Leo bỗng thấy tim mình đập liên hồi. Cơ hội đời hắn... có khi không nằm ở kỳ thi bắn súng, mà nằm ngay trong cơn giận này của vị Giám đốc tối cao.
Cánh cửa gỗ sồi nặng nề bất ngờ bật mở.
Leo Walker giật mình, lập tức thu lại dáng vẻ nép mắt nhìn lén, đứng thẳng lưng như một cột cờ và thực hiện một động tác chào tiêu chuẩn của quân đội thế kỷ 23. Bàn tay đưa lên ngang thái dương, lưng thẳng tắp.
"Chào Đại úy! Tôi là Trung sĩ Leo Walker, đến trình diện theo thư mời của cô!"
Sẵn bản tính lanh lợi và có phần tự tin vào ngoại hình của mình, Leo không quên khuyến mãi thêm một nụ cười duyên dáng, ánh mắt ngập tràn sự nhiệt huyết.
Đại úy Vari đứng đối diện hắn. Ánh mắt cô nàng Vakan quét qua gã trung sĩ trẻ từ đầu đến chân. Một cái nhìn lạnh lẽo, trống rỗng và hoàn toàn tinh khiết, không chứa đựng bất kỳ một gợn cảm xúc nào.
Nói một cách công bằng, Leo phải thừa nhận trong đầu rằng cô nàng Vakan này sở hữu những đường nét vô cùng xinh đẹp.
Làn da mịn màng, đôi mắt sắc sảo và dáng người thanh thoát trong bộ đồng phục Hạm Đội Tinh Phong - Astra Fleet.
[Nhưng thôi bỏ đi..]
Leo thầm nghĩ trong đầu:
[ Người Vakan nổi tiếng sống dai, có khi một trăm tuổi, lại suốt ngày logic với chả khô khan, yêu đương gì nổi mấy cô này.]
"Anh đến sớm hơn thời gian hẹn 14 phút"
Vari cất giọng đều đều, chất giọng trong trẻo như kim loại va vào nhau.
"Một lựa chọn khôn ngoan để tạo ấn tượng ban đầu. Anh đã nghe được những gì?"
Leo chớp mắt, lập tức giơ hai tay lên ra vẻ cực kỳ hiểu chuyện và vô tội:
"Báo cáo Đại úy, tôi vừa mới bước lên tới đây thôi và hoàn toàn chẳng nghe thấy gì cả."
Vari gật nhẹ đầu, nét mặt vẫn phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông:
"Sự phủ nhận tức thì khi chưa bị cáo buộc là một phản ứng tâm lý điển hình của con người để che đậy sự tò mò. Tuy nhiên, việc giữ im lặng trong tình huống này là điều logic."
Cô không mất thời gian đôi co. Vari rút từ trong túi áo ra một thẻ dữ liệu hình chữ nhật màu bạc, bề mặt khắc mã mã hóa mật của Cục An Ninh Liên Minh (ASB) . Cô đưa nó về phía Leo.
"Đây là hồ sơ nhiệm vụ trực tiếp từ Giám đốc Johnny"
Vari nói, đôi mắt xoáy sâu vào Leo.
"Mức độ rủi ro cực kỳ cao. Tỷ lệ thương vong hoặc bị xóa danh tính trong các chiến dịch dạng này lên tới 41.2%."
[ Nhiệm vụ trực tiếp từ Giám đốc? Lại còn nguy hiểm?]
Máu phiêu lưu và tham vọng của gã thanh niên trong lòng Leo bỗng sôi lên sùng sục.
Hắn vốn dĩ đã chán ngấy những buổi diễn tập bắn súng chán ngắt và những ca tuần tra không hồi kết ở đơn vị dự bị hạng 3. Nguy hiểm càng cao thì cơ hội thăng tiến càng lớn!
Leo nhận lấy thẻ dữ liệu, siết chặt trong lòng bàn tay, ngực ưỡn ra đáp lời đầy dũng cảm:
"Tôi luôn sẵn sàng phục vụ Hạm Đội Tinh Phong, Cục An Ninh Liên Minh và cá nhân Giám đốc Johnny!"
Vari nhìn biểu cảm hăng hái của gã trung sĩ trẻ, giọng nói vẫn giữ nguyên một tông điệu đều đều, không một chút gợn sóng:
"Sự nhiệt huyết của anh là một biến số cảm xúc không cần thiết, nhưng thái độ chấp hành thì chấp nhận được. Cầm lấy cái này, đi thang máy riêng xuống tầng hầm 13. Tìm Đại úy Runny. Ông ấy sẽ tiếp nhận và bàn giao trang thiết bị cho anh."
"Rõ, thưa Đại úy!" Leo hăng hái đáp.
Hắn đập gót chân, thực hiện một động tác chào nhà binh chuẩn mực lần nữa, rồi nhanh chóng quay lưng đi thẳng về phía khu vực thang máy.
Trong lòng hắn reo hò, tầng hầm 13, nhiệm vụ mật của Giám đốc, hành trình rời khỏi kiếp mài đ-ít quần ở trung đoàn vệ binh dự bị số 3 và bước vào các nhiệm vụ hoành tráng của cuộc đời binh nghiệp chính thức bắt đầu!
Khác hẳn với sự sang trọng, thơm tho ngập tràn mùi gỗ đắt tiền ở tầng 120, tầng hầm 13 giáng một cú tạt nước lạnh vào mặt Leo Walker.
Cánh cửa thang máy mở ra, đập vào mắt hắn là một dãy hành lang dài, tối mù mịt và ẩm thấp.
Mùi ozone nồng nặc hòa lẫn với mùi dầu máy và kim loại gỉ sét làm hắn nhăn mũi. Những đường ống dẫn khí chạy dọc trần nhà thỉnh thoảng lại xì ra những tiếng xè xè nghe phát ớn.
Leo tặc lưỡi, nhếch môi mỉa mai một câu:
"Mẹ kiếp... Đúng là cái thứ phế thải. Ai đời lại đi làm việc ở cái tầng hầm, mà lại còn là hầm số 13 cơ chứ."
Hắn vừa bước đi được vài bước, đế giày bót sờn da va vào nền bê tông vang lên những tiếng cộp, cộp khô khốc, thì một bóng người bất ngờ bước ra từ góc tối, chặn đứng đường đi của hắn.
Đó là một cô gái khoảng 27 đến 30 tuổi, sở hữu mái tóc nâu uốn sóng nhẹ rủ xuống vai.
Cô mặc một bộ đồ tác chiến bó sát màu xám tro không hề mang bất kỳ cấp hàm hay huy hiệu chính thức nào của Hạm Đội Tinh Phong.
Đôi mắt cô nheo lại, lườm Leo từ đầu đến chân với vẻ đầy nghi hoặc.
"Bộ quân phục quái gở gì đây?"
Cô gái khoanh tay trước ngực, giọng hống hách.
"Mà sao một thằng nhóc như cậu lại mò xuống tận cái chỗ này?"
Leo Walker vốn đang có chút thất vọng vì cái khung cảnh "ổ chuột" này, lại bị hạch hỏi nên cũng chẳng buồn giữ lễ nghĩa nhà binh như lúc gặp Vari.
Hắn hếch cằm, đáp lại bằng một giọng cọc lốc:
"Tôi tìm Đại úy Runny. Mà sẵn tiện nói cho cô biết, đây là đồng phục của Tiểu đoàn Vệ binh số 3 thuộc Lực lượng Vệ binh Trái Đất. Không phải 'quái gở'."
Cô gái nhếch môi cười khẩy. Không nói không rằng, cô tiến thẳng tới áp sát Leo.
Khoảng cách quá gần khiến Leo giật mình định lùi lại, nhưng mùi hương quyến rũ, một thứ mùi thơm nồng nàn, nữ tính pha chút mùi thuốc súng đặc trưng, xộc thẳng vào mũi hắn.
Lúc này, nhìn kỹ ở hai bên thái dương kéo dài xuống cổ cô ta có những vết đốm màu nâu đặc trưng, Leo mới nhận ra: đây là một phụ nữ thuộc tộc người Trilan.
Chưa kịp để gã trung sĩ 23 tuổi định thần hay kịp giở trò thả thính, bàn tay thắt lưng của cô gái Trilan đã nhanh như sấm sét luồn qua ngực hắn, giật phắt chiếc thẻ dữ liệu màu bạc mà Leo đang cầm trên tay.
"Này! Trả đây"
Leo cất tiếng phản đối.
Một giọng nói đàn ông cất lên.
"Chuyện gì mà ồn ào thế hả, Siter?"