Viên Bồi Nguyên Đan hạ phẩm không phải là tạo hóa, mà là một nhát dao khất nợ.
Ba ngày đầu tiên trong hầm Cửu Tuyền, Tô Mặc cảm nhận rõ rệt sự cạn kiệt ấy. Làn da từng được nung đốt bởi dược lực đã bắt đầu tái nhợt trở lại, các thớ cơ bắp dần xẹp xuống, trả lại khung xương gầy gò của một thiếu niên mười sáu tuổi. Viên thuốc đó chỉ ứng trước mười năm tuổi thọ trong tiềm năng sinh mệnh của hắn để đổi lấy ba ngày bùng nổ sức mạnh, tuyệt đối không có tác dụng trường tồn. Khi cạn kiệt, cái giá phải trả không chỉ là sự mệt mỏi, mà là sự lão hóa sớm của tạng phủ.
Tô Mặc ngồi bệt trên phiến đá ẩm ướt, đầu ngón tay khẽ gõ lên cán cuốc.
Hắn không vội vàng trả thù Cẩu Ca, cũng không hấp tấp tìm đường trốn. Hắn hiểu rõ sự chênh lệch giữa phàm nhân và tu sĩ. Cửu Tuyền sâu trăm trượng, lối ra duy nhất ở tầng trên được canh phòng bởi các chấp sự có tu vi Luyện Khí kỳ hậu kỳ, trên người mang bùa chú truyền tin. Nếu không nắm rõ từng khe hở nhỏ nhất của cấu trúc hầm mỏ, việc trốn chạy chỉ là tự chui đầu vào rọ.
Hắn phải sống chung với bóng tối trước khi tìm cách xé rách nó.
"Này, thằng nhãi kia! Đứng dậy! Đã bảo chuyển đống quặng này qua góc phải chưa hả?"
Tiếng quát khàn khàn của tên gầy nhom cắt ngang dòng suy nghĩ của Tô Mặc. Hắn không ngẩng đầu, chỉ lầm lũi đứng dậy, vác giỏ quặng nặng trĩu trên vai, bước đi đều đặn theo đúng nhịp độ của những quặng nô khác.
Trong năm ngày liên tiếp, Tô Mặc biến mình thành một cái bóng hoàn hảo.
Hắn ép nhịp tim chậm lại, thu liễm mọi ánh nhìn sắc bén. Dưới góc nhìn của con mắt trái rỉ máu, hắn lặng lẽ ghi nhớ tất cả:
Thời gian sinh hoạt: Mỗi ngày mười hai canh giờ, sáu canh giờ đầu đổ mồ hôi đào đá trong các ngách hầm ẩm thấp, hai canh giờ đổi ca giao nộp quặng, bốn canh giờ còn lại bị nhốt trong khu lán trại chung chật chội hôi hám.
Quy luật kiểm soát: Cứ mỗi ba ngày, vào giờ Dần, một tên chấp sự sẽ mang cơm và nước xuống kiểm tra quân số, thu nạp linh thạch tạp chất. Bọn chúng không bao giờ bước chân xuống tận cùng các ngách hầm sâu vì sợ khí độc tích tụ, mà chỉ đứng ở khoảng sân chung.
Cấu trúc hầm mỏ: Cửu Tuyền không chỉ có một tầng. Qua những sợi tơ linh khí xuyên thấu qua vách đá, Tô Mặc phát hiện ra phía sau bức tường đá ở ngách phía Tây có một khe nứt tự nhiên nối thông với dòng nước ngầm của ngọn núi Phượng Hoàng — nơi có thể dẫn thẳng ra ngoài khu vực cấm chế của Thanh Vân Tông mà không phải qua cổng chính.
Nhưng khe nứt đó đang bị chặn bởi một khối "Hắc Phế Thạch" khổng lồ, cứng như thiết tinh, cần ít nhất mười ngày đục khoét liên tục hoặc một lực chấn động cực lớn mới có thể làm nứt vỡ.
Tô Mặc cúi đầu, dùng chiếc cuốc chim cào nhẹ lên lớp đất đá dưới chân.
Hắn không cần tự mình đục vỡ nó. Đã có những kẻ khác nóng lòng muốn tự chôn vùi chính mình.