Đống lửa vốn đã hạ thấp sau bữa ăn, nhưng chẳng ai vội đứng lên trở về lều. Vương Khôi vừa dọn bát đũa xong, Hoàng Vân lại mang ra một ấm nước nóng đặt cạnh vòng đá. Hơi nước quyện với mùi khói củi, thoảng vị lá khô dìu dịu. Mọi người dịch lại gần nhau hơn, người ngồi trên khúc gỗ, người kéo tấm áo khoác quấn quanh vai, vài người vẫn ngồi xổm bên đống lửa để hong đôi tay lạnh vì gió đêm.
Phía trên những mái lều, bầu trời Valibi tối sâu. Một vầng trăng khuyết treo sau lớp mây mỏng, ánh sáng nhợt nhạt rơi trên những con đường lát đá ngoài kia. Xa xa, tiếng bánh xe lăn qua phố thưa dần, thỉnh thoảng có tiếng người gác thành gọi nhau đổi ca. Trong khu trại, chỉ còn tiếng lửa nổ tí tách, tiếng nước sôi lục bục trong ấm và tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của mười tám người vừa mới tìm được một nơi có thể gọi là chỗ ở.
Trạch Lương Duệ cầm chiếc bát đã rửa sạch, xoay xoay trong tay. Ánh lửa phản lên lớp men nâu sẫm.
— Hôm qua chúng ta nói về ba con đường, nhưng thật ra phần lớn chỉ nghe người khác kể sơ qua. Nếu sau này muốn sống ở đây, ít nhất cũng nên hiểu chúng khác nhau ở đâu. Không thể cứ nghe thấy tu luyện là nghĩ ai mạnh hơn thì người đó đúng.
— Cậu nói như sắp mở lớp vậy. — Long Thiên Vân khẽ cười.
— Tôi chỉ không muốn đến lúc gặp nguy hiểm mới phát hiện mình chẳng hiểu đối thủ đang làm gì.
— Vậy hỏi Lạc Bình đi. — Vương Khôi đặt ấm nước xuống. — Hôm nay cậu ấy ở trong phòng sách gần cả buổi. Chắc cũng đọc được ít nhiều.
Ánh mắt của mọi người chuyển về phía Lạc Bình. Hắn ngồi cách đống lửa vừa đủ để hơi nóng không táp thẳng vào mặt, một tay đặt trên đầu gối, tay kia cầm chiếc cốc gỗ. Nước ấm có vị hơi chát, còn lưu lại nơi đầu lưỡi. Hắn không vội đáp, như đang cân nhắc xem phần nào trong những gì mình đọc có thể nói rõ mà không khiến người khác hiểu lầm.
— Tôi chỉ biết những điều căn bản. Tài liệu cũng không đầy đủ, có chỗ còn mâu thuẫn nhau. Nếu có gì chưa chắc, tôi sẽ nói rõ.
— Thế là tốt rồi. — Vương Kiều An nói. — Chúng ta đâu cần cậu giả làm người biết hết mọi thứ.
Mấy tiếng cười nhỏ vang lên. Lạc Bình đặt cốc xuống, dùng một nhánh cây vạch ba đường song song trên nền đất gần vòng lửa.
— Cùng là tu luyện, nhưng ba con đường không dùng nguyên linh theo cùng một cách. Nguồn năng lượng ban đầu có liên quan, song quá trình tiếp nhận, chuyển hóa và sử dụng khác nhau. Võ phu lấy thân thể làm gốc. Kỵ sĩ luyện thân, rồi dẫn nguyên linh qua kinh mạch để ngưng tụ nguyên lực trong đan điền. Ma pháp sư dùng tinh thần lực cảm ứng bản nguyên, lọc nguyên linh rồi chuyển hóa thành ma lực.
Hắn ngừng lại, nhìn những nét vạch còn sáng màu đất dưới ánh lửa.
— Nếu nói ngắn gọn, võ phu rèn thân thể; kỵ sĩ rèn nguyên lực để vận dụng qua vũ khí và võ kỹ; ma pháp sư rèn tinh thần lực để điều khiển ma lực.
Vương Mặc gật gù.
— Cùng hấp thụ nguyên linh, nhưng một bên làm cho cơ thể mạnh lên, một bên tích trữ lực trong đan điền, còn bên kia biến nó thành ma lực.
— Gần như vậy. — Lạc Bình đáp. — Nhưng phải phân biệt rõ nguyên linh với nguyên lực. Nguyên linh là dòng năng lượng tản mát trong trời đất, trong đó có dấu vết của nhiều bản nguyên. Kỵ sĩ không giữ nguyên nó như lúc vừa hấp thụ. Họ điều hòa hơi thở, dẫn nguyên linh đi qua kinh mạch, để cơ thể dần thích nghi rồi tinh luyện phần có thể giữ lại thành nguyên lực. Nguyên lực được tích lũy tại đan điền, sau đó có thể đưa vào vũ khí hoặc vận dụng qua võ kỹ.
— Còn võ phu? — Mặc Thúy Nhi hỏi. — Hôm trước Trí nói người học võ phu cũng hấp thụ nguyên linh mà.
Trí ngồi cạnh Vương Khôi, hai cánh tay vẫn hơi mỏi sau buổi tập. Hắn duỗi các ngón tay, cảm giác những khớp xương căng lên rồi thả lỏng.
— Có. Nhưng người võ phu không lấy một khối nguyên lực ở đan điền làm nơi tích trữ chính. Ít nhất là theo những gì người hướng dẫn nói với tôi hôm nay. Nguyên linh được dẫn vào thân thể, phân tán qua cơ bắp, gân, xương và khí huyết. Qua rèn luyện, nó giúp thân thể trở nên mạnh mẽ hơn. Cơ thể chính là nền móng, cũng là nơi biểu hiện sức mạnh.
Lạc Bình gật đầu bổ sung:
— Có thể nói võ phu luyện thể. Khi ra đòn, họ sử dụng sức mạnh đã được rèn trong cơ thể, phối hợp với quyền cước, binh khí và võ kỹ. Nếu có một số kỹ thuật đặc biệt thì vẫn có thể đánh ra ngoài tầm tay, nhưng đó là kết quả của võ kỹ chứ không phải muốn gọi nguyên linh thành thứ gì cũng được.
— Nghe vậy thì võ phu với kỵ sĩ cũng có phần giống nhau. — Hoàng Long Quân nói. — Cả hai đều luyện thân, đều có thể dùng nguyên linh để đánh nhau.
— Bước đầu nhìn bên ngoài thì giống. — Lạc Bình đáp. — Cả hai đều phải rèn sức bền, tư thế, cách thở và cách dùng lực. Khác biệt nằm ở hướng tu luyện. Võ phu đưa sức mạnh vào thân thể, để thân thể tự mình trở thành vũ khí. Kỵ sĩ xem thân thể là nền móng và đường dẫn, sau đó tích lũy nguyên lực trong đan điền rồi vận dụng nó bằng vũ khí và võ kỹ.
Vương Mặc lấy nhánh củi trong tay Vương Khôi, dùng đầu nhánh cây gạch thêm một đường xuống nền.
— Vậy võ phu đánh cận thân là chính, còn kỵ sĩ có thể dùng nguyên lực để tạo ra nhiều kiểu tấn công hơn?
— Đúng, nhưng đừng nghĩ họ đứng xa tùy ý phóng ra những đòn giống ma pháp. — Lạc Bình nói. — Võ kỹ của kỵ sĩ cần được truyền dạy và luyện tập. Có thể dồn lực vào mũi kiếm, tạo một vệt chém vượt khỏi lưỡi kiếm, hoặc dùng khiên và thương để tạo thế công thủ khác nhau. Mỗi chiêu thức đều có cách dẫn nguyên lực riêng. Không có kỹ thuật thì dù trong đan điền có nguyên lực, người ta cũng chưa chắc sử dụng được.
— Chỗ đó tôi thấy rồi. — Vương Mặc nói. — Sáng nay người hướng dẫn cho một học viên làm mẫu. Cầm kiếm gỗ vung lên nghe thì đơn giản, nhưng chỉ cần chân đặt sai là cả người mất thăng bằng. Còn chuyện dồn nguyên lực vào vũ khí thì họ chỉ nói sơ qua, chưa dạy.
— Vì phương pháp kỵ sĩ cao cấp phần lớn do quân đội hoặc các thế lực lớn nắm giữ. — Lạc Bình tiếp lời. — Người ngoài có thể học những bước đầu, nhưng để đi xa hơn thì cần người truyền dạy, tài liệu và tài nguyên. Không phải ai cũng có cơ hội.
Vương Mặc nhìn thanh kiếm gỗ dựng cạnh lều. Hắn nhớ cảm giác bàn tay bị tê sau khi đỡ bao cát buổi sáng, nhớ lời người hướng dẫn bảo phải giữ vị trí trong hàng thay vì chỉ lo dùng sức. Con đường kỵ sĩ không giống thứ hắn từng tưởng tượng. Nó không phải chỉ mặc giáp, cưỡi ngựa rồi lao vào trận chiến. Nó bắt đầu bằng việc biết đứng thế nào, biết bước ra sao và biết phối hợp với người bên cạnh.
— Thế ma pháp sư thì sao? — Vương Linh Vũ hỏi. — Hôm qua mọi người chỉ biết là phải có tinh thần lực rất mạnh.
Lạc Bình hơi khựng lại. Những trang sách cũ lại hiện lên trong trí nhớ hắn: vòng tròn lồng vào nhau, các dòng ghi chú bên lề, những thuật ngữ hắn còn chưa hiểu. Hắn cầm cốc lên uống một ngụm, để vị nước ấm làm dịu cổ họng rồi mới nói.
— Ma pháp sư cần tinh thần lực đủ mạnh để tập trung và cảm nhận nguyên linh. Nhưng chỉ có tinh thần lực vẫn chưa đủ. Mỗi người sinh ra ở thế giới này đều được những bản nguyên trong trời đất nuôi dưỡng, nhưng mức độ cộng hưởng với từng bản nguyên không giống nhau. Có người dễ cảm nhận một loại, có người có thể cảm nhận vài loại, cũng có người gần như không cảm ứng được gì.
Trí chống khuỷu tay lên đầu gối, suy nghĩ một lát.
— Nghe giống tư chất hoặc linh căn trong mấy câu chuyện tu tiên ấy.
Lạc Bình không phản bác.
— Có thể xem như một cách so sánh. Tớ không biết chính xác cảm ứng ở đây diễn ra thế nào, chỉ hiểu đại khái là vậy. Muốn thành ma pháp sư trước hết phải có tinh thần lực đủ dùng, sau đó còn phải cảm nhận được một loại bản nguyên nào đó. Khi đã tìm được thứ mình có thể cộng hưởng, họ mới dùng tinh thần lực tách phần nguyên linh tương ứng ra, hấp thụ, chuyển hóa và mài giũa nó thành ma lực để sử dụng ma pháp.
— Tức là người có tinh thần lực mạnh nhưng không có cảm ứng với bản nguyên thì vẫn không thể luyện ma pháp? — Mặc Vân Ngã hỏi.
— Theo những gì tôi đọc được thì đúng. Tinh thần lực giúp người ta nhận biết và điều khiển, còn cảm ứng bản nguyên quyết định họ có thể chuyển hóa loại nguyên linh nào. Hai thứ cần đi cùng nhau. Tiểu thư Hartwell có tinh thần lực rất mạnh, nhưng gần như không cảm ngộ được bản nguyên, nên dù say mê ma pháp đến đâu cũng không thể trở thành pháp sư như mong muốn.
Lạc Bình nói đến đó thì dừng. Hắn không kể thêm về căn phòng bí mật hay việc mình được kiểm tra tinh thần lực. Những người ngồi quanh lửa không biết hắn đã được nhận vào nhóm nghiên cứu của tiểu thư Hartwell. Vương Mặc và Trí đều hiểu chuyện ấy cần được giữ kín, nên cũng không nhắc đến.
— Vậy nếu ai đó có thể cảm ngộ được nhiều bản nguyên thì sẽ học được nhiều loại ma pháp hơn à? — Lạc Vũ Linh hỏi.
— Có thể có lợi thế, nhưng không có nghĩa là dễ học hơn. — Lạc Bình đáp. — Mỗi loại ma lực có tính chất khác nhau, cần cách điều khiển và cấu trúc phép riêng. Nếu cùng lúc học quá nhiều, tinh thần bị chia nhỏ, chưa chắc loại nào cũng sử dụng tốt. Ma pháp sư cũng cần luyện nhiều năm để kiểm soát một phép cơ bản. Không phải cứ có cảm ứng là hôm sau đã gọi được lửa hay làm nước dâng lên.
— Nghe vậy thì cả ba con đường đều có cái giá của nó. — Hoàng Thiên Hoa nói. — Võ phu cần cơ thể chịu được rèn luyện, kỵ sĩ cần phương pháp, ma pháp sư thì cần tinh thần lực và cảm ứng bản nguyên.
— Còn cần thời gian. — Trạch Lương Duệ nói. — Chúng ta đang thiếu cả ba thứ đó.
Câu nói khiến mọi người yên lặng trong giây lát. Ngọn lửa khẽ bùng lên, soi rõ những nét mặt vẫn còn mệt mỏi. Họ quả thực chưa có gì trong tay: chưa biết thế giới này vận hành ra sao, chưa hiểu luật lệ, chưa có tiền bạc hay mối quan hệ vững chắc. Nhưng vẻ trầm xuống chỉ kéo dài chốc lát, rồi Vương Khôi lại cầm nhánh cây, chỉ vào những nét vẽ Lạc Bình vừa kẻ trên đất.
— Ít nhất chúng ta đã biết ba con đường không phải một. Còn cấp bậc thì sao? Có ai biết người tu luyện được chia thành mấy cảnh giới không?
Lạc Bình nhìn xuống những dòng đất bị vạch ngang dọc.
— Trong tài liệu ma pháp tôi xem được, phần cảnh giới chỉ ghi đến ba cảnh đầu. Có lẽ đây là những cấp độ sơ khởi, hoặc là phạm vi người viết biết rõ. Cảnh thứ nhất gọi là Cảm Nguyên, cảnh thứ hai là Dẫn Nguyên, cảnh thứ ba là Luyện Ma.
— Cảm Nguyên là bắt đầu cảm nhận nguyên linh? — Vương Kiều An hỏi.
— Đúng. Ít nhất theo cách giải thích trong sách. Người tu luyện học cách nhận biết dòng nguyên linh và các dấu vết bản nguyên trong môi trường. Sang Dẫn Nguyên thì dẫn được dòng nguyên linh mình cảm nhận theo ý muốn, nhưng chưa chắc đã chuyển hóa ổn định. Đến Luyện Ma mới bắt đầu luyện hóa và ngưng tụ ma lực một cách thật sự. Những cấp độ cao hơn tôi chưa tìm thấy trong sách, nên không biết tên gọi hay điều kiện đột phá.
— Cảm Nguyên, Dẫn Nguyên, Luyện Ma. — Mặc Thúy Nhi lặp lại, như đang ghi nhớ. — Nghe giống ba bước: thấy được, đưa được, rồi biến thành của mình.
— Có thể hiểu nôm na như vậy. Nhưng chỉ là cách nói dễ nhớ, không phải toàn bộ quá trình. — Lạc Bình nói. — Ma pháp rất khó học, người đủ điều kiện cũng ít. Tài liệu ở đó lại không đầy đủ, nên đừng coi ba cái tên này là toàn bộ cảnh giới của ma pháp sư.
Vương Mặc cầm nhánh cây, xoay trong tay. Hắn ngẩng lên, ánh lửa phản chiếu trong mắt.
— Kỵ sĩ thì tôi nghe người hướng dẫn nhắc qua. Nhất cảnh là Tập Khí, nhị cảnh Dẫn Nguyên, tam cảnh Tụ Tuyền, tứ cảnh Nguyên Trì. Sau đó ông ấy không nói tiếp, bảo những thứ cao hơn không thuộc phần nhập môn.
— Tập Khí là bắt đầu gom khí? — Vương Đinh Nhất hỏi.
— Có lẽ là làm quen với hơi thở, thân thể và nguyên linh. — Vương Mặc đáp. — Dẫn Nguyên là dẫn nguyên linh vào kinh mạch. Tụ Tuyền có thể là lúc nguyên lực bắt đầu ngưng tụ. Còn Nguyên Trì thì nghe như đan điền đã hình thành một nơi tích trữ lớn hơn, nhưng tôi chỉ đoán từ tên gọi thôi. Người hướng dẫn không giảng rõ.
— Vậy trước mắt chỉ có thể nhớ tên, không thể tự suy ra hết ý nghĩa. — Lạc Bình nói. — Mỗi gia tộc hoặc quân đội có thể dùng cách giải thích riêng. Khi được dạy chính thức, chúng ta hãy ghi lại điều họ nói, đừng lấy suy đoán thay cho phương pháp tu luyện.
— Tớ đồng ý. — Trí chen vào. — Tu luyện mà hiểu sai một bước, có khi người chịu hậu quả lại là chính mình.
Vương Khôi quay sang hắn.
— Còn võ phu? Hôm nay cậu chắc nghe được nhiều hơn bọn tôi.
Trí không lập tức đáp. Hắn đưa tay chạm nhẹ lên bả vai còn âm ỉ đau, rồi nhìn những người đang chờ.
— Tôi nghe người trong khu huấn luyện nhắc đến mười cảnh giới thường dùng của võ phu. Người ta gọi lần lượt là Võ Đồ, Luyện Cốt, Cường Cân, Hoán Huyết, Tạng Phủ, Thông Mạch, Ngưng Kình, Hóa Cương, Võ Hồn và Võ Cực.
— Mười cảnh giới? — Long Thiên Vân nhướng mày. — Nhiều hơn hẳn hai con đường kia.
— Không hẳn vì võ phu có con đường dài hơn. — Trí lắc đầu. — Võ phu là cách tu luyện phổ biến, số người đi theo nhiều, các trường phái cũng nhiều. Qua nhiều thế hệ, người ta đã phân chia các bước rèn luyện thành những cấp độ khá hoàn chỉnh. Nhiều người từng đạt đến những cảnh giới cao, nên tên gọi được truyền rộng. Nhưng biết tên cảnh giới không có nghĩa là dễ đạt đến. Từ Võ Đồ đi lên đã khó, càng về sau càng hiếm. Người thực sự đến Võ Cực có lẽ ít đến mức cả một vùng cũng chẳng gặp được ai.
Trí nhặt nhánh cây, viết từng tên lên nền đất. Chữ hơi xiêu vì đầu cành đã cháy sém, nhưng mọi người vẫn lần lượt cúi xuống đọc.
— Võ Đồ là bước đầu học cách rèn luyện. Luyện Cốt, Cường Cân, Hoán Huyết, Tạng Phủ… nghe tên đã biết mỗi cảnh giới đều đưa cơ thể qua một lần biến đổi. Thông Mạch mở rộng đường dẫn trong cơ thể. Ngưng Kình và Hóa Cương chắc là những bước về sau, khi lực đã có thể tích tụ rồi bộc lộ ra ngoài. Còn Võ Hồn, Võ Cực thì tôi chưa biết cách giải thích chính xác. Người trong sân chỉ nói đó là những cảnh giới rất cao.
— Có liên quan đến linh hồn không? — Hoàng Vân hỏi.
— Có thể có, nhưng tôi không dám khẳng định. — Trí đáp. — Tôi mới nghe tên thôi. Người hướng dẫn không dạy tới đó.
— Cậu biết ít mà nói rõ ràng ghê. — Vương Mặc trêu.
Trí liếc hắn.
— Tôi vừa nói tôi chưa biết mà. Cậu nghe được đoạn nào khác à?
— Tôi nghe cậu kể được mười cảnh, thế là nhiều hơn tôi rồi.
— Tên gọi thì ai cũng có thể nhớ. Tu được tới đâu mới quan trọng.
Vài người bật cười. Trí không giận, chỉ gãi nhẹ sống mũi. Hắn cũng không nghĩ mình đã hiểu con đường võ phu chỉ sau một buổi sáng. Thậm chí, những động tác cơ bản còn khiến hắn hụt hơi. Nhưng việc biết được con đường phía trước có những bậc nào vẫn khiến hắn thấy lòng mình sáng lên đôi chút.
— Có phải người ở Võ Cực thật sự mạnh đến mức dời sông lấp biển không? — Long Thủy Kiều hỏi. — Tôi từng nghe người ta kể có cao thủ một quyền xé trời.
Trí nhìn cô, rồi nhìn những người còn lại. Hắn hơi do dự trước khi đáp:
— Tôi cũng từng nghe một vị tiền bối nói vậy. Có người đạt đến Võ Cực, một đấm có thể xé rách bầu trời, một lần xuất thủ khiến núi sông đổi dòng. Nhưng lời kể và sự thật cách nhau bao xa thì tôi không biết. Chúng ta chưa tận mắt thấy, cũng chưa có tư cách đánh giá.
Trong khoảnh khắc, không ai lên tiếng.
Gió đêm luồn qua khoảng trống giữa hai chiếc lều, làm ngọn lửa nghiêng sang một bên. Những tàn lửa bay lên, đỏ rực trong vài nhịp tim rồi tan vào bóng tối. Trước mắt mọi người, hình ảnh về một người đứng giữa núi non hiện ra qua lời kể của Trí: một bóng người nhỏ bé, thân hình dường như không khác người thường, nhưng chỉ cần vung tay đã khiến mặt đất rung chuyển. Sông nước cuộn ngược, núi đá nứt ra, bầu trời bị xé thành một vệt dài sáng trắng.
Đó có thể chỉ là truyền thuyết được thêu dệt qua nhiều đời. Nhưng sự hùng vĩ của câu chuyện vẫn khiến người ta khó dời mắt khỏi đống lửa. Không ai trong nhóm tỏ ra sợ hãi. Nỗi sợ về thế giới xa lạ vẫn ở đó, nhưng bên cạnh nó đã xuất hiện một thứ khác: khát vọng được biết giới hạn của con người có thể đi đến đâu.
— Nếu thật sự có người mạnh như vậy… — Lạc Minh Huyền khẽ nói. — Thì một ngày nào đó, chỉ cần nhìn thấy họ luyện tập thôi cũng đáng rồi.
— Tôi thì chỉ mong trước hết đừng bị đánh ngã bởi một cái bao cát. — Vương Mặc nói.
— Cái đó dễ hơn nhiều. — Long Thiên Vân đáp. — Cậu cứ đứng yên, nó sẽ tự tìm đến.
Tiếng cười lan quanh vòng lửa. Vương Mặc cầm chiếc bát rỗng giả vờ định ném về phía Long Thiên Vân, khiến những người ngồi gần đó lập tức né sang bên. Trí giơ tay ngăn lại trước khi cậu ta thật sự làm rơi bát.
— Đừng phá đồ. Chúng ta vừa mới mua được bộ chén bát này, mỗi chiếc đều phải trả tiền.
— Tôi ném cái bát rỗng, đâu có ném nồi. — Vương Mặc nói.
— Cậu ném trúng ai thì ngày mai tự đi xin lỗi người đó.
— Rõ rồi, thầy Trí.
— Đừng gọi tôi như vậy. Tôi chỉ mới học một ngày.
— Thế bao giờ mới được gọi?
— Khi cậu chịu tập nghiêm túc được hết một buổi.
— Vậy chắc còn lâu.
Lần này, ngay cả Lạc Bình cũng bật cười thành tiếng. Âm thanh ấy không lớn, nhưng đủ khiến Vương Mặc liếc sang hắn như vừa bắt gặp chuyện hiếm thấy. Lạc Bình cúi xuống cốc nước, giả vờ không nhận ra. Hơi nóng từ lửa làm gò má hắn ấm lên; sự căng thẳng trong vai cũng dịu dần.
Những ngày qua, cả nhóm luôn sống trong trạng thái đề phòng. Họ phải lo thức ăn, chỗ ngủ, tiền bạc, giấy tờ và những ánh mắt dò xét trên phố. Đêm bị đột nhập khiến bất cứ tiếng động nhỏ nào cũng có thể làm người ta giật mình. Vậy mà lúc này, họ vẫn có thể ngồi bên nhau, đùa về một cái bao cát, một chiếc bát và những cảnh giới vượt xa khả năng hiện tại. Chỉ riêng việc được cười như thế cũng khiến lòng người nhẹ đi.
Hoàng Thiên Hoa rót nước nóng vào cốc cho từng người. Hơi nước làm mờ đôi mắt trong chốc lát. Mùi lá khô thoảng lên, hơi đắng nhưng dễ chịu.
— Chúng ta nói chuyện sức mạnh đủ rồi. Ngày mai ai cũng phải đi làm hoặc tiếp tục tìm việc. Có người còn chưa biết mấy con đường quanh đây, đừng thức đến sáng rồi sáng mai lại đi nhầm.
— Tôi đã ghi lại đường đến cửa hàng vải. — Mặc Thúy Nhi nói. — Sáng mai tôi với Vương Kiều An sẽ đến hỏi lại giờ thử việc. Nếu nhận được, chắc phải bắt đầu từ việc kiểm hàng.
— Tôi có thể đi cùng. — Hoàng Vân nói. — Tôi muốn hỏi xưởng may xem họ có cần người phụ việc theo ca không.
— Tôi đã có địa chỉ kho hàng. — Hoàng Thiên Hoa tiếp lời. — Lạc Vũ Linh sẽ đi cùng tôi đến tiệm thuốc. Chúng ta đi chung một đoạn, sau đó tách ra.
— Long Thủy Kiều và tôi sẽ ghé hỏi thêm ở đoàn áp tiêu. — Long Linh Vũ nói. — Chỉ hỏi thông tin thôi. Chưa nhận việc nguy hiểm khi chưa biết rõ điều kiện.
— Tôi đi cùng hai người. — Vương Khôi nói. — Ít nhất có thêm người nghe, tránh bỏ sót chuyện chia tiền hay giấy tờ.
Trạch Lương Duệ gật đầu.
— Tối mai gom lại kể cho nhau nghe. Người nào tìm được việc thì báo điều kiện, tiền công, giờ làm. Đừng ký vào thứ mình chưa đọc hiểu.
— Còn mấy người muốn vào hội mạo hiểm giả? — Mặc Vân Ngã hỏi.
— Chờ giấy tờ hoàn tất đã. — Vương Đinh Nhất đáp. — Hôm nay họ nói cần kiểm tra năng lực và có người giới thiệu. Tôi với Hoàng Long Quân sẽ tìm hiểu kỹ hơn. Lạc Minh Huyền cũng có thể đi cùng, nhưng trước mắt chỉ hỏi xem quy trình thế nào.
— Được. — Lạc Minh Huyền gật đầu. — Tôi muốn biết một chuyến áp tiêu thường kéo dài bao lâu, cần chuẩn bị gì, có được ứng trước tiền công không. Nếu chưa được nhận vào đội, ít nhất cũng biết phải tích lũy những gì.
Vương Kiều An ngồi nghe, đôi tay ôm cốc ấm. Nàng nhìn những gương mặt xung quanh, có người đã tính được bước đi ngày mai, có người vẫn đang cân nhắc nghề nghiệp. Họ chưa có con đường chung, nhưng không ai bị bỏ lại một mình.
— Dù chọn việc gì, tối vẫn phải có người ở lại trông đồ. — nàng nhắc. — Chúng ta đừng để mọi người đều ra ngoài cùng lúc.
— Tôi sẽ ở lại nếu buổi sáng chưa có nơi nào nhận. — Hoàng Long Quân nói. — Còn chiều có thể đổi ca cho người khác.
— Không cần một người ở lại cả ngày. — Trí đáp. — Chia nhau thành từng lượt. Ai làm việc thì ghi giờ về, ai tìm việc thì nói rõ đi đâu. Chúng ta không cần kiểm soát nhau, chỉ cần biết nếu có người gặp chuyện thì đi tìm ở đâu.
— Nghe hợp lý. — Lạc Bình nói.
Họ thống nhất cách làm đơn giản ấy. Không ai muốn biến sự quan tâm thành ràng buộc, nhưng sau những gì đã xảy ra, biết một người đang ở đâu cũng là cách để bảo vệ lẫn nhau. Một tờ giấy được lấy ra, Trạch Lương Duệ viết tên những người đi hỏi việc vào buổi sáng, bên cạnh ghi con phố và cửa hàng cần đến. Mặc Vân Ngã cầm bút, bổ sung nơi tập trung nếu có ai bị lạc đường.
Đến khi những chuyện ngày mai đã được sắp xếp, Trí nhìn vòng lửa một lượt.
— Nếu mọi người còn muốn thử bài thở cơ bản thì chúng ta có thể tập một lần ngay tối nay. Không phải tu luyện thật sự, chỉ là làm quen với cách ngồi, cách thở và giữ tâm trí yên. Tôi sẽ không hướng dẫn dẫn nguyên linh vào người. Chúng ta chưa học tới đó, cũng không nên tự ý làm.
— Có thể ngồi đây luôn không? — Vương Linh Vũ hỏi.
— Được. Chỉ cần lùi xa khỏi lửa một chút. Nền đất không quá lạnh, nhưng ai có áo choàng thì lót dưới người.
— Tôi tưởng tu luyện phải có phòng riêng, nến, trận pháp với một đống sách chứ. — Long Thiên Vân nói.
— Mấy thứ đó có thể cần cho một số phương pháp, nhưng không phải cứ có nến là tự nhiên hấp thụ được nguyên linh. — Trí trả lời. — Tối nay chỉ học cách tĩnh tâm. Nếu ngồi không yên thì cũng chẳng sao, ít nhất biết được mình cần luyện thêm gì.
Lạc Bình và Vương Mặc nhìn nhau. Hai người đều đã đăng ký theo con đường kỵ sĩ; buổi sáng họ được kiểm tra thể lực và học những tư thế căn bản, nhưng chưa hấp thụ nguyên linh. Họ không định dùng phương pháp võ phu của Trí, tránh trộn lẫn cách dẫn khí khi chưa hiểu rõ. Tuy vậy, Trí đã nói đây chỉ là tĩnh tâm và điều hòa hơi thở, không dẫn nguyên linh vào thân thể. Hai người có thể thử cảm nhận môi trường bằng cách riêng, miễn không vận hành một phương pháp tu luyện khác.
— Bọn tôi sẽ ngồi riêng một chút. — Vương Mặc nói. — Không theo bài của Trí, chỉ thử lại cách giữ nhịp thở mà người hướng dẫn kỵ sĩ nói sáng nay.
— Đừng cố hấp thụ gì cả. — Trí dặn. — Chỉ cảm nhận thôi.
— Biết rồi. — Lạc Bình đáp.
Mười sáu người còn lại bắt đầu thu dọn khoảng đất bên ngoài vòng đá. Trí, Trạch Lương Duệ, Long Thiên Vân, Hoàng Long Quân, Vương Khôi, Mặc Vân Ngã, Hoàng Vân, Vương Đinh Nhất, Lạc Minh Huyền, Vương Linh Vũ, Long Thủy Kiều, Long Linh Vũ, Mặc Thúy Nhi, Lạc Vũ Linh, Vương Kiều An và Hoàng Thiên Hoa cùng tìm một chỗ tương đối bằng phẳng. Họ trải áo khoác xuống đất, ngồi xếp bằng thành vòng rộng, để Trí có thể nhìn thấy từng người.
Lạc Bình và Vương Mặc lùi ra phía ngoài, bên kia một gốc cây thấp. Họ ngồi cách nhóm một khoảng, đủ để không nghe rõ từng tiếng thở, nhưng vẫn thấy ánh lửa và những gương mặt bên trong vòng tròn.
Trí ngồi ngay ngắn, hai tay đặt lên đầu gối.
— Đừng cố ngồi thật đẹp. Nếu đau chân thì đổi tư thế, nhưng đừng để thân người gập xuống. Giữ lưng thẳng một cách thoải mái, thả lỏng vai. Bàn tay đặt tự nhiên. Nhắm mắt cũng được, mở hé cũng được, miễn sao không bị tiếng động làm phân tâm.
Mọi người làm theo. Có người ngồi xếp bằng, có người chỉ gập chân một bên vì khớp gối cứng. Vương Khôi vừa ngồi xuống đã nhăn mặt, rồi cố giấu đi khi Long Thiên Vân liếc sang. Hoàng Thiên Hoa kéo vạt áo khoác phủ lên đầu gối. Mặc Thúy Nhi chỉnh lại tóc, còn Vương Kiều An đặt cốc nước ra ngoài vòng để tránh lỡ tay làm đổ.
Trí nhìn một lượt, chờ tiếng sột soạt lắng xuống.
— Trước tiên thở bình thường. Đừng hít thật sâu như sắp lặn xuống nước. Hít vào bằng mũi, để hơi đi tự nhiên. Thở ra chậm hơn một chút. Không cần đếm, cũng không cần cố làm cho nhịp thở giống người bên cạnh. Chỉ nhận biết hơi đi vào, rồi rời khỏi người mình.
Những âm thanh quanh họ không lập tức biến mất. Ngọn lửa vẫn nổ lách tách. Gió vẫn lùa qua tán cây. Ở xa, một con chó sủa lên hai tiếng rồi im bặt. Nhưng khi mọi người thôi trò chuyện, từng âm thanh nhỏ trở nên rõ hơn, như được đặt riêng vào khoảng lặng.
— Nếu đầu óc chạy đi chỗ khác, đừng giận mình. — Trí nói tiếp. — Nhận ra mình đang nghĩ gì rồi quay lại với hơi thở. Đừng ép tâm trí trống rỗng. Càng ép, cậu càng nghĩ nhiều hơn.
Vương Khôi hé một mắt.
— Thế nghĩ đến bữa sáng mai có tính là phân tâm không?
— Có.
— Nếu nghĩ đến tiền công thì sao?
— Cũng có.
— Nghĩ đến việc Long Thiên Vân nợ tôi một cái bát?
— Càng có.
— Vậy còn nghĩ đến chuyện làm sao để không bị cậu ấy chọc nữa?
— Vương Khôi, cậu nhắm mắt lại đi. — Long Thiên Vân nói.
Vài người bật cười. Trí đợi tiếng cười dịu xuống rồi mới tiếp tục. Hắn không trách họ. Chính bản thân hắn cũng phải cố giữ tâm trí khỏi chạy về những chuyện ban sáng. Cơ bắp nơi vai vẫn mỏi, còn đầu gối bị tì lâu bắt đầu tê. Thế nhưng khi ngồi yên, hắn nhận ra nhịp thở mình đã chậm lại. Mỗi lần hít vào, lồng ngực nở nhẹ; mỗi lần thở ra, phần căng cứng ở vai như được thả lỏng một chút.
Thời gian trôi qua chậm hơn khi không ai nhìn đồng hồ. Trong vòng tròn, những gương mặt dần bớt căng thẳng. Trạch Lương Duệ chăm chú theo dõi hơi thở, đôi mày vẫn nhíu như đang giải một bài toán. Hoàng Vân ban đầu liên tục mở mắt nhìn người khác, nhưng dần dần cũng yên lại. Lạc Vũ Linh thả lỏng hai bàn tay đặt trên đầu gối. Vương Linh Vũ hơi nghiêng đầu, cố phân biệt tiếng gió với tiếng lá cọ nhau.
Trí ngồi giữa mọi người, không dẫn ai đi sâu hơn. Hắn chỉ nhắc lúc cần giữ lưng thẳng, thả lỏng hàm và đừng nín thở. Với hắn, đây cũng là lần đầu tiên ngồi lâu như vậy bên ngoài một buổi tập. Mỗi khi cảm thấy ai đó bắt đầu căng cứng, hắn sẽ nói nhỏ để người ấy điều chỉnh.
Long Thủy Kiều là người đầu tiên nhận ra cảm giác khác lạ.
Lúc đầu, nàng chỉ cảm thấy đầu ngón tay hơi tê vì lạnh. Nàng tưởng gió đêm lùa qua tay áo. Nhưng khi thả lỏng bàn tay, cảm giác ấy không biến mất; nó chuyển thành một luồng mát mỏng như hơi nước, lướt nhẹ trên da rồi tan đi. Nàng không nhìn thấy gì. Chỉ có một thoáng như thể không khí quanh mình dày hơn, ẩm hơn, và có nhịp chuyển động rất khẽ.
Nàng không cố níu lấy cảm giác đó. Lời Trí dặn vẫn còn trong đầu: đừng ép, đừng tự ý dẫn nguyên linh vào người. Nàng chỉ lặng lẽ ghi nhớ, tiếp tục thở đều.
Long Linh Vũ cũng cảm thấy có điều gì đó. Với nàng, không khí quanh ngực dường như rung lên theo nhịp thở, dù căn lều và ngọn lửa bên cạnh vẫn đứng yên. Mỗi lần thở ra, một lớp áp lực mong manh rời khỏi người; mỗi lần hít vào, khoảng trống ấy lại được lấp đầy. Nàng không chắc đó là nguyên linh hay chỉ do ngồi yên quá lâu, nhưng cảm giác ấy rõ hơn mọi suy nghĩ tản mạn ban đầu.
Trí nhận ra hơi thở của Long Linh Vũ thay đổi. Hắn mở hé mắt, không muốn làm nàng giật mình.
— Cứ để nó tự nhiên. Đừng tìm cách kéo cảm giác ấy vào người.
Long Linh Vũ khẽ gật đầu, vẫn nhắm mắt.
Chính Trí cũng cảm nhận được một nhịp rung rất nhẹ chạy dọc sống lưng. Không phải dòng năng lượng mạnh mẽ hay luồng khí nóng bừng như trong những câu chuyện kỳ ảo. Nó giống như một tiếng gõ nhỏ từ bên trong cơ thể, có lúc gần, có lúc xa, khó xác định là ở trong người hay ngoài không khí. Khi hắn cố tập trung vào đó, cảm giác lại nhạt đi. Khi để tâm trí lắng xuống, nó trở lại trong thoáng chốc.
Trí không dám khẳng định mình đã cảm nhận được nguyên linh. Hắn biết mình mới bắt đầu, mà người hướng dẫn cũng chưa dạy phương pháp hấp thụ. Có thể đó chỉ là sự thay đổi trong nhịp tim và hơi thở sau một ngày tập luyện. Nhưng sự thận trọng ấy không xóa đi cảm giác phấn chấn đang âm thầm dâng lên. Dù chỉ là một thoáng, hắn đã tìm thấy điều gì đó khác với lúc ngồi bình thường.
Những người còn lại không cảm nhận được một dòng hay dấu hiệu rõ rệt. Họ chỉ thấy cơ thể nhẹ hơn, hơi thở đều hơn, tâm trí bớt lộn xộn. Một vài người còn cảm thấy lòng bàn tay ấm lên dù gió vẫn lạnh. Vương Khôi mở mắt ra hai lần, lần nào cũng nhìn vẻ mặt chăm chú của mọi người rồi lại tự nhắm mắt. Hắn không thấy nguyên linh, nhưng trong ngực có một cảm giác vừa kỳ lạ vừa hưng phấn, như thể mình đang tham gia vào một việc quan trọng mà trước đây chỉ nghe kể.
— Mọi người có cảm nhận được gì không? — Hoàng Vân thì thầm khi Trí cho phép nghỉ một lát.
— Tôi không biết có phải nguyên linh không. — Long Thủy Kiều nói. — Chỉ thấy quanh tay hơi mát, như có gió nhưng không hẳn là gió.
— Tôi có cảm giác nhịp thở ảnh hưởng đến không khí quanh mình. — Long Linh Vũ tiếp lời. — Nhưng có thể là do tôi ngồi lâu quá.
Trí nhìn hai người, không vội kết luận.
— Cứ ghi nhớ cảm giác đó. Ngày mai hỏi người hướng dẫn xem có giống bước đầu cảm ứng hay không. Chúng ta không nên tự đặt tên cho nó rồi tin chắc là đúng.
— Còn cậu thì sao? — Trạch Lương Duệ hỏi.
— Tôi cũng có một chút cảm giác. Nhưng tôi không dám nói chắc.
— Thế là ba người có cảm giác, những người còn lại không có. — Vương Khôi nói. — Có phải chúng ta vừa biết ai có thiên phú rồi không?
— Chưa. — Lạc Bình lên tiếng từ phía ngoài. — Một lần ngồi yên không đủ để phân biệt thiên phú. Người ta có thể thấy ấm, tê, nhẹ người hoặc nghe rõ nhịp tim vì cơ thể đang thư giãn. Cảm giác ban đầu không chứng minh được gì. Cần người hướng dẫn kiểm tra và dạy đúng phương pháp.
Hắn không muốn họ vui mừng quá sớm rồi thất vọng, cũng không muốn ai nghĩ mình không có khả năng chỉ vì tối nay chẳng cảm thấy gì. Cảm ứng bản nguyên còn là một chuyện khác; bài tập của Trí chỉ giúp họ làm quen với hơi thở và sự tĩnh tâm. Không ai trong nhóm vừa ngồi xuống đã trở thành người tu luyện thật sự.
— Tôi biết, nhưng vẫn thấy vui. — Vương Kiều An nói. — Trước đây chúng ta còn chẳng biết nguyên linh là gì. Bây giờ ít nhất có thể thử ngồi lại, cảm nhận một chút, dù chưa biết có đúng hay không.
— Đúng. — Mặc Thúy Nhi mỉm cười. — Không phải ai cũng phải cảm nhận được ngay. Chỉ cần ngày mai còn có thể thử lại là tốt rồi.
Ở phía ngoài vòng tròn, Lạc Bình và Vương Mặc giữ khoảng cách với nhóm. Cả hai không theo bài luyện thể của Trí, mà chỉ thử nhịp thở căn bản đã được chỉ dẫn ở khu kỵ sĩ. Lưng họ thẳng, vai thả lỏng, hai bàn tay đặt trên đầu gối. Không có động tác phức tạp, không ai cố dẫn nguyên linh đi qua kinh mạch. Họ chỉ tập trung nhận biết môi trường và giữ tâm trí yên tĩnh.
Vương Mặc vốn quen vận động hơn ngồi im. Chỉ vài phút, chân hắn đã bắt đầu tê. Hắn định đổi tư thế, nhưng nhìn Lạc Bình vẫn bất động nên đành nén lại.
— Cậu thấy gì chưa? — hắn thì thầm.
— Chưa rõ.
— Tôi cũng vậy.
— Đừng cố tìm bằng mắt.
— Tôi đang nhắm mắt.
Lạc Bình khẽ cong môi, nhưng không mở mắt. Hắn thu lại suy nghĩ, để ý đến nhịp thở và tiếng gió lùa qua tán cây. Mỗi âm thanh dần trở nên tách biệt: tiếng cành khô va vào nhau, tiếng than vỡ, tiếng áo vải cọ nhẹ khi Vương Mặc điều chỉnh tư thế. Rồi những âm thanh ấy lùi ra xa, như thể hắn đang ngồi ở đáy một mặt hồ sâu.
Trong khoảng lặng đó, hắn cảm nhận được một thứ rất mờ nhạt. Không hẳn là ánh sáng, cũng không giống luồng khí chạy qua da. Nó như một dòng chảy không hình dạng len giữa những vật thể, lúc chạm vào hắn thì tan ra, lúc lướt qua lại như để lại dư âm trong ý thức. Hắn không biết đó có phải nguyên linh, càng không biết bên trong có dấu vết bản nguyên nào. Hắn chỉ cảm thấy tinh thần mình đang vươn ra xa hơn những gì giác quan thường ngày nhận biết.
Lạc Bình nhớ đến phép thử buổi chiều, nhớ viên tinh thạch sáng lên khi hắn giữ ý niệm tập trung. Tinh thần lực của hắn có thể mạnh hơn mức bình thường, nhưng điều đó không cho hắn quyền tùy tiện kéo dòng chảy kia vào cơ thể. Hắn chỉ để mình quan sát, không hấp thụ, không chuyển hóa. Chưa hiểu rõ phương pháp mà làm liều có thể gây hậu quả; điều ấy tiểu thư Hartwell và người phụ trách đã nhắc nhiều lần.
Vương Mặc bên cạnh dần thả lỏng. Hơi thở hắn lúc đầu nặng và gấp, sau đó chậm lại. Hắn không thấy dòng chảy như Lạc Bình, chỉ cảm nhận được nền đất lạnh dưới chân, hơi ấm còn sót lại trên mặt và nhịp đập đều đặn trong lồng ngực. Nhưng khi hắn tập trung vào nhịp thở, toàn thân như trở nên rõ ràng hơn: bàn tay đặt trên đầu gối, bắp chân đang co cứng, vai hơi lệch về bên trái. Cảm giác ấy khiến hắn bất ngờ, như thể lần đầu tiên nhận ra chính cơ thể mình.
Hắn không nhìn thấy nguyên lực, cũng không hình thành được gì trong đan điền. Chỉ có một thoáng yên tĩnh khác lạ, rồi lại tan đi. Dẫu vậy, trong lồng ngực hắn dấy lên một cảm giác nhẹ nhõm khó gọi tên. Nếu con đường kỵ sĩ thật sự bắt đầu bằng việc hiểu thân thể và giữ nhịp thở, hắn có thể chấp nhận kiên nhẫn thêm một thời gian.
Một lúc sau, Trí khẽ vỗ tay, ra hiệu cho mọi người mở mắt.
— Đến đây thôi. Ai tê chân thì đứng lên từ từ. Đừng bật dậy ngay.
Mười sáu người lần lượt mở mắt. Có người dụi mắt, có người xoa đầu gối, người khác vươn vai nghe khớp xương kêu răng rắc. Lửa vẫn cháy, nhưng họ có cảm giác đêm đã trôi đi một quãng dài. Trên nền đất, những đường vạch lúc nãy đã bị giày dép và vạt áo làm nhòe, chỉ còn lại ba nét mờ song song.
— Tôi không chắc mình cảm nhận được gì. — Hoàng Long Quân nói. — Nhưng đầu óc đúng là bớt rối hơn.
— Tôi cũng vậy. — Lạc Vũ Linh nói. — Lúc đầu cứ nghĩ đến việc làm ngày mai, sau đó lại nghĩ đến những gì Lạc Bình kể. Cuối cùng nghe hơi thở của mình rõ hơn.
— Đó cũng là một bước. — Trí đáp. — Ít nhất chúng ta biết có thể ngồi yên và không bị mọi âm thanh kéo đi ngay lập tức.
— Ngày mai tập tiếp chứ? — Long Linh Vũ hỏi.
— Nếu mọi người muốn, có thể lặp lại bài này. Nhưng đừng tự ép mình ngồi lâu hơn. Khi nào có cơ hội, tôi sẽ hỏi người hướng dẫn xem có thể chia sẻ phương pháp căn bản nào an toàn cho người mới hay không.
— Tôi muốn tập. — Long Thủy Kiều nói. — Cảm giác lúc nãy tuy không rõ, nhưng tôi muốn biết nó có thật sự liên quan đến nguyên linh không.
— Tôi cũng vậy. — Trí nói. — Nhưng trước hết vẫn phải học đúng phương pháp.
Vương Khôi đứng lên, phủi bụi trên quần.
— Còn tôi muốn tập cách ngồi mà không tê chân trước đã. Nếu ngày nào cũng ngồi thế này thì chưa thấy nguyên linh đã phải đi tìm thuốc xoa bóp.
— Cậu ngồi chưa đầy một khắc đã bắt đầu than rồi. — Mặc Vân Ngã nói.
— Tôi than để mọi người biết mình vẫn còn tỉnh.
— Tỉnh quá nên mới nghe tiếng cậu nói suốt. — Vương Đinh Nhất đáp.
Vòng lửa lại vang lên tiếng cười. Lạc Bình và Vương Mặc đứng dậy, phủi đất trên áo. Lạc Bình thấy trong đầu hơi nặng, nhưng không đau. Cảm giác về dòng chảy mơ hồ vẫn còn đọng lại đâu đó, song hắn không cố nắm bắt. Hắn hiểu mình chưa thể gọi đó là cảm ngộ, càng chưa thể cho rằng đã bước vào con đường ma pháp hay kỵ sĩ. Hôm nay, họ chỉ mới tìm được một khoảng lặng giữa những ngày bận rộn.
— Hai cậu có cảm nhận gì không? — Trí hỏi.
Vương Mặc nghĩ một chút.
— Tôi nhận ra mình ngồi lệch, chân tê và lưng hơi cứng. Còn chuyện nguyên linh thì chưa biết.
— Cũng tốt. — Trí nói. — Lần sau nhớ chỉnh lưng trước khi tê.
— Cậu đừng có được nước lên mặt.
Lạc Bình nhìn những gương mặt quanh đống lửa. Có người vẫn còn tò mò, có người đã bắt đầu bàn xem mai nên ngồi bao lâu, có người chỉ muốn mang áo khoác về cho ấm. Họ không cùng bước trên một con đường tu luyện, nhưng trong khoảnh khắc này, không ai xem con đường của người khác là xa lạ hay đáng chê cười.
Võ phu có thể rèn thân thể đến mức biến một quyền thành sức mạnh dời núi. Kỵ sĩ tích lũy nguyên lực, dựa vào vũ khí và võ kỹ để bảo vệ đội hình. Ma pháp sư dùng tinh thần lực cảm ứng bản nguyên rồi chuyển hóa ma lực. Những điều ấy vẫn còn xa vời, cách họ rất nhiều năm tháng và những gian nan chưa biết tên. Nhưng giờ đây, ít nhất họ đã có thể hình dung mỗi con đường bắt đầu từ đâu.
Trạch Lương Duệ nhặt tờ giấy ghi lịch ngày mai, gấp lại cẩn thận.
— Sáng mai ai đi làm thì nhớ dậy sớm. Người nào ở lại có thể tập lại bài thở với Trí, nhưng đừng tập một mình nếu chưa chắc cách làm.
— Tôi sẽ ở đây một lúc rồi đi ngủ. — Trí nói. — Mai còn phải quay lại khu huấn luyện.
— Tôi cũng vậy. — Vương Mặc đáp. — Sáng mai có bài tập kiếm.
Lạc Bình không nói rằng mình còn phải đến khu nhà phía đông vào buổi tối. Bí mật ấy chưa thể kể cho cả nhóm. Hắn chỉ gật đầu, ghi nhớ lời hẹn với Trí và Vương Mặc.
Mọi người bắt đầu thu dọn. Cốc được xếp lại vào giỏ, áo khoác được phủi bụi, những nhánh củi chưa cháy hết được gom sang một bên. Mùi khói bám trên tóc và cổ áo. Lạc Bình nếm vị tro đắng nơi đầu lưỡi khi hít phải làn khói mỏng, rồi lùi khỏi vòng lửa để nhường chỗ cho Hoàng Vân dập những tàn than gần mép.
Đêm đã sâu hơn. Gió lạnh thổi qua thành, khiến ánh đèn nơi xa lay động sau những mái nhà. Nhưng trong khu trại, sự bất an không còn phủ kín mọi người như những ngày đầu. Họ đã có một kế hoạch giản dị cho ngày mai, một người biết chút ít về cách bắt đầu rèn luyện, vài công việc đang chờ thử sức và một nhóm người sẵn sàng lắng nghe nhau.
Không ai trong số họ biết ai sẽ cảm ứng được bản nguyên, ai sẽ tiến xa trên con đường võ phu, kỵ sĩ hay ma pháp. Cũng chẳng ai dám nói rằng chỉ cần nỗ lực là chắc chắn sống sót. Nhưng khi ngọn lửa được che lại và mọi người lần lượt trở về lều, họ không còn cảm thấy mình phải một mình đối diện với thế giới rộng lớn ngoài kia.
Giữa tiếng gió luồn qua vải lều và tiếng bước chân xa dần trên con đường đêm, Lạc Bình nhìn về khoảng trời trên thành Valibi. Những ngôi sao mờ nhạt ẩn sau mây, xa xôi đến mức không thể chạm tới. Hắn chợt nghĩ, có lẽ tu luyện cũng bắt đầu như thế: không phải bằng một sức mạnh lớn lao, mà bằng việc nhận ra một điều rất nhỏ giữa vô vàn tiếng động, rồi kiên nhẫn tìm hiểu nó.
Ở phía bên kia, Vương Mặc kéo lại cổ áo, còn Trí đã bắt đầu nhắc mọi người đừng quên lịch trình buổi sáng. Tiếng họ hòa vào tiếng cười khẽ của những người còn thức. Lạc Bình quay về phía lều của mình, lòng vẫn còn lưu lại cảm giác mơ hồ khi ngồi yên bên gốc cây.
Ngày mai, họ sẽ lại tiếp tục những việc còn dang dở. Người đi tìm việc, người đến sân huấn luyện, người ở lại trông đồ. Nhưng tối nay, ít nhất, họ đã cùng nhau bước được bước đầu tiên trên con đường tu luyện của thế giới này.
