Dư âm của vụ nổ dường như vẫn còn mắc lại đâu đó trong tai. Lạc Bình ngồi trên nền đất ẩm, bàn tay chống xuống lớp cỏ lẫn lá mục, cố trấn tĩnh sau những gì vừa xảy ra. Không khí quanh hắn nồng mùi đất ướt và cây cỏ bị giẫm nát. Trên đầu, những tán cây đan vào nhau, che bớt ánh sáng, khiến khoảng đất trống trông vừa lạ lẫm vừa lạnh lẽo. Hắn nhìn xuống quần áo mình rồi sờ thử hai cánh tay, bả vai, đầu gối. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Không có vết thương mới, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy hắn vừa trải qua một vụ nổ khủng khiếp.
Trí ngồi cách hắn không xa. Cậu ta cũng đã kiểm tra qua người mình, sau đó ngẩng lên nhìn khắp khoảng đất trống với vẻ mặt khó đoán. Một lúc lâu, chẳng ai trong hai người nói gì. Họ chỉ nghe tiếng lá xào xạc trên cao, tiếng người hoang mang gọi nhau và những tiếng nấc bị cố nén lại ở đâu đó phía bên kia.
Cuối cùng, Lạc Bình khẽ lên tiếng:
“Hừm… không lẽ chúng ta xuyên không rồi?”
Trí nhìn hắn. Khóe miệng cậu ta cong lên thành một nụ cười, nhưng ánh mắt vẫn đảo qua những gương mặt xa lạ xung quanh.
Lạc Bình không chờ câu trả lời, tự mình nối tiếp suy đoán:
“Vụ nổ vừa rồi rất có thể là bom hạt nhân. Nếu đúng là vậy thì chiến tranh hạt nhân đã xảy ra.” Hắn ngừng một chút, nhìn khoảng rừng bao quanh. “Nhưng nếu chiến tranh thật sự xảy ra, tại sao chúng ta lại ở đây? Những người khác đâu?”
Trí im lặng trong vài giây. Rồi cậu ta nở nụ cười rộng hơn, trông chẳng khác gì một kẻ vừa tìm được chuyện thú vị giữa lúc tất cả mọi người đều đang hoảng sợ.
“Có khi thật sự xuyên không cũng nên.”
“Cậu nói nghe nhẹ nhàng nhỉ.”
“Chứ chẳng lẽ tôi phải khóc à?” Trí nhún vai. “Chỉ không biết đây là thế giới fantasy, tiên hiệp, võ đạo, yêu ma hay đại lục hồn thú thôi.”
Nói tới đó, cậu ta bỗng bật cười thành tiếng. Tiếng cười vang lên giữa khoảng đất trống, khiến vài người gần đó quay lại nhìn.
“Hahaha! Nếu đã xuyên không thì tốt nhất cho tôi một cơ hội làm lại cuộc đời. Tôi sẽ cưỡi kiếm ngao du thiên hạ, trở thành chân mệnh thiên tử, hậu cung ba nghìn giai lệ!”
Khóe miệng Lạc Bình giật nhẹ. Trong đầu hắn thoáng hiện lên ý nghĩ muốn cho tên bạn thân một trận, nhưng bàn tay đang chống dưới đất vẫn chưa buồn nhấc lên.
“Cậu nghĩ nhiều quá rồi đấy.”
“Phải có ước mơ chứ.”
“Ước mơ của cậu nghe như vừa đọc xong truyện mạng.”
“Ít nhất tôi còn có ước mơ. Còn cậu thì sao?”
Lạc Bình không đáp ngay. Hắn nhìn quanh lần nữa, cố tìm một dấu hiệu quen thuộc giữa những thân cây cao, mặt đất phủ lá và các gương mặt xa lạ. Nhưng càng nhìn, trong lòng hắn càng nặng xuống. Nơi này không giống bất cứ địa điểm nào hắn từng tới. Cũng chẳng có con đường, tòa nhà hay cột điện nào để xác nhận họ vẫn ở gần nơi cũ.
Ý nghĩ xuyên không nghe có vẻ hoang đường. Thế nhưng nếu không phải vậy thì làm sao giải thích được chuyện trước mắt? Một vụ nổ có thể gây ra sức ép khủng khiếp, nhưng không thể nào chỉ trong chớp mắt đưa nhiều người tới một khu rừng xa lạ mà không để lại thương tích. Hắn muốn tìm một lời giải thích hợp lý hơn, nhưng càng cố suy luận thì đầu óc càng rối.
Lạc Bình nuốt khan. Cổ họng khô đến mức động tác ấy cũng khiến hắn thấy khó chịu.
“Bạn… có thấy sợ không?” hắn hỏi.
Nụ cười trên mặt Trí nhạt dần. Cậu ta cúi xuống phủi mấy chiếc lá nhỏ dính trên ống quần, rồi mới nhìn lại Lạc Bình. Lần này, vẻ đùa cợt đã biến mất.
“Có.”
Lạc Bình chờ cậu ta nói tiếp.
“Nhưng cũng chẳng biết phải làm gì.” Trí nhìn xuống hai bàn tay mình. “Tự dưng bị đưa đến nơi này. Quần áo trên người vẫn còn nguyên, trên người cũng chẳng có thêm vết thương nào. Nếu bảo vừa xảy ra vụ nổ thì đáng lẽ ít nhất chúng ta cũng phải bị hất văng, bị bỏng hay bị thương chứ.”
Lạc Bình gật đầu. Trí nói đúng, nhưng những điều ấy không khiến hắn yên tâm hơn. Ngược lại, chúng chỉ làm khoảng trống trong đầu hắn rộng thêm.
“Ừm… kệ đi.” Hắn thở ra, cố giữ giọng bình thản. “Đi một bước tính một bước vậy.”
Nói xong, Lạc Bình chống tay đứng dậy. Đầu gối hắn hơi mỏi, còn lòng bàn tay dính đất lạnh. Trí cũng đứng lên, chậm hơn một nhịp. Cả hai đưa mắt nhìn quanh.
Khung cảnh trước mắt chẳng sáng sủa hơn là bao. Hơn hai mươi người đang tụ lại thành từng cụm rời rạc trên khoảng đất trống. Có người đứng lặng như mất hồn, mắt nhìn về phía rừng mà không chớp. Có người liên tục gọi tên bạn bè, người thân. Một nam sinh ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm đầu. Gần đó, một nữ sinh cúi gằm mặt, bờ vai run lên theo từng tiếng nấc. Vài người khác cố trấn an nhau, nhưng giọng nói của họ cũng run rẩy không kém.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Không ai biết nơi này là đâu. Cũng không ai dám chắc những người đang đứng cạnh mình có thật sự hiểu tình hình hơn họ hay không.
Lạc Bình đưa mắt quan sát. Nhiều gương mặt trông quen quen, nhưng trong lúc đầu óc còn quay cuồng, hắn không thể nhớ ngay tên từng người. Có người mặc đồng phục trường hắn. Có người mặc đồng phục màu khác, thậm chí trông nhỏ tuổi hơn. Ba lô, sách vở và vài món đồ lặt vặt nằm rải rác trên nền cỏ, như thể tất cả vừa bị ném xuống cùng một lúc.
Đúng lúc ấy, có hai người từ phía xa chạy lại. Một người gầy, một người béo. Họ luồn qua mấy nhóm học sinh, thỉnh thoảng phải né những chiếc ba lô nằm chắn lối. Người gầy vừa chạy vừa ngoái nhìn quanh, còn người béo thở hổn hển, một tay giữ quai ba lô khỏi tuột khỏi vai.
Lạc Bình nhanh chóng nhận ra họ. Đó là hai người đã ngồi gần hắn và Trí trên xe buýt. Một trong hai người từng nhắc hắn đừng nhìn lớp trưởng. Bây giờ nghĩ lại, lời nhắc ấy chẳng giúp hắn hiểu được thêm điều gì, nhưng ít nhất nó khiến gương mặt người kia dễ nhận ra hơn.
Tên mập là Hoàng Long Quân, lớp phó học tập, đồng thời nằm trong nhóm mười học sinh có thành tích tốt nhất trường. Dáng người tròn trịa khiến Long Quân trông có vẻ chậm chạp, nhưng lúc này cậu ta chạy khá nhanh, nét mặt hiện rõ sự lo lắng. Người gầy tên Vương Khôi. Thành tích học tập của Khôi luôn đứng từ dưới đếm lên, nhưng tính cách hoạt bát và khả năng khuấy động bầu không khí của cậu ta thì cả trường đều biết.
Lạc Bình ghé sát Trí, hạ giọng:
“Sao hai tên này lại chơi thân được với nhau nhỉ?”
Trí liếc hắn một cái rồi nhếch miệng cười.
“Vậy sao cậu lại chơi được với một thiên tài như tôi?”
Lạc Bình nhìn cậu ta chằm chằm.
“…”
Hắn chẳng buồn nói thêm. Tên này đúng là hết thuốc chữa. Thế nhưng chính câu đùa vô duyên ấy lại khiến sự căng thẳng trong ngực Lạc Bình dịu đi một chút. Trong hoàn cảnh này, một câu nói nhảm đôi khi còn dễ chịu hơn việc cứ ngồi nhìn nhau im lặng.
Hai người kia đã chạy tới nơi. Long Quân chống hai tay lên đầu gối, cúi người thở dốc. Khôi cũng thở mạnh, nhưng vẫn cố gượng cười.
“Xin chào,” Long Quân nói sau khi lấy lại hơi. “Mình là Hoàng Long Quân.”
“Còn mình là Vương Khôi.” Khôi ngẩng đầu nhìn Lạc Bình và Trí. “Hai cậu cũng không biết đang xảy ra chuyện gì đúng không?”
Lạc Bình không trả lời ngay. Hắn liếc qua Trí, rồi nhìn hai người trước mặt. Trong đầu hắn vẫn chưa có lời giải thích nào đủ đáng tin để nói ra.
Trí nhún vai.
“Có lẽ… chúng ta xuyên không rồi.”
Long Quân khẽ nhíu mày. Cậu ta đã chạy tới đây để hỏi tình hình, nhưng câu trả lời nhận được lại không dễ nghe hơn những gì đang tự nghĩ trong đầu.
“Xuyên không?”
Khôi không cười như thường lệ. Cậu ta liên tục đảo mắt quan sát bốn phía, như thể chỉ cần nhìn đủ lâu sẽ tìm ra một con đường dẫn về nhà.
“Nếu thật vậy… bây giờ chúng ta phải làm gì?”
Ba người còn lại gần như đồng thanh:
“Ai biết.”
Cả bốn nhìn nhau. Trong một thoáng, chẳng ai nói được gì. Rồi Trí khẽ bật cười trước, Long Quân cũng cười theo. Vương Khôi ban đầu còn cố nghiêm mặt, cuối cùng cũng không nhịn được mà phì cười. Lạc Bình nhìn ba người, rồi cũng thở ra một tiếng cười khô khốc.
Tiếng cười không phải vì vui. Cũng chẳng phải vì họ đã chấp nhận được chuyện đang xảy ra. Họ cười chỉ vì không ai biết tiếp theo nên làm gì, và nếu cứ đứng yên nhìn nhau thì sự hoang mang trong lòng sẽ càng hiện rõ hơn.
Một lúc sau, Long Quân duỗi thẳng lưng, đưa tay xoa đầu gối. Khôi cũng phủi bụi trên quần, rồi ngó quanh như muốn tìm xem có ai đang đứng ra chỉ dẫn hay không. Trí vừa nhấc chân bước đi đã lập tức bám lấy vai Lạc Bình.
Lạc Bình liếc xuống cánh tay đang khoác trên vai mình.
“Không đi nổi à?”
Trí cười hề hề.
“Tê chân.”
“Cậu ngồi chưa được bao lâu mà.”
“Ngồi căng thẳng cũng mỏi chứ bộ.”
Lạc Bình đành để cậu ta dựa thêm vài giây. Khi ấy, một giọng nói vang lên từ phía trước khoảng đất trống:
“Mọi người bình tĩnh một chút!”
Âm thanh không quá lớn, nhưng dứt khoát và rõ ràng. Những cuộc trò chuyện rời rạc lắng xuống. Người đang khóc cũng ngẩng đầu lên. Hầu hết mọi ánh mắt lập tức hướng về nơi phát ra tiếng nói.
Ở một khoảng trống phía trước có ba người đang đứng. Một người đứng giữa, hai người còn lại ở hai bên. Họ không cao giọng tranh cãi hay ra vẻ ra lệnh, nhưng có vẻ đã chủ động tập hợp những người xung quanh lại. Lạc Bình nhìn họ một lúc, cố lục lại trí nhớ. Khuôn mặt người đứng giữa khiến hắn thấy quen, nhưng nhất thời hắn không nhớ ra tên.
Trí nhìn sang, bắt gặp vẻ bối rối của bạn mình thì không nhịn được bật cười.
“Đừng nói với mình là ngay cả ba người này cậu cũng không nhớ nhé?”
Lạc Bình gãi đầu.
“À… hình như học cùng lớp đúng không?”
Trí trợn tròn mắt.
“Đúng.”
Cậu ta thở dài như thể vừa xác nhận một chuyện đã biết từ trước.
“Nhưng cậu đúng là hết cứu.”
Rồi Trí chỉ về phía ba người đang đứng trước đám đông.
“Người bên phải là Long Thiên Vân, đại thiếu gia của Long gia. Người bên trái là Vương Mặc, một trong những học sinh mạnh nhất trường. Cậu ta từng đoạt rất nhiều huy chương thể thao, lại còn vô địch giải võ thuật.”
Lạc Bình nhìn theo ngón tay Trí. Người đứng bên phải mặc đồng phục ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm nghị. Người đứng bên trái khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc và không kiên nhẫn. Lạc Bình vừa định hỏi thêm thì Trí đã chỉ vào người ở giữa.
“Còn người đứng giữa là Trạch Lương Duệ. Học bá số một toàn trường.”
“Ồ.”
Lạc Bình khẽ gật đầu. Hắn không nhớ rõ từng thành tích của ba người, nhưng những cái tên ấy không hoàn toàn xa lạ. Trí đã nói đúng: họ cùng trường, có lẽ cũng học cùng lớp. Chỉ là trước giờ Lạc Bình ít để ý tới những người không liên quan trực tiếp đến mình.
Bỗng hắn như nhớ ra điều gì. Nét mặt đang lơ đãng lập tức thay đổi.
“Khoan đã. Theo mình nhớ thì ba người này đâu có đi xe buýt với chúng ta.”
Trí cũng sững lại. Cả hai gần như cùng lúc đưa mắt nhìn về phía người đứng giữa, rồi quan sát những người còn lại trên khoảng đất trống. Đám đông quá lộn xộn để nhận ra ngay từng gương mặt, nhưng sau vài giây, một điều bất thường dần hiện rõ.
Trong số hơn hai mươi người ở đây, chỉ khoảng mười một, mười hai người là học sinh ngồi trên cùng chuyến xe buýt với họ. Những người còn lại mặc đồng phục của các lớp khác, có người còn nhỏ tuổi hơn. Một vài gương mặt Lạc Bình chưa từng gặp bao giờ. Nếu đây chỉ là một vụ tai nạn xe buýt, tại sao những học sinh kia lại xuất hiện cùng họ giữa khu rừng này?
Lạc Bình và Trí nhìn nhau. Sự ngạc nhiên trong mắt cả hai không cần phải nói thành lời.
“Đúng là xui thật,” Lạc Bình thở dài.
“Xui chỗ nào?”
“Sao mình lại xuyên không cùng cậu chứ?”
Trí lập tức trợn mắt.
“Ý cậu là sao?”
Cậu ta đưa tay chỉ vào ngực mình, giọng đầy vẻ bất bình:
“Tiểu tử! Cậu phải thấy may mắn vì được đồng hành cùng một thiên tài như tôi mới đúng.”
Lạc Bình chỉ cười khinh bỉ.
“Thiên tài… nằm mơ.”
Hai người còn đang đấu khẩu thì từ phía trước lại vang lên tiếng gọi:
“Mọi người tập trung lại một chút.”
Lạc Bình nhìn Trí. Long Quân và Khôi cũng đã quay người hướng về phía đám đông. Chẳng ai biết ba người kia định nói gì, nhưng ít nhất lúc này tập trung lại có vẻ tốt hơn đứng riêng lẻ giữa một nơi xa lạ.
“Dù sao cũng nên qua nghe xem họ nói gì,” Lạc Bình bảo.
Bốn người cùng bước về phía trước. Nền đất lổn nhổn những rễ cây và lá ướt. Một vài người dịch sang bên để nhường đường; số khác vẫn còn bối rối, chỉ nhìn những người đang đi qua mà không cất tiếng. Khi Lạc Bình tiến gần, hắn mới nhận ra nhiều người có vẻ mệt lả. Có người ôm chặt chiếc ba lô trước ngực, như thể đó là thứ duy nhất còn giữ họ lại với cuộc sống quen thuộc. Có người cứ nhìn chằm chằm vào màn rừng tối, gương mặt trắng bệch. Những tiếng bàn tán nhỏ dần, nhường chỗ cho sự im lặng căng thẳng.
Khi mọi người đã đứng thành một cụm đủ gần để nghe rõ, Trạch Lương Duệ bước lên phía trước. Dáng vẻ cậu ta vẫn còn căng thẳng. Vai hơi cứng, hai bàn tay nắm lại rồi thả ra, nhưng giọng nói vẫn cố giữ bình tĩnh.
“Mọi người,” Lương Duệ mở lời. “Chắc hẳn ai cũng đang rất hoảng loạn vì không biết chuyện gì đã xảy ra.”
Không ai đáp. Cậu ta nhìn khắp đám đông, không bỏ qua những gương mặt còn đang cúi xuống hay ánh mắt đỏ hoe.
“Thật ra bọn mình cũng vậy. Mình cũng không biết đây là đâu, cũng chưa biết vì sao chúng ta lại ở đây. Nhưng nếu cứ tiếp tục hoảng sợ thì sẽ chẳng giải quyết được gì.”
Lương Duệ dừng lại một chút. Cậu ta dường như đang lựa lời sao cho mọi người có thể nghe mà không cảm thấy bị áp đặt.
“Dựa theo những kiến thức sinh tồn từng học trong các buổi cắm trại ở trường, điều quan trọng nhất lúc này là phải bình tĩnh. Chúng ta không nên chạy lung tung khi còn chưa biết khu vực xung quanh ra sao. Việc cần làm là đoàn kết lại trước đã.”
Một vài người khẽ gật đầu, nhưng phần đông vẫn không rời mắt khỏi cậu ta.
“Mình nghĩ có thể chia thành ba nhóm. Một nhóm đi trinh sát xung quanh. Một nhóm dựng nơi nghỉ tạm. Nhóm còn lại tìm nguồn nước và thức ăn. Như vậy, chúng ta có thể vừa tìm hiểu hoàn cảnh hiện tại, vừa chuẩn bị những thứ cần thiết. Mọi người thấy có được không?”
Cả khoảng đất trống rơi vào im lặng. Trên cao, một cơn gió nhẹ lùa qua, làm những tán lá va vào nhau xào xạc. Một tiếng côn trùng rền rĩ đâu đó dưới bụi cây rồi lại im bặt. Lời đề nghị nghe có vẻ hợp lý, nhưng không ai muốn vội vã làm theo một người cũng chẳng biết nhiều hơn họ.
Một nam sinh đứng dậy. Cậu ta phủi lớp đất bám trên quần, nhưng ánh mắt thì không rời Lương Duệ.
“Dựa vào đâu mà chúng tôi phải nghe cậu? Tất cả đều vừa tỉnh dậy như nhau. Cậu cũng đâu biết đây là đâu.”
Vài người lập tức gật đầu phụ họa. Sự ngập ngừng ban nãy nhanh chóng biến thành những tiếng bàn tán thấp, lẫn nhau và khó nghe rõ.
Một nữ sinh đang ôm chặt ba lô lên tiếng. Mắt cô đỏ hoe, hàng mi ướt nước.
“Tôi… tôi muốn đi tìm bố mẹ. Biết đâu chỉ cần đi một đoạn là có người.”
Cô vừa nói vừa nhìn quanh, như thể mong có ai đó chỉ cho mình một lối ra. Một người đứng gần đó cũng chen vào:
“Theo tôi thì nên ở nguyên đây. Nhỡ đâu có người đến cứu thì sao?”
“Nhưng cứ ngồi đây thì biết tới bao giờ?”
“Đi một mình còn nguy hiểm hơn.”
“Có khi ở gần đây có đường.”
“Chúng ta còn chưa biết đây là khu rừng nào!”
Không khí vừa ổn định được một chút lập tức trở nên xôn xao. Người này chưa nói hết câu, người khác đã chen lời. Những ý kiến kéo về nhiều hướng khác nhau: có người muốn đi tìm gia đình, có người muốn chờ cứu hộ, có người nghĩ phải rời khỏi khu rừng ngay lập tức, còn vài người chỉ muốn đứng yên tại chỗ. Nỗi sợ khiến ai cũng muốn làm điều gì đó, nhưng không ai biết việc nào mới là đúng.
Trạch Lương Duệ không vội đáp trả. Cậu ta đứng yên nghe từng người nói, hai tay khẽ siết vào nhau. Chỉ khi tiếng bàn tán lắng xuống đôi chút, cậu ta mới hít sâu một hơi.
“Mình hiểu suy nghĩ của mọi người,” Lương Duệ nói. “Thật ra mình cũng rất muốn tìm người thân. Không ai muốn bị mắc kẹt ở đây cả.”
Cậu ta nhìn về phía nữ sinh vừa lên tiếng, rồi lại nhìn những người còn đang bất an.
“Nhưng hiện tại, chúng ta còn không biết đây là đâu. Cũng không biết khu vực xung quanh có nguy hiểm gì hay không. Nếu chia nhau đi tìm trong lúc chưa rõ tình hình, lỡ gặp chuyện thì ngay cả việc cứu nhau cũng không làm được.”
Có người định mở miệng, nhưng Lương Duệ tiếp tục nói, giọng vẫn đều đặn:
“Nếu mọi người có cách nào tốt hơn, mình sẵn sàng nghe. Mình không bắt ai phải làm theo. Nhưng nếu chưa ai có đề xuất cụ thể hơn, mình nghĩ trước tiên chúng ta nên xác định hoàn cảnh hiện tại rồi mới tính tiếp. Ít nhất chúng ta cần biết xung quanh có nước không, có nơi trú tạm không, và có gì khiến mọi người gặp nguy hiểm không.”
Lần này, đám đông im lặng lâu hơn. Một vài người cúi xuống nhìn ba lô của mình. Có người khoanh tay, vẻ mặt vẫn nghi ngờ, nhưng không nói thêm. Lời Lương Duệ không thể xóa hết sợ hãi, song nó cũng không dễ bị bác bỏ. Dù ai cũng muốn trở về, hiện giờ chẳng ai biết phải đi đâu để tìm đường.
Đúng lúc ấy, từ sâu trong khu rừng vọng ra một âm thanh trầm đục.
“GROOOO…”
Tiếng gầm kéo dài, nặng nề như phát ra từ lồng ngực của một con vật khổng lồ. Nó không lớn đến mức khiến tai đau, nhưng âm thanh dội qua những thân cây rồi lan rộng trên khoảng đất trống. Trong một nhịp ngắn, mọi người có cảm giác nền đất dưới chân khẽ rung lên. Lạc Bình nghe thấy âm thanh ấy như đè nặng lên ngực, khiến hơi thở tự nhiên nghẹn lại.
Ngay sau đó, tiếng chim trong rừng đồng loạt vang lên. Cánh chim đập dồn dập giữa những tán cây, rồi một đàn chim bất ngờ bay vút lên khỏi mái rừng. Chúng lao qua những khoảng hở trên cao, cắt ngang nền trời rồi biến mất về phía xa. Một vài chiếc lá khô rơi lả tả xuống đất.
Sắc mặt mọi người lập tức trắng bệch. Nữ sinh đang ôm ba lô siết chặt cánh tay quanh nó. Một nam sinh vô thức lùi lại, giẫm phải cành cây khô làm nó gãy rắc. Tiếng động nhỏ ấy khiến cậu ta giật bắn người. Có người nắm lấy tay bạn bên cạnh; có người quay phắt nhìn về phía rừng, miệng mấp máy nhưng không nói được lời nào.
Lạc Bình cảm thấy lòng bàn tay lạnh đi. Âm thanh vừa rồi không giống tiếng động ngẫu nhiên của một cành cây đổ hay một trận gió. Nó quá sâu và quá rõ, đủ khiến cậu hiểu rằng nơi này có thể không an toàn như vẻ ngoài yên tĩnh của nó. Hắn không nhìn thấy thứ gì sau hàng cây, nhưng chính việc không nhìn thấy lại khiến trí tưởng tượng càng dễ chạy xa.
Vương Mặc bước lên một bước. Cậu ta nhìn chằm chằm về phía tiếng gầm vừa vọng ra, nét mặt nghiêm nghị hơn trước.
“Tôi đồng ý với cậu ấy,” Vương Mặc nói. “Dù nơi này là đâu, trước tiên chúng ta cũng phải biết xung quanh có gì.”
Cậu ta ngừng lại, ánh mắt vẫn hướng vào khu rừng.
“Đứng đây mãi không phải cách. Nếu thật sự có nguy hiểm thì đoàn kết vẫn tốt hơn hành động một mình.”
Long Thiên Vân khẽ gật đầu.
“Ít nhất chúng ta phải biết chỗ nào có thể ở lại, chỗ nào không nên tới. Nếu ai cũng tự chạy đi thì đến lúc cần gọi nhau cũng chẳng biết tìm ở đâu.”
Một vài người nhìn nhau. Trước đó họ còn lo lắng vì không biết nên nghe ai, nhưng tiếng gầm dường như đã khiến mọi người hiểu rằng không thể chỉ ngồi chờ đợi. Sau vài giây do dự, một nam sinh khẽ lên tiếng:
“…Được. Tạm thời cứ nghe theo cậu.”
Những người khác cũng lần lượt gật đầu.
“Đồng ý.”
“Tôi cũng không có ý kiến.”
“Vậy cứ làm như thế đi.”
Không phải ai cũng tỏ ra hoàn toàn yên tâm. Có người vẫn nhìn quanh với vẻ dè chừng, có người không rời tay khỏi ba lô. Nhưng ít nhất, tiếng tranh cãi đã lắng xuống. Không ai muốn ở một mình sau khi nghe âm thanh kia.
Thấy không còn ai phản đối, Trạch Lương Duệ mới khẽ thở ra. Lúc này, hắn nhận ra lưng áo mình đã dính vào da vì mồ hôi. Hai bàn tay cũng ướt đẫm, dù lòng bàn tay đã cố nắm lại để giấu đi sự run rẩy.
Thật ra cậu ta cũng rất sợ. Trước giờ, việc học tập tốt và giữ bình tĩnh trước mặt mọi người không có nghĩa là cậu ta biết cách xử lý một tình huống như thế này. Cậu ta chỉ nhớ lại những điều từng được dạy trong các buổi cắm trại, cố gắng xếp chúng thành một kế hoạch mà mọi người có thể làm theo. Nếu ngay cả cậu ta cũng hoảng loạn thì sẽ chẳng còn ai đủ bình tĩnh để đứng ra nữa.
Lương Duệ kín đáo lau tay vào quần, hít thêm một hơi rồi nói:
“Vậy chúng ta chia thành ba nhóm. Nhóm thứ nhất phụ trách thăm dò khu vực xung quanh, do Vương Mặc dẫn đội.”
Vương Mặc khẽ gật đầu. Cậu ta không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn hàng cây phía trước như đã sẵn sàng lên đường.
“Nhóm thứ hai dựng nơi nghỉ tạm. Long Thiên Vân phụ trách.”
Long Thiên Vân bước lên nửa bước, xem như nhận lời.
“Nhóm thứ ba tìm nước và thức ăn. Mình sẽ trực tiếp dẫn đội.”
Lương Duệ nhìn quanh đám đông, đợi xem còn ai muốn phản đối không. Thấy mọi người đều im lặng, cậu ta nói tiếp:
“Nếu không có ý kiến gì nữa thì mọi người tự chọn nhóm. Mình nghĩ ai cũng nên đi cùng ít nhất một người quen, nhưng cố gắng để các nhóm đủ người. Chúng ta không nên tách riêng một người ra.”
Vừa dứt lời, mọi người bắt đầu di chuyển. Những nhóm nhỏ lập tức hình thành quanh ba người dẫn đầu. Tiếng giày giẫm lên lá khô, tiếng ba lô cọ vào áo và những câu hỏi rời rạc vang lên khắp nơi. Dù còn nhiều hoang mang, mọi người đã có việc để làm và có người để đi theo. Điều đó khiến khoảng đất trống bớt hỗn loạn hơn lúc nãy.
Đội của Vương Mặc nhanh chóng tập hợp được vài nam sinh có sức khỏe tốt. Họ đứng gần nhau, thi thoảng liếc về phía cậu ta. Có người từng thấy Vương Mặc thi đấu thể thao, có người biết cậu ta từng vô địch giải võ thuật. Trong tình huống chưa rõ có gì trong rừng, đi cùng một người biết đánh nhau khiến họ cảm thấy yên tâm hơn, dù chẳng ai nói ra điều đó.
Một số người muốn hỏi nhóm thăm dò sẽ đi bao xa, nhưng cuối cùng chỉ đứng chờ Vương Mặc quyết định. Cậu ta không tỏ ra nhiệt tình, nhưng cũng không có vẻ lúng túng. Dáng người vững vàng và sự im lặng của cậu ta tạo cảm giác rằng ít nhất đội này sẽ có người chú ý đến những thứ xung quanh.
Bên phía Long Thiên Vân cũng có không ít người chọn tham gia. Một vài người có vẻ đã biết danh tiếng gia đình cậu ta từ trước; số khác chỉ thấy cậu ta đứng đĩnh đạc, nói năng có vẻ chắc chắn. Họ chưa từng tiếp xúc nhiều với Long Thiên Vân, nhưng thân phận đại thiếu gia của Long gia khiến mọi người ít nhiều cảm thấy yên tâm. Họ nghĩ rằng người như cậu ta có lẽ đã quen với việc tổ chức người khác, hoặc ít nhất cũng có thể giữ bình tĩnh khi xảy ra chuyện.
Trạch Lương Duệ là người được đông người nhất. Chưa bao lâu, nhóm của cậu ta đã đông lên rõ rệt. Không ít nữ sinh chủ động bước sang phía hắn. Trong mắt họ, đi cùng học bá vẫn tạo cảm giác an toàn hơn. Lương Duệ học giỏi, biết suy nghĩ, vừa rồi cũng là người đưa ra kế hoạch có vẻ hợp lý nhất. Chẳng ai chắc kế hoạch ấy sẽ giúp họ thoát khỏi tình cảnh hiện tại, nhưng khi phải lựa chọn giữa ba người lạ dẫn đầu, cậu ta có vẻ là người dễ tin nhất.
Một số nam sinh cũng chọn nhóm của Lương Duệ. Họ muốn phụ trách việc tìm nước và thức ăn, hoặc đơn giản là muốn ở lại gần đám đông thay vì đi sâu vào rừng. Người này hỏi người kia có còn chai nước nào trong ba lô không. Có người bắt đầu kiểm tra những món đồ mang theo, nhưng phần lớn chỉ có sách vở và vật dụng học tập.
Chỉ sau vài phút, ba nhóm đã gần như ổn định. Người này đổi chỗ cho người kia, có người còn hỏi bạn mình muốn đi đâu. Những lựa chọn nhỏ ấy giúp mọi người tạm quên nỗi lo lớn hơn: họ đang ở một nơi xa lạ, không biết đường về và không biết tiếng gầm ban nãy thuộc về thứ gì.
Thế nhưng ở một góc khoảng đất trống, Lạc Bình và Trí vẫn đứng nguyên tại chỗ. Không ai chủ động gọi hai người. Những cuộc trò chuyện và tiếng bước chân cứ diễn ra quanh họ, nhưng không ai dừng lại để hỏi xem họ có muốn vào nhóm nào không.
Một nam sinh đang đứng gần đội của Vương Mặc liếc nhìn hai người rồi ghé sát nói với bạn bên cạnh. Cậu ta hạ giọng, nhưng khoảng đất trống khá yên nên lời nói vẫn lọt tới tai Lạc Bình.
“Hai người đó học thì đội sổ, lại còn suốt ngày gây chuyện. Nhận vào chỉ tổ kéo chân cả đội.”
Người bạn bên cạnh không đáp ngay. Một nữ sinh đứng gần đó nghe thấy, khẽ gật đầu:
“Đúng vậy. Lỡ gặp nguy hiểm còn phải quay lại cứu họ. Phiền lắm.”
Giọng họ không lớn, cũng không mang vẻ cố tình khiêu khích. Có lẽ họ nghĩ rằng chỉ đang nói chuyện riêng. Nhưng trong khoảng đất trống tĩnh lặng, từng chữ vẫn rơi rõ ràng xuống giữa Lạc Bình và Trí.
Lạc Bình không quay sang nhìn những người vừa bàn tán. Hắn chỉ liếc Trí. Trí cũng đang nhìn lại hắn. Khóe miệng cả hai đồng thời nhếch lên thành một nụ cười bất đắc dĩ, như thể chuyện này chẳng khiến họ ngạc nhiên chút nào.
Thật ra bọn họ cũng đã đoán trước được kết quả. Ở trường, hai người vốn chẳng có mấy tiếng tốt. Lạc Bình thường xuyên đứng gần cuối lớp, ít khi chủ động bắt chuyện với những người khác. Trí thì học hành chẳng khá hơn bao nhiêu, lại thường xuyên cãi nhau với Vương Mặc. Trong mắt nhiều người, hai người họ vừa không giỏi giang vừa không đáng tin. Nếu gặp nguy hiểm, ai cũng muốn ở cạnh những người có thể bảo vệ mình, chứ chẳng ai muốn nhận thêm việc phải lo cho người khác.
Có lẽ ngay từ đầu đã chẳng ai muốn chung đội với bọn họ.
Lạc Bình cảm thấy ngực mình hơi chùng xuống. Hắn vốn đã quen với những lời đánh giá ấy, nhưng nghe chúng trong tình cảnh này vẫn khiến lòng người khó chịu. Hiện giờ, ai cũng đang sợ hãi. Vậy mà ngay cả khi chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, họ vẫn nhanh chóng xếp người khác vào một vị trí có ích hay vô dụng.
Trí không nói gì. Cậu ta chỉ dùng mũi giày gẩy nhẹ một chiếc lá khô dưới đất. Chiếc lá xoay một vòng rồi nằm im cạnh mũi giày. Nét mặt cậu ta vẫn giống như đang cười, nhưng ánh mắt không còn đùa cợt.
Trạch Lương Duệ cuối cùng cũng nhìn thấy hai người. Cậu ta hơi ngập ngừng, rồi hỏi:
“Hai bạn… không định chọn nhóm sao?”
Lạc Bình còn chưa kịp trả lời thì Vương Mặc đã lạnh nhạt lên tiếng. Cậu ta quay đầu nhìn sang họ, ánh mắt lướt qua Trí trước rồi dừng ở Lạc Bình.
“Hừ. Nếu bọn họ không muốn hợp tác thì cứ để tự sinh tự diệt. Không cần miễn cưỡng.”
Trong chốc lát, những người gần đó đều im lặng. Lương Duệ mấp máy môi như muốn nói thêm điều gì, nhưng Vương Mặc đã quay người. Cậu ta dẫn đội của mình bước về phía rìa khoảng đất trống, không đợi ai trả lời.
Một vài người nhanh chóng đi theo. Họ tránh nhìn Lạc Bình và Trí, hoặc giả vờ như không nghe thấy câu vừa rồi. Chẳng ai quay đầu lại. Những người thuộc nhóm khác cũng lần lượt tản đi cùng người dẫn đầu của mình. Chỉ trong chốc lát, khoảng đất trống vốn đông đúc đã thưa đi rõ rệt.
Lạc Bình đứng yên nhìn theo bóng lưng những người vừa rời khỏi. Trí gãi đầu, cười gượng:
“Xem ra… chúng ta bị ghét thật.”
Lạc Bình nhún vai.
“Thôi. Dù sao mình cũng quen rồi.”
Hắn nhìn quanh. Nhóm của Lương Duệ đã bắt đầu bàn bạc, còn Long Thiên Vân đang trao đổi với vài người về chỗ dựng nơi nghỉ tạm. Vương Mặc và những người đi cùng đã tiến tới gần rìa rừng. Không ai có vẻ định quay lại gọi họ.
“Hai người thì hai người,” Lạc Bình nói. “Tự làm còn thoải mái hơn.”
Trí nở nụ cười, lần này có vẻ chân thật hơn một chút.
“Đúng ý tao.”
Lạc Bình quay sang nhìn cậu ta.
“Còn nhớ mấy kiến thức cắm trại chứ?”
Trí lập tức ưỡn ngực, làm ra vẻ tự tin.
“Hừ. Coi thường ai vậy? Ít nhất cũng không chết đói được.”
“Cậu nói như thể mình từng cắm trại nhiều lần lắm ấy.”
“Không nhiều thì cũng đủ để biết không nên ăn nấm lạ.”
“Thế là kiến thức sinh tồn của cậu chỉ có vậy thôi à?”
“Còn biết không nên uống nước bẩn nữa.”
Lạc Bình bật cười khẽ. Câu trả lời chẳng khiến hắn yên tâm hơn, nhưng bầu không khí giữa hai người đã nhẹ đi. Thay vì đứng lại chờ một nhóm không muốn nhận họ, ít nhất họ có thể tự tìm hiểu khu vực xung quanh và quyết định việc tiếp theo dựa trên những gì nhìn thấy.
“Vậy trước tiên chia nhau đi quan sát xung quanh,” Lạc Bình nói. “Phải xác định nơi này là đâu, có nguy hiểm hay không. Nếu thấy có gì bất thường thì quay lại ngay. Đừng tự ý đi quá xa.”
Trí gật đầu, lần này không đùa.
“Ừ. Cứ nhìn quanh trước đã. Chỗ nào có đường đi, có nguồn nước hay dấu chân gì thì để ý.”
Hai người bắt đầu kiểm tra lại đồ đạc trên người. Ba lô vẫn còn nguyên. Lạc Bình mở khóa kéo, nhìn vào bên trong. Ngoài vài cuốn sách, một quyển sổ ghi chép và mấy cây bút, chẳng có thứ gì hữu ích cho việc sinh tồn. Những cuốn sách dày chiếm phần lớn chỗ trong ba lô, còn vài món đồ lặt vặt nằm lẫn dưới đáy.
Trí cũng mở ba lô của mình. Cậu ta lôi ra một chiếc điện thoại, cầm lên nhìn một lát rồi nhét trở lại. Trong ba lô không có thức ăn hay dụng cụ nào giúp họ dựng nơi trú ẩn. Họ cũng chẳng có dao, dây thừng hay bật lửa. Nếu thật sự phải sống ở đây lâu hơn dự tính, đống sách vở trên lưng sẽ chỉ khiến hành lý thêm nặng.
“Đúng là chẳng có gì đáng giá,” Lạc Bình nhận xét.
“Còn sách vở mà.”
“Cậu định dùng sách làm gì?”
“Đốt lên sưởi ấm chẳng hạn.”
“Cậu có bật lửa không?”
Trí ngừng lại, rồi đóng ba lô.
“Chưa nghĩ tới đoạn đó.”
Lạc Bình lắc đầu, nhưng không trách. Hai người họ cũng chẳng thể tự dưng biến thành những người sinh tồn giỏi chỉ vì đang mắc kẹt trong rừng. Họ chỉ có thể dựa vào những gì còn nhớ, quan sát từng bước và tránh làm những việc quá liều lĩnh. Bây giờ, chưa ai biết tiếng gầm kia phát ra từ đâu. Việc quan trọng nhất là không để sự tò mò kéo họ vào chỗ nguy hiểm.
Trí nhún vai.
“Xem ra muốn sống sót…”
Cậu ta dừng lại, kéo quai ba lô cho ngay ngắn rồi tiếp lời:
“Chỉ có thể dựa vào chính mình.”
Lạc Bình khẽ gật đầu. Hắn nhìn một lượt qua khoảng đất trống, nơi ba nhóm đã bắt đầu chuẩn bị rời đi. Không ai gọi họ ở lại. Cũng chẳng ai hỏi họ định đi đâu. Trong khoảnh khắc ấy, Lạc Bình nhận ra mình không còn trông đợi vào việc sẽ có người dẫn đường nữa.
“Đi thôi.”
Trí chỉnh lại quai ba lô rồi bước tới bên cạnh hắn. Cả hai cùng nhìn về phía rừng. Phía trước là những thân cây cao phủ đầy dây leo, tán lá chồng lên nhau thành một mái vòm dày. Ánh sáng lọt qua kẽ lá thành từng vệt loang lổ trên mặt đất. Gió đưa đến mùi đất ẩm và lá mục. Từ sâu bên trong, tiếng chim đã im bặt, chỉ còn tiếng lá khẽ cọ vào nhau.
Lạc Bình không biết phía sau hàng cây ấy có gì. Hắn cũng không biết nơi này cách trường học bao xa, hay liệu có con đường nào đưa họ trở về. Điều duy nhất hắn biết là đứng lại giữa khoảng đất trống sẽ chẳng khiến câu trả lời tự xuất hiện.
Hắn và Trí trao nhau một cái nhìn ngắn. Không cần nói thêm, cả hai cùng bước sâu hơn vào khu rừng, bắt đầu hành trình tự tìm hiểu thế giới hoàn toàn xa lạ này.