Từ trong căn phòng tối phía sau cô gái, một giọng đàn ông cọc cằn, ồm ồm như tiếng động cơ cũ kỹ cất lên, cắt ngang lời Leo.
Một gã sĩ quan đứng tuổi, gương mặt hằn sâu những vết sẹo và bộ râu quai nón xám xịt bước ra, tay vẫn cầm một ly cà phê đen sánh đặc.
Cô gái Trilan, Siter, xoay xoay chiếc thẻ dữ liệu trên ngón tay, ngoảnh đầu lại nói với gã đàn ông bằng giọng cợt nhả:
"Có một thằng nhóc vệ binh hạng ba tìm anh này, Runny."
Leo vội vàng đứng thẳng lưng, giơ tay lên thái dương dứt khoát:
"Chào Đại úy!"
Runny lườm Leo một cái cháy mặt, hớp một ngụm cà phê đen đặc, giọng cộc cằn văng vẳng khắp hành lang tối:
"Mẹ kiếp, bọn sếp lại đáp xuống đây cái rác rưởi gì nữa vậy? Siter, cô nói với họ giùm tôi, cái đội 'Vanguard' này đ#o tuyển lính mới. Về lại cái đơn vị dự bị của cậu đi, thằng nhóc!"
Thấy mình sắp bị tống cổ về lại nơi mài đ-ít quần, máu sĩ khí của gã thanh niên 23 tuổi nổi lên. Leo lập tức cãi lại, giọng quả quyết:
"Nhưng cái này là do chính Đại úy Vari giao! Đây là nhiệm vụ trực tiếp từ Giám đốc Johnny đấy, thưa Đại úy!"
Hai từ "Johnny" vừa thốt ra, không khí trong hành lang hầm lập tức lắng xuống.
Cả Runny lẫn Siter đồng loạt nhướn mày. Ánh mắt cợt nhả của cô nàng Trilan biến mất, thay vào đó là sự dò xét.
Runny ngừng hớp cà phê, đôi mắt già đời nheo lại nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ dữ liệu bạc trên tay Siter, rồi lại nhìn xoáy vào Leo như muốn đánh giá xem gã trung sĩ trẻ này có gì đặc biệt mà lại được chính tay vị Giám đốc tối cao cất nhắc.
"Vào đây!"
Runny gầm lên một tiếng rồi quay lưng bước tọt vào trong căn phòng tối ngập tràn màn hình vi tính và vũ khí tháo dở.
Siter cầm chiếc thẻ dữ liệu, lách người đi qua Leo. Trước khi bước vào phòng, cô nàng nhón chân, nháy mắt với Leo một cái đầy tinh quái kèm theo một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý.
Leo bĩu môi đáp lại bằng một nụ cười, rồi nhanh chân sải bước theo sau hai người họ vào căn phòng mật của đội Vanguard.
Căn phòng làm việc của Runny giống như một kho lưu trữ quân sự thu nhỏ. Bức tường bê tông xám xịt phủ kín những tấm ảnh chụp các chiến trường tàn khốc và vô số mô hình tàu chiến thuộc nhiều thế hệ.
Ánh mắt Leo Walker bị hút chặt vào một tấm ảnh đã ngả màu. Trong đó, một Runny thời chưa có vết sẹo dài trên mặt, đang đứng hiên ngang trong khoang một con tàu. Trên vách thép phía sau gã nổi bật dòng chữ mạ kim loại: AFS Horizon.
[ AFS Horizon... sao ]
Leo nhủ thầm. Đó từng là một trong những con tàu thực dân của Hạm Đội Tinh Phong - Astra Fleet trước khi bị xóa tên khỏi biên chế một cách bí ẩn. Sự biến mất của nó viral trên mạng Instagram cùng 2000 phi hành đoàn xấu số.
[Gã đại úy cộc cằn này hóa ra lại từng là một thành viên của nó... thú vị thật]
Runny thả người xuống chiếc ghế xoay cũ kỹ. Gã với tay lấy ly cà phê đen sánh đặc đặt trên bàn, hớp một ngụm dài rồi nhăn mặt.
Đặt ly xuống, gã móc từ túi áo ngực ra một điếu thuốc điện tử hiệu Caramen, loại rẻ tiền, tầm 10 credits một bao. Vỏ bao thuốc đã tróc sơn, để lộ lớp kim loại xỉn màu bên dưới.
Runny ngậm điếu thuốc điện tử, rít một hơi dài. Một làn khói trắng đục có mùi caramel cháy khét lẹt tỏa ra. Gã phà khói qua kẽ răng, đôi mắt nheo lại nhìn về phía màn hình máy tính đang khởi động.
"Để xem gã Giám đốc quý hóa gửi cái gì nào"
Siter vừa nói vừa cắm chiếc thẻ dữ liệu bạc vào ổ đọc của hệ thống máy tính trung tâm.
Cô nàng Trilan đứng nghiêng người bên cạnh bàn điều khiển, một tay chống hông, tay kia vô thức đưa lên vuốt nhẹ lọn tóc nâu uốn sóng đang rủ xuống bờ vai.
Động tác mân mê lọn tóc ấy diễn ra thật tự nhiên, nhưng lại vô tình làm nổi bật những đường cong mềm mại nơi cổ và xương quai xanh của cô dưới ánh sáng xanh lam hắt ra từ màn hình.
Leo đứng cách đó vài bước, mắt hắn không sao rời khỏi bàn tay đang mân mê lọn tóc ấy.
Siter liếc thấy phản ứng ấy, nhưng cô không nói gì, chỉ tiếp tục lướt ngón tay trên bảng điều khiển.
Màn hình quang học lập tức bật mở, chiếu lên không trung hàng loạt mã lệnh mật mang dấu ấn của Cục An Ninh Liên Minh (ASB) cùng dòng chữ đỏ rực:
YÊU CẦU KHẨN CẤP - NHIỆM VỤ ĐẶC BIỆT.
Bên dưới là một thông báo chuyển tiếp ngắn gọn:
Yêu cầu toàn bộ Đội Vanguard có mặt tại phòng họp Tầng 120 để họp giao ban trực tiếp.
Runny nheo mắt đọc từng dòng mã hóa, lông mày gã nhíu chặt lại. Gã đưa điếu thuốc điện tử lên môi, rít thêm một hơi nữa, làn khói caramel cháy khét lại tỏa ra, phà thẳng vào màn hình.
"Kỳ lạ..."
Runny lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì cà phê và thuốc.
"Tại sao Johnny lại giao một nhiệm vụ Cấp độ 4, một loại nhiệm vụ quy mô liên sao liên hành tinh, cho một đội tác chiến mặt đất Cấp 2 như chúng ta?"
Siter tựa lưng vào mép bàn, khoanh tay cười khẩy. Cô khẽ lắc đầu:
"Có lẽ các đội đặc nhiệm Cấp 1 bị gã điều đi làm công tác ngoại giao hoặc bận giữ hình ảnh hết rồi."
Runny im lặng một lúc lâu. Gã gõ gõ điếu thuốc điện tử. Đôi mắt già đời hiện lên sự hoài nghi sâu sắc:
"Không đâu. Hắn cần một đội không nằm trong danh sách ưu tiên. Hắn cần một lũ... chuyên làm việc dơ bẩn. Để nếu có đổ bể, hắn chỉ cần phủi tay là xong."
Gã lại đưa ly cà phê lên miệng, nhưng lần này chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống, ánh mắt vẫn dán chặt vào dòng chữ đỏ trên màn hình.
Máu trẻ trong người Leo lại sôi lên. Bất chấp bầu không khí u ám, hắn bước lên một bước, hào hứng nói:
"Tôi thì thấy thích rồi đấy! Tôi đã sẵn sàng cho một trận chiến không gian thực sự rồi, thưa Đại úy!"
Runny quay đầu lại, ném cho Leo một ánh nhìn lạnh ngắt kèm theo một tiếng thở dài ngao ngán.
[Quá ngây thơ...] Runny nghĩ.
[ Cái thằng nhóc này vẫn tưởng chiến tranh ngoài không gian là một trò chơi phiêu lưu chắc ].
Gã đứng dậy, bước về phía kệ vũ khí. Lấy một khẩu súng pha nhỏ gắn vào lưng quần. Siter nhìn Runny, rồi cô cũng đi về phía Runny, cô tiến lại gần Leo.
Cô nàng Trilan đứng sát bên cạnh hắn, gần đến mức Leo có thể ngửi rõ mùi hương tự nhiên phụ nữ pha chút mùi khói thuốc Caramen vương trên tóc cô.
Leo giật mình.
Hắn vội vàng lùi lại nửa bước, đưa tay lên vuốt lại tóc một cách luống cuống.
Siter thấy điệu bộ bẽn lẽn của Leo Walker, nàng mắc cười.
"Cậu nhóc này, dễ thương thật đấy"
Rồi quay lưng bước về phía bàn điều khiển.
Runny đứng ở góc phòng. Gã rít nốt hơi thuốc điện tử cuối cùng, rồi ném nó vào thùng rác kim loại bên cạnh bàn.
'Cạch.'
Một bóng người cao lớn bước vào phòng của Runny, mang theo thứ mùi nước hoa nồng mùi anh đào quen thuộc.