Phi kiếm xé gió hạ phàm. Cảm giác rét buốt trên không trung đột ngột biến mất, thay vào đó là một luồng khí nóng hầm hập, đặc quánh mùi lưu huỳnh và mùi mồ hôi chua loét xộc thẳng vào mũi.
Rầm!
Triệu Viễn không nương tay, vung chân hất Tô Mặc văng khỏi phi kiếm. Thiếu niên mười sáu tuổi ngã lăn lóc trên nền đất lởm chởm đá cuội, toàn thân đau nhức như muốn nát vụn. Vết thương từ trận chiến ở Trần Gia Thôn cộng thêm hàn khí trên trời cao khiến hắn thoi thóp, chỉ còn đúng một ngụm khí tàn.
Trước mắt hắn là một thung lũng khổng lồ bị khoét sâu xuống lòng đất. Hàng vạn đốm đuốc lập lòe dưới đáy vực thẳm. Tiếng cuốc chim bổ vào đá chát chúa vang lên không ngừng nghỉ, xen lẫn tiếng la hét và tiếng quất roi da.
"Triệu sư đệ đã về." Một gã chấp sự mặc đạo bào màu xám, bụng phệ bước tới chắp tay. Gã liếc nhìn Tô Mặc đang nằm bẹp dưới đất, nhíu mày: "Sư đệ, Hắc Linh Cốc tháng này thiếu chỉ tiêu trầm trọng, nhưng đệ mang một phế nhân về làm gì? Xuống hầm quặng không quá nửa ngày là bỏ mạng, chỉ tổ tốn công dọn dẹp."
Triệu Viễn khẽ hừ lạnh, thò tay vào túi trữ vật lấy ra một viên đan dược màu nâu xỉn, ném cạch xuống đất ngay trước mặt Tô Mặc.
"Thứ phàm nhân thấp kém. Nhặt lấy." Triệu Viễn lạnh nhạt ra lệnh.
Tô Mặc run rẩy vươn bàn tay trầy xước, nhặt lấy viên thuốc to cỡ ngón tay cái, bốc mùi ngai ngái như rễ cây mục.
"Trần Gia Thôn đã bị tàn phá. Ta đã cứu cái mạng của ngươi, lại ban cho ngươi một viên Bồi Nguyên Đan hạ phẩm để định hình gân cốt." Triệu Viễn chắp tay sau lưng, giọng nói vang vọng sự cao thượng của Tiên nhân: "Ngươi nợ Thanh Vân Tông ân cứu mạng. Từ hôm nay, xuống hầm cầm cuốc mười năm để trả món nợ này. Nuốt đi!"
Tô Mặc cúi gầm mặt, không nói một lời, nhét viên thuốc vào miệng.
Viên đan dược trôi xuống cổ họng, lập tức hóa thành một ngọn lửa cuồng bạo chạy dọc các kinh mạch tắc nghẽn của hắn. Những vết rách trên da thịt bắt đầu ngứa ngáy và khép miệng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Sự mệt mỏi tiêu tán, cơ bắp cuồn cuộn một luồng sức mạnh dồi dào chưa từng có.
Gã chấp sự bụng phệ cười hề hề: "Sư đệ nhân từ quá. Bồi Nguyên Đan dù là hạ phẩm, cũng đáng giá nửa viên linh thạch."
Tô Mặc vẫn cúi đầu, mái tóc rối che khuất khuôn mặt, nhưng khóe môi hắn lại nhếch lên một nụ cười trào phúng tột độ.
Nhân từ? Cứu mạng?
Con mắt trái dị dạng từng chịu tổn thương nặng nề đêm đó đang nóng rát lên. Kể từ khi nhìn thấu các đường tơ trận pháp ở Trần Gia Thôn, Tô Mặc đã mơ hồ nhận ra dị năng biến đổi này. Hắn thầm gọi nó là "Mắt Nhân Quả".
Dưới góc nhìn đặc biệt đó, vạn vật không còn là hình thù vật lý đơn thuần, mà được cấu tạo bởi vô số những sợi tơ mỏng manh đại diện cho "Nguyên Nhân" và "Kết Quả".
Ngay lúc này, qua con mắt trái, hắn thấy rõ ngọn lửa sinh cơ đang bùng cháy trong cơ thể mình thực chất đang tạo ra một sợi tơ màu đỏ sậm (sợi tơ nợ nần) trói chặt lấy cổ hắn. Đồng thời, viên đan dược đó đang thô bạo rút đi một đoạn tơ màu trắng xám (tuổi thọ) từ chính trái tim hắn để đổi lấy sức vóc hiện tại.
Bọn chúng không hề chữa trị cho hắn. Bọn chúng vừa dùng một viên đan dược rẻ mạt vắt kiệt mười năm sinh mệnh của hắn để nạp sức lực cho một công cụ đào đá, đồng thời dùng "đạo lý báo ân" để đóng gông vào linh hồn hắn.
"Đứng lên. Nhận lấy cái này." Tên chấp sự bụng phệ đá một cái cuốc chim rỉ sét và một chiếc giỏ tre bằng mây vào người Tô Mặc. "Khu vực Cửu Tuyền. Định mức mỗi ngày mười cân quặng. Không đủ định mức, cắt cơm. Dám trộm linh thạch, chặt tay. Đi xuống!"
Tô Mặc lẳng lặng nhặt cái cuốc lên. Hắn không nhìn bọn Triệu Viễn lấy một lần, kéo lê bước chân đi về phía miệng hầm tối om như mõm một con thú dữ.
Mười năm? Tô Mặc thầm nghĩ khi bước qua ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Tao sẽ không ở đây quá mười ngày.
Càng đi sâu xuống lòng đất, không khí càng ngột ngạt. Lối đi chật hẹp chỉ vừa hai người lách qua nhau, vách đá ẩm ướt rỉ ra thứ nước màu vàng đục. Xung quanh là vô số những kẻ gầy trơ xương, ánh mắt đờ đẫn, cắm mặt bổ những nhát cuốc khô khốc vào vách đá.
Vừa bước vào một khu hang động rộng rãi hơn mang biển số "Cửu Tuyền", Tô Mặc đã bị một cánh tay vạm vỡ chặn ngang ngực.
"Tân binh?"
Một gã đàn ông cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn, trên mặt có một vết sẹo dài kéo từ trán xuống tận khóe miệng cất giọng khàn khàn. Phía sau gã là ba tên quặng nô khác, tay cầm cuốc chim xấn tới, bao vây lấy Tô Mặc. Ánh mắt chúng nhìn hắn như nhìn một miếng mồi ngon.
"Quy củ ở Cửu Tuyền: Kẻ mới đến phải nộp phí chào sân cho Cẩu Ca." Tên gầy nhom đứng cạnh gã sẹo gõ gõ cán cuốc xuống đất. "Ngày đầu tiên, toàn bộ khẩu phần ăn và linh thạch đào được thuộc về lão đại. Nghe rõ chưa, thằng nhãi?"
Đây là quy luật của đáy xã hội. Những kẻ bị bóc lột ở trên không dám phản kháng, liền quay xuống bóc lột những kẻ yếu hơn mình.
Nếu là phàm nhân bình thường, giờ phút này sẽ hoảng sợ tột độ, hoặc là phản kháng rồi bị đánh gục, hoặc là quỳ xuống xin tha.
Nhưng Tô Mặc chỉ khẽ chớp con mắt trái đang sưng húp.
Một công năng khác của Mắt Nhân Quả được kích hoạt: Nhìn thấu Cơ duyên và Linh khí.
Trong tầm nhìn của hắn, màu đen của hầm mỏ biến mất. Thay vào đó là vô số những đường tơ linh khí màu xám tro, tạp nham bám trên người đám quặng nô. Nhưng xen lẫn trong đó, ở một kẽ nứt ngay dưới chân Cẩu Ca, có một điểm sáng màu xanh nhạt to bằng móng tay đang nhấp nháy — một viên linh thạch hạ phẩm bị đất bùn che lấp mà mắt thường không thể thấy.
Tô Mặc không phản kháng, cũng không quỳ. Hắn tỏ vẻ sợ hãi, lùi lại nửa bước, chân vô tình vấp phải hòn đá, ngã khuỵu xuống đất. Trong lúc lồm cồm bò dậy, ngón tay hắn nhanh như chớp cậy viên linh thạch ẩn trong bùn đất kia, nắm chặt trong lòng bàn tay.
"Đại ca..." Tô Mặc run rẩy, xòe bàn tay dính đầy bùn ra. Giữa lòng bàn tay hắn là một viên linh thạch hạ phẩm tản ra linh khí nhàn nhạt. "Tiểu nhân... trên đường bị áp giải vô tình nhặt được thứ này. Tông môn chưa kịp thu giữ. Xin dâng cho đại ca làm lễ ra mắt."
Ánh mắt Cẩu Ca sáng rực lên như đuốc. Bọn cai ngục khám xét rất kỹ, tuồn được một viên linh thạch hạ phẩm nguyên vẹn xuống hầm là cực kỳ hiếm. Gã lập tức giật lấy viên linh thạch, cất vội đi, rồi nhìn Tô Mặc với ánh mắt vừa cảnh giác vừa hài lòng.
"Thằng nhãi này biết điều đấy." Cẩu Ca vỗ vỗ lên má Tô Mặc. "Được. Ở Cửu Tuyền, mày theo tao. Mười cân quặng mỗi ngày của mày, tao sẽ tính chỉ còn tám cân."
Tám cân, nghĩa là hai cân còn lại, Tô Mặc phải moi từ sức lực của mình để cống nạp cho chúng mỗi ngày.
Nhưng Tô Mặc chỉ ngoan ngoãn gật đầu: "Đa tạ Cẩu Ca che chở."
Hắn nhặt cuốc chim lên, đi về một góc tối tăm nhất của hầm mỏ. Quay lưng lại với đám quặng nô, nụ cười giả tạo trên môi thiếu niên lập tức biến mất, nhường chỗ cho một sự lạnh lẽo như băng ngàn năm.
Viên linh thạch đó... cứ giữ lấy cho kỹ. Bởi vì rất nhanh thôi, nó sẽ là tiền giấy để tiễn đưa chúng mày.