Hai ngày trôi qua kể từ buổi sáng cả nhóm trải bản đồ và chọn những cái tên mới. Trong khoảng thời gian ấy, không có thêm kẻ lạ nào tìm đến khu lều. Đội tuần tra cũng chưa gọi họ lên trạm để bổ sung lời khai về vụ đột nhập. Cuộc sống quanh Valibi dần trở về nhịp thường ngày: người đi làm từ sớm, xe kéo lăn qua những con đường đất, tiếng rao hàng vọng từ ngoài cổng khu tị nạn, khói bếp cuộn lên giữa các mái lều thấp.
Những vết thương của nhóm Lạc Bình đã bớt đau, nhưng dấu bầm vẫn còn in trên da. Vương Mặc cử động vai chậm hơn bình thường, khóe miệng vẫn hơi sưng. Trí đã bỏ lớp băng ở cánh tay, chỉ còn vết xước mảnh; mỗi lúc cười lớn, cậu lại đưa tay giữ lấy sườn. Vai Lạc Bình không còn tê buốt, song những động tác giơ tay cao vẫn kéo theo cảm giác căng nhói.
Buổi sáng hôm ấy, họ vừa dọn xong bữa ăn thì một người phụ trách khu lều đi tới. Ông mặc áo khoác nâu đã sờn ở cổ tay, trên tay cầm một tờ giấy gấp làm tư. Ông hỏi xem nhóm Lạc Bình có mặt đông đủ không, rồi báo rằng người của phòng đăng bộ trong thành sẽ đến thu thập thông tin để làm giấy tờ tạm trú. Vì họ được tiểu thư Hartwell đưa tới, hồ sơ sẽ được tiếp nhận trước một số trường hợp khác, nhưng vẫn cần ghi rõ tên, tuổi, nơi xuất thân và tình trạng gia đình.
“Bao giờ họ tới?” Trạch Lương Duệ hỏi.
“Chẳng bao lâu nữa. Có cả người của nhà Hartwell đi cùng để xác nhận rằng các cậu nằm trong diện được tiểu thư bảo trợ.” Người phụ trách nhìn qua những chiếc lều. “Các cậu chuẩn bị sẵn những điều đã thống nhất. Họ cần câu trả lời rõ ràng, nhưng không cần kể dài dòng.”
“Vâng, chúng tôi hiểu.” Trạch Lương Duệ nhận tờ giấy, cảm ơn ông rồi trở lại chỗ mọi người.
Không khí quanh bàn thay đổi ngay khi nghe tin. Tấm danh sách tên mới được Vương Linh Vũ lấy ra khỏi túi áo trong. Nét mực than đã nhạt ở vài chỗ, nhưng mười tám cái tên vẫn đọc được. Nàng trải tờ giấy bên cạnh cuốn sổ có bảng chữ cái, còn Trạch Lương Duệ nhắc lại chuyện quê quán: một thị trấn nhỏ ở vùng biên phía đông, gần lãnh địa của Đế quốc Aetheria; chiến sự khiến gia đình tan tác, nhóm người gặp nhau trên đường rồi nương tựa nhau mà đi về phía tây. Tiểu thư Hartwell thương tình, cho người đưa họ đến Valibi.
“Không ai tự thêm một câu chuyện riêng,” Trạch Lương Duệ nói. “Nếu được hỏi, cứ trả lời đúng phần đã bàn. Chúng ta là người cùng vùng, không phải mười tám anh chị em cùng một nhà.”
“Còn nếu họ hỏi tên thị trấn?” Vương Kiều An hỏi.
“Ta nói đó là một nơi nhỏ ở vùng biên, không được ghi trên bản đồ phổ thông,” Trạch Lương Duệ đáp. “Nếu họ cần xác minh, người của tiểu thư Hartwell có thể xác nhận chúng ta được đưa tới đây trong tình trạng không còn giấy tờ. Đừng cố bịa thêm địa danh hay tên người mà chính mình cũng không nhớ nổi.”
Vương Mặc gật đầu. “Tên thật chỉ dùng ở đây. Khi người ngoài gọi tên mới, phải trả lời ngay.”
“Vậy gọi thử đi,” Trí đề nghị, nhìn xuống tờ danh sách. “Nếu không tập trước, đến lúc họ gọi Laevratyn, Lạc Bình có thể còn tưởng người ta đang gọi ai khác.”
“Vaelqorin,” Vương Mặc nói, nhấc mắt nhìn cậu.
Trí chậm một nhịp mới nhận ra. Cậu chỉ vào mình. “Maevorinth?”
“Đúng.”
“Nghe vẫn như gọi tên một người khác.”
“Vì nó là tên người khác,” Vương Mặc đáp. “Ít nhất là với người ngoài.”
Vài người khẽ bật cười, rồi lần lượt thử nhắc lại những cái tên đã chọn. Mỗi lần gọi, người được gọi đáp bằng tên cũ hoặc tên mới tùy người hỏi. Vương Linh Vũ chỉnh cách phát âm của Vương Kiều An; Long Thủy Kiều giúp Long Linh Vũ nhớ âm cuối; Hoàng Long Quân và Vương Khôi đọc tên nhau hai lượt để không lẫn. Những âm tiết xa lạ vẫn vấp trên đầu lưỡi, nhưng sau vài lần, chúng đã bớt xa cách hơn.
Ngoài lối đi, có tiếng bánh xe nghiến trên sỏi. Một chiếc xe ngựa nhỏ dừng lại trước khu lều. Hai người mặc áo choàng màu xám bước xuống, theo sau là một người đàn ông khoác áo xanh sẫm có huy hiệu gia tộc Hartwell cài ở cổ áo. Người đánh xe ở lại giữ dây cương. Một vài cư dân gần đó dừng việc, tò mò nhìn về phía họ.
Người mặc áo xanh đưa mắt quét qua khoảng sân, rồi tiến lại gần. “Ta phụ trách việc chuyển lời của tiểu thư Hartwell. Đây là thư lại Neris và phụ tá của phòng đăng bộ Valibi. Họ tới để ghi danh những người đang được gia tộc bảo trợ.”
Ông thư lại có mái tóc hoa râm, cặp kính gọng đồng đặt thấp trên sống mũi. Ông mang một chiếc hộp gỗ đựng con dấu, mực và giấy biểu mẫu. Người phụ tá trẻ hơn ôm một cuốn sổ dày, bên hông đeo túi bút lông. Họ không mang theo binh khí ngoài hai thanh đoản côn của người hộ tống, nhưng dáng vẻ nghiêm cẩn khiến mọi người tự giác dọn mặt bàn, nhường chỗ cho hồ sơ.
“Chúng ta có thể bắt đầu chứ?” ông thư lại hỏi.
“Được,” Trạch Lương Duệ đáp. “Cả nhóm đều ở đây.”
“Có bao nhiêu người?”
“Mười tám.”
Ông thư lại liếc cuốn sổ, nhúng bút vào lọ mực. “Ta sẽ ghi lần lượt từng người. Nếu ai chưa rõ tuổi chính xác thì khai khoảng tuổi. Không có giấy tờ cũ thì để lại dấu tay hoặc ký tên theo cách mình biết. Hồ sơ hôm nay là hồ sơ tiếp nhận ban đầu; giấy tùy thân chính thức sẽ cần thời gian xác minh.”
“Thời gian khoảng bao lâu?” Vương Linh Vũ hỏi.
“Còn tùy lượng hồ sơ. Các cậu được bảo trợ nên sẽ không phải xếp cuối, nhưng đừng nghĩ rằng chỉ ghi tên hôm nay là có thẻ ngay. Trước hết, chúng ta cần xác nhận các cậu thực sự cư trú tại Valibi và không có hồ sơ nào khác trong thành.”
“Chúng tôi hiểu,” Trạch Lương Duệ nói.
Ông thư lại kéo chiếc ghế ra giữa bàn. Người phụ tá mở sổ trên trang trắng, đặt lên một tấm bảng gỗ cứng để viết. Mùi mực đen thoảng ra khi lọ mực được mở; ngọn gió nhẹ làm góc giấy rung lên. Họ phải dùng những viên đá nhỏ chặn mép biểu mẫu. Cả nhóm xếp thành hai hàng ngắn, lần lượt tiến lên khi được gọi.
Trạch Lương Duệ đứng đầu, vừa đại diện giải thích tình trạng chung vừa nhắc mọi người trả lời theo thứ tự. Ông thư lại hỏi cậu tên dùng để đăng ký, tuổi ước lượng, nơi đến và tình trạng gia đình. Trạch đọc tên mới đã chọn: Tervauneth.
Người phụ tá nhận tờ khai, đối chiếu cách đánh vần với bảng ký tự Vương Linh Vũ đã chuẩn bị. Ông thư lại ghi Tervauneth làm tên đăng ký, rồi chuyển sang các mục tuổi, nơi đến và tình trạng gia đình. Những tên cũ họ vẫn dùng với nhau sẽ không xuất hiện trên hồ sơ.
Đến lượt Vương Linh Vũ, nàng đặt ngón cái lên miếng mực đen rồi in dấu lên góc biểu mẫu. Một vệt mực đậm hằn trên da, lạnh và hơi dính. Nàng ký Vaelisyne bên dưới, sau đó cẩn thận dùng khăn lau ngón tay. Tên cũ nàng vẫn dùng trong nhóm không được ghi vào hồ sơ.
Khi những người khác lần lượt khai báo, chiếc bàn dần phủ kín giấy. Long Thủy Kiều chọn Lonthaeris, Long Linh Vũ chọn Loryvaeth. Mặc Thúy Nhi ghi Mhaevinelle; Lạc Vũ Linh ký Laevyssara. Vương Kiều An chậm rãi viết Vraequenel, còn Hoàng Thiên Hoa phải nhờ người phụ tá nhắc lại cách ghép âm của Haelthyora. Những cái tên mới chưa thực sự quen thuộc, nhưng đã được ghi vào sổ của thành phố.
Bên nhóm nam, Vương Mặc tự viết tên mình bằng nét bút chắc tay. Vaelqorin. Ông thư lại đọc lại để chắc không nhầm chữ, và hắn đáp ngay khi nghe thấy. Trí—Maevorinth trên hồ sơ—mất thêm một nhịp mới ngẩng đầu khi người phụ tá gọi đến tên đó. Vương Mặc huých khuỷu tay vào cậu.
“Đến lượt cậu.”
“À, phải. Maevorinth đây.” Trí ngồi vào ghế. Cậu định dùng tay phải ký, nhưng vết xước ở cánh tay còn căng. Cậu đổi sang tay trái, nét chữ xiêu vẹo khiến người phụ tá nhìn cậu một lúc.
“Cậu có thể dùng tay phải,” Mặc Thúy Nhi nói.
“Tôi đang thử xem tên mới có viết được bằng tay trái không.”
“Cậu thử sau khi họ lấy xong thông tin đi.”
Trí cười, rồi nghe lời. Cậu để lại dấu tay bên cạnh chữ ký Maevorinth. Khi được hỏi tên sẽ ghi trên hồ sơ, cậu trả lời ngay: “Maevorinth. Đó là tên tôi sẽ dùng ở Valibi.” Người phụ tá ghi lại, còn ông thư lại nhắc rằng giấy tùy thân sau này sẽ mang tên chính mà họ vừa chọn.
Lạc Bình chờ đến lượt mình. Hắn đã tập phản ứng khi nghe tên mới, nhưng khi người thư lại gọi “Laevratyn”, ánh mắt hắn vẫn vô thức tìm quanh bàn xem người nào được nhắc tới. Trí nhìn hắn, không nói gì. Vương Mặc chỉ khẽ gõ ngón tay lên mép bàn.
Lạc Bình đứng lên. “Tôi đây.”
“Tên dùng để đăng ký?” ông thư lại hỏi.
“Laevratyn.”
Ngòi bút lướt trên giấy. Lạc Bình đưa tay chấm mực, ấn ngón cái xuống ô trống. Mùi mực hơi hắc. Một vệt đen bám vào đầu ngón tay, dấu chứng thực đầu tiên cho cái tên mới. Hắn không thấy nhẹ nhõm, cũng không thấy mất mát nhiều như mình tưởng. Chỉ là khi nghe Laevratyn được ghi vào sổ, hắn hiểu rằng từ giờ cái tên ấy sẽ mở ra những cánh cửa mà cái tên hắn dùng trong nhóm không thể mở.
Người phụ tá hỏi về quê quán. Lạc Bình đáp theo câu chuyện đã bàn: một trấn nhỏ gần biên giới phía đông, chịu ảnh hưởng của chiến sự. Gia đình thất lạc khi chạy nạn; sau đó hắn đi cùng những người đồng hương, rồi được tiểu thư Hartwell giúp đỡ.
“Trấn ấy tên gì?” ông thư lại hỏi.
Lạc Bình im lặng một nhịp. Hắn đã nhớ lời dặn của Trạch Lương Duệ: đừng tự ý nghĩ ra tên riêng. “Trong giấy tờ cũ, tên địa phương được ghi bằng chữ vùng chúng tôi. Tôi không biết cách viết theo chữ ở đây. Nơi ấy nhỏ, không có trên bản đồ phổ thông.”
Thư lại Neris nhìn lên. “Cậu không nhớ cách phát âm?”
“Chúng tôi từng gọi nơi ấy theo tiếng địa phương,” Lạc Bình nói. “Trên đường chạy nạn, mỗi người lại gọi khác nhau. Tôi không dám ghi sai.”
Người phụ tá ngẩng lên, như định hỏi tiếp, nhưng người đại diện nhà Hartwell bước tới gần bàn.
“Tiểu thư Hartwell đã tiếp nhận họ với tư cách người chạy nạn không còn giấy tờ,” ông nói. “Gia tộc xác nhận nhóm này đã được đưa đến Valibi và đang cư trú tại khu lều. Họ có thể khai vùng biên giới phía đông làm nơi xuất thân tạm thời. Nếu cần xác minh thêm, hãy liên hệ với quản sự của nhà Hartwell.”
Ông thư lại gật đầu, ghi nguyên văn vùng xuất thân thay vì một thị trấn cụ thể. “Được. Hồ sơ ban đầu sẽ để là người di tản từ vùng biên phía đông, chưa xác minh được địa danh. Sau này nếu tìm được giấy tờ hoặc có người làm chứng, các cậu có thể bổ sung.”
Không khí quanh bàn dịu xuống. Lạc Bình trở lại chỗ ngồi. Trạch Lương Duệ không nhìn hắn lâu, chỉ khẽ gật, như nhắc rằng câu trả lời vẫn nằm trong giới hạn họ đã thống nhất.
Từng người tiếp theo lần lượt khai báo tuổi, quê quán và gia đình. Không ai kể quá nhiều. Vương Mặc nói mình đã mất liên lạc với người thân; Trí xác nhận những người đi cùng là đồng hương và bạn bè gặp trên đường. Mặc Vân Ngã, Hoàng Vân, Vương Đinh Nhất và Lạc Minh Huyền trả lời ngắn gọn. Những người khác nói gia đình thất lạc trong lúc chiến sự lan đến vùng cư trú. Tất cả dùng cùng một nền câu chuyện nhưng không lặp lại y nguyên từng câu, để lời khai nghe giống ký ức riêng của từng người hơn là một bài học thuộc lòng.
Khi người phụ tá hỏi về nghề nghiệp trước kia, nhiều người phải suy nghĩ. Họ không thể kể những công việc ở thế giới cũ; những nghề ấy không có ý nghĩa ở đây, hoặc sẽ khiến người nghe nghi ngờ. Trạch Lương Duệ trả lời rằng nhóm có người biết ghi chép, có người làm việc chân tay, có người từng giúp gia đình buôn bán. Mặc Thúy Nhi nói nàng có thể phụ việc chăm sóc người bị thương nhưng không tự nhận là thầy thuốc. Long Thủy Kiều biết nấu ăn và sắp xếp công việc trong nhóm. Vương Khôi cùng Hoàng Long Quân nhận mình có sức khỏe tốt, quen vận chuyển đồ nặng.
“Còn võ nghệ?” người đại diện Hartwell hỏi, nhìn qua vết bầm chưa tan trên mặt Vương Mặc và cánh tay Lạc Bình.
Vương Mặc không trả lời ngay. “Chúng tôi đã được huấn luyện một thời gian và từng phải tự vệ trên đường. Không ai trong nhóm là cao thủ.”
“Đêm qua các cậu đã phối hợp để bắt sáu người đột nhập.”
“Chúng tôi chỉ ngăn họ vào lều,” Lạc Bình nói. “Nếu đội tuần tra đến muộn hơn, chưa chắc chúng tôi cầm cự được lâu.”
“Đó vẫn là một điều cần ghi nhận.” Người đại diện nhìn xuống bản danh sách. “Tiểu thư đã cho người tìm hiểu khả năng của các cậu từ trước. Sau vụ đêm qua, việc đưa ba người vào danh sách xem xét càng có căn cứ hơn.”
Vương Mặc hơi nheo mắt. “Ba người nào?”
Người đàn ông nhìn thẳng vào hắn, rồi lần lượt hướng sang Trí và Lạc Bình. “Vaelqorin, Maevorinth và Laevratyn. Tiểu thư muốn các cậu chờ chỉ thị về đợt huấn luyện hộ vệ. Sẽ có người sắp xếp thời gian, địa điểm và người hướng dẫn rồi báo lại.”
Khi nghe tên mới được gọi liền nhau, Trí ngẩng lên trước. Vương Mặc mất một thoáng mới nhận ra mình có tên trong danh sách. Lạc Bình vẫn ngồi yên, mắt dừng trên tờ khai có dấu ngón tay còn ướt mực.
“Đây là lời mời hay mệnh lệnh?” Vương Mặc hỏi.
“Hiện tại là thông báo chờ chỉ thị,” người đại diện đáp. “Tiểu thư muốn các cậu tham gia một đợt huấn luyện ban đầu để đánh giá thể lực, kỷ luật và khả năng phối hợp. Chưa ai yêu cầu các cậu ký khế ước phục vụ hay nhận chức hộ vệ riêng. Khi có lịch, các cậu sẽ được giải thích điều kiện cụ thể rồi mới quyết định bước tiếp.”
Vương Mặc hơi thả lỏng vai. Hắn không muốn bị ràng buộc vào một gia đình quý tộc chỉ vì họ có nơi trú và giấy tờ. Huấn luyện lại là chuyện khác. Nếu đó là cơ hội để hiểu cách chiến đấu ở thế giới này, hắn có lý do để cân nhắc.
Trí chống tay lên bàn. “Trong đợt huấn luyện có dạy cách dùng ma lực không?”
“Ta không rõ nội dung. Người hướng dẫn sẽ nói sau. Nhưng hộ vệ của một gia tộc lớn cần biết nhiều hơn đấm đá. Họ phải biết giữ đội hình, bảo vệ người được giao phó, tuân theo hiệu lệnh và nhận biết nguy hiểm.”
“Nghe ít nhất cũng có phần thực tế,” Trí nói.
Lạc Bình không lên tiếng. Hắn không biết lời đề nghị này có liên quan gì đến cuốn sách, thanh kiếm đen hay cảm giác như có thứ đang chi phối mình. Hắn chỉ biết cần mạnh lên, nhưng việc bước vào huấn luyện của nhà Hartwell cũng đồng nghĩa tiến gần hơn đến những người có quyền lực. Hắn tự nhắc mình phải nghe đầy đủ điều kiện trước khi quyết định.
“Chúng tôi sẽ chờ thông báo,” Vương Mặc nói. “Khi biết rõ thời gian và nội dung, chúng tôi sẽ trả lời.”
“Được. Ta sẽ chuyển lời như vậy.” Người đại diện ghi tên họ vào một tờ riêng. “Trong lúc chờ, các cậu không cần đến phủ hay doanh trại. Người sắp xếp sẽ tìm tới khu lều này. Hãy giữ giấy tiếp nhận và đừng đi xa quá lâu nếu chưa báo cho người phụ trách.”
Khi thông báo kết thúc, Trí quay sang hai người bạn. “Vậy là chúng ta vừa được ghi tên vào một lớp học, lại chưa biết có phải đóng học phí hay không.”
“Cứ nghe kỹ điều kiện trước,” Lạc Bình đáp.
“Còn nếu họ bắt chúng ta ký khế ước thì sao?”
“Thì đọc khế ước.”
Trí cười khẽ. “Cậu nói như thể chúng ta đọc được hết chữ ở đây.”
“Vậy nhờ người đọc giúp.”
Vương Mặc liếc cậu. “Cậu nên học cách đừng ký thứ mình không hiểu.”
“Điều đó thì tôi biết.”
Người phụ tá của phòng đăng bộ tiếp tục thu hồ sơ của những người còn lại. Mỗi cái tên được ghi, mỗi dấu tay được lấy, đều khiến việc họ ở Valibi trở nên có thật hơn. Vương Linh Vũ và Trạch Lương Duệ kiểm tra danh sách sau khi ghi xong, đối chiếu số lượng người để không ai bị bỏ sót. Mười tám dòng, không thừa, không thiếu. Trên hồ sơ chỉ có những cái tên mới; những tên họ vẫn dùng với nhau được giữ lại bên ngoài cuốn sổ ấy.
Đến khi đóng cuốn sổ, ông thư lại nhắc rằng giấy tạm trú sẽ được cấp sau khi phòng đăng bộ xác nhận nơi cư trú. Trước mắt, mỗi người được phát một mảnh biên nhận có đóng dấu, chứng minh họ đã khai báo và đang chờ hoàn tất giấy tờ. Tờ giấy nhỏ đến mức có thể gấp vừa trong lòng bàn tay. Dấu sáp đỏ in hình một cánh cổng thành, đường nét hơi lem ở cạnh dưới.
“Giữ cẩn thận,” ông nói. “Nếu bị kiểm tra, đưa biên nhận này ra. Đừng làm mất. Khi thẻ chính thức hoàn tất, các cậu sẽ quay lại nhận.”
Lạc Bình nhận tờ giấy mang tên Laevratyn. Chất giấy thô ráp cọ vào đầu ngón tay. Hắn gấp nó làm đôi, rồi thêm một lần nữa, cất vào túi áo trong. Trí giữ biên nhận của Maevorinth cẩn thận hơn cả băng vết thương. Vương Mặc đọc lại dòng chữ Vaelqorin, gương mặt không đổi, nhưng ngón tay giữ mép giấy chặt hơn cần thiết.
Sau khi người thư lại cùng phụ tá rời đi, người đại diện nhà Hartwell vẫn nán lại. Ông đợi đến khi những người khác tản ra một chút mới nói về các công việc có thể tìm được trong thành.
“Tiểu thư không muốn ép những người trong nhóm vào một loại công việc duy nhất,” ông nói. “Một số gia đình có thể cần người phụ bếp, người giữ kho, người dọn dẹp hoặc người làm việc trong dinh thự. Nhưng nếu các cậu không muốn làm người hầu hay hộ vệ riêng, vẫn có lựa chọn khác. Ta đã mang theo danh sách vài nơi đang tuyển người.”
Ông mở một túi da, lấy ra mấy tờ giấy nhỏ có dấu của các cửa hiệu và hội quán. Một số tờ chỉ ghi tên địa điểm, công việc và giờ cần đến hỏi. Mấy tờ khác có ký hiệu chiếc khiên, con thú hoặc bánh xe hàng hóa.
“Cửa hàng, kho hàng và xưởng thủ công thường nhận người phụ việc. Tiền công không cao, nhưng ít phải rời khỏi thành. Các hội săn ma thú và Hiệp hội Mạo hiểm giả có thể nhận người biết chiến đấu. Đoàn áp tiêu cũng tuyển người hộ tống hàng hóa trên đường.”
“Công việc nào phù hợp với chúng tôi nhất?” Vương Kiều An hỏi.
“Ta không thể chọn thay các cậu. Người có sức khỏe và kinh nghiệm chiến đấu có thể xin thử vào đội săn hoặc đoàn áp tiêu. Người biết tính toán, ghi chép hay giao tiếp có thể tìm chỗ ở cửa hàng, trạm hàng hoặc văn phòng thương hội. Một số việc cần giấy phép hoặc người bảo lãnh. Các cậu nên hỏi rõ trước khi nhận.”
“Hiệp hội Mạo hiểm giả có thật sự nhận người mới như chúng tôi không?” Trí hỏi.
“Có, nhưng họ không trả tiền chỉ vì ai đó tự nhận mình giỏi. Các cậu phải đăng ký, nộp phí nếu cần, rồi nhận nhiệm vụ theo cấp độ được phép. Việc săn ma thú có thể đem lại nhiều tiền hơn, nhưng vết thương, mất tích hoặc tử vong cũng là chuyện thường. Hội không chịu trách nhiệm cho mọi quyết định của thành viên.”
Ông lấy một tờ khác. Trên đó có hình một móng vuốt đen, bên dưới là dòng chữ chỉ nơi tiếp nhận người săn ma thú. “Đội săn thường đi theo nhóm, tìm nguyên liệu, dọn ổ thú hoặc bảo vệ các tuyến đường nhỏ. Người mới không nên nhận việc một mình. Các cậu có thể đi cùng một đội đã có kinh nghiệm để học quy tắc trước.”
“Còn áp tiêu?” Hoàng Long Quân hỏi.
“Đoàn hàng cần người canh đường, nhất là những tuyến ngoài thành. Họ thường trả theo chuyến. Nhưng đường dài không chỉ có cướp. Có thú dữ, ma vật, thời tiết xấu và những vùng không có trạm nghỉ. Nếu bị thương giữa đường, không phải lúc nào cũng có người đưa về.”
Vương Mặc nhìn những tờ thông báo. “Vậy công việc nào cũng có rủi ro, chỉ khác nhau ở chỗ mình chấp nhận rủi ro nào.”
“Đúng. Ta khuyên các cậu đừng để lời hứa trả công cao khiến mình bỏ qua điều khoản. Hỏi rõ thời hạn, phần tiền được nhận, chi phí trang bị và ai chịu trách nhiệm nếu có người bị thương.”
Trạch Lương Duệ nhận lấy danh sách, đọc lướt từng dòng. “Chúng tôi sẽ tìm hiểu trước. Chưa ai muốn quyết định khi còn chưa có giấy tờ chính thức.”
“Đó là lựa chọn khôn ngoan.” Người đại diện gật đầu. “Một số chỗ có thể nhận người theo nhóm, nhưng các cậu nên tìm hiểu riêng từng nơi. Đừng nghĩ rằng vì có mười tám người thì lúc nào cũng phải làm cùng một việc.”
Câu nói ấy khiến họ im lặng. Suốt quãng đường tới Valibi, họ luôn cố giữ mình ở gần nhau. Đêm qua, việc cả nhóm cùng lao ra bảo vệ lều đã trở thành phản xạ. Nhưng để sống lâu dài trong thành, có thể họ sẽ phải làm những công việc khác nhau, gặp những người khác nhau và trở về vào những thời điểm khác nhau.
Vương Linh Vũ nhìn về phía những chiếc lều. “Chúng ta không nên tách nhau quá sớm. Nếu có người đi hỏi việc, ít nhất phải đi hai người một nhóm. Còn ai nhận việc ngoài thành thì phải để lại thời gian và tuyến đường dự kiến.”
“Đồng ý,” Long Thủy Kiều nói. “Nhưng cũng không thể bắt mọi người ngồi chờ trong lều mãi. Chúng ta cần tiền, thức ăn và thông tin.”
“Có thể chia thành những nhóm nhỏ khi đã hiểu rõ công việc,” Trạch Lương Duệ đáp. “Trước mắt, đọc hết những thông báo này. Sau đó tìm Hiệp hội Mạo hiểm giả, hội săn và các đoàn áp tiêu để hỏi trực tiếp. Không ai phải ký ngay trong ngày.”
Mặc Vân Ngã cầm một tờ tuyển người của kho hàng, đọc phần tiền công. “Việc này không nguy hiểm như ra ngoài săn ma thú, nhưng giờ làm dài.”
“Ít nhất còn có mái che,” Hoàng Vân nói. “Nếu nhận việc khuân hàng, cần hỏi xem họ có trừ tiền khi hỏng hàng hay không.”
Mặc Thúy Nhi xem một tờ tuyển phụ việc tại một hiệu thuốc. Nàng không tự nhận là người biết chữa bệnh, nhưng có thể học cách sắp xếp dược liệu và làm việc vặt. Long Thủy Kiều chú ý đến một bếp ăn gần khu chợ, nơi cần người phụ chuẩn bị thức ăn. Vương Linh Vũ nhìn tờ thông báo của một cửa hàng sách cũ, còn Trạch Lương Duệ cân nhắc công việc ghi chép hàng hóa. Không ai nói mình đã quyết định. Họ chỉ ghi nhớ địa chỉ và mức tiền công để hỏi sau.
“Còn săn ma thú thì sao?” Vương Khôi hỏi. “Chúng ta có thể đi cùng một đội, không nhất thiết cả mười tám người.”
“Chúng ta chưa biết sức mạnh của ma thú bình thường ra sao,” Long Thiên Vân nói. “Con gấu đen lần trước đã cho thấy nếu đánh giá sai, cả nhóm có thể trả giá. Sáu kẻ đột nhập là người có kỹ thuật; ma thú có thể không đánh theo cách chúng ta quen.”
“Và thành viên của một đội săn có thể không xem chúng ta là người nhà,” Lạc Minh Huyền thêm vào. “Họ có thể bỏ chạy, giành chiến lợi phẩm hoặc đẩy người mới ra trước.”
“Vậy hỏi quy tắc chia phần và cách đội vận hành trước khi gia nhập,” Trạch Lương Duệ nói. “Không thể cứ thấy chữ ‘mạo hiểm giả’ là nghĩ mình sẽ có đồng đội tốt.”
Trí nhìn tấm giấy ghi địa chỉ Hiệp hội Mạo hiểm giả. “Nghe như cậu đã chuẩn bị sẵn một danh sách những điều khiến nghề này đáng sợ.”
“Cậu muốn tôi kể thêm không?”
“Không. Tôi nghĩ mấy dòng vừa rồi đủ để tôi vẫn còn ngồi trên ghế.”
“Đó là mục đích.”
Một tiếng cười lại vang lên, nhưng không lớn. Mọi người đều hiểu lời đùa chỉ giúp họ bớt căng thẳng, không làm cho những lựa chọn trước mắt bớt khó khăn. Họ đang ở một thành phố có người bảo trợ nhưng chưa có chỗ đứng. Tiền trong túi không nhiều, giấy tờ mới chỉ là biên nhận, còn những nghề có thể kiếm sống đều đòi hỏi một thứ gì đó: sức lực, kỹ năng, thời gian hoặc nguy cơ mất mạng.
Người đại diện nhà Hartwell để lại danh sách tuyển dụng và dặn rằng ngày giờ huấn luyện sẽ được gửi riêng cho ba người. Trước khi lên xe, ông đọc lại ba cái tên để chắc rằng họ đã nghe rõ.
“Vaelqorin, Maevorinth, Laevratyn. Khi người của tiểu thư đến báo, hãy cho họ biết các cậu đã nhận được thông tin.”
Lần này, Vương Mặc đáp ngay. Trí cũng giơ tay lên. Lạc Bình hơi chậm hơn, nhưng chỉ một nhịp.
“Chúng tôi sẽ chờ,” hắn nói.
Chiếc xe ngựa rời khỏi khu lều, bánh lăn qua những viên sỏi rồi khuất sau dãy nhà thấp. Người phụ trách khu tị nạn thu lại những tờ giấy đã dùng, còn danh sách nghề nghiệp được đặt giữa bàn. Gió thổi qua, lật mép giấy lên rồi buông xuống. Mười tám người vẫn đứng quanh đó, mỗi người mang một suy nghĩ riêng.
Vương Mặc không nói rằng hắn muốn tham gia huấn luyện, nhưng cũng không tỏ vẻ muốn từ chối. Trí đọc lại địa chỉ Hiệp hội Mạo hiểm giả, rồi gấp tờ giấy làm tư. Lạc Bình cất biên nhận vào túi trong, nơi nó nằm sát danh sách tên mà họ đã chọn. Hắn chưa biết cái tên Laevratyn sẽ dẫn mình tới đâu, chỉ biết hôm nay có người đã gọi nó và hắn đã đáp lại.
Những người còn lại lần lượt xem các công việc được đề xuất. Không ai muốn trở thành người hầu trong dinh thự hay hộ vệ riêng của một gia đình quý tộc. Nhưng họ cũng không thể bỏ qua cơ hội được huấn luyện, nhận việc trong thành, gia nhập một nhóm săn ma thú, tìm hiểu Hiệp hội Mạo hiểm giả hoặc theo đoàn áp tiêu. Mỗi con đường đều có cái giá riêng, và chưa ai đủ thông tin để chọn ngay.
“Chiều nay chúng ta đọc kỹ từng địa chỉ,” Trạch Lương Duệ nói. “Ngày mai có thể đi hỏi thử, nhưng vẫn đi theo nhóm. Chưa ký gì, chưa nhận nhiệm vụ ngoài thành.”
“Còn ba người này thì chờ chỉ thị huấn luyện,” Long Thủy Kiều nói, nhìn sang Vương Mặc, Trí và Lạc Bình. “Khi có lịch, cả nhóm cùng bàn trước.”
“Đương nhiên,” Vương Mặc đáp. “Chuyện của ba người cũng là chuyện của cả nhóm.”
Lạc Bình nhìn những gương mặt quanh bàn. Có người đang lo về tiền, có người cân nhắc mức độ nguy hiểm, có người muốn biết nhiều hơn về thành phố trước khi bước ra đường. Không ai có câu trả lời hoàn chỉnh. Nhưng hôm nay, họ đã có giấy biên nhận mang tên mới, một danh sách việc làm và một thông báo huấn luyện đang chờ phía trước.
Đến cuối buổi sáng, họ gom giấy tờ lại, chia nhau ghi nhớ địa chỉ và thu dọn bàn ăn. Tên mới vẫn còn lạ, nghề nghiệp vẫn chưa được chọn, nhưng ít nhất họ không còn chỉ đứng nhìn thế giới xa lạ từ bên ngoài. Từng người bắt đầu tìm một chỗ để bước vào, dù con đường nào cũng có thể dẫn đến nguy hiểm.
