Bầu trời trong xanh. Từng đám mây trắng lững lờ trôi, lúc tụ lại thành những mảng lớn, lúc tản ra để ánh mặt trời chiếu xuống khu rừng. Mặt trời đã lên cao, nhưng ánh sáng khó lòng xuyên qua những tầng lá dày đặc. Dưới tán cây, mọi thứ vẫn phủ một màu xanh thẫm, chỉ có vài vệt nắng mỏng nằm loang lổ trên mặt đất.
Ở một góc nào đó trong khu rừng, Lạc Bình và Trí lặng lẽ bước giữa những thân cây rậm rạp.
Từ lúc tách khỏi mọi người đến giờ đã gần nửa ngày. Hai người gần như không ngừng nghỉ. Họ đi qua những bụi cây thấp, men theo các khoảng đất trống rồi lại phải vòng tránh những cụm dây leo chằng chịt. Mỗi khi tưởng như đã tìm được một lối đi dễ dàng, phía trước lại xuất hiện những thân cây mọc sát nhau hoặc những bụi gai dày đến mức không thể bước xuyên qua.
Ban đầu, họ còn nói chuyện để giữ tinh thần. Trí kể vài câu đùa nhạt, Lạc Bình thỉnh thoảng đáp lại, cả hai cũng tranh luận xem nên đi theo hướng nào. Nhưng càng về sau, lời nói càng thưa dần. Những câu đùa không còn khiến họ bật cười lâu như trước. Cả hai bắt đầu chỉ tập trung vào việc bước tiếp, nhìn kỹ con đường dưới chân và để ý những âm thanh vọng ra từ các bụi cây.
Ngoài cây cối và những sinh vật kỳ lạ, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người. Không có con đường mòn, không có khói bếp, cũng chẳng có tiếng nói hay tiếng động nào giống như hoạt động của một khu dân cư. Càng đi sâu, khu rừng càng có vẻ rộng lớn và xa lạ. Những thân cây cao lớn đứng chen nhau, tán lá che kín khoảng trời phía trên. Có lúc họ tưởng nghe thấy tiếng bước chân phía trước, nhưng khi dừng lại lắng nghe, âm thanh ấy chỉ còn là tiếng lá cọ vào nhau trong gió.
Mồ hôi thấm dọc sống lưng. Quai ba lô cọ vào vai khiến da thịt đau rát. Lạc Bình cảm thấy lòng bàn chân nặng trĩu sau từng bước, còn cổ họng thì khô khốc. Trí cũng chẳng khá hơn. Cậu ta đã thôi nói đùa từ lâu, chỉ thỉnh thoảng mới đưa tay gạt mồ hôi trên trán rồi tiếp tục bước.
Nhìn thấy một gốc cổ thụ lớn tỏa bóng mát, cả hai không hẹn mà cùng dừng lại.
Thân cây to đến mức hai người dang tay cũng khó ôm hết. Rễ cây nổi lên khỏi mặt đất, trườn ngang qua những bụi cỏ rồi lẩn vào lớp đất ẩm. Tán lá dày phía trên che kín ánh nắng, tạo thành một khoảng râm mát dễ chịu. Gần gốc cây, mùi lá mục và đất ẩm nồng hơn, nhưng ít nhất ở đây không khí cũng bớt oi bức.
Trí ngồi bệt xuống đất, hai chân duỗi ra phía trước. Cậu ta ngửa đầu nhìn lên tán cây, ánh mắt thất thần. Lạc Bình cũng dựa lưng vào thân cây, khẽ thở dài rồi nhắm mắt nghỉ ngơi. Mặt vỏ cây sần sùi cọ vào lưng áo, nhưng hắn không buồn đổi tư thế. Chỉ cần được ngồi yên một lúc, không phải nhấc chân bước qua đám rễ cây, cũng đã đủ khiến cơ thể nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Một lúc sau, Lạc Bình mở mắt nhìn sang.
Trí vẫn không nói gì.
Cậu co hai chân lại, vùi mặt vào đầu gối, hai tay ôm chặt lấy thân mình. Tư thế ấy khiến cậu trông nhỏ bé hơn hẳn. Ban đầu, Lạc Bình chỉ nghĩ bạn mình đang mệt. Nhưng rồi hắn nhận ra bờ vai Trí khẽ run lên.
Ban đầu chỉ là vài tiếng nấc rất nhỏ, gần như bị tiếng gió thổi qua tán lá lấn át. Trí cố nén lại, nhưng tiếng nấc vẫn tiếp tục vang lên. Sau đó, từng giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống lớp đất dưới chân.
Lạc Bình nhìn bạn mình.
Hắn nhiều lần định mở miệng an ủi, nhưng cuối cùng lại chẳng biết phải nói gì. Mọi lời động viên hắn nghĩ ra đều nghe có vẻ trống rỗng. Hắn có thể bảo Trí đừng khóc, có thể nói rằng rồi mọi chuyện sẽ ổn, nhưng chính hắn cũng chẳng biết điều đó có đúng hay không.
Bởi chính hắn lúc này cũng đang rất sợ.
Suốt từ lúc rời khỏi khoảng đất trống đến giờ, Lạc Bình luôn cố tỏ ra bình tĩnh. Hắn nghĩ rằng ít nhất hai người phải có một người giữ được đầu óc tỉnh táo. Trí thường ngày vốn hay nói đùa, nên hắn cứ tưởng chỉ cần tiếp tục trao đổi vài câu thì nỗi lo sẽ nhẹ đi. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy Trí cúi gằm mặt, Lạc Bình mới hiểu rằng những câu đùa chỉ giúp họ quên đi tình cảnh trong chốc lát.
Ánh mắt Lạc Bình dần trở nên trầm mặc.
Trong đầu hắn bất giác nhớ lại những gì hai người đã nhìn thấy suốt nửa ngày qua. Những hình ảnh ấy lần lượt hiện lên, rõ ràng đến mức hắn gần như có thể ngửi thấy mùi cỏ ẩm hay cảm nhận lại lớp bùn lạnh dưới lòng bàn tay.
Sau khi tiến sâu vào khu rừng, mọi thứ xung quanh đều vượt khỏi nhận thức của họ. Khu rừng này không giống bất cứ nơi nào Lạc Bình từng đi qua. Cây cối có hình dáng kỳ lạ, những sinh vật sống giữa các tán lá thì càng khó giải thích. Càng cố tìm một điều quen thuộc, hắn càng nhận ra mình chẳng biết gì về thế giới này.
Trên đường đi, hai người đã bắt gặp một cái cây trông khá giống cây táo. Thân cây không khác nhiều so với những cây bình thường, cành lá cũng xum xuê, nhưng những quả đậu trên cành lại liên tục thay đổi màu sắc. Khi Lạc Bình nhìn lần đầu, một quả còn xanh nhạt. Chỉ một lát sau, sắc xanh chuyển sang vàng, rồi đỏ thẫm, cuối cùng lại pha lẫn những vệt tím sẫm khó gọi tên.
Trí khi ấy đã kéo Lạc Bình lại gần, vừa nhìn vừa đoán xem quả đó có chín hay không. Cậu ta còn định tìm một cành cây để khều thử, nhưng chưa kịp làm gì thì một quả chín trên cao tự rụng xuống.
Nó rơi qua khoảng không giữa hai người, chạm đất mà không phát ra tiếng động rõ rệt. Ngay khi vừa chạm vào lớp lá mục, quả lập tức tan thành những hạt sáng li ti. Ánh sáng lấp lánh bay lên khỏi mặt đất rồi biến mất giữa không trung, không để lại vỏ, hạt hay bất kỳ dấu vết nào.
Trí và Lạc Bình đã đứng im một lúc lâu sau chuyện đó. Không ai biết nên nói gì. Cuối cùng, họ chỉ lặng lẽ bước tiếp, tránh lại gần cái cây thêm lần nào nữa.
Một con thỏ trắng cũng từng khiến hai người đứng sững tại chỗ. Thân hình của nó nhỏ bé, bộ lông trắng sạch nổi bật giữa nền cây cỏ xanh đậm. Khi nhìn thấy Lạc Bình và Trí, nó không hề bỏ chạy trên mặt đất như thỏ bình thường. Nó chỉ khẽ co chân rồi bật mạnh lên.
Trong chớp mắt, thân hình nhỏ bé ấy đã vọt lên một cành cây cao hơn mười mét. Nó tiếp đất nhẹ đến mức cành cây chỉ rung khẽ. Sau đó, con thỏ liên tục nhảy từ cành này sang cành khác, mỗi cú bật đều đưa nó đi một quãng rất xa. Chẳng mấy chốc, bóng trắng đã biến mất giữa những tán lá cao.
Lạc Bình còn nhớ rõ Trí khi ấy ngẩng đầu nhìn theo, miệng há ra nhưng chẳng nói được câu nào. Họ đã nhìn quanh gốc cây, cố tìm xem có cành nào thấp hơn để con thỏ leo lên hay không. Nhưng chẳng có gì cho thấy nó cần lấy đà hoặc bám vào vật khác. Chỉ một cú nhảy, nó đã lên cao hơn cả một tòa nhà.
Những bông hoa khổng lồ cũng xuất hiện ở nhiều khoảng đất trống. Hoa có đủ loại màu sắc rực rỡ, cánh dày và rộng, nhiều bông to bằng cả đầu người. Chúng đung đưa theo gió, để lộ những nhụy hoa lớn ở chính giữa. Có bông mang màu đỏ tươi, có bông xanh tím, có bông lại pha nhiều sắc vàng cam trên cùng một cánh.
Lúc đầu, Trí còn muốn lại gần xem kỹ. Nhưng Lạc Bình đã kéo cậu lại. Không ai biết những bông hoa ấy có độc hay không, cũng chẳng rõ bên trong có thể ẩn giấu thứ gì. Nhìn thấy một loài thực vật lớn bất thường đã đủ khiến họ dè chừng, huống chi cả khu rừng này dường như chẳng theo bất kỳ quy tắc nào họ từng biết.
Những cây cổ thụ cao đến bảy, tám tầng lầu mọc san sát nhau. Có cây thân thẳng đứng, vỏ cây màu nâu sẫm; có cây lại nghiêng đi, thân phủ đầy những đường vân lạ. Ngẩng đầu nhìn mãi cũng không thấy ngọn cây. Tán lá đan vào nhau thành một mái che gần như kín mít, chỉ để lọt xuống vài mảnh trời xanh nhỏ bằng khung cửa sổ.
Ban đầu, hai người còn định trèo lên một cây cao để quan sát địa hình xung quanh. Họ nghĩ rằng nếu nhìn được từ trên cao, có lẽ sẽ thấy một con đường, dòng sông hoặc dấu hiệu nào đó cho biết họ đang ở đâu. Nhưng khi thử leo, họ nhanh chóng nhận ra chuyện đó khó hơn tưởng tượng.
Thân cây nhẵn bóng như được phủ một lớp dầu. Lạc Bình tìm cách bám vào những chỗ lồi lên, nhưng các ngón tay cứ trượt khỏi mặt vỏ. Trí thử vòng tay quanh thân cây, dùng chân tì vào một đoạn rễ nhô ra để đẩy người lên. Cậu vừa nhấc được một chút thì lại trượt xuống, đế giày cọ vào thân cây phát ra tiếng sột soạt.
Dù cố bám thế nào, họ vẫn không thể leo lên.
Sau vài lần thử, cả hai đành bỏ cuộc. Lạc Bình kiểm tra lòng bàn tay, thấy da đỏ lên vì cọ xát. Trí phủi bụi đất trên áo rồi lẩm bẩm rằng cây cối ở đây đúng là không muốn cho người ta leo. Hắn đã định cười theo, nhưng lời nói ấy chỉ khiến họ nhận ra mình đang bất lực trước những thứ vốn rất bình thường.
Càng đi sâu, họ càng nhìn thấy nhiều điều quái lạ. Cũng vì thế mà cả hai càng lúc càng ít nói. Những câu hỏi ban đầu như “đây là đâu”, “có ai ở gần đây không” rồi “làm sao để quay lại” dần dần không còn được nhắc đến. Không phải họ đã tìm ra câu trả lời, mà bởi không ai biết phải trả lời thế nào.
Bầu không khí dần trở nên nặng nề.
Lúc đầu, cả hai chỉ xem chuyện xuyên không là một suy đoán đùa vui. Trí có thể nói về thế giới fantasy, tiên hiệp hay chuyện trở thành chân mệnh thiên tử, nhưng khi ấy họ vẫn nghĩ đó chỉ là cách để tạm thời giải tỏa căng thẳng. Họ chưa thật sự tin mình đã rời khỏi thế giới cũ.
Nhưng đến bây giờ, sau khi tận mắt chứng kiến những quả cây tan thành hạt sáng và con thỏ nhảy lên cành cao hơn mười mét, khả năng ấy đã chiếm đến tám, chín phần. Họ vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng càng cố phủ nhận, mọi thứ trước mắt càng trở nên khó giải thích.
Lạc Bình khẽ thở dài.
Dù có suy nghĩ thêm cũng chẳng giải quyết được gì. Hắn có thể ngồi đây hàng giờ để tưởng tượng chuyện gì đã xảy ra, nhưng những câu trả lời ấy cũng không khiến họ tìm được đường ra khỏi khu rừng. Việc quan trọng nhất lúc này vẫn là sống sót.
Hắn quay sang nhìn Trí, người vẫn đang lặng lẽ lau nước mắt. Cậu ta dùng mu bàn tay quệt ngang mặt, cố lau thật nhanh như thể không muốn Lạc Bình nhìn thấy. Nhưng những vệt nước còn đọng trên má vẫn phản chiếu ánh sáng nhạt dưới tán cây.
Trong lòng Lạc Bình cũng hỗn loạn không kém.
Cha mẹ…
Gia đình…
Nếu thật sự đã đến một thế giới khác, liệu bọn họ bây giờ ra sao? Họ có đang tìm hắn không? Có biết hắn vẫn còn sống không? Hay vụ nổ ban nãy đã khiến tất cả những người ở lại gặp chuyện? Lạc Bình không dám nghĩ xa hơn. Mỗi khi tưởng tượng ra gương mặt người thân, ngực hắn lại đau nhói như có vật gì đè lên.
Hắn muốn tin rằng mình vẫn có thể quay về. Muốn tin mọi chuyện chỉ là một cơn ác mộng, rằng khi tỉnh lại hắn sẽ thấy mình đang ở nơi quen thuộc, nghe lại những âm thanh thường ngày và được gặp gia đình. Nhưng khu rừng trước mắt quá thật. Mùi đất ẩm, tiếng lá xào xạc, những vết xước trên tay và đôi chân mỏi nhừ đều nhắc hắn rằng hiện tại chẳng phải một giấc mơ.
Sau một hồi im lặng, Lạc Bình lên tiếng:
“Cho dù thật sự là xuyên không thì cũng chưa chắc chỉ có chúng ta.”
Trí không ngẩng đầu, nhưng tiếng khóc đã ngừng lại.
“Có khi những người khác cũng bị đưa tới đây,” Lạc Bình nói tiếp. “Những người trên xe buýt, những học sinh khác… có thể họ cũng đang ở đâu đó trong thế giới này.”
Trí khẽ động đậy. Cậu vẫn ôm lấy hai đầu gối, nhưng đã bắt đầu lắng nghe.
“Việc trước mắt là phải sống sót, tìm hiểu xem rốt cuộc nơi này là đâu.” Lạc Bình cố giữ giọng bình tĩnh. “Biết đâu…”
Hắn ngập ngừng. Chính hắn cũng không biết phải nói tiếp thế nào. Nhưng nhìn vẻ mặt của Trí, hắn vẫn muốn nói ra điều gì đó có thể níu lấy hy vọng cho cả hai.
“Gia đình chúng ta cũng ở thế giới này.”
Lời nói ấy vừa thốt ra, Lạc Bình đã nhận ra nó mong manh đến mức nào. Hắn không có bằng chứng, cũng chẳng thể biết gia đình mình có bị cuốn vào chuyện này hay không. Nhưng nếu cứ nghĩ rằng tất cả đã mất, có lẽ họ sẽ chẳng còn đủ sức bước tiếp.
Trí im lặng một lúc lâu. Cậu cúi đầu, hai bàn tay siết chặt rồi dần thả lỏng. Cuối cùng, cậu đưa tay lau sạch nước mắt. Cậu hít sâu một hơi, như thể cố hít vào cả không khí trong lành của khu rừng để lấy lại bình tĩnh.
Sau đó, Trí vỗ mạnh hai bên má.
“Được.”
Lạc Bình nhìn cậu.
“Trước tiên cứ sống sót đã,” Trí nói. “Nếu không thể trở về…”
Cậu dừng lại vài giây, ánh mắt vẫn còn đỏ, nhưng khóe miệng đã cong lên. Rồi cậu nói bằng vẻ nghiêm túc quá mức:
“Thì ở lại cưới ba nghìn giai nhân, sinh ra cả một gia tộc cũng không tệ.”
Lạc Bình lặng người.
Khóe miệng hắn khẽ giật.
Bầu không khí nặng nề vừa rồi lập tức bị câu nói của Trí thổi bay mất một nửa. Lạc Bình nhìn bạn mình, không biết nên tức giận hay bật cười. Cuối cùng, hắn chỉ thở ra một tiếng.
“…Ừ.”
Trí chớp mắt, dường như đang chờ thêm lời phản bác.
Lạc Bình chuyển đề tài:
“Bây giờ đi đâu?”
Trí cũng nhìn quanh. Họ đã nghỉ ngơi được một lúc, nhưng vẫn chưa biết nên làm gì tiếp theo. Cả hai không thể ngồi mãi dưới gốc cây. Trong ba lô chẳng có thức ăn, và nếu tiếp tục đi mà không tìm được nước, họ sẽ sớm kiệt sức.
Lạc Bình suy nghĩ một lúc rồi đáp:
“Tớ nhớ trên đường đi có một con suối. Biết đâu có cá.”
Trí nhìn hắn, ánh mắt thoáng sáng lên.
“Cậu nghĩ có thể bắt cá à?”
“Chưa biết. Nhưng chứ bảo đi săn mấy con thú kia…”
Câu nói bỏ lửng. Hai người nhìn nhau rồi cùng cười khổ. Cả hai đều nhớ đến con thỏ nhảy cao hơn mười mét kia. Nếu một con thỏ nhỏ còn có thể bật lên tận cành cây, họ chẳng muốn tưởng tượng những sinh vật lớn hơn sẽ nhanh đến mức nào.
Trước đó, Trí từng nói đùa rằng có thể săn thú để kiếm thức ăn. Bây giờ, ý định ấy đã tự động bị gạt sang một bên. Họ không có vũ khí, không hiểu tập tính của những con vật nơi này, cũng chẳng biết liệu chúng có khả năng kỳ lạ nào khác hay không. Chỉ cần tiếp cận nhầm một sinh vật, họ có thể phải trả giá bằng mạng sống.
Lạc Bình quan sát xung quanh. Hắn nhìn những vệt cỏ bị giẫm bẹp, các cành cây gãy thấp và những chiếc lá bị kéo lệch khỏi chỗ cũ. Khi rời khỏi con suối trước đó, Trí đã cố ý để lại dấu đường. Một vài cành cây nhỏ được bẻ nghiêng, còn những chỗ đất mềm thì in dấu giày khá rõ.
Rất nhanh, Lạc Bình tìm được dấu đường trở về.
“Đi theo dấu.”
Trí đứng lên, phủi đất bám trên quần rồi nhìn theo hướng Lạc Bình chỉ. Hai người không muốn quay trở lại khoảng đất trống ngay lúc này, nhưng con suối có thể là nơi duy nhất gần đó có nước và thức ăn. Nếu bắt được vài con cá, ít nhất họ cũng có thể cầm cự thêm một thời gian.
Họ tiện tay nhặt hai cành cây dài hơn một mét làm vũ khí tạm thời. Cành cây không quá nặng, cũng không quá cong. Lạc Bình thử nắm chắc một đầu, vung nhẹ vài lần. Đầu cành xé gió, nhưng cảm giác cầm vẫn vụng về. Trí cũng thử dùng cành của mình chọc vào một bụi cỏ, rồi gật đầu như thể vừa có được một món vũ khí đáng tin cậy.
“Nhìn cũng được,” Trí nhận xét.
“Chỉ để tự vệ thôi. Đừng tưởng cầm cành cây là đánh thắng được con gì.”
“Tôi biết mà.”
“Cậu nói như thể vừa nghĩ ra kế hoạch săn thú ấy.”
“Tôi đâu có nói sẽ đi săn.”
Hai người tiếp tục lên đường. Họ cẩn thận lần theo những dấu vết đã để lại, thỉnh thoảng dừng lại xác nhận hướng đi. Cành cây trong tay gạt sang hai bên những bụi cỏ thấp, nhưng mỗi khi phát ra tiếng động lớn, cả hai đều giật mình nhìn quanh.
Mất khoảng hai mươi phút, con suối nhỏ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.
Dòng nước uốn quanh những tảng đá, chảy qua một khoảng đất trống hẹp rồi khuất sau các bụi cây. Nước trong veo, sâu khoảng đến đầu gối. Những viên đá cuội dưới đáy hiện rõ mồn một. Ánh nắng xuyên qua tán cây rọi lên mặt nước, làm những gợn sóng nhỏ lấp lánh.
Tiếng nước chảy róc rách nghe rõ hơn khi hai người tiến lại gần. Sau gần nửa ngày chỉ nghe tiếng lá cây và những âm thanh xa lạ trong rừng, tiếng suối đem đến cảm giác dễ chịu kỳ lạ. Lạc Bình ngồi xổm xuống bên bờ, nhìn dòng nước một lúc rồi đưa tay lại gần. Hơi lạnh tỏa lên từ mặt suối, khiến hắn rụt tay về trước khi chạm xuống.
Trí nhìn sang bãi đá bên kia rồi nói:
“Có khi cá trốn dưới đống đá đó.”
Lạc Bình gật đầu.
“Có lẽ vậy.”
“Nhưng bắt kiểu gì?”
Cả hai nhìn nhau suy nghĩ. Họ không có lưới, cần câu hay bất cứ dụng cụ nào có thể dùng để bắt cá. Nếu chỉ dùng tay, những con cá nhỏ có lẽ sẽ lẩn vào khe đá trước khi họ kịp chạm tới.
Lạc Bình nhìn những viên đá nằm rải rác quanh bờ. Một số tảng khá lớn, số khác vừa đủ cầm trong tay. Hắn cúi xuống nhặt một viên rồi thử xoay nó giữa các ngón tay.
Đột nhiên, Lạc Bình hỏi:
“Ê. Cậu có từng xem mấy video sinh tồn ngoài hoang dã chưa?”
Trí nghĩ ngợi một chút.
“Có xem qua.”
“Vậy thử làm công cụ bằng đá đi.”
“Được.”
Cả hai lập tức chia nhau đi tìm đá quanh bờ suối. Họ chọn những viên đá chắc, không quá trơn, rồi thử đập chúng vào những khối đá lớn hơn. Lạc Bình ngồi xuống gần một tảng đá bằng phẳng, đặt viên đá vừa tay lên đầu gối rồi giáng mạnh xuống.
Cốc!
Âm thanh vang lên khô khốc. Viên đá chỉ sứt một góc nhỏ, chẳng tạo thành mảnh nào có thể dùng được. Lạc Bình đổi góc đập rồi thử lại. Lần này, tiếng va chạm dội lên lòng bàn tay, làm các ngón tay hắn tê rần.
“Cẩn thận tay đấy,” Trí nói trong lúc cũng đang loay hoay với một khối đá khác.
“Biết rồi.”
Lạc Bình đổi cách cầm, dùng sức từ cánh tay thay vì chỉ dồn vào cổ tay. Hắn đập liên tục mấy lần. Mồ hôi rịn ra ở thái dương, lòng bàn tay nóng lên vì ma sát. Những mảnh đá nhỏ văng xuống đất, vài mảnh chỉ bằng hạt đậu, chẳng đủ sắc để làm gì.
Đúng lúc hắn định dừng lại nghỉ, một đường nứt chạy dọc theo viên đá.
Rắc!
Một mảnh đá sắc nhọn văng ra, rơi xuống gần chân Lạc Bình. Hắn cúi xuống nhặt lên. Mảnh đá chỉ lớn bằng ngón tay cái nhưng phần đầu lại nhọn như một lưỡi dao. Cạnh đá sần sùi, hơi lởm chởm, nhưng mũi nhọn trông đủ sắc để đâm vào thứ gì đó.
Hai mắt Lạc Bình sáng lên.
“Được rồi.”
Hắn nhanh chóng tìm một cành cây nhỏ, thử đặt mảnh đá vào đầu cành. Sau đó, hắn dùng dây leo quấn quanh nhiều vòng để giữ mảnh đá cố định. Cành cây hơi mềm, dây leo cũng không chắc chắn lắm, nhưng sau khi kéo thử vài lần, phần đá vẫn còn nguyên vị trí.
Một cây xiên đơn giản đã thành hình.
Lạc Bình ngẩng đầu nhìn sang Trí.
Trí còn khiến hắn bất ngờ hơn. Cậu ta đã đập được hai mảnh đá. Một mảnh lớn có hình dạng giống dao găm, tuy lưỡi không đều nhưng đủ để cầm trong tay. Mảnh còn lại được buộc lên một cành cây, tạo thành một cây lao ngắn. Trí siết chặt dây leo, thử đẩy mũi đá vào một khúc gỗ mục gần đó.
Mũi đá cắm vào gỗ được một đoạn rồi mắc lại.
Trí nhấc lên, xem xét thành quả với vẻ hài lòng.
Hai người nhìn nhau rồi bật cười.
Lạc Bình trêu:
“Kiếm thêm ít lá cây mặc nữa là thành người tiền sử luôn.”
“Hahaha…”
“Hừ.”
Trí giơ cây lao ngắn lên, làm ra vẻ không phục.
“Người tiền sử còn biết chế tạo công cụ. Cậu làm được như thế này đã khá lắm rồi.”
“Cậu mới làm được có một cây xiên với một cục đá.”
“Dao găm nữa.”
“Cầm có chắc không đấy?”
“Chắc.”
Trí nói vậy, nhưng khi thử đổi tay cầm, mảnh đá suýt trượt khỏi các ngón. Cậu lập tức nắm chặt lại rồi giả vờ như chẳng có gì xảy ra. Lạc Bình nhìn thấy nhưng không nói thêm. Họ đều biết những món đồ này chỉ là công cụ tạm bợ. Dù vậy, có thứ gì đó trong tay vẫn tốt hơn là hoàn toàn tay không.
Tiếng cười khiến tâm trạng cả hai nhẹ nhõm hơn đôi chút. Họ không còn nhớ đến gia đình và nơi mình từng sống trong vài phút ngắn ngủi. Cả hai chỉ tập trung vào những thứ trước mắt: dòng nước, bãi đá và cách tìm một chút thức ăn.
Sau đó, họ cầm theo cây xiên bước xuống suối.
Làn nước vừa chạm đến mắt cá chân, cả hai lập tức rùng mình. Lạnh. Cái lạnh lan nhanh từ bàn chân lên cổ chân, khiến da thịt tê buốt. Dù ánh nắng trên mặt nước trông ấm áp, dòng suối dưới chân lại lạnh đến mức giống như đang ngâm chân trong nước đá.
Trí nghiến răng.
“Nước gì mà lạnh dữ vậy?”
“Không biết.”
Lạc Bình bước thêm một chút, nhưng bàn chân lập tức co lại vì lạnh.
“Thôi kệ. Cứ làm nhanh rồi lên.”
Hai người từ từ tiến đến bãi đá. Mỗi bước đi đều phải cẩn thận để khỏi trượt trên những viên sỏi phủ rêu. Nước chảy quanh mắt cá chân, luồn qua các kẽ ngón chân. Cái lạnh khiến đầu gối họ căng cứng, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến lên.
Khi tới bãi đá, họ cùng cúi xuống quan sát. Dưới làn nước trong, vài con cá nhỏ thoáng lướt qua rồi biến mất trong các khe hẹp. Chúng di chuyển nhanh đến mức chỉ để lại những vệt sáng bạc mờ trên nền đá.
Lạc Bình dùng cành cây gạt thử một tảng đá nhỏ. Nước ở đó lập tức đục lên. Những hạt bùn lơ lửng trong dòng chảy khiến họ khó nhìn rõ bên dưới.
“Nếu cứ đuổi theo thì chẳng bắt được đâu,” hắn nói.
“Vậy phải làm sao?”
Lạc Bình dùng tay chỉ vào những khe hở giữa các tảng đá.
“Bịt bớt mấy lối này. Khi nhấc đá lên, cá sẽ không có nhiều chỗ chạy.”
Trí gật đầu. Cả hai bắt đầu dùng đá và bùn bịt bớt vài khe hở giữa các tảng đá. Họ lấy bùn ở sát bờ, ép vào những khoảng trống nhỏ, rồi kê thêm các viên đá để chặn đường. Công việc chẳng hề gọn gàng. Bùn trơn tuột khỏi tay, nước lạnh tạt lên ống quần, có lúc những viên đá vừa xếp xong đã nghiêng đi vì dòng chảy.
Trí dùng hai tay đẩy một tảng đá lớn. Cậu thử một lần, tảng đá chỉ nhúc nhích. Lần thứ hai, cậu đặt chân lên một viên đá phẳng để lấy đà rồi rướn người đẩy mạnh hơn. Tảng đá dịch sang bên, khuấy bùn dưới đáy lên thành một đám mây đục.
Lạc Bình vội giơ cây xiên về phía khe hở.
“Nhìn kỹ dưới đó!”
“Đang nhìn đây.”
Trí cúi người, một tay nắm chắc mép tảng đá, tay kia dùng sức nhấc lên. Bùn đất lập tức bị khuấy đục. Nước vốn trong veo trở thành một vùng màu nâu xám, làm đáy suối biến mất khỏi tầm mắt.
Mặc dù không nhìn rõ, cả hai đều nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Có thứ gì đó quẫy mạnh giữa những tảng đá, đập vào mặt nước liên tiếp.
“Có cá!” Trí kêu lên.
Lạc Bình cũng nghe thấy âm thanh ấy.
“Mà còn không ít.”
Hai người lập tức dùng cây xiên đâm thử. Lạc Bình đưa mũi đá xuống khuấy trong vùng nước đục, nhưng chỉ đâm trúng bùn. Trí chọc cây lao vào một khe đá, rồi vội rút lên. Không có gì mắc ở đầu mũi.
Lần đầu, cả hai trượt.
Lần thứ hai, vẫn hụt.
Nước lạnh buốt quanh chân, bùn dưới đáy làm họ đứng không vững. Mỗi khi mũi đá chạm vào một vật cứng, cả hai lại giật mình, tưởng rằng đã đâm trúng cá. Nhưng khi rút lên, chẳng có gì ngoài một ít bùn hoặc một mảnh lá.
“Cứ bình tĩnh,” Lạc Bình nói. “Đừng đâm bừa, nó sẽ chạy hết.”
“Cậu nói thì dễ lắm.”
“Nhìn chỗ nước động kìa.”
Một vệt sóng nhỏ lướt qua ngay sát bãi đá. Lạc Bình đoán có con cá vừa lao về phía khe hở bị bùn lấp. Hắn xoay cây xiên, nhắm vào nơi chuyển động vừa biến mất rồi đâm xuống.
Lần thứ ba, Lạc Bình rút cây xiên lên.
Trên đầu mũi đá là một con cá nhỏ chỉ bằng ngón tay cái. Thân cá còn giãy nhẹ, lớp vảy bạc lấp lánh dưới ánh nắng. Lạc Bình đưa nó ra khỏi mặt nước, nhìn một lúc như chưa tin mình thật sự bắt được.
“Được rồi!”
Trí lập tức bước lại gần.
“Bắt được thật này.”
Con cá trông khá giống cá bình thường, chỉ là hình dạng hơi khác. Lạc Bình chưa từng thấy loài này bao giờ. Phần thân của nó nhỏ và dài hơn những con cá hắn từng nhìn thấy, còn vây thì có một viền màu nhạt. Hắn không biết nó có ăn được hay không, nhưng ít nhất hình dáng của nó cũng không khiến người ta nghĩ ngay tới một loài vật nguy hiểm.
Dù vậy, không ai dám thò tay xuống nước. Hai người vẫn chưa biết dưới dòng suối có sinh vật gì khác hay không. Nước trong không có nghĩa là an toàn. Ở nơi xa lạ này, chỉ cần bị cắn một cái cũng có thể mất mạng. Vì thế, họ dùng cây xiên giữ con cá, không chạm tay trực tiếp vào nó.
“Đừng chạm tay vào nước nếu không cần,” Lạc Bình nhắc.
“Biết rồi.”
“Cậu vừa mới thò tay xuống lật đá đấy.”
“Thì lúc đó phải làm thế. Bây giờ bắt cá được rồi, tôi không chạm nữa.”
Hai người tiếp tục kiên nhẫn đâm cá. Họ học cách quan sát những gợn sóng nhỏ, đoán hướng cá di chuyển rồi mới đưa mũi xiên xuống. Lần nào đâm hụt, Trí cũng lẩm bẩm vài câu. Lạc Bình thì tập trung hơn, nhưng bàn tay cầm cành cây đã bắt đầu mỏi.
Sau hơn mười phút, cuối cùng Lạc Bình cũng đâm trúng một con cá lớn nặng gần một cân. Mũi xiên cắm trúng đầu nó. Con cá quẫy mạnh một lần rồi gần như nằm im, thân mình nặng trĩu làm cành cây cong xuống. Lạc Bình phải giữ chặt cán xiên bằng cả hai tay mới nhấc được lên khỏi mặt nước.
Trí tròn mắt nhìn con cá.
“Con này lớn thật.”
Lạc Bình cũng nở nụ cười. Mệt mỏi trên gương mặt hắn dịu đi một chút khi nhìn thấy thành quả. Họ đã mất khá nhiều thời gian, lại phải chịu lạnh và lấm bùn, nhưng cuối cùng cũng bắt được một thứ có thể dùng làm thức ăn.
“Tối nay có đồ ăn rồi.”
“Hi hi.”
Trí bật ra tiếng cười vui vẻ. Đây là lần đầu tiên kể từ lúc họ rời khỏi mọi người, cậu ta cười mà không cần cố tỏ ra lạc quan. Lạc Bình cũng thấy nhẹ người. Một con cá nhỏ và một con cá lớn không thể giải quyết hết mọi vấn đề, nhưng ít nhất bữa ăn sắp tới đã có hình dáng cụ thể.
Hai người nhìn xuống bãi đá lần cuối. Nước đã trong lại một phần, những gợn sóng nhỏ tiếp tục chảy quanh các khe đá. Không thấy con cá nào mắc kẹt thêm. Họ cũng không muốn tiếp tục ngâm chân trong dòng nước lạnh lâu hơn nữa.
Thấy không còn con nào mắc kẹt giữa những tảng đá, hai người liền lên bờ.
Lạc Bình bước lên trước, cẩn thận đặt chân lên bãi đất có cỏ. Nước chảy khỏi ống quần, lạnh ngắt. Trí theo sau, khẽ rùng mình khi chân vừa rời khỏi mặt suối. Cả hai định tìm một chỗ khuất gió để xem lại số cá bắt được, nhưng còn chưa kịp đi xa—
“Ngào…”
Một tiếng gầm trầm thấp bất ngờ vang lên từ khu rừng phía trước.
Âm thanh ấy không giống tiếng gầm ban nãy. Nó gần hơn, rõ hơn, lại mang theo một vẻ đe dọa khiến hai người lập tức đứng khựng lại. Lạc Bình quay đầu nhìn về phía bụi cây. Trí cũng thôi cười, bàn tay cầm cây lao siết chặt đến trắng bệch.
Ngay sau đó, mùi máu tanh nồng nặc theo gió thổi tới.
Mùi ấy lẫn trong hơi ẩm của khu rừng, nặng và gắt, khiến Lạc Bình phải nín thở trong thoáng chốc. Hắn lập tức nhíu mày, đưa tay ra hiệu cho Trí im lặng. Cả hai không nói thêm lời nào. Họ cúi thấp người, khom xuống rồi bước từng bước về phía bụi rậm gần đó.
Mỗi bước chân đều được đặt xuống thật chậm. Lạc Bình cố tránh những cành khô nằm rải rác trên mặt đất. Trí theo sát phía sau, giữ cây lao ngắn ngang thân người. Nước còn đọng trên quần khiến hai chân lạnh buốt, nhưng không ai dám cúi xuống lau khô. Họ chỉ tập trung vào âm thanh phía trước.
Tiếng gầm không vang lên thêm lần nào. Thay vào đó là tiếng lá cây bị giẫm lên, rất khẽ nhưng nặng nề. Có thứ gì đó đang chuyển động ở khoảng đất trống bên kia bụi rậm.
Lạc Bình dừng lại, rồi nhẹ nhàng vạch một khe hở giữa đám lá.
Khung cảnh phía trước khiến cả hai cứng đờ.
Hai con quái vật giống sói đang đứng giữa một khoảng đất trống. Mỗi con đều to gấp hai, ba lần một người trưởng thành. Bộ lông xám dựng đứng dọc theo sống lưng, khiến chúng trông còn lớn hơn nữa. Bốn chân lực lưỡng như những thân cây nhỏ, móng vuốt cắm sâu xuống nền đất. Phần vai nhô cao, cơ bắp dưới lớp lông căng lên mỗi khi chúng nhích người.
Miệng chúng đầy máu tươi.
Một con hơi nghiêng đầu, hàm răng lộ ra giữa lớp lông xám. Vệt đỏ sẫm bám quanh mõm, chảy xuống cằm rồi nhỏ thành giọt. Con còn lại đứng chếch về phía sau, mũi liên tục khịt khịt như đang ngửi thứ gì trong không khí. Cả hai không phát hiện ra Lạc Bình và Trí ngay lập tức, nhưng sự im lặng quanh đó khiến từng tiếng thở của hai người trở nên quá rõ.
Lạc Bình lập tức giữ hơi thở thật nhẹ. Hai bàn tay hắn lạnh ngắt, nhưng không phải vì dòng suối nữa. Trí đứng ngay bên cạnh, cả người căng cứng. Cậu ta không nói gì, chỉ nhìn hai con vật bằng đôi mắt mở lớn.
Hai người đồng thời nín thở.
Lạc Bình dồn hết trí lực, đầu óc điên cuồng vận chuyển. Mỗi ý nghĩ vừa xuất hiện đã lập tức bị một ý nghĩ khác bác bỏ. Ra ngoài đánh trực diện chẳng khác nào t-ự sát. Hai con vật trước mặt quá lớn, lại có thể di chuyển nhanh hơn họ nhiều. Cành cây và mấy mảnh đá vừa chế tạo không đủ để đối đầu với thứ gì có hàm răng như vậy.
Nhưng nếu cứ núp ở đây thì cũng không ổn.
Hai con sói trước mặt rõ ràng có thính giác và khứu giác cực kỳ nhạy bén. Chỉ cần thêm vài giây nữa, rất có khả năng chúng sẽ phát hiện vị trí của hai người. Gió đang thổi từ phía bụi cây ra khoảng đất trống. Mùi quần áo ướt, mùi bùn và mùi cá vừa bắt được có thể bị cuốn về phía chúng bất cứ lúc nào.
Chạy?
Chắc chắn chạy không lại.
Thân hình của chúng quá to lớn, tốc độ cũng có thể nhanh đến đáng sợ. Nếu Lạc Bình và Trí quay lưng bỏ chạy trên khoảng đất trống, hai con vật chỉ cần đuổi theo là có thể vồ lấy họ. Dòng suối cũng không thể bảo vệ họ. Nước lạnh và những viên đá trơn có khi còn khiến họ chậm lại.
Muốn đánh lại càng khó khăn. Họ chỉ có một cây xiên đá, một cây lao ngắn và một mảnh đá giống dao găm. Những thứ ấy có thể giúp họ tự vệ trước một con vật nhỏ, nhưng với hai con sói khổng lồ thì chẳng khác nào cầm vài cành cây mảnh đứng trước một bức tường.
Huống chi Lạc Bình còn không biết hai con sói này có sở hữu loại năng lực kỳ quái nào giống con thỏ kia hay không. Con thỏ nhỏ bé có thể nhảy lên cao hơn mười mét. Nếu hai con vật trước mặt cũng có khả năng vượt xa những loài thú bình thường, họ sẽ chẳng có cơ hội đối phó.
Phải làm sao?
Phải làm sao?
Phải làm sao?!
Nghĩ!
Lạc Bình nghiến chặt răng. Hắn cố giữ ánh mắt không rời khỏi hai con vật, nhưng đầu óc vẫn không ngừng tìm cách thoát khỏi tình cảnh này. Hắn không thể ở mãi trong bụi cây. Hai con sói sẽ ngửi thấy mùi của họ. Nếu chạy cùng nhau, chúng có thể dễ dàng đuổi kịp. Còn nếu tách ra…
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, hắn đã quay sang Trí.
Không còn cách nào khác.
Ánh mắt Lạc Bình lập tức chuyển sang bạn mình. Đúng lúc ấy, Trí cũng quay đầu nhìn lại. Ánh mắt hai người chạm nhau.
Không cần nói thành lời.
Cả hai đều hiểu ý đối phương. Họ đã cùng trải qua quãng đường từ khoảng đất trống đến đây, cùng nhìn thấy những điều quái lạ trong rừng và cùng hiểu rằng không thể cứ trông chờ có ai đó đến cứu. Nếu phải làm gì, họ sẽ phải tự quyết định ngay lúc này.
Chiến!
Liều một phen!
Một con mình.
Một con cậu.
Ý nghĩ ấy không khiến Lạc Bình bớt sợ. Ngược lại, chỉ cần tưởng tượng đến cảnh một con sói lao tới là tim hắn đã đập mạnh đến mức tưởng như âm thanh ấy có thể lọt ra ngoài bụi cây. Nhưng họ không còn thời gian để nghĩ thêm. Lạc Bình siết chặt cây xiên trong tay. Trí cũng nắm lấy cây lao ngắn, bàn tay còn lại giữ mảnh đá giống dao găm.
Hai người im lặng, tiếp tục nấp trong bụi cây.
Phía bên ngoài, hai con sói chậm rãi đi vòng quanh. Chúng không rời khỏi khoảng đất trống, nhưng mỗi lần đổi hướng lại tiến gần thêm một chút về phía bìa rừng. Chiếc mũi không ngừng khịt khịt, liên tục đánh hơi trong không khí.
Một vòng.
Rồi lại một vòng.
Lạc Bình không dám cử động. Những chiếc lá trước mặt che khuất một phần tầm nhìn, nhưng hắn vẫn có thể nhìn thấy bóng hai con vật di chuyển qua những kẽ hở. Trí đứng ngay bên cạnh, hơi thở bị nén lại thành những nhịp ngắn. Mỗi khi một con sói dừng chân, lông trên gáy Lạc Bình lại dựng lên.
Thời gian từng giây trôi qua.
Một cành cây nhỏ khẽ rung lên trên đầu họ. Không rõ do gió hay do con vật đi ngang qua làm lay động bụi cây. Lạc Bình cố ép người sát xuống đất, tránh để quần áo cọ vào lá. Lớp đất ẩm lạnh thấm qua đầu gối. Mùi lá mục trộn với mùi máu tanh ngày một rõ hơn.
Cuối cùng, hai con sói đồng loạt dừng lại.
Chúng quay đầu nhìn về phía vị trí hai người đang ẩn nấp.
Đôi mắt lạnh băng xuyên qua màn lá, khiến tim Lạc Bình như bị bóp chặt. Chúng không thể nhìn thấy rõ hai người qua bụi rậm, nhưng cách chúng đứng yên và hướng mũi về phía này đã nói lên tất cả.
Bị phát hiện rồi!
Lạc Bình không cần thêm dấu hiệu nào nữa. Hắn biết nếu còn đứng im, hai con vật sẽ lao thẳng vào bụi cây. Trí cũng nhận ra tình hình. Cậu ta nghiêng đầu rất nhẹ, chỉ vừa đủ để Lạc Bình nhìn thấy ánh mắt mình.
“Chia ra.”
“Được.”
Vừa dứt lời, hai người lập tức tách nhau chạy về hai hướng.
Lạc Bình cắn răng, dùng hết sức chạy sang bên trái, men theo con suối mà lao đi. Cành cây trong tay va vào bụi rậm, quệt qua những chiếc lá ướt. Hắn không dám quay đầu nhìn xem Trí đã chạy được bao xa. Tiếng bước chân phía sau nhanh chóng vang lên, nặng nề và dồn dập.
Lạc Bình không dám quay đầu.
Hắn chỉ biết chạy.
Chạy hết sức!
Đôi chân còn lạnh cóng vì ngâm dưới nước giờ nặng trĩu như bị kéo xuống. Cành cây cầm trong tay vướng vào một nhánh thấp, suýt tuột khỏi tay hắn. Lạc Bình cố siết chặt cán, lao qua một khoảng đất đầy rễ cây rồi lại lách giữa hai thân cây sát nhau. Tiếng móng vuốt phía sau đạp lên lá khô mỗi lúc một gần.
Một lúc sau, Lạc Bình mới tranh thủ quay đầu nhìn lại.
Quả nhiên!
Một con sói xám đang đuổi sát phía sau. Nó chạy thấp mình, bốn chân thay nhau đạp xuống mặt đất. Mỗi bước đều mạnh đến mức làm lá khô văng lên hai bên. Miệng nó há ra, lộ những chiếc răng nhọn còn vương máu. Đôi mắt khóa chặt vào Lạc Bình, không hề có dấu hiệu chậm lại.
Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng bị rút ngắn.
Lạc Bình không tiếp tục chạy thẳng nữa. Nếu cứ chạy theo một đường, con sói sẽ sớm đuổi kịp. Hắn liếc nhanh về phía những bụi cây bên đường, tìm một chỗ đủ rậm để che thân. Phía trước có một bụi cây thấp mọc sát mặt đất, cành lá đan chéo nhau thành một mảng tối.
Sau vài bước, Lạc Bình bất ngờ nghiêng người, lao thẳng vào bụi cây ven đường.
Cành lá quật vào mặt và vai hắn. Một chiếc gai nhỏ cào rách tay áo, nhưng hắn không dừng lại. Lạc Bình lăn qua một lớp lá mục rồi ép sát người xuống đất. Những tán lá lập tức che kín thân thể. Hắn co chân, giấu cây xiên sát bên người và cố gắng khống chế hơi thở.
Tiếng bước chân nặng nề lao qua gần đó rồi chậm dần.
Lạc Bình cắn chặt răng. Hắn không dám nuốt nước bọt, cũng không dám dịch người. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương. Mùi đất ẩm và lá mục bốc lên ngay dưới mũi, lẫn với mùi máu tanh từ phía con sói.
Hừ!
Khứu giác của loài vật này quả thực rất thính.
Nhưng thính giác hay khứu giác cũng không có nghĩa là chỉ cần ngửi một cái liền có thể lập tức phân biệt được mọi thứ. Mùi trong khu rừng quá hỗn tạp. Mùi nước suối, mùi đất ẩm, mùi cây cỏ, mùi những loài động vật khác đều trộn lẫn vào nhau. Gió cũng thay đổi hướng liên tục, đưa những mùi ấy đi khắp nơi.
Con sói cần thời gian để phân tích và xác định chính xác nguồn mùi.
Đó chính là cơ hội của mình!
Lạc Bình nắm chặt cây lao trong tay. Cành cây ép vào lòng bàn tay, còn mũi đá nhọn hướng ra phía trước. Hắn điều chỉnh vị trí một chút để có thể đâm nhanh nếu con sói tiến lại gần, nhưng động tác chậm đến mức gần như không làm lá cây lay động.
Chỉ cần con sói tiến đủ gần…
Cậu sẽ cho nó một đòn trí mạng!