Một làn gió biển lạnh và tươi mát từ vịnh San Francisco thổi qua.
Quảng trường trước Tòa nhà Tổng Cục An Ninh Liên Minh (ASB - Agency of Stellar Bastion).
Leo Walker vuốt lại chiếc cổ áo trung sĩ còn thơm mùi vải mới, ngẩng đầu nhìn tòa tháp kính chọc trời phản chiếu ánh nắng vàng rực rỡ của thành phố.
Một năm kể từ khi Đại tá Johnny bước lên ghế Giám đốc ASB, mọi thứ ở cái Tổng cục này có vẻ phình to ra, quyền lực hơn, và cũng khép kín hơn.
Leo bước qua cổng an ninh sinh trắc học với nụ cười không giấu nổi trên môi. Thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi bắn súng trường chiến thuật của lực lượng Dự bị Hạng 3 Hạm Đội Tinh Phong (Astra Fleet) không phải là chuyện để chơi.
Chiếc thư mời từ Đại úy Vari thư ký riêng của vị Giám đốc tối cao, chính là tấm vé vàng để hắn thoát khỏi cảnh mài đ-ít quần ở những đồn bốt biên giới hẻo lánh.
"Tạm biệt những buổi tuần tra chán ngắt"
Leo tự thầm thì, ngực hơi ưỡn lên.
'MÁ!!!'
Cú va mạnh vào vai khiến Leo chao đảo, suýt ngã về phía trước.
"Tránh đường cho tao, thằng nhóc"
Một giọng nói trầm, khàn và đầy coi thường vang lên ngay bên tai.
Leo giật mình quay lại. Rảo bước qua hắn là một sĩ quan mang cấp hàm Trung úy.
Đó là một gã thuộc tộc Catian cao lớn, bộ lông xám vằn được chải chuốt mượt mà, diện trên người bộ giáp chiến thuật cấy sợi carbon đen tuyền của đội đặc nhiệm ASB cao cấp.
Tấm phù hiệu kim loại trên ngực gã phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Trên ngực áo gã thêu dòng chữ mạ vàng:
Trung úy C.KING.
Trung úy King thậm chí không thèm ngoảnh lại, gã thong dong sải bước qua cánh cửa an ninh nội bộ, để lại một mùi nước hoa nồng pha lẫn mùi kim loại của vũ khí hạng nặng.
Leo nhìn theo bộ giáp đặc nhiệm cực kỳ ngầu của King. Hắn nuốt nước bọt, trong mắt hiện lên sự thèm muồng không giấu giếm:
[Mặt đất này rộng thật, nhưng nếu được khoác lên người bộ giáp đó, đi làm nhiệm vụ đặc biệt của ASB... thì có c-hết cũng đáng.]
Leo Walker nhanh chóng vào tòa nhà.
Thang máy kính trong suốt lao vút lên không trung với tốc độ xé gió. Nhìn qua lớp kính, San Francisco hôm nay đẹp đến lạ kỳ. Cầu Cổng Vàng trải dài dưới làn sương mỏng, những chiếc phi thuyền tuần tra chao đảo nhẹ nhàng trên nền trời xanh ngắt.
Ting.
Âm thanh báo hiệu nhẹ nhàng vang lên. Tầng 120.
Không khí ở đây thì khác hẳn tầng trệt. Nó yên tĩnh một cách đáng sợ, thoang thoảng mùi gỗ quý đắt đỏ và mùi dạ anh đào từ các thiết bị lọc không khí cao cấp.
Leo chỉnh lại nếp gấp trên ống tay áo, vuốt lại mái tóc, hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tự tin của một gã tân binh vừa vươn lên hàm trung sĩ.
Hắn tiến về phía cuối hành lang, nơi tấm bảng bằng hợp kim mạ vàng khắc dòng chữ trang trọng:
VĂN PHÒNG GIÁM ĐỐC CỤC AN NINH LIÊN MINH (ASB).
Cả đời của Leo Walker chưa từng thấy một không gian nào xa hoa và uy quyền đến thế.
Nhưng ngay khi hắn vừa đưa tay định gõ lên cánh cửa gỗ sồi dày dặn, một tiếng thét phẫn nộ từ bên trong xé tan sự yên tĩnh của hành lang.
"VARI! TÔI CHÁN CÁI LOGIC CỦA CÔ LẮM RỒI!"
Leo giật thót mình, khựng tay lại giữa không trung.
"Tôi cần một đội chiến thuật cấp Alpha! Một đội có thể đập tan bất cứ thứ gì tôi chỉ tay vào! Không phải một lũ hạng hai hay hạng ba chỉ biết làm theo sách vở! Cô nghe rõ chưa hả?!"
Đó là giọng của Johnny. Dù mới lên chức Giám đốc được một năm, tiếng vang về sự nóng nảy, quyền lực và tính cách thực dụng của gã đã lan truyền khắp các đơn vị cấp dưới.
Qua khe hở hẹp của cánh cửa khép không chặt, Leo tò mò nép mắt nhìn vào.
Bên trong văn phòng rộng lớn với tầm nhìn 360 độ ra toàn bộ vịnh San Francisco, Giám đốc Johnny đang đứng đập tay xuống mặt bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên.
Gã mặc bộ vest sĩ quan cắt may hoàn hảo, nhưng gương mặt thì đỏ gay vì tức giận.
Đứng đối diện gã là một nữ sĩ quan Vakan trẻ tuổi trong bộ đồng phục Hạm Đội Tinh Phong chỉnh tề.
Đại úy Vari. Mái tóc đen dài mượt và mái ngố ôm sát khuôn mặt thanh tú, đôi lông mày xếch đặc trưng và đôi mắt phẳng lặng như mặt nước hồ không một gợn sóng.
Vari vẫn giữ nguyên tư thế, giọng nói bình thản đến mức lạnh tẻo:
"Thưa Giám đốc, theo phân tích dữ liệu chiến thuật, các đội cấp Alpha có tỷ lệ chú ý truyền thông và giám sát nội bộ cao hơn 74.3%."
Vari nói tiếp mà thanh âm không hề gợn sóng, cứ đều đều:
" Đối với một chiến dịch ngầm đòi hỏi sự bảo mật tuyệt đối và tính khả phủ nhận (plausible deniability), việc sử dụng lực lượng cấp cao là bất hợp lý về mặt logic. Các đơn vị cấp thấp hơn có độ phủ dấu vết tốt hơn."
"Logic! Lại là logic!"
Johnny gầm lên, quay lưng đi lại xung quanh chiếc ghế bành.
"Cô có biết cái ghế này của tôi vững được là nhờ cái gì không? Không phải nhờ mấy cái con số thống kê của cô! Mà là nhờ kết quả! Cái thằng cha Solok năm ngoái sụp đổ là vì cái gì? Vì gã quá tự tin vào cái logic bài ngoại của gã đấy!"
Johnny dừng lại, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Vari:
"Tôi không cần một lũ lý thuyết suông! Lần này đối tượng của chúng ta không phải mấy lũ buôn lậu lặt vặt. Nếu cái đội 'hạng hai' mà cô đề xuất làm hỏng việc của tôi ở khu vực biên giới..."
Ở bên ngoài, Leo Walker nuốt nước bọt.
Hắn chợt nhận ra chiếc thư mời trong túi áo dường như đang nóng rực lên.
Một trung sĩ từ đơn vị dự bị hạng 3... vừa đúng lúc Giám đốc ASB đang gầm rú về việc muốn tìm và dùng các đội cấp Alpha cho một chiến dịch ngầm. Nhưng Vari chỉ tìm cho hắn đội hạng hai.