Sáng hôm sau, khu lều thức dậy trong tiếng chim kêu trên mái và âm thanh quen thuộc của những chiếc xe hàng lăn qua con đường phía ngoài. Nắng đã lên khỏi bức tường thành, phủ một lớp vàng nhạt lên những tấm bạt bạc màu. Sương đêm còn đọng ở mép mái, nhỏ xuống từng giọt khi gió lay nhẹ. Trong không khí lẫn mùi đất ẩm, khói bếp và cháo nóng, bình yên đến mức đêm qua dường như đã lùi xa hơn thực tế.
Nhóm người Lạc Bình vừa ăn sáng xong thì người phụ trách khu lều mang đến một tờ giấy đóng dấu. Mười tám người tụ lại quanh bàn thấp. Trạch Lương Duệ mở tờ giấy, đọc dòng thông báo ngắn viết bằng nét mực đen: ba người có tên Laevratyn, Vaelqorin và Maevorinth được mời tới khu huấn luyện của gia tộc Hartwell để nghe hướng dẫn và tham gia buổi đánh giá ban đầu.
Lạc Bình nhìn dòng tên Laevratyn, rồi ngẩng lên. “Đây là thông báo huấn luyện mà người đại diện nói sẽ gửi?”
“Đúng,” Trạch Lương Duệ đáp. “Có ghi địa điểm, thời gian và người tiếp nhận. Họ muốn các cậu tới trước giờ trưa.”
Vương Mặc cầm tờ giấy đọc lại, ngón tay dừng trên cái tên Vaelqorin. “Ít nhất lần này họ ghi rõ là buổi đánh giá ban đầu. Không phải lệnh bắt chúng ta đến làm hộ vệ ngay.”
“Ta vẫn chưa được chọn con đường nào,” Trí nói. “Có khi tới đó họ bắt chúng ta chạy quanh sân đến khi ngã lăn ra rồi mới cho về.”
“Cậu mới khỏi đau sườn, đừng mong được ngã lăn,” Mặc Thúy Nhi nhắc.
Trí chạm hờ lên bên sườn. “Anh chỉ nói để chuẩn bị tinh thần thôi.”
“Chuẩn bị bằng cách ăn thêm một bát cháo,” nàng đáp, đẩy chiếc bát về phía cậu.
Những người còn lại không nhận được lệnh hay lời mời đi cùng. Theo thông báo của phòng đăng bộ, hồ sơ của họ vẫn đang được xác minh. Tấm biên nhận hôm trước cho phép họ chứng minh đã khai báo nơi cư trú, nhưng chưa thay thế giấy tùy thân chính thức. Họ cũng chưa được ghi nhận là công dân của Đế quốc Arvitor. Chỉ khi hồ sơ hoàn tất, họ mới có thể ký hợp đồng làm việc hoặc đăng ký chính thức vào các hội nghề nghiệp.
Bởi vậy, những người ở lại sẽ tiếp tục chuẩn bị: hỏi thêm về các cửa hiệu, kho hàng, đội săn ma thú, Hiệp hội Mạo hiểm giả và những đoàn áp tiêu. Chưa ai được phép nhận việc dài hạn, nhưng họ có thể tìm hiểu điều kiện, thời gian làm và tiền công. Trạch Lương Duệ sẽ giữ danh sách địa chỉ; Vương Linh Vũ cùng Long Thủy Kiều kiểm tra lại các giấy biên nhận. Những người còn lại có thể chia nhau đi hỏi trong khu vực gần trại, miễn không rời đi một mình và không nhận lời hứa mơ hồ.
“Các cậu phải đi ngay sao?” Hoàng Thiên Hoa hỏi.
“Trước giờ trưa,” Vương Mặc đáp. “Nếu buổi đánh giá kéo dài, chúng tôi có thể về muộn.”
Long Thủy Kiều lấy ba túi vải nhỏ đã chuẩn bị từ sáng, bên trong có bánh mì, ít thịt khô và bình nước. “Mang theo. Chỗ đó ở đâu không biết, đi bộ cũng phải mất một lúc.”
“Người của Hartwell sẽ đón ở cổng phía đông,” Trạch Lương Duệ nói, chỉ vào dòng chữ cuối tờ giấy. “Có thể họ đưa chúng ta đi bằng xe.”
Vương Linh Vũ lấy cuốn sổ ghi các tên mới, so lại với ba cái tên trên giấy. “Laevratyn là Lạc Bình, Vaelqorin là Vương Mặc, Maevorinth là Trí. Không nhầm người.”
“Chúng tôi biết,” Vương Mặc nói.
“Biết ở đây thì chưa đủ. Khi người ngoài gọi tên mới, các cậu phải nhận ra ngay.”
Trí gõ hai ngón tay lên mặt bàn. “Maevorinth nghe cũng không khó. Chỉ là mỗi lần nghe thấy, tôi lại tưởng có một người khác vừa tới.”
“Rồi sẽ quen,” Lạc Bình nói. Hắn đã thử tập phản ứng với cái tên mới từ hôm qua. Đến lúc nghe tiếng người gọi Laevratyn, hắn vẫn cần một nhịp để nhớ rằng đó là mình. Một nhịp nhỏ thôi, nhưng ở một nơi xa lạ, hắn không muốn sự chậm trễ ấy trở thành sơ suất.
Vương Mặc đứng lên, kéo lại vạt áo. “Chúng tôi sẽ trở về trước khi trời tối. Nếu có việc gì, cứ hỏi người phụ trách khu lều. Đừng tự ý đi tìm chúng tôi ở khu huấn luyện.”
“Cậu nói như thể chúng tôi định chạy theo sau,” Vương Kiều An đáp.
“Có người sẽ lo.”
“Chắc chắn sẽ lo,” Hoàng Vân nói. “Nhưng lo không có nghĩa là làm chuyện thiếu suy nghĩ.”
Mặc Vân Ngã đưa cho Vương Mặc một dải vải sạch để quấn cổ tay. “Vai cậu còn đau. Nếu buổi đánh giá có phần vận động, đừng cố chứng minh mình khỏe hơn thực tế.”
Vương Mặc nhận lấy. “Biết rồi.”
“Lạc Bình cũng vậy,” Hoàng Thiên Hoa nhắc. “Đừng giơ vai quá cao. Nếu đau thì dừng lại.”
“Ừ.”
Trí nhìn hai người, rồi nhìn sang cánh tay mình. “Còn tôi?”
“Đừng đùa với người hướng dẫn,” Mặc Thúy Nhi đáp ngay.
“Vậy thì khó hơn cả luyện tập rồi.”
Tiếng cười quanh bàn bật ra, tuy không lớn nhưng đủ làm bầu không khí bớt căng. Từ đêm bị đột nhập đến buổi nhận giấy hôm trước, cuộc sống của họ dường như cứ liên tục xuất hiện những điều phải lo. Một buổi huấn luyện, một tờ biên nhận, một lựa chọn nghề nghiệp. Không điều nào giống với cuộc sống cũ, nhưng tất cả đều có thể ảnh hưởng đến việc họ có đứng vững ở thế giới này hay không.
Trước khi rời trại, Trạch Lương Duệ nhắc ba người một lần nữa rằng họ không cần nhận bất kỳ khế ước nào trong buổi đánh giá. Nếu được hỏi về giấy tờ, hãy đưa biên nhận tạm trú. Nếu phải ký tên, chỉ dùng tên đã chọn. Còn những gì được học, ít nhất hãy nhớ lại trình tự và lời giải thích của người hướng dẫn để sau này cả nhóm cùng cân nhắc.
“Chúng ta đều đã bàn rồi,” Vương Mặc đáp. “Mỗi người học một đường, sau đó chia sẻ điều có thể chia sẻ.”
Trạch Lương Duệ gật đầu. “Đừng tự ý luyện cùng lúc nhiều phương pháp nếu họ cảnh báo có xung đột. Chúng ta còn chưa hiểu rõ ma lực và nguyên lực ở đây.”
“Cứ nghe trước, quyết định sau,” Lạc Bình nói.
Họ kiểm tra lại những thứ mang theo: ba tờ biên nhận, túi bánh, nước uống và tờ thông báo có dấu của Hartwell. Vương Mặc cất giấy vào túi trong, Trí buộc chặt dây túi vải quanh hông, còn Lạc Bình kiểm tra lần cuối xem mình có quên gì không. Hắn mang theo cuốn sổ nhỏ có bảng chữ cái để nếu cần có thể ghi lại những thuật ngữ mới. Cuốn sách đen và thanh kiếm vẫn được để kín trong lều, không phải thứ hắn muốn mang tới một nơi có người của gia tộc quý tộc.
Ba người vừa bước ra khỏi lối vào thì Long Thủy Kiều gọi với theo:
“Đừng quên hỏi xem có cần mang quần áo riêng cho từng đường huấn luyện không.”
“Còn hỏi tiền ăn, tiền tập và tiền thuốc,” Trạch Lương Duệ thêm vào.
“Và hỏi họ có bắt chúng ta cưỡi ngựa không,” Trí nói. “Tôi muốn biết trước để còn chuẩn bị tinh thần.”
“Đó là việc của kỵ sĩ,” Vương Mặc đáp.
“Vậy hỏi giúp tôi.”
“Cậu tự hỏi.”
Tiếng cười của nhóm còn vang sau lưng khi ba người rời khỏi khu lều. Nắng sớm chiếu lên con đường đất, làm những vũng nước nhỏ lóe sáng. Mùi bánh nướng từ một cửa tiệm gần đó thoảng qua, lẫn với mùi phân ngựa và khói than. Ngoài cổng, thành Valibi đã bắt đầu nhộn nhịp: người bán hàng đẩy xe, thợ thủ công mang dụng cụ đi làm, lính gác đổi ca trên vọng lâu. Âm thanh của thành phố bao lấy họ, vừa quen hơn hôm đầu đặt chân tới, vừa nhắc rằng họ vẫn chưa thuộc về nơi này.
Ở cổng phía đông, một cỗ xe ngựa sơn màu xanh sẫm đợi sẵn. Người đánh xe mặc áo khoác có huy hiệu Hartwell. Bên cạnh xe là một phụ nữ trung niên dáng cao, tóc búi gọn sau gáy, trên vai choàng áo ngắn màu xám. Bà tự giới thiệu là người phụ trách tiếp nhận học viên mới trong buổi đánh giá.
“Các cậu là Laevratyn, Vaelqorin và Maevorinth?” bà hỏi.
Vương Mặc đáp trước. “Đúng.”
Trí cũng gật. Lạc Bình hơi chậm hơn, rồi lên tiếng: “Tôi là Laevratyn.”
Bà nhìn lướt qua ba người, nhận ra những vết bầm còn sót lại. “Ta nghe nói các cậu bị thương trong vụ đột nhập ở khu lều. Buổi hôm nay chủ yếu giới thiệu các hướng huấn luyện và kiểm tra sơ bộ. Nếu vết thương còn đau, phải báo cho người hướng dẫn. Không cần cố quá sức để gây ấn tượng.”
“Chúng tôi hiểu,” Vương Mặc đáp.
“Ta không khuyên ai tin lời ấy chỉ vì nghe thấy một lần,” bà nói, giọng bình thản. “Trong các đội huấn luyện, người che giấu chấn thương thường khiến đồng đội gặp nguy hiểm.”
Câu nói khiến Trí thôi cười. Cậu khẽ gật đầu, ghi nhớ lời nhắc.
Ba người lên xe. Bánh gỗ lăn qua những con phố lát đá, dọc theo những cửa hàng đã mở cửa. Từ cửa sổ, họ nhìn thấy người dân mặc áo sơ mi cổ cao, áo khoác ngắn, váy dài giản dị và tạp dề làm việc. Có người đội mũ nỉ, có người quấn khăn quanh tóc. Những bộ quần áo không quá cầu kỳ, nhưng đường may gọn ghẽ, màu sắc sạch sẽ và được giữ gìn cẩn thận. Thành phố đang sống nhịp bình thường của nó, trong khi ba người ngồi trên xe vẫn chưa biết mình sắp bước vào con đường nào.
“Người phụ trách nói buổi này chỉ giới thiệu,” Trí lên tiếng sau một lúc. “Vậy tại sao lại gọi đúng ba chúng ta?”
“Vì họ đã xem lời khai và có thể đã biết chúng ta từng chiến đấu,” Vương Mặc nói. “Hoặc vì người của tiểu thư đã đề xuất.”
“Không ai chọn người huấn luyện chỉ vì một trận đánh,” người phụ nữ ngồi đối diện đáp. “Nhưng những gì các cậu làm trong đêm đó cho thấy các cậu đã được rèn luyện và biết phối hợp. Tiểu thư muốn xem các cậu có phù hợp với một trong các chương trình của Hartwell hay không. Đó là lý do các cậu được mời đến nghe, không phải vì đã được nhận vào đội.”
Lạc Bình nhìn qua cửa sổ. Những dãy nhà thấp dần thưa, thay vào đó là kho chứa và các khoảng sân có hàng rào gỗ. Phía xa, một vùng đất rộng hiện ra sau bức tường đá thấp. Có tiếng kim loại chạm nhau, tiếng người hô nhịp, tiếng móng ngựa dậm xuống nền đất. Cùng lúc, một mùi cỏ khô, da thuộc và bụi bay theo gió tràn vào xe.
“Đó là khu huấn luyện chung của thành,” người phụ nữ nói. “Một số gia tộc và đoàn bảo vệ thuê sân riêng ở đây. Các đội thường có hai mươi hoặc ba mươi người, tùy quy mô và nhiệm vụ. Đội Hartwell nhỏ hơn, hiện khoảng mười lăm người.”
“Ít hơn nhiều,” Trí nhận xét.
“Nhà Hartwell không tuyển số lượng lớn chỉ để xếp hàng cho đông. Họ giữ một nhóm nhỏ, có người phụ trách từng mảng. Hôm nay các cậu sẽ được giới thiệu cả ba con đường. Sau đó mỗi người chọn một hướng để bắt đầu. Không có nghĩa là các cậu sẽ được nhận ngay vào đội chính thức.”
Cỗ xe rẽ qua cổng lớn. Hai cánh cổng gỗ bọc sắt mở rộng, để lộ một sân huấn luyện được chia thành nhiều khu. Ở bên trái, hàng người mặc áo vải dày đang chạy vòng quanh sân, bước chân dồn dập làm bụi tung thành lớp mỏng. Một huấn luyện viên đếm nhịp, tay cầm roi da nhưng không quất vào ai. Phía sau họ là những cọc gỗ, bao cát và hình nộm rơm dùng để tập đấm đá.
Ở khu bên phải, một nhóm khác luyện với khiên và kiếm cùn. Họ đứng thành từng hàng, tiến lên theo hiệu lệnh rồi khép đội hình như một bức tường. Một vài người tập lên xuống yên ngựa ở sân cỏ phía xa. Tiếng ngựa khịt mũi và tiếng yên da cọt kẹt hòa cùng tiếng kim loại va vào nhau.
Xa hơn, phía sau một dãy cột đá, một nhóm nhỏ đứng thành vòng. Họ không đánh nhau hay chạy, chỉ im lặng quan sát những vật thể nhẹ đặt trên bàn. Một người hướng dẫn đưa tay, những sợi sáng mỏng lóe lên quanh đầu ngón tay rồi tắt. Khoảng cách giữa nhóm ấy với các sân còn lại khiến khu vực đó có vẻ yên tĩnh khác thường.
Lạc Bình cảm thấy trong lồng ngực thoáng dấy lên một cảm giác khó gọi tên. Không phải sợ, cũng không hẳn là mong chờ. Những tia sáng vừa rồi khiến hắn nhớ đến nét chữ trên cuốn sách đen và thanh kiếm đã gọi hắn là chủ nhân. Hắn lập tức dằn ý nghĩ xuống, giữ vẻ mặt bình thường. Chưa ai ở đây biết chuyện đó, và hắn cũng chưa hiểu nó có liên quan đến ma pháp hay không.
“Các đội khác ở đây đều đông hơn,” Vương Mặc nói, nhìn những hàng người bên sân võ.
“Phần lớn các đội có từ hai mươi đến ba mươi người,” người phụ trách nhắc lại. “Có đội chuyên hộ tống thương nhân, có đội nhận việc của thành, cũng có đội do các gia tộc tự tổ chức. Đội Hartwell hiện có khoảng mười lăm người, chưa tính những người làm công việc hậu cần và người hướng dẫn hôm nay.”
“Vì sao gia tộc lại duy trì cả khu luyện ma pháp?” Trí hỏi.
“Vì tiểu thư Hartwell yêu thích ma pháp.” Người phụ nữ ngừng lại ở sân riêng có tấm biển khắc huy hiệu gia tộc. “Nàng muốn gia tộc không chỉ dựa vào kiếm và sức mạnh thể chất. Nhiều năm qua, Hartwell đã giữ lại các bài học căn bản của ba con đường: võ phu, kỵ sĩ và ma pháp sư. Trong phạm vi Valibi, không có nhà nào khác duy trì đủ cả ba chương trình.”
Cỗ xe dừng ở một khoảng sân có tường thấp bao quanh. Ba người bước xuống, chân chạm đất cứng sau quãng đường ngồi lâu. Gió thổi qua sân, mang theo vị khô của bụi và mùi mồ hôi. Một người trẻ tuổi mặc áo khoác xanh đến đón, dẫn họ vào căn nhà gỗ thấp bên cạnh. Bên trong bày một chiếc bàn dài, vài ghế và một tấm bảng phủ đầy ký hiệu. Các đường nét được viết bằng phấn trắng, xen với những vòng tròn và hình mũi tên.
Người phụ trách giới thiệu họ với một huấn luyện viên võ phu, một người hướng dẫn kỵ sĩ và một pháp sư lớn tuổi. Ba người đứng quanh tấm bảng, vẻ mặt khác nhau nhưng đều chăm chú. Vị pháp sư mặc áo dài màu xám, cổ tay áo có những đường thêu bạc mảnh. Ông không đeo gậy phép hay vật trang sức lớn, chỉ cầm một cuốn sổ bọc da đã cũ.
“Trước khi nói đến lựa chọn, các cậu cần hiểu ba con đường này khác nhau ở đâu,” người huấn luyện viên võ phu nói. Ông đứng cạnh tấm bảng, trên đó vẽ ba cột ký hiệu. Cột đầu là hình một thân người đang trụ chân, cột thứ hai là tấm khiên và ngọn thương, cột cuối cùng là vòng tròn nhỏ bao quanh một ngọn lửa.
“Võ phu là con đường thường thấy nhất,” ông tiếp tục. “Người học bắt đầu bằng cách rèn thân thể và hơi thở. Khi đã có nền tảng, họ hấp thu nguyên linh, dùng nó tôi luyện da thịt, gân cốt và nội tạng. Thân thể càng bền, khả năng chịu lực và vận sức càng tốt. Kỹ thuật chiến đấu của võ phu chủ yếu dùng võ công cận thân: quyền, chưởng, cước, khóa khớp và những cách vận lực phù hợp với thân thể mình.”
Ông xoay cổ tay, bước chân trước trượt trên sàn gỗ. Chỉ trong một nhịp thở, vai và hông ông chuyển động cùng nhau, nắm đấm dừng cách tấm bao cát một khoảng ngắn. Bao cát vẫn đung đưa vì luồng khí từ cú đánh, còn tiếng gió bị nén lại nghe phập một tiếng trầm.
“Rèn thân không chỉ là tập cho khỏe,” ông nói. “Nguyên linh phải được hấp thu đúng cách, phần ô uế phải được bài trừ. Nếu người học nóng vội, cơ thể có thể tổn thương từ bên trong. Còn khi giao chiến, võ phu tìm cách áp sát, dùng sức mạnh đã tích lũy để kết thúc trận đánh ở cự ly gần. Con đường này có hệ thống tương đối đầy đủ. Người có thể chất phù hợp, chịu được khổ luyện và không ngừng tiến lên thì vẫn có cơ hội đạt những cảnh giới cao.”
Trí nghe từng lời. Cậu nhớ những lần luyện tập trên đường, những buổi tập thở và những trận đánh khiến cơ thể rã rời. Trước đây, cậu chỉ nghĩ mình đang học cách ra đòn cho đúng. Giờ đây, từng động tác ấy có vẻ như một phần nhỏ của con đường dài hơn: rèn cơ thể, hấp thu nguyên linh, rồi dùng thân thể đã được cường hóa làm vũ khí.
“Võ phu là lối đi thẳng nhất,” người hướng dẫn nói thêm. “Không có nghĩa là dễ. Chỉ là các cậu có thể biết mình đang rèn thứ gì và vì sao phải rèn nó.”
“Còn kỵ sĩ?” Vương Mặc hỏi.
Người hướng dẫn kỵ sĩ bước lên. Ông cao lớn, hai vai rộng, cánh tay có vết sẹo cũ kéo từ khuỷu lên gần vai. Ông không mang giáp, chỉ đeo một thanh kiếm gỗ ở thắt lưng. “Kỵ sĩ cũng rèn thân. Người học phải có sức bền, phản xạ, khả năng chịu đòn và hơi thở ổn định. Nhưng thân thể không phải đích đến duy nhất. Kỵ sĩ luyện cách sử dụng vũ khí, khiên, giáp, đội hình và những kỹ thuật phù hợp với chiến trường.”
“Vậy khác võ phu ở chỗ dùng vũ khí?” Trí hỏi.
“Đó là phần dễ nhìn thấy nhất,” ông đáp. “Một võ phu thường dựa vào võ công cận thân. Kỵ sĩ cũng có thể đánh gần, nhưng còn phải biết giữ vị trí, phối hợp với đồng đội và vận dụng kỹ thuật theo tình huống. Có người chiến đấu trên lưng ngựa, có người giữ hàng khiên, có người dùng thương hoặc kiếm. Mỗi lối tập đều đòi hỏi cơ thể và tinh thần khác nhau.”
Ông không giải thích thêm. Thay vào đó, ông cầm thanh kiếm gỗ, đứng cách một hình nộm có bọc da vài bước. Động tác đầu tiên chỉ là một nhát chém ngang rất bình thường. Ở nhát tiếp theo, vai ông hơi hạ, bàn chân xoay trụ. Trên lưỡi kiếm thoáng hiện một đường sáng nhạt, mỏng đến mức nếu chớp mắt có thể bỏ qua. Hình nộm rung mạnh, vết rạch trên lớp da bọc sâu hơn hẳn cú đánh vừa rồi.
Lạc Bình nhìn đường sáng đã tan. Nó không giống một ngọn lửa hay tia sét; chỉ là một vệt lực mờ, ngắn ngủi. Người hướng dẫn thu kiếm lại, như thể ông vừa biểu diễn một động tác bình thường.
“Những gì các cậu vừa thấy chỉ là phần căn bản,” người phụ trách nói. “Kỵ sĩ có thể tạo ra nhiều kỹ thuật khác nhau, nhưng hôm nay chúng ta chưa dạy cách vận dụng. Muốn học phải bắt đầu từ tư thế, hơi thở, vũ khí và kỷ luật. Không ai chỉ nhìn một đòn rồi có thể làm theo.”
“Con đường này có thể tiến đến cao giai như võ phu không?” Vương Mặc hỏi thẳng.
Người hướng dẫn kỵ sĩ không trả lời ngay. Ông nhìn người phụ trách, rồi quay lại với họ. “Ở Hartwell, chúng ta có thể dạy các cậu phần nhập môn và những kỹ thuật còn được lưu giữ. Nhưng phương pháp tu luyện kỵ sĩ ở các cấp cao phần lớn nằm trong tay những quốc gia lớn và quân đội chính quy. Ngoài quân đội, rất ít người có cơ hội học đến nơi đến chốn. Nhà Hartwell không có đủ tư liệu để cam kết rằng các cậu sẽ đi tới cao giai.”
“Vậy con đường này bị đứt ở giữa?” Trí hỏi.
“Có thể gọi như vậy. Người học vẫn có thể trở thành chiến binh giỏi, chỉ huy một đội hoặc bảo vệ người khác. Nhưng muốn đi xa hơn, họ phải có nguồn truyền thừa khác. Những gia tộc bên ngoài quân đội thường thiếu các phần quan trọng, vì thế không nhiều người chọn kỵ sĩ làm con đường tu luyện chính.”
Vương Mặc không rời mắt khỏi thanh kiếm gỗ. Cú đánh vừa rồi vẫn còn in trong đầu hắn: vệt sáng mờ, hình nộm rung bật, rồi mọi thứ trở lại bình thường. Kỵ sĩ rõ ràng không chỉ dựa vào sức mạnh thân thể. Có điều, người hướng dẫn chưa muốn nói hết. Có lẽ ở đây, lựa chọn một con đường cũng đồng nghĩa với việc phải chấp nhận chỉ được học phần mà gia tộc đang nắm giữ.
“Còn ma pháp sư?” Lạc Bình hỏi.
Vị pháp sư già mở cuốn sổ bọc da. Những trang giấy đã ngả màu, mép sách sờn và một số ký hiệu được viết thêm bằng mực khác. “Ma pháp sư cần tinh thần lực đủ mạnh để cảm nhận, dẫn dắt và kiểm soát nguyên lực. Người học phải tập trung được lâu, ghi nhớ nhiều quy tắc và biết giữ ý thức ổn định. Nhưng chỉ có tinh thần lực thôi vẫn chưa đủ. Người học còn phải cảm nhận được nguyên lực, nếu không thì không thể hấp thu hay vận dụng nó.”
Ông khép cuốn sổ một nửa, không mở ra cho họ xem hết. “Các tiêu chí rất khắt khe. Nhiều người muốn học nhưng không vượt qua được bước đầu. Ở đây, số người được phép tham gia phần nghiên cứu ma pháp chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hiện có ba người đang theo học. Họ chỉ được tiếp cận kiến thức căn bản và một vài phép cấp thấp; chưa ai có lộ trình hoàn chỉnh để tiến lên cao giai.”
“Chỉ có ba người?” Trí ngạc nhiên.
“Đợt này có ba. Có năm khác không có ai, có năm thêm được một người. Việc học cũng không giống lớp võ phu hay kỵ sĩ. Người nghiên cứu ma pháp thường cần không gian riêng. Họ đọc, thử nghiệm và ghi chép một mình; những người cùng học không phải lúc nào cũng thích trao đổi cách làm với nhau.”
Vị pháp sư ngừng lại, ánh mắt dừng trên cuốn sổ. “Các tổ chức ma pháp lớn kiểm soát rất chặt việc truyền dạy. Tư liệu cấp cao không được tùy tiện sao chép hay mang ra ngoài. Ở đây, chúng ta chỉ có thể hướng dẫn phần căn bản trong phạm vi được cho phép.”
Người phụ trách nhìn qua cánh cửa hé mở về phía hành lang. “Buổi giới thiệu này dành cho những người được gia tộc Hartwell tiếp nhận. Các cậu không nên tự ý đem những gì nhìn thấy hôm nay đi kể ở nơi khác, đặc biệt là những điều liên quan đến tài liệu và phép thuật.”
Không ai hỏi thêm. Cách người phụ trách hạ giọng và thái độ của vị pháp sư già đã đủ nói rằng đây không phải một chương trình huấn luyện rộng rãi như sân võ. Lạc Bình nhìn về những trang sách khép lại. Một vài nét ký hiệu trên bìa làm hắn nhớ đến những dòng chữ trong cuốn sách đen, nhưng hắn không để lộ vẻ bất thường.
“Tiểu thư Hartwell cũng từng học ma pháp?” Vương Mặc hỏi.
Vị pháp sư già chậm rãi vuốt gáy cuốn sổ. “Nàng rất say mê ma pháp. Có thể nói, hễ có sách mới hoặc một hiện tượng kỳ lạ, tiểu thư đều muốn tìm hiểu đến cùng. Nàng đã dành nhiều năm đọc lý thuyết, thử các bài tập và hỏi han những người có kiến thức.”
“Vậy tiểu thư đã thành ma pháp sư chưa?” Trí hỏi.
“Không theo nghĩa thông thường.” Giọng người già không có ý giễu cợt. “Tiểu thư có tinh thần lực rất cao. Trí nhớ, khả năng tập trung và độ nhạy trước những thay đổi nhỏ đều vượt người thường. Nhưng độ cảm ngộ nguyên lực của nàng gần như bằng không. Nàng không thể hấp thu nguyên lực như một ma pháp sư thực thụ. Dù tinh thần lực tốt đến đâu, thiếu khả năng cảm nhận ấy vẫn là một bức tường.”
Căn phòng lặng đi. Nắng ngoài cửa sổ vẽ một vệt sáng trên sàn gỗ. Từ sân bên kia vọng đến tiếng kiếm gỗ chạm khiên, sau đó là tiếng huấn luyện viên hô nhịp. Lạc Bình không biết tiểu thư Hartwell là người thế nào, nhưng có thể hình dung một người say mê nghiên cứu ma pháp đến mức dành nhiều năm tìm kiếm câu trả lời, trong khi chính cơ thể lại không đáp lại điều nàng mong muốn.
“Tiểu thư vẫn tiếp tục học?” Lạc Bình hỏi.
“Ngày nào cũng vậy. Nàng có thể không trở thành ma pháp sư theo cách người ta định nghĩa, nhưng chưa bao giờ thôi tìm hiểu. Ta từng thấy nàng ngồi trước những viên đá cảm ứng suốt cả đêm, cố phát hiện một dao động mà người khác chỉ cần chạm tay đã cảm thấy.”
Vị pháp sư nói đến đó thì dừng. Ông không kể thêm về tiểu thư. Cách ông khép cuốn sổ nhẹ nhàng, cẩn trọng như thể sợ làm nhăn một trang giấy cũ, khiến sự ngưỡng mộ của ông hiện rõ hơn mọi lời ca ngợi.
“Các cậu sẽ được nghe giới thiệu cả ba hướng, nhưng điều đó không có nghĩa ai cũng đủ điều kiện học cả ba,” người phụ trách nói. “Võ phu và kỵ sĩ có thể bắt đầu bằng kiểm tra thể trạng. Ma pháp sư phải qua bước sàng lọc riêng. Hôm nay các cậu chọn một hướng chính trước. Nếu sau này thấy không phù hợp, hãy trao đổi với người phụ trách; đừng tự ý đổi phương pháp hoặc tập lẫn lộn.”
“Có thể quan sát khu vực trước khi chọn không?” Trí hỏi.
“Đó là lý do chúng ta gọi các cậu đến.” Người phụ trách ra hiệu cho ba người hướng dẫn. “Mỗi người sẽ đưa các cậu đi xem một khu. Sau đó các cậu quay lại sân chính để ghi lựa chọn.”
Họ rời căn nhà gỗ, đi dọc lối lát đá giữa ba khu huấn luyện. Sân võ phu nằm gần bức tường phía bắc. Mùi đất khô và mồ hôi đậm hơn ở đó; bụi bám thành một lớp mỏng trên mép giày. Hai hàng học viên tập cùng nhau, người nọ giữ bao cát cho người kia. Họ không dùng kiếm hay áo giáp, chỉ quấn băng quanh cổ tay và luyện những cú đánh thẳng, cú thúc cùi chỏ, đá thấp, gạt tay và bước lùi để giữ cự ly.
Những động tác lặp đi lặp lại trông đơn giản, nhưng mỗi lần đánh, người tập đều phải xoay hông và chuyển trọng tâm đồng bộ. Huấn luyện viên liên tục chỉnh bàn chân, đầu gối, cằm và nhịp thở. Có người ra đòn quá mạnh, mất trụ rồi ngã xuống đất. Người đứng cạnh kéo anh ta dậy, không cười nhạo; cả hai lại trở về vị trí.
“Cận thân là trọng tâm,” huấn luyện viên nói khi thấy Trí chăm chú quan sát. “Đừng nghĩ đó là lao vào đánh bừa. Người võ phu phải biết lúc nào áp sát, lúc nào né, lúc nào dùng lực của đối thủ để phản đòn. Thân thể được rèn để chịu được va chạm, nhưng nếu chỉ biết chịu đòn thì sớm muộn cũng gục.”
Ông chỉ cho Trí một động tác cơ bản. Cậu làm theo, hạ thấp trọng tâm và đưa tay lên che ngực. Vết đau ở sườn khiến cậu hơi cứng người. Huấn luyện viên lập tức dừng lại.
“Cậu đang hồi phục. Hôm nay chỉ nhìn, không thử sức.”
“Chỉ một cú thôi cũng không được sao?” Trí hỏi.
“Cậu muốn một cú đánh hay muốn còn đủ sức bước đi ngày mai?”
Trí im lặng rồi gật đầu. Vương Mặc liếc cậu, không giấu được nét cười. Trí nhìn lại, định đáp trả nhưng cuối cùng chỉ thở ra, tự nhắc mình không nên làm vết thương nặng thêm.
Họ đi tiếp đến khu kỵ sĩ. Ở đó, những tấm khiên gỗ được xếp thành hàng. Hai nhóm lần lượt tiến lên, đổi vị trí, khép kín khoảng trống rồi rút lui theo hiệu lệnh. Tiếng khiên va nhau vang lên nặng và trầm. Phía sân cỏ, vài người tập lên xuống yên ngựa; một người giữ dây cương, người khác học cách dùng thương gỗ khi đang di chuyển.
Vương Mặc đứng nhìn lâu hơn hai người còn lại. Hắn quan sát cách một học viên vừa đỡ đòn vừa xoay người, dùng khiên che cả vai người đứng cạnh. Khi người phía sau bước lên, hàng trước mới lùi xuống. Không ai tự mình lao ra để giành công.
“Đó là thứ tôi muốn học,” hắn nói nhỏ.
“Đội hình?” Lạc Bình hỏi.
“Cách giữ cho người khác có chỗ đứng. Đêm qua, nếu ai cũng đuổi theo đối thủ của mình, chúng ta đã để chúng lọt vào lều.”
Người hướng dẫn kỵ sĩ nghe thấy. “Đội hình là một phần. Kỵ sĩ phải biết khi nào tiến, khi nào giữ, khi nào lùi để không phá vỡ hàng. Nhưng còn có cách dùng vũ khí và vận lực. Các cậu vừa thấy một đòn cơ bản. Đừng vội nghĩ nó giống ma pháp; muốn hiểu phải tập từng bước.”
Ông cầm thanh kiếm gỗ, biểu diễn lại cú chém vừa rồi. Lần này, Vương Mặc chú ý đến bàn chân và nhịp thở của ông. Ánh sáng mờ thoáng hiện trên lưỡi kiếm, rồi một luồng lực đánh bật một hình nộm nhẹ hơn ở phía sau. Không có tiếng nổ hay lửa bùng lên, nhưng khoảng cách giữa người đánh và mục tiêu khiến đòn ấy khác hẳn một cú chém thường.
“Vũ khí chỉ là một phần,” người hướng dẫn nói, thu kiếm. “Kỹ thuật, thể lực và cách giữ đội hình đều phải luyện. Các cậu sẽ không học được chỉ qua một lần nhìn.”
“Còn cấp cao?” Vương Mặc hỏi.
“Ta đã nói thật với các cậu. Các phương pháp tu luyện kỵ sĩ ở cấp cao phần lớn nằm trong tay quốc gia lớn và quân đội chính quy. Bên ngoài, người ta khó có được tài liệu đầy đủ, nên con đường này ít người theo. Hartwell chỉ có thể dạy những gì gia tộc giữ được.”
Vương Mặc nhìn hàng khiên thêm một lúc. Con đường ấy có một giới hạn rõ ràng, nhưng đòn đánh vừa rồi vẫn ở trong đầu hắn. Cậu hiểu rằng mình có thể học cách chiến đấu cùng người khác và bảo vệ đội hình ngay cả khi không nắm được phương pháp cao giai.
Khu ma pháp nằm sau hàng cột đá, tách khỏi tiếng hô ngoài sân. Mái che làm không khí mát hơn. Mùi giấy cũ, mực và thảo dược thoảng ra từ một căn phòng nhỏ. Bên trong không có hàng ghế hay bảng lớn, chỉ có bốn chiếc bàn đơn kê cách nhau, mỗi bàn đặt một cuốn sách mỏng, một khay đá và một ngọn đèn. Một cánh cửa bên hông dẫn tới những phòng nhỏ hơn.
“Không có lớp đông người?” Trí hỏi.
“Không theo cách các cậu thấy ở sân võ,” vị pháp sư đáp. “Mỗi người nghiên cứu một mình. Họ có thể được giao cùng một bài tập, nhưng cách ghi chép và thử nghiệm khác nhau. Nếu ép nhiều người vào một buổi giảng, chưa chắc họ chịu nghe nhau.”
Lạc Bình nhìn bốn chiếc bàn. Chỉ ba chiếc có sách đang mở. Chiếc thứ tư sạch sẽ, không bụi, như thể vừa được dọn ra gần đây. Không ai nói chiếc bàn ấy dành cho ai.
Vị pháp sư cho họ xem một bài tập căn bản: một viên đá xám đặt cạnh ký hiệu vòng tròn. Người học được hướng dẫn cách giữ tập trung, nhận ra cảm giác trong cơ thể và ghi lại bất kỳ thay đổi nào. Ông không yêu cầu họ hấp thu nguyên lực, cũng không thử khả năng tương thích của họ. Chỉ nói rằng người mới phải biết quan sát chính mình trước khi chạm vào những phép phức tạp hơn.
“Có người cảm nhận được dòng nguyên lực rất sớm,” ông nói. “Có người mất hàng tháng. Cũng có người không bao giờ chạm tới. Tinh thần lực tốt giúp tập trung, nhưng không thể thay thế độ cảm ngộ.”
Lạc Bình cúi nhìn trang giấy. Một vài ký hiệu ở giữa làm hắn nhớ đến những nét chữ trong cuốn sách đen. Hắn không đưa tay chạm vào, chỉ nhìn thật nhanh rồi dời mắt đi.
“Tiểu thư Hartwell cũng từng làm bài tập này?” hắn hỏi.
“Rất nhiều lần. Nàng có tinh thần lực vượt trội, có thể giữ sự tập trung lâu hơn hầu hết mọi người và nhận ra những thay đổi cực nhỏ. Nhưng độ cảm ngộ nguyên lực gần như bằng không. Nàng từng ngồi trước viên đá cảm ứng đến tận sáng, chờ nó đáp lại. Nó không đáp.”
“Nhưng nàng vẫn tiếp tục nghiên cứu?” Vương Mặc hỏi.
“Tiểu thư yêu thích ma pháp hơn bất cứ thứ gì. Nàng có thể đọc sách cả đêm, ghi chú từng dòng và tìm người giải thích một ký hiệu dù chỉ có một nét khác biệt. Nàng không trở thành ma pháp sư theo cách thông thường, nhưng không bỏ cuộc.”
“Vì vậy Hartwell vẫn giữ nơi này?” Trí hỏi.
Vị pháp sư không trả lời ngay. Ông khép cuốn sách lại, ngón tay giữ trên bìa một lúc. “Có những thứ không thể hiểu hết chỉ bằng một câu trả lời.”
Người phụ trách ra hiệu rằng buổi tham quan đã đủ. Không ai trong ba người được yêu cầu thử phép thuật. Họ rời khu ma pháp, quay về sân chính. Sau lưng họ, cánh cửa nhỏ khép lại; tiếng sân tập ngoài kia lại tràn tới, kim loại va chạm, người hô nhịp, ngựa dậm móng trên cỏ.
Tại sân chính, ba tờ đăng ký được đặt trên bàn. Người phụ trách nhắc rằng mỗi người cần chọn một hướng công khai để bắt đầu. Võ phu và kỵ sĩ có thể xếp lớp ngay trong hôm nay. Con đường ma pháp có thêm bước sàng lọc, và việc vượt qua bước ấy không đảm bảo người học sẽ tiến xa. Không ai bị buộc phải ký hợp đồng phục vụ Hartwell chỉ vì tham gia buổi huấn luyện.
“Các cậu có thể nghĩ thêm vài phút,” người phụ trách nói. “Đừng chọn vì thấy người khác đã chọn.”
Trí nhìn tờ đăng ký võ phu. Cậu nhớ những buổi tập trên đường và cuộc đánh nhau đêm trước. Cơ thể cậu đã được rèn luyện, nhưng nhiều lúc cậu vẫn ra đòn bằng sức hơn là bằng kỹ thuật. Nếu muốn trở nên mạnh hơn, trước tiên cậu cần hiểu cách mình vận động, cách giữ hơi thở và cách dùng nguyên linh để cường hóa thân thể.
“Ta chọn võ phu,” Trí nói. “Tôi muốn rèn nền tảng cho đúng. Nếu đến sau này mới phát hiện mình tập sai từ đầu thì sẽ khó sửa.”
Người phụ trách ghi Maevorinth vào cột võ phu. Trí nhìn cái tên trên giấy, rồi gật đầu. Lần này cậu không đùa. Cậu biết con đường ấy quen thuộc hơn, nhưng sự quen thuộc không khiến nó dễ dàng. Cậu sẽ phải lặp lại những động tác căn bản đến khi cơ thể nhớ chúng, và phải học cách hấp thu nguyên linh mà không làm tổn thương mình.
Vương Mặc nhìn ô kỵ sĩ. Hắn nhớ hàng khiên, nhớ đòn đánh để lại vệt sáng trên không, nhớ cảm giác bất lực khi không thể bảo vệ tất cả mọi người trong đêm bị tấn công. Con đường ấy có giới hạn về cấp cao, nhưng hiện tại điều hắn cần không chỉ là cảnh giới. Hắn muốn học phối hợp, giữ tuyến, sử dụng vũ khí và nhận biết lúc nào nên đứng chắn trước người khác.
“Ta chọn kỵ sĩ.”
Trí nhìn sang. “Dù họ nói con đường này thiếu phần sau?”
“Ta nghe rõ. Nếu sau này không phù hợp thì tìm cách đổi.” Vương Mặc cầm bút, ghi Vaelqorin vào ô kỵ sĩ. “Tôi muốn biết cách giữ một đội hình và dùng kỹ thuật vũ khí. Cấp cao là chuyện sau này.”
Người phụ trách gật đầu. “Lý do ấy đủ rõ. Nhưng kỵ sĩ phải tuân thủ hiệu lệnh và tin người bên cạnh. Nếu chỉ muốn tự quyết mọi thứ, cậu sẽ khó theo.”
“Chúng tôi đã phải học cách dựa vào nhau từ lâu,” Vương Mặc đáp.
Lạc Bình là người cuối cùng. Hắn nhìn tờ đăng ký ma pháp sư, rồi nhìn sang ô kỵ sĩ. Trong đầu hắn hiện lên những ký hiệu trên cuốn sách đen, cảm giác thanh kiếm gọi hắn là chủ nhân và luồng rung rất mỏng hắn thoáng cảm thấy trong căn phòng vừa rồi. Ma pháp có thể giúp hắn hiểu những điều đang xảy ra, nhưng con đường ấy đòi hỏi những điều kiện khắt khe. Hắn chưa biết mình có cảm ngộ hay không, cũng chưa muốn để cái tên Laevratyn bị ghi vào một danh sách mà hắn chưa hiểu rõ.
Tờ mời của Hartwell ghi rõ rằng ba người được xem xét cho đợt huấn luyện hộ vệ. Dù được quyền chọn, Lạc Bình vẫn muốn theo con đường phù hợp với lời mời ấy trước. Kỵ sĩ vừa rèn thân vừa học cách vận dụng vũ khí, có thể giúp hắn tự bảo vệ mình ngay cả khi chưa hiểu ma pháp. Hắn vẫn muốn tìm hiểu căn phòng yên tĩnh phía sau hàng cột, nhưng chưa biết mình có đủ điều kiện hay không.
“Ta chọn kỵ sĩ,” hắn nói.
Trí ngẩng lên, hơi ngạc nhiên. “Cậu không chọn ma pháp à?”
“Ma pháp cần qua sàng lọc. Ta chưa biết mình có đủ điều kiện hay không, còn đợt huấn luyện này vốn là để học cách trở thành hộ vệ.” Lạc Bình dừng một chút. “Ta sẽ bắt đầu từ con đường ấy.”
Người phụ trách ghi Laevratyn dưới Vaelqorin, cùng một cột kỵ sĩ. Trên giấy, hai cái tên nằm cạnh nhau. Vương Mặc nhìn sang Lạc Bình, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu.
Ba người thống nhất rằng trước mắt mỗi người sẽ tập trung vào con đường được xếp chính thức, không tự ý trộn lẫn phương pháp. Trí học võ phu, Vương Mặc cùng Lạc Bình học kỵ sĩ. Sau này, họ sẽ kể cho nhau nghe những gì có thể chia sẻ, đối chiếu các bài tập và tìm hiểu thêm về nguyên lực. Không ai nghĩ một buổi giới thiệu có thể giải đáp tất cả câu hỏi của họ.
Khi tờ đăng ký được đóng dấu, người phụ trách dặn họ báo ngay nếu vết thương cũ đau trở lại. Trí được hướng dẫn về phía sân võ phu để quan sát và làm bài kiểm tra thể trạng nhẹ. Vương Mặc cùng Lạc Bình đi theo người hướng dẫn kỵ sĩ tới dãy nhà để nhận quần áo tập và nghe quy tắc trong đội. Tại sân chính, ba người tạm chia nhau theo hai hướng.
Trí dừng lại trước lối vào sân võ, quay sang hai người bạn. “Nếu huấn luyện viên bắt chạy vòng sân, tôi sẽ nói hai cậu cũng muốn tham gia.”
“Cậu cứ lo cho sườn mình trước,” Vương Mặc đáp.
“Tớ sẽ kể lại những gì học được,” Lạc Bình nói.
Trí gật đầu, rồi bước đi. Người hướng dẫn võ phu gọi cậu bằng cái tên Maevorinth. Trí quay lại gần như ngay lập tức, lần này không còn vẻ bối rối như lúc mới nghe.
Vương Mặc và Lạc Bình đi qua cổng gỗ đến khu kỵ sĩ. Người phụ trách trao cho họ hai bộ áo tập màu xám, một đôi găng da và một tờ ghi các quy tắc cơ bản. Họ được xếp vào hai hàng khác nhau để làm quen với đội hình. Trước khi buổi tập bắt đầu, người hướng dẫn kỵ sĩ gọi Vaelqorin và Laevratyn tới bàn đăng ký, xác nhận lại rằng cả hai đều lựa chọn con đường này.
Vương Mặc ký tên mới ngay ngắn. Lạc Bình cũng làm theo. Khi người hướng dẫn quay sang lấy con dấu, một phụ tá trẻ đứng gần cửa khẽ gọi hắn lại.
“Laevratyn, người phụ trách khu sách muốn gặp cậu một lát. Chỉ kiểm tra thêm một điều trong buổi đánh giá. Cậu có thể quay lại đây sau đó.”
Vương Mặc nhìn sang. “Có chuyện gì?”
“Chắc chỉ là kiểm tra hồ sơ,” Lạc Bình đáp. Hắn không biết vì sao người của khu ma pháp lại nhờ gọi mình, nhưng không muốn khiến chuyện ấy thành điều đáng chú ý. “Cậu cứ vào trước. Ta sẽ theo sau.”
Người phụ tá dẫn Lạc Bình trở lại dãy cột đá. Cửa phòng nhỏ vẫn khép hờ. Bên trong, vị pháp sư già đang chờ cùng một phụ nữ trẻ mặc áo choàng xám. Ba chiếc bàn có sách vẫn ở đó; chiếc thứ tư đã được dọn trống.
“Chỉ là một bài khảo nghiệm nhỏ,” vị pháp sư nói. “Không phải kiểm tra thể lực, cũng không thử độ tương thích với nguyên lực. Chúng ta chỉ cần xem tinh thần lực của cậu có đủ mạnh để tham gia phần nghiên cứu căn bản hay không.”
Lạc Bình nhìn chiếc bàn trống. “Tại sao lại là tôi?”
“Trong lúc tham quan, cậu giữ tập trung lâu hơn những người khác. Ta muốn xác nhận xem đó là sự chú ý nhất thời hay năng lực thật.”
Người phụ nữ trẻ đặt lên bàn một đĩa thủy tinh đen, đường kính chỉ bằng hai bàn tay. Trên mặt đĩa khắc những vòng tròn đồng tâm. Một chiếc kim bạc mảnh nằm ở chính giữa, đầu kim hướng về phía mép ngoài. Không có viên đá phát sáng hay vật dẫn nguyên lực nào đặt gần đó.
“Đặt tay gần mặt đĩa, nhưng đừng chạm vào,” nàng hướng dẫn. “Hãy nhìn vào đầu kim, giữ ý thức ở đó và không để tiếng động xung quanh kéo cậu đi. Bài thử chỉ đo sức tập trung và sức ép tinh thần. Không có nguyên lực trong dụng cụ này.”
Lạc Bình làm theo. Đầu tiên, hắn chỉ thấy chiếc kim bạc và những vòng tròn khắc trên thủy tinh. Tiếng người tập ngoài sân vọng tới, tiếng gỗ va vào gỗ, tiếng bước chân và tiếng huấn luyện viên hô nhịp. Hắn hít vào chậm, thở ra đều, cố giữ mắt không rời chiếc kim.
Một cảm giác nặng nhẹ dồn sau trán. Nó không giống đau đầu. Có thứ gì đó như sợi chỉ mảnh kéo từ ý thức hắn tới đầu kim. Hắn không biết mình đang làm gì, chỉ giữ sự chú ý ở đó. Chiếc kim rung lên rất nhẹ.
“Đừng ép nó,” vị pháp sư nói. “Chỉ duy trì.”
Lạc Bình làm theo. Cảm giác phía sau trán rõ hơn, những âm thanh ngoài sân dần xa đi. Chiếc kim bạc xoay chậm một vòng trên mặt đĩa, dừng ở vòng tròn thứ nhất. Người phụ nữ trẻ nhìn sang vị pháp sư. Ông không nói gì, chỉ ra hiệu tiếp tục.
Lạc Bình thử giữ thêm một chút. Kim lại chuyển động, đi qua vòng thứ hai rồi dừng ngay trước vạch khắc thứ ba. Đĩa thủy tinh phát ra tiếng ngân nhỏ, tựa tiếng chén sứ bị chạm bằng móng tay. Cảm giác nặng sau trán lập tức tan đi. Hắn thở hắt ra, lòng bàn tay ướt mồ hôi.
“Được rồi,” người phụ nữ nói. “Dừng tại đó.”
Vị pháp sư già nhìn kết quả trên đĩa. “Tinh thần lực của cậu cao hơn mức tối thiểu khá nhiều.”
“Vậy tôi có thể học ma pháp?” Lạc Bình hỏi.
“Có thể tham gia phần nghiên cứu căn bản. Điều đó không có nghĩa cậu sẽ trở thành ma pháp sư. Bài thử này không đo độ cảm ngộ nguyên lực. Chúng ta chưa biết cậu có thể hấp thu hay vận dụng được gì.”
“Vậy vẫn có thể học thử?”
“Đọc, quan sát, làm các bài tập sơ cấp và ghi chép. Nếu không cảm nhận được nguyên lực, cậu sẽ không thể tiến xa. Nhưng tinh thần lực là một trong những điều kiện đầu tiên, và cậu đã vượt qua.”
Lạc Bình nhìn chiếc kim bạc. Hắn chưa từng tập cách làm vật thể chuyển động bằng ý thức. Cảm giác ấy vừa lạ vừa quen, như thể trong khoảnh khắc, có một cánh cửa mỏng mở ra rồi khép lại. Hắn không biết kết quả đến từ tinh thần lực, từ cuốn sách đen, hay từ một thứ nào khác.
“Có bao nhiêu người đang học?” hắn hỏi.
“Hiện tại có ba người được nhận vào phần nghiên cứu căn bản,” người phụ nữ trẻ đáp. “Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ là người thứ tư. Mỗi người có một phòng đọc và một bộ tài liệu riêng. Chúng ta không tổ chức lớp đông. Những người học ma pháp ở đây phần lớn tự nghiên cứu; thỉnh thoảng người hướng dẫn mới kiểm tra và giải đáp.”
“Còn hồ sơ chính thức?”
“Trong danh sách huấn luyện công khai, cậu vẫn là học viên kỵ sĩ. Phần nghiên cứu hôm nay được ghi ở một sổ riêng.” Vị pháp sư già đẩy một mảnh giấy nhỏ về phía hắn. Trên giấy có ký hiệu đơn giản của cửa phòng phía trong, không có tên gia tộc hay dấu lớn. “Nếu muốn tham gia, hãy đến đây vào sau buổi tập ngày mai. Đừng mang tài liệu ra ngoài và đừng nhắc chuyện này ở khu sân chính. Cậu sẽ tự hiểu những quy định còn lại khi bắt đầu.”
Lạc Bình cầm tờ giấy. Mặt giấy mịn hơn những biên nhận ở phòng đăng bộ. Hắn không hỏi vì sao phải giữ kín. Cách hai người trước mặt nói chuyện đã cho thấy đây không phải phần của buổi huấn luyện thông thường. Hắn chỉ nghĩ đến lời giới thiệu về các tổ chức kiểm soát ma pháp và những tài liệu không được phép tự do sao chép.
“Tôi đồng ý,” hắn nói.
Vị pháp sư già không tỏ vẻ vui mừng. Ông chỉ ghi Laevratyn vào một cuốn sổ mỏng, rồi đẩy một cuốn sách nhập môn về phía hắn. “Bắt đầu từ những trang đầu. Không được thử bất cứ điều gì chưa hiểu. Nếu không cảm thấy nguyên lực, đừng cố ép cơ thể hấp thu.”
Lạc Bình mở cuốn sách. Những dòng chữ in nhỏ, cách nhau dày đặc. Hắn chưa đọc được hết, nhưng những ký hiệu ở mép trang khiến lòng hắn khẽ chấn động. Chúng không giống hoàn toàn với những nét trong cuốn sách đen, song có vài đường cong gần như trùng khớp. Hắn khép sách lại trước khi vẻ mặt mình thay đổi.
Ba người nghiên cứu còn lại không bước vào cùng lúc. Một người rời phòng, người kia kéo cửa phòng riêng, người thứ ba ngồi xuống bàn cuối, quay lưng lại với tất cả. Không có lời chào hỏi hay bài giảng chung. Mỗi người được để lại một tập ghi chú, một chiếc đèn và một khoảng yên tĩnh để tự đọc.
“Ở đây cậu sẽ phải tự học nhiều hơn cậu tưởng,” người phụ nữ trẻ nói. “Có người thích trao đổi, có người không. Đừng mong cả nhóm luôn cùng làm một bài tập.”
“Vâng.”
“Còn buổi huấn luyện kỵ sĩ?”
“Tôi sẽ quay lại ngay.”
“Vậy đi đi. Mảnh giấy này giữ kín.”
Lạc Bình cất tờ giấy vào lớp áo trong, sát bên biên nhận tạm trú. Hắn rời căn phòng nhỏ, bước ra khoảng sân sáng nắng. Tiếng khiên va vào nhau lại ùa tới. Vương Mặc đã đứng trong hàng, đang nghe người hướng dẫn giải thích cách đổi vị trí. Trí ở xa hơn, ngồi trên băng gỗ cạnh sân võ, chăm chú nhìn một đôi học viên luyện cú đánh thấp.
Vương Mặc thấy Lạc Bình trở lại, khẽ giơ tay hỏi có ổn không. Lạc Bình gật đầu. Hắn chưa định nói về bài kiểm tra vừa rồi. Trước mắt, trong hồ sơ công khai, hắn vẫn là học viên kỵ sĩ. Sau buổi tập, hắn sẽ quay lại căn phòng phía sau cột đá, nơi có ba người nghiên cứu một mình và một cuốn sách đang chờ được mở.
Người hướng dẫn gọi Vaelqorin tiến lên. Vương Mặc bước ra khỏi hàng, cầm lấy chiếc khiên gỗ. Cùng lúc, tiếng gọi Maevorinth vọng từ sân võ phu. Trí chống tay đứng dậy, đi về phía huấn luyện viên.
Ba người rốt cuộc cũng tách ra: Trí bắt đầu ở con đường võ phu, Vương Mặc đi vào hàng kỵ sĩ, còn Lạc Bình đứng giữa hai nơi. Trước mắt người ngoài, hắn sẽ học cùng Vương Mặc. Sau cánh cửa nhỏ không biển hiệu, hắn còn có một con đường khác để bước vào.