Sáng hôm sau, Lạc Bình đến khu huấn luyện của gia tộc Hartwell khi sương vẫn còn đọng trên những bụi cỏ dọc lối đi.
Mặt trời vừa nhô khỏi mái nhà phía đông, ánh sáng nhạt phủ lên những bức tường đá xám và hàng rào sắt đen quanh khu đất. Không khí buổi sớm lạnh hơn trong thành; hơi ẩm bám trên cổ áo, còn mùi đất ướt quyện với mùi khói than từ những căn bếp xa xa. Bên kia hàng rào, tiếng vó ngựa nện đều trên con đường lát đá. Gần hơn, từ sân huấn luyện vọng ra tiếng người hô nhịp, tiếng giày đạp mạnh xuống nền đất nện và tiếng gỗ va nhau khô khốc.
Lạc Bình dừng trước cổng, kéo lại cổ tay áo. Bộ quần áo hắn mặc vẫn là thứ đã dùng từ hôm trước, đường may đơn giản, phần gấu áo còn vương một vệt bụi đất chưa giặt sạch. Hắn nhìn tấm biển nhỏ treo cạnh cổng, trên đó khắc dấu hiệu của nhà Hartwell, rồi đưa giấy giới thiệu cho người gác cổng.
Người gác xem qua, trả giấy lại và nghiêng người nhường đường.
— Ba người các cậu đều được ghi danh ở sân trong. Người hướng dẫn đã chờ từ sớm.
Lạc Bình gật đầu, bước vào.
Vương Mặc và Trí đã có mặt bên trong. Vương Mặc đứng dưới mái hiên, hai tay khoanh trước ngực, đang nhìn những người tập luyện bên sân. Ánh mắt hắn dừng lâu hơn ở nhóm mặc áo giáp nhẹ, nơi vài người đang lần lượt nâng khiên đỡ những cú đánh bằng thương gỗ. Trí đứng cạnh một người đàn ông vai rộng, lắng nghe đối phương nói. Hai người đều mặc đồ luyện tập được phát từ hôm qua; kiểu dáng không cầu kỳ, chỉ là áo vải dày, quần bó gọn ở cổ chân và giày da mềm để dễ di chuyển.
Thấy Lạc Bình đến, Trí giơ tay gọi.
— Tưởng cậu còn đang ngủ.
— Không quen giường, ngủ cũng chẳng ngon hơn bao nhiêu. — Lạc Bình nhìn sang Vương Mặc. — Hai cậu đợi lâu chưa?
— Chưa. — Vương Mặc đáp. — Vừa tới.
Trí quay lại với người đàn ông bên cạnh. Đó là người phụ trách khu huấn luyện võ phu, dáng người cao lớn, tóc cắt ngắn đã điểm bạc ở hai bên thái dương. Ông mặc áo vải nâu, cổ tay quấn băng, không đeo vũ khí. Trông ông chẳng khác gì một người lao động bình thường, nếu không tính đến đôi bàn tay chai sần và ánh mắt luôn quan sát từng chuyển động của người đối diện.
— Đây là Mặc Minh Trí, người đăng ký theo con đường võ phu. — Trí giới thiệu. — Còn đây là Lạc Bình, Vương Mặc. Hai người họ đăng ký ở khu kỵ sĩ.
Người phụ trách gật đầu chào từng người.
— Hôm nay là buổi đánh giá ban đầu. Đừng nghĩ đây là cuộc thi, cũng đừng cố chứng minh mình hơn người khác. Chúng ta cần biết thể trạng, khả năng phối hợp và những gì các cậu từng học qua, không cần nghe khoe khoang.
Ông nói không to, nhưng giọng đủ rõ để tiếng hô trong sân không lấn át. Trí nghiêm túc gật đầu. Vương Mặc cũng đứng thẳng lên, còn Lạc Bình chỉ im lặng quan sát.
Ba người được dẫn qua hai dãy nhà thấp, một bên là phòng thay đồ, bên kia là kho chứa dụng cụ. Họ đi ngang một khoảng sân có mái che, nơi những thanh niên khác đang khởi động. Có người chạy vòng quanh sân, có người chống đẩy, cũng có vài người đứng thành từng cặp tập cách giữ thăng bằng khi bị đẩy. Không ai trong số họ mặc giáp hay trang phục đẹp đẽ. Áo tập đều đã bạc màu, có người còn quấn băng vải quanh đầu gối, khuỷu tay. Những tiếng thở gấp, tiếng đế giày cọ đất và tiếng cười ngắn chen vào nhau tạo thành nhịp điệu bận rộn của buổi sáng.
Người phụ trách dừng lại giữa sân.
— Trước khi bắt đầu, ta nói rõ một điều. Ba con đường các cậu lựa chọn không phải ba cấp bậc hơn kém nhau. Có người thích đánh gần, có người muốn sử dụng vũ khí, có người hợp với việc điều khiển ma lực. Mỗi con đường đòi hỏi một kiểu thể chất, sự kiên nhẫn và cách học khác nhau. Chọn sai thì mất thời gian. Chọn đúng cũng không có nghĩa là sẽ lập tức trở nên mạnh mẽ.
Ông nhìn Trí trước.
— Võ phu là con đường phổ biến nhất. Nhiều người học, nhiều nơi có thể dạy những bước đầu. Người theo con đường này lấy thân thể làm gốc, dùng hơi thở và vận động dẫn nguyên linh vào cơ thể, rồi luyện nó qua cơ bắp, gân cốt và khí huyết. Kết quả đầu tiên không phải là có thể đứng xa phóng ra một luồng sáng, mà là cơ thể dẻo dai hơn, chịu đòn tốt hơn, sức bền và lực đánh tăng lên. Võ phu dùng thân thể, quyền cước và võ kỹ để chiến đấu. Đa số phải áp sát đối thủ.
Trí im lặng nghe, mắt không rời người hướng dẫn. Hắn đã biết võ phu là con đường thường gặp nhất, nhưng nghe cách giải thích rành rọt vẫn khiến những ý nghĩ mơ hồ trong đầu dần có hình dạng. Thân thể là gốc. Hơi thở dẫn đường. Nguyên linh đi vào rồi được rèn luyện, chứ không phải cứ hấp thụ càng nhiều thì càng mạnh.
— Người mới học không cần tìm cách ép nguyên linh vào người. — Người hướng dẫn tiếp tục. — Cơ thể chưa quen thì càng cố càng dễ đau, thậm chí làm tổn thương kinh mạch hoặc nội tạng. Trước tiên học cách đứng, cách thở, cách dùng lực và cách nhận ra lúc nào phải dừng. Võ phu nhìn thì đơn giản, nhưng muốn đi xa phải chịu được việc lặp đi lặp lại những điều tưởng như chẳng có gì đáng kể.
Trí gật đầu.
— Tôi hiểu.
— Cậu hiểu được bao nhiêu thì chưa biết. — Người đàn ông đáp, không nặng lời. — Đợi tập rồi hẵng nói.
Ông quay sang hai người còn lại.
— Kỵ sĩ cũng rèn thân thể, nhưng mục đích và cách dùng nguyên linh khác với võ phu. Kỵ sĩ cần học cách điều hòa hơi thở, giữ tư thế, điều khiển vũ khí, phối hợp với khiên hoặc ngựa. Nguyên linh được dẫn qua kinh mạch, trước hết giúp thân thể chịu nổi quá trình rèn luyện. Sau đó, một phần được tinh luyện và giữ lại tại đan điền. Kỵ sĩ dùng nó để hỗ trợ võ kỹ, dồn lực vào vũ khí hoặc tạo ra những đòn đánh có thể vươn xa hơn tầm tay.
Vương Mặc hơi nhướng mày.
— Tức là kỵ sĩ cũng có thể đánh từ xa?
— Có thể, nếu đã học được võ kỹ tương ứng và đủ khả năng điều động nguyên lực. Nhưng đó không phải thứ một người mới nhập môn có thể làm. Một thanh kiếm được vung đúng cách, một mũi thương được đâm đúng lúc, một bước tiến hoặc lùi đủ chính xác cũng đã cần luyện tập nhiều năm. Còn những đòn đánh có thể phóng ra ngoài vũ khí thì càng cần phương pháp, thể lực và nguyên lực. Đừng thấy người ta vung kiếm tạo thành luồng khí rồi nghĩ chỉ cần cầm kiếm là làm được.
Vương Mặc nhìn xuống bàn tay mình. Từ bé đến giờ hắn chưa từng thật sự học cách dùng kiếm. Trong những cuộc đánh nhau trước kia, hắn chỉ dựa vào sức vóc và phản xạ. Giờ đây, có một con đường mới mở ra trước mặt, nhưng cũng chẳng có gì đảm bảo hắn sẽ đi được đến đâu.
Người phụ trách nhìn thấy vẻ suy nghĩ ấy, nhưng không thúc giục.
— Võ phu dùng lực chủ yếu để biến thân thể thành vũ khí. Kỵ sĩ học cách giữ nguyên lực, dẫn nó qua kinh mạch và dùng kỹ thuật đã được truyền lại để điều khiển vũ khí. Hai con đường đều rèn thân, nhưng một bên lấy thân thể làm điểm cuối của quá trình, bên kia xem thân thể là nền móng và đường dẫn để sử dụng nguyên lực. Hình thức bên ngoài có thể giống nhau ở bước đầu, nhưng càng học sâu thì sự khác biệt càng lớn.
Ông lấy một thanh kiếm gỗ trong giá, đưa cho một học viên đứng gần đó.
— Cầm lên.
Người kia làm theo.
— Đứng vững. Đừng khóa cứng đầu gối. Vai thả lỏng. Khi vung, lực đi từ chân lên hông, qua vai, rồi mới đến cánh tay. Đừng dùng riêng cánh tay.
Học viên thử vung kiếm. Thanh kiếm gỗ rít qua không khí, nhưng chuyển động còn gượng gạo. Người hướng dẫn chỉnh tư thế cho cậu ta một lần rồi bảo làm lại. Lần thứ hai, tiếng rít rõ hơn, thân người cũng không chao đảo như trước.
— Đây chỉ là cách dùng lực thông thường. — Ông nói. — Nếu luyện một thời gian, khi thân thể chịu được và nguyên lực đã hình thành, người ta có thể dồn nguyên lực vào vũ khí. Có kỹ thuật khiến mũi kiếm đâm ra như một cây thương dài hơn, có kỹ thuật đẩy lực thành một vệt chém, cũng có cách dồn nguyên lực vào khiên để giữ vững một khoảng trống trước mặt. Nhưng đó là kỹ năng được học, không phải năng lực tự nhiên. Muốn làm được, phải hiểu cách điều khiển lực và biết mình đang sử dụng thứ gì.
Vương Mặc dõi theo thanh kiếm gỗ. Hắn không hỏi thêm. Những lời giải thích ấy đủ để hắn nhận ra mình chỉ mới chạm vào bề mặt của con đường này. Thứ mà người hướng dẫn vừa nói nghe có vẻ gần với ma pháp, nhưng rõ ràng không giống hẳn. Kỵ sĩ không gọi nguyên linh từ bên ngoài rồi tùy ý biến nó thành lửa hay nước. Họ dùng một lượng nguyên lực đã tích lũy trong cơ thể, kết hợp với kỹ thuật và vũ khí để tạo ra đòn đánh.
Lạc Bình cũng nhìn thanh kiếm, nhưng suy nghĩ của hắn đi theo một hướng khác. Dùng nguyên linh, điều hòa nó, cất giữ trong cơ thể rồi phát ra qua một phương thức đã được luyện tập. Những khái niệm ấy vẫn còn mơ hồ. Hắn không hiểu rõ kinh mạch trong thế giới này hoạt động thế nào, càng chưa biết nguyên linh là một dạng năng lượng hay chỉ là tên gọi của một thứ mà người ở đây cảm nhận được.
Người hướng dẫn không giải thích sâu hơn. Có lẽ ngay cả ông cũng không phải người dạy toàn bộ phương pháp. Những kỹ thuật cao cấp thuộc về quân đội chính quy hoặc các tổ chức lớn. Người bên ngoài có thể học tư thế, phép luyện căn bản, nhưng để bước đến trình độ cao hơn thì phải có tài liệu, người truyền dạy và nguồn lực tương ứng. Chính vì vậy, ở những nơi ngoài quân đội, người theo con đường kỵ sĩ không nhiều bằng võ phu.
Sau phần giới thiệu, buổi đánh giá bắt đầu.
Trí được dẫn sang khu sân phía tây. Những người ở đó tập những động tác nền tảng: hạ tấn, bước ngang, né tránh, đỡ đòn bằng cẳng tay và giữ nhịp thở. Người hướng dẫn kiểm tra khả năng vận động của vai, hông, đầu gối, rồi cho Trí chạy một vòng quanh sân. Trí không phải người có thể lực vượt trội nhất trong nhóm, nhưng hắn biết cách phân phối sức. Hắn không lao đi quá nhanh ở đoạn đầu, giữ nhịp đều đến cuối rồi mới tăng tốc.
Khi dừng lại, hơi thở hắn dồn dập. Mồ hôi thấm vào lưng áo, khiến lớp vải dính sát da. Người hướng dẫn đưa cho hắn một bát nước.
— Uống từng ngụm nhỏ.
Trí nhận lấy, uống chậm. Nước hơi lạnh, có mùi kim loại nhẹ, nhưng vẫn làm dịu cổ họng khô rát.
— Cậu từng luyện võ? — Người hướng dẫn hỏi.
— Trước đây có tập một chút, nhưng không bài bản. Chủ yếu là thể lực và vài động tác tự học.
— Thế thì xem như mới bắt đầu. Đừng lấy những gì cậu từng biết làm chuẩn. Cơ thể ở đây sẽ phải học lại cách chịu lực. Ta sẽ dạy những thứ căn bản trước, không dạy cậu cách đánh thắng người khác ngay lập tức.
Trí gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.
— Tôi chỉ muốn có thể tự bảo vệ mình và những người còn lại.
Người hướng dẫn nhìn hắn thêm một lúc.
— Muốn bảo vệ người khác thì trước hết phải biết mình đang đứng ở đâu. Đừng lấy sự nóng ruột thay cho sức mạnh.
Câu nói ấy khiến Trí cúi mắt. Trong đầu hắn hiện lên đêm hôm trước, tiếng chân lạ dẫm lên nền đất và cuộc đánh nhau hỗn loạn dưới ánh lửa chập chờn. Sáu kẻ đột nhập không phải những người quá đáng sợ, vậy mà cả nhóm đã phải vật lộn đến kiệt sức. Chỉ nghĩ lại thôi, phần xương sườn nơi hắn bị đánh đã âm ỉ đau.
Hắn không đáp. Nhưng lời nhắc ấy đã ở lại trong lòng.
Ở sân kỵ sĩ, Vương Mặc và Lạc Bình được kiểm tra tư thế, khả năng giữ thăng bằng và phản ứng trước những đòn đánh bất ngờ. Họ phải bước qua một dãy cọc gỗ, đổi hướng theo tiếng còi, dùng khiên đỡ những bao cát nhỏ được ném về phía mình. Bài tập không nguy hiểm, nhưng yêu cầu sự tập trung. Chỉ một lần nhìn chậm hoặc đặt chân sai, bao cát sẽ trúng vào vai hay hông, khiến người tập mất nhịp.
Vương Mặc phản ứng nhanh, thân hình khỏe, nhưng đôi lúc quá nóng vội. Hắn thường dùng sức để đỡ thay vì bước lệch sang bên. Sau lần thứ ba bị bao cát đập trúng bắp tay, người hướng dẫn bắt hắn lặp lại bài tập chậm hơn.
— Cậu đang cố thắng cái bao cát. Nó chẳng quan tâm cậu có thắng hay không. — Người phụ trách nói. — Hãy bước sang bên, đừng đứng đó nhận đòn.
— Tôi quen phản ứng trực diện.
— Vậy thì tập cho đến khi không còn quen nữa.
Vương Mặc mím môi, nhưng không cãi. Hắn trở về vạch xuất phát, đặt chân cẩn thận hơn. Lần này, khi bao cát lao tới, hắn không dùng khiên đập nó sang một bên mà nghiêng người, để nó sượt qua mép khiên rồi rơi xuống đất. Động tác còn cứng, nhưng đã đúng hướng.
Lạc Bình không nhanh bằng Vương Mặc. Hắn cũng không có sức vóc nổi bật. Bù lại, hắn thường chú ý đến nhịp trước khi đối phương ra đòn. Mỗi lần tiếng còi vang lên, hắn quan sát vai người ném, hướng tay và góc chuyển động của vật được phóng ra. Nhờ vậy, hắn tránh được phần lớn bao cát, dù có vài lần vẫn bị sượt qua cánh tay.
Người hướng dẫn quan sát hắn rồi hỏi:
— Cậu đoán trước hướng ném?
— Tôi nhìn chuyển động của người ném.
— Cũng là một phần. Nhưng đừng cho rằng lần nào cậu cũng có thể nhìn kịp. Khi đòn đánh đến từ nhiều hướng, cậu cần tư thế tốt hơn và phải biết giữ khoảng cách.
Lạc Bình gật đầu.
— Tôi hiểu.
Hắn không giải thích rằng mình chỉ đang cố nắm lấy những thứ có thể quan sát được. Những bài tập này chưa dạy hắn cách sử dụng nguyên lực, cũng chưa đem lại cho hắn sức mạnh nào đáng kể. Nhưng từng chỉ dẫn nhỏ đều giúp hắn nhìn rõ hơn sự khác nhau giữa một cuộc ẩu đả và một người được huấn luyện chiến đấu.
Sau bài kiểm tra phản xạ là bài tập giữ thăng bằng khi cầm khiên. Vương Mặc được yêu cầu tiến lùi theo đội hình, không bước khỏi hàng, không để khoảng trống giữa mình với người đứng cạnh. Một người hướng dẫn cầm kiếm gỗ đánh lần lượt vào tấm khiên của ba học viên. Người đứng bên cạnh Vương Mặc đã lùi quá xa, khiến khiên của cậu ta lệch đi. Vương Mặc lập tức bước sang để che khoảng trống, nhưng chân hắn bị vướng vào chân người kia, làm cả hai suýt ngã.
Người hướng dẫn dừng tay.
— Tốt. Cậu biết để ý đến người bên cạnh. Nhưng cậu bước vào quá muộn, lại không báo cho người kia biết. Nếu đây là một đội hình thật, hai người sẽ cùng ngã.
— Tôi nghĩ người đó sắp mất thăng bằng.
— Cậu nghĩ đúng. Nhưng một đội hình không hoạt động bằng suy đoán. Muốn bù vị trí, phải biết người bên cạnh đang đứng ở đâu, phải truyền tín hiệu cho họ và phải giữ được trọng tâm của mình. Cậu không thể dùng sức một mình để sửa mọi sai lầm.
Vương Mặc nhìn người học viên bên cạnh. Cậu ta hơi đỏ mặt, khẽ gật đầu cảm ơn. Vương Mặc đáp lại bằng một cái gật ngắn rồi trở về hàng. Hắn đã quen đứng ra che chắn cho người khác, nhưng chưa từng nghĩ việc ấy cũng cần kỹ thuật.
Buổi đánh giá kéo dài đến quá trưa. Trí được kiểm tra khả năng chịu đựng và độ linh hoạt của cơ thể. Vương Mặc được xếp vào nhóm có sức bền tốt, cần rèn lại khả năng phối hợp. Lạc Bình không có thể lực xuất sắc, nhưng giữ bình tĩnh trước các bài tập và tiếp thu chỉ dẫn nhanh.
Không ai tuyên bố người này tốt hơn người kia. Họ chỉ ghi lại những điều cần rèn, rồi phát cho mỗi người một tấm thẻ ghi lịch tập. Trên thẻ của Vương Mặc có khu tập kiếm và khiên. Trí được ghi vào khu luyện thân pháp của võ phu. Thẻ của Lạc Bình cũng mang dấu khu kỵ sĩ.
Lạc Bình cất thẻ vào túi áo.
— Cậu chắc chứ? — Vương Mặc hỏi khi cả ba đi khỏi sân. — Hôm qua cậu nói muốn suy nghĩ thêm.
— Tôi đã suy nghĩ rồi.
— Chọn kỵ sĩ?
— Trước mắt là vậy.
Trí nhìn sang hắn.
— “Trước mắt” nghĩa là sao?
Lạc Bình nhìn về phía dãy nhà phía đông, nơi có một cánh cửa hẹp không treo biển hiệu. Hắn biết ở đó có khu phòng dành cho người học ma pháp, nhưng không muốn nói lớn giữa sân. Người hướng dẫn kỵ sĩ và vài học viên vẫn còn ở gần.
— Chờ rời khỏi đây rồi nói.
Vương Mặc không hỏi thêm. Ba người đi ngang một giếng đá, múc nước rửa mặt. Nước lạnh buốt khiến Lạc Bình tỉnh táo hơn. Mùi mồ hôi, bụi đất và vải ẩm bám trên người sau buổi tập. Khi hắn cúi xuống, mặt nước rung lên, phản chiếu gương mặt nhợt nhạt cùng đôi mắt vẫn còn chút mệt mỏi.
Sau bữa trưa đơn giản ở phòng ăn của khu huấn luyện, Lạc Bình tách khỏi hai người kia.
— Cậu đi đâu? — Trí hỏi.
— Có việc phải làm ở dãy phía đông.
Vương Mặc nhìn thẻ kỵ sĩ trên tay hắn, rồi nhìn lối rẽ dẫn đến khu nhà không biển hiệu.
— Lạc Bình.
Hắn dừng bước.
— Nếu chuyện đó vẫn còn hiệu lực, cậu phải suy nghĩ cho kỹ. Người phụ trách hôm qua nói rõ rồi. Một người học hai con đường cùng lúc sẽ phải chia thời gian, sức lực và cả những gì tích lũy được. Không phải cứ học nhiều hơn là sẽ mạnh hơn.
— Tôi biết.
— Biết mà vẫn định làm?
Lạc Bình nhìn hai người bạn. Trí có vẻ lo lắng hơn là tò mò. Vương Mặc không nói thẳng, nhưng ánh mắt cũng không giấu được sự băn khoăn.
— Học thử không có nghĩa là tôi sẽ theo cả hai đến cùng. — Lạc Bình nói. — Đường kỵ sĩ là lựa chọn chính thức, cũng là con đường tôi có thể đi cùng các cậu ở đây. Chuyện bên kia chỉ là cơ hội để xem liệu mình có thể học được gì hay không.
— Họ cho cậu vào thật sao? — Trí hỏi.
— Hôm nay họ kiểm tra tinh thần lực. Nếu đạt yêu cầu thì được vào học những thứ căn bản. Họ chưa kiểm tra khả năng cảm ngộ nguyên lực.
— Tức là có thể cậu có tinh thần lực, nhưng không cảm nhận được bản nguyên? — Vương Mặc hỏi.
— Có thể.
— Vậy nếu cậu chỉ mất thời gian thì sao?
Lạc Bình nghĩ một lúc rồi đáp:
— Khi ấy tôi sẽ dừng. Tôi không muốn vì tò mò mà làm ảnh hưởng đến việc rèn luyện hay kéo ai khác vào rắc rối. Nhưng nếu không thử thì tôi sẽ không biết mình có thể học được đến đâu, cũng không biết ma pháp vận hành thế nào. Sau này nếu gặp một pháp sư, ít nhất tôi muốn nhận ra họ đang làm gì, thay vì đứng đó chẳng hiểu gì.
Trí im lặng. Hắn hiểu cảm giác của Lạc Bình. Trong một thế giới mà họ chẳng biết luật lệ, tiền tệ, sức mạnh hay những con người xung quanh có thể làm gì, mọi kiến thức đều có giá trị. Nhưng hắn vẫn lo việc học hai con đường sẽ khiến Lạc Bình kiệt sức.
— Cậu phải hứa một chuyện. — Trí nói.
— Chuyện gì?
— Nếu cơ thể không chịu nổi, nếu hai phương pháp xung đột, hoặc nếu cậu thấy mình không còn kiểm soát được thì dừng lại. Đừng giấu bọn tôi.
Lạc Bình gật đầu.
— Được.
Vương Mặc thở ra, không ép hắn thêm.
— Vậy đi đi. Tối gặp lại. Nếu họ bắt cậu làm gì quá sức thì quay về.
— Tôi sẽ nhớ.
Lạc Bình rẽ về phía dãy nhà phía đông. Vương Mặc và Trí nhìn theo hắn một lúc rồi đi về sân tập. Cả hai đều biết Lạc Bình không phải người dễ nghe lời khuyên. Nhưng họ cũng biết hắn không thường đưa ra quyết định chỉ vì muốn hơn người khác.
Cánh cửa khu nhà phía đông nằm sau một đoạn hành lang hẹp. Bên ngoài không có huy hiệu hay tên gọi, chỉ có một ô cửa kính nhỏ và chốt cửa bằng đồng đã ngả màu. Khi Lạc Bình gõ ba tiếng, một người phụ nữ trung niên mở cửa. Bà mặc váy tối màu, phía ngoài khoác áo choàng xám, tóc được búi gọn sau gáy. Gương mặt bà không có vẻ gì giống những pháp sư trong sách tranh, nhưng trên bàn tay đeo găng mỏng là một chiếc nhẫn khảm đá xanh sẫm.
— Lạc Bình?
— Vâng.
— Vào đi. Tiểu thư Hartwell đang chờ.
Bên trong khác hẳn sân huấn luyện ngoài kia. Tiếng hô và tiếng kiếm gỗ va chạm bị cánh cửa dày ngăn lại, chỉ còn một âm thanh ù xa xăm. Hành lang có mùi giấy cũ, sáp nến và một thứ hương hơi đắng giống lá khô được đun lâu. Trên tường treo những tấm bản đồ, hình vẽ vòng tròn, đường cong và ký hiệu mà Lạc Bình không nhận ra.
Căn phòng cuối hành lang rộng hơn hắn tưởng. Một bên đặt bàn dài phủ giấy trắng, trên đó có thước đồng, hộp phấn, những mảnh tinh thạch nhỏ và vài chiếc lọ thủy tinh. Bên kia là kệ sách cao gần chạm trần. Nhiều cuốn đã cũ đến mức gáy sờn rách, một số được buộc bằng dây da, số khác có miếng đồng mỏng gắn ở góc. Kệ sách còn chen giữa những hộp gỗ, túi vải, bình đựng chất lỏng và các vật thể lạ được bọc cẩn thận trong giấy dầu. Tất cả đều được sắp xếp theo một trật tự riêng; dù có vài chồng sách đặt lệch trên bàn, không thứ gì trông như bị bỏ quên.
Tiểu thư Hartwell đứng cạnh chiếc bàn dài. Nàng mặc một chiếc váy xanh lam được may cầu kỳ, đường thêu long phượng uốn lượn dọc theo tà váy, tinh xảo nhưng không phô trương. Đôi găng trắng ôm lấy bàn tay đang đặt hờ trên mép bàn. Mái tóc đen dài buông sau lưng, dưới ánh sáng mờ từ cửa sổ trông như một dòng suối đêm. Đôi mắt xanh lục trong veo, ánh nhìn dịu dàng và cởi mở, không hề lạnh lùng hay khiến người khác thấy bị soi xét. Gương mặt thanh tú, làn da trắng, sống mũi cao cùng hàng mi dài tạo nên những đường nét hài hòa đến mức Lạc Bình nhất thời quên cả cất lời.
Đẹp.
Đó là phản ứng đầu tiên hiện lên trong đầu hắn. Nhưng chỉ một chữ ấy dường như vẫn chưa đủ. Ở nàng còn có vẻ đoan trang của một tiểu thư lớn lên trong gia tộc quyền thế: lưng thẳng, cử chỉ vừa mực, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng mà tự nhiên khiến người chung quanh dành cho nàng khoảng trống. Người phụ nữ trung niên vừa đưa Lạc Bình vào khẽ cúi đầu trước nàng; người phụ trách tóc hoa râm cũng ngừng tay chờ nàng lên tiếng. Thế nhưng vẻ cao quý ấy không tạo thành bức tường xa cách. Khi bắt gặp ánh mắt Lạc Bình, nàng mỉm cười trước, ấm áp và nhã nhặn như thể đang đón một vị khách chứ không phải gọi một người mới đến để kiểm tra.
Lạc Bình đã gặp nàng hôm trước, nhưng không ngờ hôm nay nàng lại tự mình chờ hắn trong căn phòng này. Hắn thoáng khựng lại. Sự ngạc nhiên qua đi, cảm giác biết ơn lập tức dâng lên rõ rệt hơn. Tiểu thư Hartwell đã đứng ra bảo lãnh cho cả nhóm, giúp họ có cơ hội làm giấy tờ và tìm việc trong thành; giờ đây nàng còn dành thời gian đích thân gặp hắn. Hắn bước tới, rồi nhớ ra thân phận của nàng, nghiêm chỉnh cúi đầu.
— Tiểu thư Hartwell. Tôi không nghĩ tiểu thư sẽ đích thân chờ ở đây. Chuyện bảo lãnh cho cả nhóm, tôi thay mặt mọi người cảm ơn tiểu thư.
Nụ cười của nàng không đổi. Nàng khẽ nâng tay đáp lễ, giọng nói mềm mại, từ tốn:
— Cậu không cần khách sáo đến vậy. Ta giúp trong khả năng của gia tộc, còn các cậu cũng đã tự mình tìm đường sống ở đây. Giấy bảo lãnh không phải món nợ để ta dùng ép buộc ai. Hơn nữa, hôm nay kiểm tra một người có thể học ma pháp, ta muốn tự mình có mặt.
Trong câu cuối, sự say mê gần như lộ ra ngay trên gương mặt nàng. Nàng vừa nói vừa nghiêng người về phía viên tinh thạch, như thể suýt nữa đã bắt đầu giải thích về nó ngay lập tức. Bàn tay đeo găng chạm vào một cây bút trên bàn, khiến nó lăn sát mép. Người phụ trách tóc hoa râm kịp giữ lại. Tiểu thư Hartwell chớp mắt, bật cười khẽ rồi xin lỗi, nét vụng về thoáng qua nhanh đến mức khó tin đó cũng là người vừa rồi khiến mọi người trong phòng tự giác chờ nàng quyết định.
— Ta lại mải nói đến phép thử mà quên mời cậu ngồi. — Nàng chỉ chiếc ghế bên bàn. — Cậu vừa tập buổi sáng, chắc đã mệt. Chúng ta làm từng bước thôi, không cần vội.
Lạc Bình ngồi xuống. Thiện cảm trong lòng hắn tăng lên một chút. Nàng có vẻ hiền hòa và đôi khi hơi vô tư, nhưng sự quan tâm của nàng không hời hợt. Nàng nhớ hắn vừa trải qua buổi đánh giá, hiểu rõ việc bảo lãnh có thể khiến người khác cảm thấy mang ơn, và chủ động nói rõ rằng đó không phải cái cớ để trói buộc cả nhóm. Đằng sau nụ cười trong trẻo ấy vẫn là sự tỉnh táo của con gái một vị bá tước; nàng biết mình có quyền hạn gì, biết lời nói của mình sẽ được người khác hiểu thế nào, và không để sự mềm lòng biến thành thiếu suy xét.
Trên bàn trước mặt nàng là một viên tinh thạch trong suốt, đặt giữa chiếc khung kim loại có những sợi bạc mảnh chạy vòng quanh.
— Cậu đến đúng giờ. — Nàng nói, giọng trở lại nhã nhặn nhưng vẫn giữ nét thân thiện. — Hôm qua ta đã giải thích sơ qua. Hôm nay sẽ kiểm tra tinh thần lực của cậu. Đây không phải bài thi về khả năng điều khiển ma lực, càng không phải kiểm tra cậu cảm ngộ bản nguyên nào.
— Chỉ kiểm tra tinh thần lực thôi sao?
— Đúng. Hai thứ có liên quan nhưng không giống nhau. Tinh thần lực là sức tập trung, khả năng cảm nhận và giữ ý niệm của cậu. Cảm ngộ bản nguyên lại phụ thuộc vào mức độ cộng hưởng giữa linh hồn, thể chất và một loại bản nguyên nào đó. Có người tinh thần mạnh nhưng không cảm nhận rõ bản nguyên. Cũng có người cảm nhận được một loại nguyên linh, nhưng tinh thần lực yếu đến mức không thể điều khiển nó thành ma lực.
Nàng nói rành mạch, không cố tỏ ra bí hiểm. Sự say mê hiện rõ trong giọng nói mỗi khi nàng nhắc đến ma pháp, nhưng cuối câu đôi lúc lại thoáng qua một chút tiếc nuối. Nàng có tinh thần lực rất cao, song khả năng cảm ngộ bản nguyên gần như bằng không. Vì vậy, dù yêu thích ma pháp đến đâu, nàng vẫn không thể trở thành một ma pháp sư đúng nghĩa. Điều đó không khiến nàng từ bỏ. Nàng dành nhiều năm nghiên cứu sách vở, tìm người hướng dẫn, góp nhặt vật phẩm và dựng nên căn phòng này để tiếp tục theo đuổi điều mình yêu thích.
Lạc Bình bắt gặp ánh mắt nàng sáng lên khi nhắc đến sách. Nỗi tiếc nuối trong đó chỉ thoáng hiện rồi được nàng giấu đi sau nụ cười quen thuộc. Hắn không hỏi sâu, nhưng không khỏi nể phục sự bền lòng ấy. Một người có quyền sống an nhàn trong gia tộc lại tự mình dựng nên nơi nghiên cứu, không phải để phô trương mà vì thật lòng muốn hiểu ma pháp.
— Đặt tay lên tấm kim loại này. — Người phụ trách tóc hoa râm nói, chỉ vào chiếc đĩa tròn cạnh khung tinh thạch. — Thả lỏng vai, đừng cố ép bất cứ thứ gì.
Lạc Bình làm theo. Mặt đĩa lạnh buốt dưới lòng bàn tay.
— Nhắm mắt lại. Đếm nhịp thở. Không cần tìm cách kéo viên đá về phía mình. Chỉ tập trung vào cảm giác bàn tay đang đặt trên đĩa.
Hắn nhắm mắt.
Lúc đầu, hắn chỉ nghe thấy tiếng gió rít ngoài khe cửa và tiếng giấy khẽ chạm vào nhau. Sau đó, nhịp thở dần ổn định. Cái lạnh từ mặt kim loại lan qua lòng bàn tay, men theo cổ tay. Trong bóng tối sau mí mắt, hắn hình dung viên tinh thạch nằm trước mặt. Ý nghĩ ấy không rõ rệt, nhưng càng giữ lâu, hắn càng nhận ra trong căn phòng có những điểm sáng lờ mờ mà trước đó không cảm thấy.
Người phụ trách không nói gì.
Một lúc sau, sợi bạc trên khung kim loại khẽ rung lên. Viên tinh thạch phát ra ánh sáng trắng nhạt. Ban đầu chỉ một đường sáng mảnh, rồi những vòng sáng nối tiếp nhau chạy dọc theo mặt đá. Lạc Bình cảm thấy thái dương hơi căng. Hắn không biết mình đang làm gì, chỉ cố giữ tâm trí ở vị trí ban đầu, không để suy nghĩ trôi đi.
— Đủ rồi. Mở mắt.
Lạc Bình mở mắt. Ánh sáng trong viên đá vẫn còn một lúc rồi mới tắt.
Người phụ trách nhìn mặt đĩa, sau đó đổi sang một tấm thẻ khắc vạch. Bà làm phép thử thêm lần nữa, lần này tăng độ nhạy của khung kim loại. Ánh sáng từ viên đá lại xuất hiện, thậm chí sáng hơn trước.
Tiểu thư Hartwell khẽ nghiêng người.
— Tinh thần lực của cậu mạnh hơn mức tối thiểu khá nhiều.
Lạc Bình nhìn chiếc khung.
— Nó có nghĩa là tôi có thể học ma pháp sao?
— Nó có nghĩa là cậu có thể học những bước ban đầu mà không lập tức mất tập trung. Còn cậu có thể cảm ngộ bản nguyên nào, có thể hình thành ma lực hay không, hiện giờ chưa ai biết. Ta không yêu cầu cậu chọn một hệ nguyên tố, cũng không kiểm tra điều đó hôm nay.
Nàng dừng một thoáng, rồi nói tiếp:
— Ta muốn nhắc lại điều đã nói từ trước. Cậu đã đăng ký vào khu kỵ sĩ. Nếu tiếp tục học ma pháp, cậu sẽ phải chia thời gian. Người học kỵ sĩ cần luyện thể lực, tư thế và điều khiển nguyên lực. Người học ma pháp phải rèn tinh thần, học cách cảm nhận, phân tách và chuyển hóa nguyên linh. Hai bên không nhất thiết loại trừ nhau, nhưng không thể tùy tiện vận hành đồng thời. Càng đi xa, yêu cầu về thời gian, tài liệu và sức lực càng lớn. Người cố học cả hai thường tiến bộ chậm hơn người tập trung vào một con đường.
Người phụ trách tóc hoa râm kéo ghế, ngồi xuống.
— Không phải vì hai loại năng lượng căm ghét nhau. — Bà nói. — Cả hai đều bắt đầu từ nguyên linh tản mát trong trời đất. Khác biệt nằm ở cách con người tiếp nhận và luyện hóa nó. Nếu cậu điều hòa hơi thở để dẫn nguyên linh đi theo kinh mạch, cơ thể sẽ thích nghi với một kiểu vận hành. Nếu cậu dùng tinh thần lực tìm một loại bản nguyên rồi chuyển hóa nó thành ma lực, cách điều khiển sẽ khác. Người mới có thể học từng phần riêng biệt, nhưng khi đã đi sâu, hai phương pháp đều đòi hỏi sự tập trung và thời gian. Một người không thể cùng lúc đặt tâm trí vào hai cách điều khiển khác nhau rồi mong cả hai đều tiến triển tốt.
Lạc Bình im lặng nghe. Hắn không tìm cách phản bác lời cảnh báo. Hai con đường nghe đều cần sự kiên nhẫn, còn quỹ thời gian của hắn mỗi ngày không thể dài hơn người khác. Học cả hai có thể khiến hắn mất nhiều năm mà vẫn không bằng người chuyên tâm vào một con đường.
Nàng nhìn hắn.
— Ta sẽ không ép cậu chọn. Nhưng ta cũng không muốn cậu nghĩ rằng có thể lấy mọi thứ chỉ vì mình đủ khả năng thử. Nếu cậu học ở đây, chỉ được dùng những tài liệu được cho phép. Không tự ý lấy đồ, không đem sách ra ngoài, không kể những việc diễn ra trong căn phòng này cho người không liên quan. Đây là một nhóm nghiên cứu nhỏ. Chúng ta không có quyền lực của các tổ chức ma pháp lớn, cũng không có đầy đủ phương pháp cao cấp. Những gì được dạy trước mắt chỉ là kiến thức nền tảng và cách giữ an toàn.
— Tôi hiểu. — Lạc Bình đáp. — Tôi không cho rằng mình sẽ giỏi cả hai. Tôi chỉ muốn học phần căn bản để biết mình đang đối diện với điều gì. Nếu việc học làm ảnh hưởng đến sức khỏe hoặc con đường kỵ sĩ, tôi sẽ dừng một bên. Tôi cũng không muốn chiếm chỗ của người khác hay xin thêm tài nguyên vượt quá mức được cho phép.
Nàng nhìn hắn khá lâu. Có lẽ nàng đang cân nhắc xem lời ấy là thật hay chỉ là một cách nói khéo. Lạc Bình không cố giải thích thêm. Hắn không muốn làm cho quyết định của mình nghe cao cả hơn thực tế. Hắn muốn học vì trong thế giới này, hiểu biết có thể giúp hắn và những người bên cạnh tránh được nguy hiểm. Hắn cũng muốn biết vì sao bản thân cảm nhận được nhiều thứ quanh mình hơn những người khác. Còn việc theo được đến đâu, hắn không thể hứa trước.
Người phụ trách nhìn sang tiểu thư Hartwell. Nàng gật nhẹ.
— Được. Cậu tiếp tục đăng ký chính thức ở khu kỵ sĩ. Việc học tại đây được ghi riêng, chỉ giới hạn trong phạm vi nhập môn. Hôm nay cậu có thể xem qua tài liệu và làm quen với các khái niệm cơ bản. Ngày mai, nếu muốn tiếp tục, cậu sẽ phải sắp xếp thời gian cụ thể. Một buổi sáng tập kỵ sĩ, một buổi tối đến đây là lựa chọn của cậu, nhưng hãy nhớ nghỉ ngơi đầy đủ. Khi mệt, đừng cố ngồi thiền hay điều khiển tinh thần lực.
Lạc Bình gật đầu.
— Cảm ơn.
Bà dẫn hắn đến chiếc kệ sách. Những cuốn được lấy ra đều bọc bìa vải nâu hoặc da sẫm, nhiều trang đã ngả vàng. Trên bàn còn có một xấp giấy ghi chép chằng chịt chữ viết nhỏ. Một số trang được đánh dấu bằng sợi chỉ, bên cạnh có ghi chú rằng phần nội dung không đầy đủ hoặc chưa kiểm chứng.
— Đây là những tài liệu nhập môn. Cậu không cần đọc hết trong một ngày. — Người phụ trách nói. — Hãy bắt đầu từ quyển có dấu mực xanh. Nó giải thích về nguyên linh và các bản nguyên. Những phần khác có thể dùng để đối chiếu, nhưng đừng vội tin mọi điều viết trong sách. Một số tác giả trình bày theo kinh nghiệm riêng, một số chép lại từ tài liệu cũ, không phải kiến thức nào cũng thống nhất.
Lạc Bình mở cuốn sách đầu tiên. Mùi giấy cũ và bụi khô phả lên. Chữ viết nhỏ, nét mực màu nâu đen, bên lề có những sơ đồ biểu diễn các vòng tròn chồng lên nhau.
Dòng đầu tiên nói rằng thế giới có bảy bản nguyên chính: kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, ánh sáng và bóng tối. Từ những bản nguyên ấy, vô số loại nguyên linh khác nhau kết hợp, phân tách và biến đổi, tạo nên những hiện tượng trong tự nhiên và những dạng năng lượng mà con người có thể cảm nhận.
Nhưng cuốn sách cũng nhấn mạnh rằng bảy bản nguyên không phải toàn bộ thế giới. Chúng chỉ là bảy dòng chính được nhiều học giả thống nhất ghi nhận. Ngoài ra còn có những bản nguyên phụ, bản nguyên pha trộn, những dạng chỉ xuất hiện trong một vùng đất hoặc một hiện tượng nhất định. Có loại được ghi chép rất ít, có loại chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Lạc Bình đọc từng dòng chậm rãi.
Nguyên linh không phải một bản nguyên cụ thể. Nó là dòng năng lượng tản mát trong trời đất, mang theo những dấu vết rất nhạt của nhiều bản nguyên. Người bình thường không thể phân biệt chúng, nhưng người tu luyện có thể cảm nhận, tiếp nhận và chuyển hóa nguyên linh theo phương pháp của mình. Nguyên linh giống như một dòng nước hòa lẫn nhiều khoáng chất: mỗi con đường tu luyện có cách lọc và dẫn dòng khác nhau.
Bên lề trang sách có một đoạn chú thích:
“Đừng nhầm nguyên linh với bản nguyên. Nguyên linh là thứ có thể được hấp thụ; bản nguyên là căn nguyên mà nguyên linh mang theo dấu vết. Không người bình thường nào có thể nắm trực tiếp một bản nguyên như nắm một vật thể.”
Lạc Bình dừng mắt ở câu ấy.
Hắn lật tiếp. Những trang sau nói về ba con đường mà người tu luyện thường lựa chọn. Dù sách có nhiều thuật ngữ, phần căn bản lại khá rõ ràng.
Võ phu không lấy đan điền làm nơi tích trữ chính. Người theo con đường này điều hòa hơi thở, dùng vận động và ý chí dẫn nguyên linh vào cơ thể. Sau khi đi qua các mạch dẫn, nguyên linh được phân tán tới cơ bắp, gân, xương và khí huyết. Một phần bị cơ thể đào thải, một phần được rèn thành sức mạnh gắn liền với thân thể. Vì vậy, võ phu càng luyện lâu thì thân thể càng bền bỉ, sức đánh và khả năng chịu đựng càng cao. Khi ra đòn, họ vận dụng sức mạnh ấy qua quyền cước, binh khí và võ kỹ. Nếu muốn đánh xa, họ vẫn phải dựa vào những kỹ thuật chuyên biệt, chứ không thể tùy ý biến nguyên linh thành một loại phép thuật.
Kỵ sĩ lại đi theo một hướng khác. Người học cũng phải rèn thân, nhưng thân thể vừa là nền tảng vừa là đường dẫn. Họ dùng tinh thần điều hòa hơi thở với môi trường, đưa nguyên linh vào kinh mạch theo một trình tự cố định. Nguyên linh đi qua các mạch trước tiên giúp cơ thể thích nghi với việc chịu lực, sau đó được tinh luyện và ngưng tụ thành nguyên lực, tích lũy ở đan điền. Kỵ sĩ có thể điều động lượng nguyên lực ấy khi luyện võ kỹ, dồn nó vào kiếm, thương, khiên hoặc một động tác đã được huấn luyện.
Những chiêu thức ấy có thể tạo ra lực đánh vượt quá tầm tay, một luồng chém, một cú đâm có sức xuyên phá, hay một lớp lực đỡ trước người. Nhưng đó không phải ma pháp. Kỵ sĩ không tự lựa chọn bản nguyên rồi biến nó thành lửa hay nước. Họ sử dụng nguyên lực đã tích lũy, dựa vào cơ thể, vũ khí và kỹ thuật để tạo ra hiệu quả tương ứng.
Ma pháp sư dùng tinh thần lực làm công cụ chính. Họ không đưa nguyên linh đi khắp thân thể để rèn cơ bắp, cũng không tập trung biến thân thể thành nơi lưu giữ sức mạnh. Họ dùng tinh thần lực cảm nhận dòng nguyên linh, tách phần có sự cộng hưởng với bản nguyên mà mình có thể cảm ngộ, rồi chuyển hóa nó thành ma lực. Ma lực ấy có tính chất riêng tùy theo bản nguyên, thường được tích tụ thành một dòng hoặc một khối chất lỏng trong đan điền. Khi thi triển ma pháp, người học dùng tinh thần điều khiển ma lực, kết hợp với công thức, kết cấu hoặc kỹ thuật đã học để tạo nên hiệu quả mong muốn.
Ba con đường cùng bắt đầu từ nguyên linh, nhưng không có nghĩa là họ luyện cùng một thứ theo cùng một cách. Võ phu đưa sức mạnh vào thân thể. Kỵ sĩ rèn thân thể rồi luyện nguyên lực trong đan điền để dùng với vũ khí và võ kỹ. Ma pháp sư dùng tinh thần lọc nguyên linh, chuyển hóa nó thành ma lực mang đặc tính bản nguyên. Nguồn gốc có liên quan, nhưng cách hấp thụ, cách lưu giữ và cách sử dụng đều khác nhau.
Lạc Bình đọc đi đọc lại đoạn ấy. Những điều hắn từng nghe trước đây chỉ là mấy câu nói rời rạc. Đến lúc nhìn thấy toàn bộ quá trình được ghi thành một mạch, hắn mới nhận ra mình đã lẫn lộn rất nhiều khái niệm.
Nguyên linh không phải ma lực. Ma lực cũng không phải bản nguyên. Nguyên lực của kỵ sĩ lại càng không phải một tên gọi khác của ma lực. Chúng đều bắt nguồn từ dòng năng lượng trong trời đất, nhưng được con người rèn luyện thành những dạng khác nhau. Cũng như nước đi qua những lớp lọc khác nhau sẽ cho ra những thứ khác nhau, nguyên linh đi qua thân thể, kinh mạch hay tinh thần cũng biến đổi theo con đường người tu luyện lựa chọn.
Hắn lật sang quyển thứ hai. Những trang đầu chỉ nói về quá trình tu luyện của kỵ sĩ, nhưng nhiều phần đã bị xé mất hoặc ghi chú rằng phương pháp tương ứng chỉ được lưu trong quân đội. Một vài đoạn còn lại cho biết người mới phải học cách giữ tinh thần ổn định, nhận biết nhịp thở và không để nguyên linh đi sai đường. Khi đạt đến một mức độ nhất định, họ mới bắt đầu luyện nguyên lực và các võ kỹ cơ bản.
Không có công thức nào giúp người mới lập tức thành công.
Những mô tả về ma pháp cũng không đầy đủ hơn. Sách ghi chép nhiều loại cấu trúc phép, nhưng phần lớn chỉ là lý thuyết, hình vẽ và các bước thực hành đơn giản. Có vài thuật ngữ Lạc Bình chưa hiểu, một số dòng bị gạch đi, bên cạnh ghi rằng cần kiểm chứng thêm. Những tài liệu về ma pháp cao cấp gần như không có.
Các tổ chức ma pháp lớn kiểm soát rất chặt phương pháp tu luyện, giáo viên và tài liệu. Kỵ sĩ cũng vậy; phương pháp từ trung cấp trở lên chủ yếu nằm trong tay quốc gia lớn và quân đội chính quy. Người ngoài có thể tìm được vài kỹ thuật căn bản, nhưng càng muốn đi sâu càng khó. Vì thế, số người tự do học ma pháp hoặc kỵ sĩ không nhiều. Một số người bỏ cuộc giữa chừng; số khác phải gia nhập tổ chức, quân đội hoặc gia tộc có đủ khả năng cung cấp tài nguyên.
Lạc Bình bất giác nhìn về phía nàng.
Nàng đang đứng cạnh bàn, chăm chú đọc một mảnh giấy cũ. Ánh nắng lọt qua cửa sổ rơi trên vai áo xanh. Trong khoảnh khắc, nàng trông giống một người chỉ đang say mê nghiên cứu, không phải một tiểu thư của gia tộc có thể đứng sau cả khu huấn luyện này.
Có lẽ vì yêu thích ma pháp, nàng mới giữ lại căn phòng và những tài liệu ấy. Có lẽ nàng không thể trở thành một ma pháp sư, nhưng vẫn muốn có cơ hội tìm hiểu đến cùng. Lạc Bình không hỏi. Hắn biết có những điều người ta không cần nói ra mới hiểu được.
— Cậu thấy khó hiểu chỗ nào? — Người phụ trách hỏi.
Lạc Bình chỉ vào đoạn nói về nguyên linh.
— Ở đây nói võ phu đưa nguyên linh vào thân thể, còn kỵ sĩ dẫn qua kinh mạch rồi tích lũy nguyên lực. Vậy vì sao hai con đường đều rèn thân thể mà kết quả lại khác nhau?
— Vì mục đích đầu tiên khác nhau. — Bà đáp. — Võ phu rèn thân thể để nó trở thành nơi chứa và nơi phát ra sức mạnh. Nguyên linh được phân tán khắp cơ thể, dần dần biến đổi khả năng của cơ bắp, xương và khí huyết. Kỵ sĩ cần một thân thể đủ khỏe để làm đường dẫn, nhưng họ không dừng ở đó. Họ cần bảo toàn một phần nguyên linh đã tinh luyện, nén nó lại rồi sử dụng theo kỹ thuật. Một bên ưu tiên sự biến đổi của thân thể, bên kia cần giữ được dòng nguyên lực có thể điều động.
— Vậy kỵ sĩ có thể luyện võ như võ phu không?
— Có thể học các động tác cơ bản, nhưng nếu dùng cùng một phương pháp thì sẽ làm rối quá trình tu luyện. Nhiều động tác bên ngoài giống nhau, nhưng cách dẫn lực bên trong không giống nhau. Người mới thường chỉ thấy họ chạy, vung kiếm, đánh bao cát, nên nghĩ rằng chẳng có gì khác biệt. Đến khi bắt đầu điều hòa nguyên linh mới hiểu.
— Ma pháp sư thì không rèn thân thể?
— Họ vẫn cần thể lực bình thường, nhưng không lấy thân thể làm gốc của việc tu luyện. Một pháp sư yếu đến mức chạy vài bước đã ngã thì khó sống sót, nhưng rèn thân thể không thay thế được tinh thần lực. Tâm trí của họ phải đủ ổn định để giữ ma lực, điều khiển cấu trúc phép và dừng đúng lúc. Một lần mất tập trung có thể làm phép thất bại. Càng phức tạp, yêu cầu càng cao.
Lạc Bình nhìn lại những dòng chữ trong sách.
— Cả ba con đường đều hấp thụ nguyên linh, nhưng không thể vừa hấp thụ cho thân thể, vừa chuyển thành nguyên lực hay ma lực cùng lúc?
— Về lý thuyết, một người có thể học nhiều con đường. Nhưng họ không thể vận hành hai cách chuyển hóa cùng lúc. Khi tu luyện võ phu, cậu cần để nguyên linh lan ra toàn thân. Khi tu luyện kỵ sĩ, cậu phải dẫn nó qua kinh mạch và nén lại. Khi tu luyện ma pháp, cậu dùng tinh thần lọc lấy phần cộng hưởng rồi chuyển hóa. Nếu cố trộn các bước ấy trong cùng một nhịp, cậu có thể mất tập trung, làm dòng nguyên linh đi lệch hoặc khiến cơ thể chịu áp lực không cần thiết.
Bà ngừng một chút để Lạc Bình kịp ghi nhớ.
— Dù tập riêng từng buổi, cậu vẫn phải chia thời gian và sức lực. Người khác dành cả ngày rèn một con đường, cậu dành một nửa cho mỗi bên thì tiến triển tất nhiên chậm hơn. Khi đạt đến cấp độ cao, lượng nguyên linh cần hấp thụ cũng nhiều hơn. Cơ thể không thể tiếp nhận vô hạn. Tinh thần lực cũng cần nghỉ ngơi. Những người tu hai con đường không phải không tồn tại, nhưng rất ít. Có người đạt được kết quả, cũng có người mất cả hai vì quá tham mà không biết giới hạn.
Lạc Bình không phủ nhận. Những lời ấy khiến quyết định của hắn nặng hơn, nhưng không làm hắn đổi ý ngay lập tức.
— Tôi sẽ học từng bên vào những thời điểm khác nhau. Buổi sáng tập kỵ sĩ, buổi tối học ma pháp. Nếu cơ thể hoặc tinh thần không chịu nổi, tôi sẽ dừng.
— Lời hứa của cậu chỉ có giá trị khi cậu thật sự làm theo. — Bà nói. — Ta sẽ theo dõi kết quả ban đầu. Nếu phát hiện dấu hiệu bất thường, buổi học sẽ bị hủy.
— Được.
Nàng đặt mảnh giấy xuống bàn.
— Trước mắt, cậu không cần vội chọn bản nguyên. Đọc tài liệu, học cách cảm nhận, rồi mới biết mình có thể tiến được bao xa. Tinh thần lực mạnh không đồng nghĩa với việc cậu chắc chắn trở thành ma pháp sư. Cũng đừng vì hôm nay viên đá sáng hơn mà nghĩ mình đã vượt qua người khác. Đây chỉ là điều kiện ban đầu.
— Tôi hiểu.
Nàng nhìn hắn, vẻ mặt dịu đi một chút.
— Cứ bắt đầu bằng việc hiểu những khái niệm này. Cậu không cần chứng minh điều gì với ta.
Lạc Bình cúi đầu trước những cuốn sách. Dù đã được cảnh báo, trong lòng hắn vẫn có chút phấn khích. Không phải vì viên tinh thạch sáng hơn người khác, mà vì lần đầu tiên hắn có thể nhìn thấy những mối liên hệ rõ ràng trong một thế giới xa lạ. Mỗi dòng chữ mở ra thêm nhiều câu hỏi, nhưng ít nhất chúng không còn là những lời đồn không đầu không cuối.
Hắn dành phần lớn buổi chiều ở căn phòng ấy. Khi ngồi quá lâu, lưng bắt đầu mỏi, mắt cay vì phải nhìn những dòng chữ nhỏ. Người phụ trách đưa cho hắn một cốc nước ấm. Nước có vị hơi đắng vì được ngâm với một loại lá khô, nhưng làm dịu cổ họng. Lạc Bình rời mắt khỏi trang sách, xoa hai bên thái dương.
— Đau đầu?
— Hơi căng một chút.
— Vậy nghỉ đi. Đừng cố đọc thêm. Tinh thần lực không phải thứ có thể rút mãi mà không cần bù lại.
Hắn đặt quyển sách xuống. Những chữ viết trên trang đã bắt đầu nhòe đi, dù hắn vẫn cố tập trung. Đúng lúc ấy, người phụ trách nhắc hắn nhớ đến lời cảnh báo ban đầu. Học ma pháp không chỉ là đọc sách. Ngay cả việc giữ ý niệm trong một khoảng thời gian cũng tiêu hao tinh thần.
Lạc Bình nhìn qua cửa sổ. Nắng chiều đã nhạt, bóng những mái nhà đổ dài trên con đường nhỏ. Trong sân xa xa, tiếng huấn luyện đã ngừng. Người tập lần lượt rời đi, tiếng nói chuyện vang lên rồi nhỏ dần.
Hắn trả lại sách, không mang theo món đồ nào.
— Ngày mai cậu đến vào buổi tối. — Người phụ trách dặn. — Sáng mai hãy tập theo lịch kỵ sĩ, đừng bỏ buổi vì chuyện ở đây.
— Tôi sẽ đến.
Khi Lạc Bình ra khỏi khu nhà phía đông, bóng chiều đã phủ lên mái ngói. Gió mang theo mùi khói bếp và thức ăn từ những con phố gần đó. Hắn đi ngang sân huấn luyện. Bên trong, chỉ còn vài người thu dọn dụng cụ. Vương Mặc và Trí không còn ở đó.
Hắn nhìn về phía con đường trở lại nơi dựng lều, rồi bước đi.
Lúc đến trại, trời đã tối hẳn. Tiếng trò chuyện vọng ra từ đống lửa. Ánh lửa hắt lên những gương mặt quen thuộc, kéo bóng người rung rinh trên vách lều và mặt đất. Mùi cháo nóng, rau hầm và bánh mì nướng lẫn với khói củi, tạo thành mùi vị giản dị nhưng khiến bụng hắn lập tức cồn cào.
Vương Mặc và Trí đã về trước. Cả hai ngồi cạnh đống lửa, một người lau mồ hôi trên cổ, người kia đang xoa bắp tay. Vương Khôi ngồi xổm gần nồi, dùng muôi khuấy phần thức ăn còn lại. Mặc Thúy Nhi đang chia chén cho mọi người, còn Hoàng Thiên Hoa và Lạc Vũ Linh sắp xếp lại những chiếc túi đựng đồ bên cạnh lều.
Khi thấy Lạc Bình, Vương Kiều An vẫy tay.
— Về rồi à? Bọn tôi tưởng bên đó giữ cậu lại đến tối.
— Chỉ đọc tài liệu thôi. — Lạc Bình ngồi xuống gần đống lửa. — Hai người kia tập thế nào?
— Trí bị bắt chạy mấy vòng, Vương Mặc thì bị một cái bao cát đánh cho tỉnh người. — Long Thiên Vân nói, khóe miệng nhếch lên.
Vương Mặc liếc hắn.
— Cậu nói như thể mình không bị đánh trúng lần nào ấy.
— Tôi chỉ bị một lần.
— Tính cả lần cậu tự va vào cọc thì sao?
— Cái đó không tính.
Câu đối đáp kéo theo vài tiếng cười. Không khí nặng nề của những ngày trước dường như dịu xuống đôi chút. Cả nhóm vẫn không quên mình đang ở một thế giới xa lạ, nhưng ít nhất lúc này họ còn ngồi bên nhau, có thức ăn nóng và một nơi trú qua đêm.
Trí nhích sang chừa chỗ cho Lạc Bình.
— Cậu đã quyết định học cả hai thật à?
— Ừ. Nhưng hôm nay mới chỉ xem qua. Chưa có gì đáng nói.
Vương Mặc nhìn quanh, rồi hạ giọng:
— Người khác có biết không?
— Không. Khu đó không có biển hiệu. Họ yêu cầu giữ kín những gì diễn ra bên trong.
Trí và Vương Mặc cùng nhìn hắn. Lạc Bình tiếp tục:
— Tôi vẫn đăng ký kỵ sĩ như đã nói. Còn chuyện ma pháp, chỉ có thể học nhập môn. Tôi không định chạy theo cho bằng được. Nếu không hợp, hoặc ảnh hưởng đến sức khỏe, tôi dừng.
Trí chống khuỷu tay lên đầu gối, nhìn lửa.
— Tôi lo cậu sẽ tự ép mình quá sức.
— Tôi cũng lo điều đó. — Lạc Bình đáp.
Vương Mặc cầm cành củi, gạt một khúc than đang lăn khỏi vòng đá.
— Cậu không cần cố chứng minh mình có thể làm được nhiều hơn bọn tôi.
— Tôi không nghĩ vậy. — Lạc Bình nói. — Tôi muốn biết thế giới này vận hành ra sao. Nếu học được chút gì hữu ích, sau này có thể giúp cả nhóm. Còn nếu không làm được, ít nhất tôi cũng biết mình không thể dựa vào con đường ấy.
Trí gật đầu.
— Vậy thì nhớ lời cậu đã hứa.
— Tôi nhớ.
Họ không nói thêm. Cả ba đều hiểu một điều: không ai trong số họ có thể chắc chắn mình sẽ đi đến đâu. Nhưng việc Lạc Bình muốn thử học ma pháp không có nghĩa hắn xem nhẹ những người ở lại hay muốn giành lấy nhiều hơn. Hắn chỉ không muốn bỏ qua cơ hội tìm hiểu, khi chính mình vẫn chưa biết khả năng của bản thân đến đâu.
Bên kia đống lửa, Vương Kiều An đặt bát xuống.
— Hôm nay bên khu giấy tờ có người của nhà Hartwell đến. Họ nói hồ sơ của chúng ta được bảo lãnh, nên sẽ làm nhanh hơn dự tính.
— Nhanh đến mức nào? — Lạc Bình hỏi.
— Nếu không có vấn đề, trong một hai ngày nữa sẽ xong hết giấy tờ. Người phụ trách còn nói có thể ghi chúng ta vào danh sách cư dân tạm thời ngay hôm nay. — Nàng nhìn những tấm thẻ mới đặt cạnh giỏ đồ. — Bọn tôi vừa nhận được giấy xác nhận ban đầu. Có tên, số đăng ký và nơi cư trú. Chưa phải giấy tờ hoàn chỉnh, nhưng từ giờ chúng ta đã có thể trình diện khi cần.
Mặc Vân Ngã cầm một tấm giấy, đưa cho Lạc Bình xem. Con dấu đỏ ở góc giấy khiến hắn thấy lạ. Những dòng chữ bên dưới được viết bằng thứ ngôn ngữ mà hắn đã bắt đầu hiểu một phần. Tên của nhóm được ghi theo cách đăng ký mới, bên cạnh là danh sách mười tám người. Mực còn mới, một chỗ thậm chí chưa khô hẳn.
— Tiểu thư Hartwell đã bảo lãnh cho cả nhóm. — Vương Kiều An nói. — Người làm thủ tục bảo rằng bình thường phải chờ lâu hơn, nhưng giấy bảo lãnh của gia tộc có thể đẩy hồ sơ lên trước.
Lạc Bình nhìn con dấu. Một cảm giác khó gọi tên trào lên trong lòng. Có giấy tờ nghĩa là họ không còn hoàn toàn vô danh trước luật lệ của thành phố. Nhưng sự bảo lãnh ấy cũng đặt họ vào mối liên hệ với một gia tộc mà họ chưa hiểu hết.
— Chúng ta phải nhớ việc này. — Trí nói. — Được giúp thì phải biết ơn, nhưng cũng phải hiểu rõ mình đang nợ ai và nợ điều gì.
— Người ta chỉ nói gia tộc đứng ra bảo lãnh để chúng ta có tư cách làm việc. Không ai đòi chúng ta làm người hầu. — Vương Kiều An đáp. — Nếu sau này có yêu cầu gì khác, chúng ta sẽ bàn cùng nhau.
Hoàng Long Quân đặt thêm củi vào lửa.
— Hôm nay tôi hỏi ở khu hội mạo hiểm giả. Họ bảo muốn gia nhập đội săn cần qua kiểm tra, có người bảo lãnh hoặc tham gia cùng một đội đã có kinh nghiệm. Không phải cứ có sức là được ra ngoài săn ngay.
— Áp tiêu cũng vậy. — Vương Khôi nói. — Có vài đoàn đang tuyển người phụ việc, nhưng họ cần giấy tờ và phải xem thể lực. Người chưa biết đường, chưa biết luật, chưa biết cách nhận dạng ma thú thì khó được giao việc nguy hiểm.
— Thế còn việc trong thành? — Lạc Bình hỏi.
— Có. — Vương Kiều An đáp. — Một số cửa hàng cần người ghi sổ, kiểm hàng, phụ việc. Mặc Thúy Nhi, Hoàng Thiên Hoa và Lạc Vũ Linh đã hỏi được vài nơi. Họ thích người biết tính toán, viết chữ rõ ràng.
— Tôi có thể thử việc ở một cửa hàng vải. — Mặc Thúy Nhi nói. — Họ cần người ghi số hàng và kiểm tra đơn giao. Không phải kế toán lớn lao gì, chỉ là làm sổ sách đơn giản.
— Tôi thì hỏi ở kho hàng. — Hoàng Thiên Hoa tiếp lời. — Công việc chủ yếu là sắp xếp vật tư, đếm kiện và ghi lại hàng xuất nhập. Có người hướng dẫn, nhưng cần làm cẩn thận.
— Còn tôi sẽ thử ở tiệm thuốc. — Lạc Vũ Linh nói. — Họ cần người phụ việc phía sau, không phải bốc thuốc chính. Tôi có thể cân, dán nhãn và ghi đơn hàng.
Vương Linh Vũ và Hoàng Vân cũng hỏi được việc ở một quán ăn và một xưởng may. Họ sẽ phải trải qua vài ngày thử việc, thu nhập ban đầu không cao, nhưng có nơi trú ổn định và tiền công đều đặn. Mặc Vân Ngã muốn tìm việc ở kho vận, còn Lạc Minh Huyền đã để ý đến một đoàn áp tiêu đang cần người ghi chép lộ trình. Vương Đinh Nhất và Hoàng Long Quân muốn thử sức ở đội săn, nhưng đều đồng ý phải chờ đủ giấy tờ và tìm hiểu kỹ hơn.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ không muốn chỉ ngồi chờ người khác sắp xếp. Cả hai đều có kinh nghiệm chiến đấu hơn những người còn lại, nên đang cân nhắc gia nhập một đội áp tiêu hoặc đội săn ma thú. Tuy vậy, sau khi nghe những yêu cầu và mức độ nguy hiểm, họ không vội đăng ký ngay.
— Tôi không muốn cả hai cùng đi trong một đội mà chưa biết người ta là ai. — Long Thủy Kiều nói. — Cần tìm hiểu rõ trước.
Long Linh Vũ gật đầu.
— Nếu vào một đội không đáng tin, có khi chưa gặp ma thú đã gặp rắc rối với người cùng đội.
— Vậy trước mắt cứ ổn định công việc trong thành. — Vương Khôi nói. — Khi nào có đủ giấy tờ, có người dẫn đường, có kinh nghiệm rồi hãy tính chuyện săn bắn.
— Không ai cấm chúng ta thành lập một đội riêng sau này. — Vương Mặc nói. — Nhưng hiện tại chúng ta còn chưa biết đội săn ở đây hoạt động thế nào, phân chia chiến lợi phẩm ra sao, luật của thành phố có cho phép không. Muốn tự lập thì càng phải hiểu rõ.
— Đúng. — Trạch Lương Duệ nói. — Tạm thời kiếm việc, tích lũy tiền và tin tức. Từng người đi theo một hướng, rồi chia sẻ lại. Khi đủ điều kiện, chúng ta mới quyết định có nên gom thành một đội hay không.
Mọi người lần lượt gật đầu. Chẳng ai nói rằng sẽ an toàn. Họ chỉ đang cố tìm những việc có thể làm ngay trước mắt, từng bước một, để không phải phó mặc tất cả cho may rủi.
Đến lúc thức ăn được dọn ra, cả nhóm đã ngồi thành vòng quanh lửa. Nồi hầm đặt trên giá ba chân, phần rau và thịt cắt nhỏ đã mềm. Hơi nóng bốc lên, mang theo mùi tiêu và thảo mộc. Một vài người đưa tay xoa bụng vì từ trưa đến giờ chỉ ăn qua loa.
Vương Khôi múc thức ăn vào từng bát. Chén bát họ mua hôm trước đã được rửa sạch và xếp gọn trong một cái giỏ. Vẫn có người tiếc số tiền đã bỏ ra, nhưng chẳng ai phủ nhận có bát đũa tử tế khiến mọi bữa ăn thuận tiện hơn nhiều.
Khi cả nhóm bắt đầu ăn, câu chuyện chuyển sang những gì Vương Mặc và Trí học được trong buổi đánh giá.
— Trí được dạy những gì? — Vương Kiều An hỏi.
— Tư thế, cách thở, cách bước và cách dùng lực. — Trí đáp. — Chưa có gì đặc biệt. Người hướng dẫn bảo phải bắt đầu từ cơ bản, đừng nghĩ chỉ cần học vài chiêu là đánh thắng được ai.
— Nghe giống lời cảnh báo cho Vương Mặc. — Long Thiên Vân nói.
— Sao lại là tôi?
— Vì cậu vừa sáng nay đã bị một cái bao cát đánh trúng mấy lần.
— Tôi đang tập cách tránh nó.
— Vậy sao nó vẫn đánh trúng cậu?
Vương Mặc đặt thìa xuống, nhìn hắn.
— Cậu muốn mai thử vào sân không?
— Tôi đâu có nói mình giỏi hơn.
Tiếng cười vang quanh lửa. Những câu đùa không xóa đi mệt mỏi, nhưng khiến vai người ta bớt căng. Trí ngồi nghe mọi người nói, khuôn mặt đã nhẹ nhõm hơn lúc ban sáng. Hắn cảm nhận được sức nóng từ lửa trên má, mùi thức ăn trong không khí và tiếng bát đũa chạm nhau. Sau những ngày bất an, một bữa tối bình thường với đủ mặt mọi người cũng trở thành điều đáng quý.
Lạc Bình kể vừa đủ về những gì hắn đọc được, không nhắc đến căn phòng riêng hay nhóm nghiên cứu nhỏ mà tiểu thư Hartwell đang duy trì. Hắn nói về bảy bản nguyên chính và những bản nguyên khác được nhắc đến trong sách.
— Vậy nguyên linh là thứ tồn tại trong môi trường, còn người tu luyện biến nó thành thứ mình sử dụng theo cách riêng? — Trạch Lương Duệ hỏi.
— Đúng. — Lạc Bình đáp. — Võ phu đưa nó vào cơ thể để rèn thân. Kỵ sĩ dẫn qua kinh mạch, tinh luyện rồi tích lũy nguyên lực trong đan điền để sử dụng cùng vũ khí và võ kỹ. Ma pháp sư dùng tinh thần lực chọn phần có thể cộng hưởng, chuyển thành ma lực. Cùng là nguyên linh, nhưng cách luyện khác nhau.
— Thế một người có thể luyện cả ba không? — Mặc Vân Ngã hỏi.
— Có thể học nhiều hơn một con đường, nhưng khó tiến bộ. Mỗi cách cần thời gian và sức lực riêng. Hơn nữa, khi luyện phải tập trung vào một cách vận hành, không thể cùng lúc dẫn nguyên linh theo ba hướng khác nhau.
— Nghe như học nhiều nghề nhưng ngày nào cũng chỉ có một ngày. — Vương Linh Vũ nói.
— Gần như vậy. — Lạc Bình đáp.
Hắn không kể rằng mình đang học hai con đường. Vương Mặc và Trí cũng không nói ra. Chuyện ấy cần giữ kín, còn lúc này hắn không muốn biến bữa tối thành một cuộc bàn luận về quyết định của riêng mình. Hai người bạn đã biết, và như vậy là đủ.
Trí đưa bát lên uống một ngụm nước, rồi nhìn mọi người.
— Người hướng dẫn nói võ phu là con đường phổ biến nhất. Những bước đầu có thể dạy lại cho người khác. Tôi không có tư cách dạy ai tu luyện, nhưng nếu mọi người muốn, ngày mai tôi có thể chỉ lại bài thở và tư thế căn bản.
— Có nguy hiểm không? — Mặc Thúy Nhi hỏi.
— Nếu chỉ tập điều hòa hơi thở và động tác cơ bản thì không. Nhưng tôi sẽ không hướng dẫn mọi người hấp thụ nguyên linh. Người hướng dẫn dặn người mới không được tự ép mình làm chuyện đó. Trước tiên cứ học cách vận động, giữ sức và nhận biết phản ứng của cơ thể.
— Vậy là được. — Vương Kiều An nói. — Có thể giúp chúng ta khỏe hơn một chút trước khi tìm được công việc ổn định.
— Tôi cũng muốn học. — Long Linh Vũ nói. — Dù sau này làm hậu cần, biết tự bảo vệ mình vẫn tốt.
Long Thủy Kiều gật đầu đồng tình.
— Nhưng phải có người quan sát. Không ai tự ý tập quá sức.
— Tôi sẽ để ý. — Trí đáp. — Nếu có ai thấy chóng mặt, đau ngực, tê tay chân thì dừng ngay. Đừng cố chịu.
— Cậu mới học một buổi đã làm như thầy dạy võ rồi. — Vương Mặc trêu.
— Tôi chỉ nhắc lại lời người hướng dẫn.
— Vậy mai nhắc lại cả chuyện bao cát đánh cậu nhé.
— Cậu muốn thử thì tôi sẵn sàng nhắc bằng cách cho cậu đứng trước bao cát.
Lại có tiếng cười. Mặc Thúy Nhi lắc đầu, nhưng khóe môi cũng cong lên. Hoàng Vân đưa thêm củi vào lửa, ánh sáng bừng lên, soi rõ từng gương mặt trong vòng tròn. Có người ăn nhanh, có người vừa ăn vừa nói, có người chỉ lặng lẽ nghe. Họ không thống nhất được một kế hoạch lớn, cũng chưa biết ngày mai sẽ gặp chuyện gì. Nhưng ít nhất, trước mắt mỗi người đã có một hướng để bắt đầu.
Khi bữa tối kết thúc, Vương Mặc và Trí chuẩn bị quay lại khu huấn luyện. Họ muốn hỏi thêm lịch tập và xem có thể dùng sân vào buổi sáng hay không. Trước khi đi, Trí quay sang Lạc Bình.
— Đừng thức quá muộn.
— Tôi biết.
— Cậu nói câu đó nghe không đáng tin chút nào.
— Vậy cậu cứ tin là tôi sẽ cố.
Vương Mặc khoác túi lên vai.
— Sáng mai gặp lại. Nếu cậu lại mải đọc đến quên ngủ, Trí sẽ tự đi lôi cậu dậy.
— Tôi nghe thấy đấy.
— Tốt. Vậy khỏi phải nhắc lại.
Hai người rời khỏi lều, bước ra con đường tối. Những ngọn đèn treo dọc phố tỏa ánh sáng vàng nhạt, bóng họ nhỏ dần sau những mái nhà.
Lạc Bình ở lại bên đống lửa cùng những người còn lại. Lửa đã thấp, trên mặt than đỏ hồng có một lớp tro xám mỏng. Gió đêm lùa qua khu trại, mang theo hơi lạnh. Hắn nhìn tàn lửa bay lên rồi biến mất giữa bóng tối, trong đầu vẫn còn những dòng chữ của cuốn sách ban chiều.
Bản nguyên. Nguyên linh. Nguyên lực. Ma lực.
Ba con đường, cùng bắt đầu từ một nguồn, nhưng mỗi con đường lại đưa người ta đến một hướng khác. Hắn chưa biết mình có thể đi được bao xa. Có lẽ sẽ chậm hơn những người chỉ chọn một con đường. Có lẽ sẽ chẳng tìm được thứ mình mong muốn. Nhưng vào ngày mai, hắn vẫn sẽ trở lại sân tập. Đến buổi tối, hắn vẫn sẽ mở những quyển sách cũ kia ra.
Không phải để chứng minh mình có thể lấy hết mọi thứ.
Chỉ vì ở thế giới xa lạ này, hắn không muốn nhắm mắt bước đi khi bên cạnh vẫn còn những người đang trông cậy vào nhau.
Lạc Bình gạt một nhánh củi vào giữa đống than, rồi đứng dậy phụ mọi người thu dọn chén bát. Phía trên những mái lều, bầu trời tối thăm thẳm, còn đèn thành Valibi vẫn sáng xa xa. Ngày mai, mỗi người sẽ tiếp tục bước theo một hướng riêng. Nhưng khi đêm xuống, họ vẫn sẽ trở về nơi này, ngồi lại bên nhau và chia sẻ những gì mình tìm được.
Đối với họ, như vậy đã là một khởi đầu.