Trên một cành cây cao, Lạc Bình đang ngồi một mình.
Cành cây đủ lớn để hắn ngồi vững, lưng tựa vào thân cây phía sau. Từ đây, gần như toàn bộ khu rừng phía trước nằm trong tầm mắt.
Bầu trời nơi chân trời vừa bắt đầu sáng lên.
Một vệt cam nhạt chậm rãi rẽ màn đêm. Nắng sớm xuyên qua tầng mây, len giữa những tán lá xanh um rồi rơi xuống mặt đất còn đọng sương. Trên lá, những giọt nước nhỏ ánh lên trong chốc lát trước khi rơi xuống, khẽ chạm vào lớp lá mục bên dưới.
Ánh sáng phủ lên gương mặt Lạc Bình. So với nhiều ngày trước, khuôn mặt ấy đã thay đổi không ít: đường nét vẫn quen thuộc, chỉ là vẻ non nớt đã vơi đi ít nhiều. Những ngày rong ruổi trong rừng, tập luyện, chiến đấu và tìm cách sinh tồn để lại trên gương mặt hắn chút phong trần mà trước đây chưa từng có. Mái tóc hơi rối vì gió đêm, trên tay áo vẫn còn vương ít bụi đất từ ngày hôm qua.
Lạc Bình ngẩng đầu nhìn bầu trời. Hắn không nói gì, chỉ ngồi yên để ánh sáng ban mai chậm rãi phủ lên người mình.
Hắn hít sâu. Không khí trong lành tràn vào lồng ngực, mang theo mùi cỏ cây ướt sương và chút se lạnh của buổi sớm. Hắn thở ra chậm rãi, cảm nhận hơi lạnh lướt qua môi.
Trong khoảnh khắc ấy, khu rừng như lắng xuống. Không còn tiếng ma vật gầm, bước chân dồn dập hay vũ khí va chạm; những âm thanh hỗn loạn của cuộc sống nơi thế giới xa lạ dường như cũng lùi xa. Chỉ còn gió lướt qua tán cây, lá xào xạc trên cao và tiếng chim vừa thức giấc vọng lại từ đâu đó.
Một con chim nhỏ đậu trên cành cách hắn không xa, nghiêng đầu nhìn hắn vài lần rồi vỗ cánh bay đi.
Lạc Bình khép mắt.
Kể từ khi đặt chân đến thế giới này, đây có lẽ là một trong số ít khoảnh khắc hắn thật sự được thả lỏng: không phải tính đường đi, nghĩ cách chiến đấu hay lo chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hắn chỉ cần ngồi đây, lặng nghe khu rừng thức giấc.
Một lúc sau, Lạc Bình mở mắt. Ánh sáng đã dần phủ kín khu rừng. Hắn nhìn quanh rồi khẽ nói: “Đến giờ rồi.”
Lạc Bình chống tay lên thân cây, đứng dậy rồi bước xuống cành thấp hơn. Hắn men theo thân cây, nhanh nhẹn leo xuống đất.
Nhưng hắn còn chưa xuống được bao xa thì từ phía doanh trại đã truyền tới những tiếng than vãn.
“Đau…”
“Chân tôi sắp gãy rồi…”
“Đây thật sự là huấn luyện hay h-ành hạ vậy?”
“Ta cảm giác ngày mai mình không đứng nổi nữa mất…”
Tiếng thở dốc của mọi người hòa lẫn vào nhau.
Lạc Bình nghe vậy liền bật cười.
Xem ra buổi huấn luyện sáng nay cũng không nhẹ nhàng hơn mọi ngày.
Hắn tiếp đất, đôi giày lún nhẹ vào lớp đất mềm còn ẩm sương. Lạc Bình phủi bụi trên quần áo rồi đi về phía doanh trại.
Sau nhiều ngày tập luyện, thực lực của cả nhóm đã tăng lên rõ rệt, dù cái giá phải trả cũng chẳng nhỏ. Mỗi ngày đều có bài tập thể lực, rèn kỹ năng chiến đấu, phối hợp đội hình, phản ứng trước nguy hiểm, rồi cả những trận đấu thực chiến.
Những ngày đầu, không ít người than phiền. Có người vừa chạy xong đã nằm vật xuống đất; có người luyện kiếm xong thì đau đến mức chẳng muốn nhấc tay. Thậm chí, vài người còn lén bảo rằng nếu cứ tiếp tục thế này, họ chưa chết vì ma vật thì đã gục vì huấn luyện trước.
Về sau, tiếng than vãn vẫn còn, nhưng không còn vẻ chống đối ban đầu. Họ dần hiểu rằng ở thế giới này, khi thực lực quá yếu, mạng sống của mình có thể nằm trong tay kẻ khác. Không ai muốn trở thành gánh nặng, càng không ai muốn một ngày phải nằm lại giữa khu rừng xa lạ chỉ vì mình không đủ mạnh.
Lạc Bình đi đến gần doanh trại. Bên cạnh đống lửa, một số người đang bận rộn chuẩn bị thức ăn. Ngọn lửa đỏ hồng cháy lách tách, hơi nóng xua bớt chút lạnh còn sót lại; mùi thức ăn theo gió bay tới, quyện với khói củi và mùi đất ẩm.
Những người khác thì đang thu dọn đồ đạc.
Hôm nay họ sẽ tiếp tục lên đường, hướng đến thành Valibi. Sau nhiều ngày di chuyển, cuối cùng cả nhóm cũng sắp đặt chân tới nơi mà trước nay họ chỉ biết qua lời kể của người bản địa. Valibi sẽ là điểm khởi đầu thật sự cho hành trình của họ. Không ai biết trong thành phố ấy đang chờ đợi những con người, thế lực, bí mật hay hiểm nguy nào.
Lạc Bình cũng không biết. Nhưng có một điều hắn chắc chắn: một khi bước chân vào Valibi, cuộc sống của họ hẳn sẽ không còn giống những ngày rong ruổi trong rừng.
Hắn bước đến chỗ phát thức ăn.
Bữa sáng khá đơn giản: hai chiếc bánh bao cùng một chén súp nóng. Lạc Bình nhìn làn hơi bốc lên từ chén súp trắng đục. Bên trong hình như có khoai nghiền cùng một thứ bột nào đó, nhưng mùi thơm nhàn nhạt cũng chẳng giúp hắn đoán ra nguyên liệu. Hắn nhìn một lúc rồi thôi, không nhận ra thì cũng chẳng muốn hỏi; ăn được là được.
Lạc Bình cầm phần thức ăn của mình, đi tìm một chỗ ngồi.
Gần đó, Trí và Vương Mặc đã ngồi dưới đất. Không có bàn ghế, nhưng mọi người quá quen với việc ăn uống ngoài trời nên chẳng ai để ý. Một vài người vừa ăn vừa kiểm tra lại hành lý, dây buộc và vũ khí.
Lạc Bình đi tới, ngồi xuống cạnh hai người.
Vương Mặc đang cúi đầu ăn.
Trí vừa ăn vừa kiểm tra thanh kiếm đặt bên cạnh. Hắn dùng vải lau nhẹ lưỡi kiếm, thỉnh thoảng dừng lại xem xét phần chuôi và chỗ nối giữa chuôi với lưỡi.
Lạc Bình cắn một miếng bánh bao. Vỏ bánh hơi khô nhưng bên trong vẫn còn ấm.
Ngay lúc đó, Trí lên tiếng:
“Thấy sao?”
Lạc Bình ngẩng đầu.
“Gì?”
Trí vẫn không ngẩng lên.
“Chiến lực.”
Lạc Bình hiểu hắn đang hỏi gì.
Sau những ngày tập luyện ấy, cả ba đã phần nào hiểu được thực lực hiện tại của mình.
Lạc Bình suy nghĩ một chút rồi nói:
“Cũng được.”
“Cũng được là thế nào?”
“Nếu gặp một toán cướp bình thường thì chắc có thể xử lý.”
Trí gật đầu.
“Có lẽ vậy.”
Hắn cắn thêm một miếng bánh bao.
Nhưng ngay sau đó, Trí đột nhiên hừ lạnh.
“Nếu để tớ gặp lại tên ma pháp sư hôm đó…”
Hắn siết bàn tay.
“Tớ nhất định sẽ bẻ cổ hắn.”
Lạc Bình quay sang nhìn Trí.
Vương Mặc cũng dừng ăn.
Không khí im lặng trong thoáng chốc.
Kể từ trận chiến hôm đó, tên ma pháp sư kia vẫn là cái gai trong lòng Trí. Không chỉ vì hắn suýt giết chết cả nhóm, mà còn vì Trí chưa từng có cơ hội thật sự đánh trả. Cảm giác ấy khó chịu như một món nợ cứ mắc lại trong lòng, chưa có dịp thanh toán.
Lạc Bình nhìn hắn rồi cười khẽ.
“Hờ hờ.”
Trí liếc sang.
“Cười cái gì?”
“Lúc đó tớ lại phải tốn tiền.”
Trí hơi nhíu mày.
“Tốn tiền?”
Lạc Bình nghiêm túc gật đầu.
“Ừ.”
“Tốn tiền làm gì?”
Lạc Bình chậm rãi nói:
“Mua quan tài cho cậu chứ làm gì.”
Trí khựng lại.
Vương Mặc cúi đầu.
Vai hắn run lên.
Một giây sau—
“Ha ha ha ha!”
Vương Mặc bật cười.
Trí nhìn Lạc Bình bằng ánh mắt lạnh lẽo.
“Hừ.”
“Cứ chờ đó.”
Lạc Bình cười.
“Được.”
Vương Mặc vẫn còn cười.
“Các cậu đúng là…”
Trí không để ý tới hắn.
Hắn cúi đầu ăn tiếp, vẻ mặt giống như chẳng nghe thấy gì.
Lạc Bình cũng không tiếp tục trêu nữa.
Một lúc sau, Trí nói:
“Ăn nhanh đi.”
“Còn phải thu dọn.”
“Ừ.”
Lạc Bình gật đầu.
Trí nhìn về phía con đường phía trước.
“Nếu thuận lợi, khoảng một tuần nữa chúng ta sẽ tới Valibi.”
Vương Mặc hơi ngẩng đầu.
“Một tuần…”
“Ừ.”
Trí nói:
“Nếu không có chuyện gì bất ngờ xảy ra.”
Lạc Bình nghe vậy thì bật cười.
“Cậu nói câu này nghe chẳng có chút may mắn nào.”
“Thế cậu muốn tôi nói gì?”
“Ví dụ như ‘một tuần nữa chúng ta nhất định sẽ đến nơi an toàn’.”
Trí nhìn hắn.
“Không nói.”
“Tại sao?”
“Vì nói rồi thường không thành.”
Vương Mặc bật cười.
Lạc Bình cũng lắc đầu.
“Cũng đúng.”
Hắn nhìn con đường phía trước.
“Bây giờ tớ chỉ mong có tên cướp nào đó lao ra.”
Trí nhướng mày.
“Làm gì?”
“Thử tay.”
Lạc Bình siết nhẹ nắm đấm.
“Xem chiến lực của mình hiện tại tới đâu.”
Trí cười khẽ.
“Đừng có tự tin quá.”
“Biết rồi.”
Ba người nhanh chóng ăn hết phần của mình.
Sau đó cùng đứng dậy, bắt đầu phụ mọi người thu dọn doanh trại.
Những chiếc lều được tháo xuống.
Dây buộc được cuộn lại.
Đồ dùng được phân chia.
Thức ăn và nước uống được kiểm tra một lần cuối.
Mọi việc diễn ra nhanh hơn hẳn những ngày đầu. Sau thời gian dài cùng di chuyển, mọi người đã thành thạo phần việc của mình và hình thành một quy trình rõ ràng; không cần nhiều lời chỉ huy, ai cũng biết phải bắt đầu từ đâu.
Chẳng bao lâu sau, doanh trại vốn còn khá đông đúc đã được thu dọn sạch sẽ.
Những chiếc xe ngựa lần lượt được chất đầy hành lý.
Đám ngựa cũng được kiểm tra lại dây cương.
Một vài con ngựa khịt mũi, giậm chân trên nền đất ẩm, hơi thở trắng mờ trong không khí buổi sáng.
Một lát sau, mọi người lần lượt lên xe.
Lạc Bình, Trí và Vương Mặc ngồi chung một xe.
Ba người ngồi bên ngoài để tiện đánh xe.
Bên trong xe là những người khác cùng một số vật dụng được sắp xếp gọn gàng.
Khi tất cả đã sẵn sàng, mọi người cùng chờ lệnh của lão Vệ.
Không lâu sau, giọng nói trầm thấp vang lên:
“Lên đường!”
“Đi!”
Đoàn xe bắt đầu lăn bánh. Bánh xe nghiền qua mặt đất, ép lớp bùn mềm xuống và để lại hai hàng dấu kéo dài phía sau. Doanh trại dần khuất sau lưng, còn con đường phía trước chạy giữa những hàng cây. Lạc Bình ngồi ở đầu xe, Trí cầm dây cương, Vương Mặc ngồi bên cạnh.
Ban đầu chẳng ai lên tiếng. Tiếng bánh xe lăn, vó ngựa gõ đều trên đường và dây cương khẽ va vào nhau lấp đầy khoảng lặng.
Gió buổi sáng thổi qua, mang theo chút lạnh còn sót lại từ màn đêm. Khoảng nửa canh giờ sau, Trí và Vương Mặc thay phiên nhau đánh xe, còn Lạc Bình dựa lưng vào vách, nhắm mắt nghỉ ngơi. Đoàn người cứ thế tiếp tục tiến về phía trước.
Gần giữa trưa, mặt trời đã lên khá cao, may mà hôm nay trời không quá nóng. Vì mang đủ lương thực, đoàn người không cần dừng lại dựng trại mà vừa đi vừa ăn; một người lần lượt phát thức ăn cho từng xe.
Lạc Bình cầm miếng thịt khô, chậm rãi nhai. Vị mặn khô khốc lan trên đầu lưỡi; miếng thịt dai đến mức hắn phải nhai thật lâu mới nuốt trôi.
Trí đang đánh xe.
Vương Mặc ngồi bên cạnh, vừa ăn vừa nhìn về phía con đường phía trước.
Sau một lúc, Trí lên tiếng:
“Hình như đi thêm một đoạn nữa chúng ta sẽ tiến vào một khu rừng đúng không?”
Lạc Bình gật đầu.
“Ừ.”
Trí nhìn phía trước.
“Khoảng bao lâu?”
“Không lâu.”
Vương Mặc nghe vậy thì lên tiếng:
“Nghe nói khu rừng này khá nguy hiểm.”
Trí quay sang.
“Nguy hiểm?”
“Ừ.”
“Nghe ai nói?”
Vương Mặc nhún vai.
“Những người ở làng trước.”
Hắn ngừng một chút rồi nói:
“Họ nói trong khu rừng có ma vật sinh sống.”
Lạc Bình ngẩng đầu.
“Ma vật?”
Đây là một khái niệm Lạc Bình vẫn chưa hiểu rõ. Từ khi đến thế giới này, hắn đã nghe người ta nhắc đến ma vật nhiều lần, nhưng mỗi người lại miêu tả một kiểu.
Có người bảo chúng là sinh vật biến dị, người khác lại nói đó là thú bị ma lực ăn mòn; cũng có người tin ma vật vốn là một giống loài riêng biệt.
Lạc Bình hỏi:
“Ma vật là cái gì?”
Trí cũng nhìn Vương Mặc.
“Đúng.”
“Là kiểu như ma quỷ à?”
“Hay là những sinh vật bị ô nhiễm giống trong mấy câu chuyện?”
Vương Mặc lắc đầu.
“Không biết.”
Lạc Bình suy nghĩ.
“Có lẽ gần với nguyền rủa hoặc ô nhiễm.”
“Mấy đứa trẻ hôm trước kể thế. Chúng bảo sinh vật sống trong rừng nếu bị thứ gì đó ăn mòn thì sẽ biến thành quái vật.”
Vương Mặc nhìn hắn.
“Cậu tin à?”
Lạc Bình nhún vai.
“Ai biết được.”
Hắn cắn một miếng thịt khô.
“Mấy đứa trẻ chắc cũng chỉ nghe người lớn kể lại. Có thể người lớn dùng chuyện ma vật để dọa chúng, bảo đừng đi vào rừng.”
Trí gật gù.
“Cũng có lý.”
Lạc Bình tiếp tục:
“Nhưng nếu chỉ là chuyện bịa thì cũng chẳng sao.”
“Nếu thật sự tồn tại…”
Hắn nhìn về phía khu rừng xa xa.
“…thì cũng không có nghĩa chúng ta nhất định gặp phải.”
Vương Mặc cười.
“Đúng.”
“Chúng ta đâu có xui đến vậy.”
Trí im lặng suy nghĩ vài giây rồi chậm rãi lên tiếng:
“Ừm…”
Lạc Bình quay sang.
“Gì?”
Trí nhìn hắn.
“Theo như tiểu thuyết…”
Lạc Bình lập tức có linh cảm chẳng lành.
“Lại gì nữa?”
Trí nghiêm túc nói:
“Nam chính thường xuyên gặp nguy hiểm.”
Vương Mặc cũng quay sang.
Trí tiếp tục:
“Cho dù người khác nói khả năng xảy ra chuyện đó rất thấp…”
Hắn giơ một ngón tay.
“…nhưng nếu là nhân vật chính thì khả năng đó lập tức biến thành một trăm phần trăm.”
Lạc Bình:
“…”
Vương Mặc:
“…”
Trí nói tiếp:
“Sau đó chiến đấu ác liệt.”
“Có thể thăng cấp.”
“Hoặc tìm được cơ duyên.”
“Hoặc phát hiện bí mật kinh thiên động địa.”
Lạc Bình nhìn hắn.
“Cậu nói đủ chưa?”
Trí lắc đầu.
“Chưa.”
“Còn gì nữa?”
“Thông thường sau khi đánh xong còn gặp được một cô gái.”
Vương Mặc bật cười.
Lạc Bình đưa tay che mặt.
“Được rồi.”
“Đừng nói nữa.”
Trí cười.
“Thấy chưa?”
“Có lý mà.”
Lạc Bình nhìn về phía trước.
“Hy vọng chúng ta không phải nhân vật chính.”
Vương Mặc gật đầu.
“Ta cũng nghĩ vậy.”
“Làm nhân vật chính mệt lắm.”
Ba người bật cười. Tiếng cười theo gió lan đi rồi tan nhanh giữa những hàng cây xa phía trước. Không ai biết những lời đùa ấy đang đến gần sự thật hơn họ tưởng.
Đoàn xe tiếp tục di chuyển, mỗi lúc một gần khu rừng.
Lúc đầu, bầu trời vẫn trong xanh, mây trắng trôi chậm. Nhưng khi đoàn xe tiến gần khu rừng, thời tiết đổi khác: mây từ xa ùn đến, ánh sáng trên mặt đất nhạt dần, gió cũng mạnh lên.
Lạc Bình ngẩng đầu nhìn bầu trời.
“Thời tiết thay đổi nhanh thật.”
Trí gật đầu.
“Có lẽ sắp mưa.”
Quả nhiên.
Khi đoàn xe còn cách bìa rừng không xa, những hạt mưa đầu tiên bắt đầu rơi xuống.
Tách.
Một giọt nước rơi lên mu bàn tay Lạc Bình, rồi thêm giọt thứ hai, thứ ba. Chẳng mấy chốc, mưa lất phất phủ lên con đường.
Không lớn.
Nhưng đủ để khiến mặt đường ẩm ướt.
Mùi đất từ dưới bánh xe bốc lên rõ ràng hơn. Những vũng nước nhỏ dần xuất hiện trên mặt đường, phản chiếu bầu trời xám nhạt phía trên.
Những chiếc xe ngựa lần lượt tiến vào bìa rừng.
Trước mắt bọn họ là một vùng cây cối trải dài.
Những thân cây cao lớn mọc sát nhau.
Tán cây đan xen tạo thành một mái vòm tự nhiên.
Ánh sáng mặt trời bị che khuất gần hết.
Mưa rơi xuống qua những tầng lá, biến thành vô số giọt nước nhỏ li ti.
Lạc Bình ngồi phía trước xe, để những cơn gió lạnh nhẹ phả vào mặt.
Hắn hít sâu.
Mùi đất ẩm.
Mùi lá cây.
Mùi gỗ.
Mùi cỏ quyện cùng mùi đất và lá ẩm, tạo thành hương thơm đặc trưng của rừng mưa, dễ chịu đến lạ.
Dù trời âm u và khu rừng tối hơn hẳn bên ngoài, Lạc Bình không cảm thấy lạnh lẽo. Trái lại, có gì đó thư thái trong vẻ yên bình, tĩnh lặng nơi đây; sự tĩnh lặng ấy không hề chết chóc.
Cành cây lay động, lá chạm nhau xào xạc. Mưa tí tách trên mui xe, vó ngựa gõ đều, bánh xe nghiến qua bùn đất; tất cả hòa thành một nhịp điệu tự nhiên, chậm rãi.
Vương Mặc ngồi bên cạnh cũng khẽ thở ra.
“Dễ chịu thật.”
Trí gật đầu.
“Ừ.”
Lạc Bình không nói gì, chỉ nhìn về phía trước.
Con đường đất xuyên rừng kéo dài trước mắt, hai bên là những thân cây lớn đến mức vài người ôm mới xuể. Dây leo bám quanh thân, trơn bóng vì nước mưa; bên dưới, bụi cây mọc dày, lá đọng nước và thỉnh thoảng rung lên khi một con vật nhỏ chạy qua.
Thỉnh thoảng, vài con vật nhỏ vụt qua đường. Một con thỏ xám vừa ló đầu khỏi bụi cây đã biến mất; xa hơn, mấy con chim đậu trên cành đồng loạt vỗ cánh bay đi khi đoàn xe tới gần.
Không khí nơi này khiến hắn có cảm giác như đang bước vào một thế giới khác, một nơi vẫn còn nguyên sơ và chưa bị con người chạm đến nhiều. Nhưng chính vẻ nguyên sơ ấy cũng khiến hắn cảnh giác.
Một khu rừng như vậy hẳn không chỉ có vẻ đẹp, nhất là khi cả nhóm đã được cảnh báo về ma vật.
Lạc Bình đưa mắt nhìn sâu vào trong rừng.
Bóng tối dưới tán cây dường như sâu hơn bình thường. Lạc Bình không rõ vì sao, chỉ thấy bản năng mách bảo có điều gì đó không ổn. Chưa phải một hiểm nguy hiện rõ trước mắt, mà là cảm giác mơ hồ như thể có thứ gì đang dõi theo họ từ trong bóng tối.
Lạc Bình khẽ nhíu mày, cảm giác bất an vẫn chưa tan.
“Có chuyện gì vậy?”
Vương Mặc hỏi.
Lạc Bình lắc đầu.
“Không.”
“Chỉ là cảm giác hơi lạ.”
Trí quay sang.
“Cảm giác?”
“Ừ.”
“Có phát hiện gì không?”
“Chưa.”
Trí im lặng một lúc rồi cũng nhìn vào rừng.
“Để ý một chút.”
“Ừ.”
Ba người không nói thêm.
Đoàn xe tiếp tục đi, mưa vẫn rơi rả rích khi con đường đưa họ sâu dần vào rừng.
Họ đi thêm một quãng mà mọi thứ vẫn bình thường: không ma vật, không cướp, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra.
Vương Mặc thậm chí còn bắt đầu cười.
“Thấy chưa?”
“Ta đã nói chúng ta không xui như vậy.”
Trí liếc hắn.
“Đừng nói sớm.”
“Cậu vừa nói xong mà có chuyện xảy ra thì sao?”
Vương Mặc nhún vai.
“Làm gì có chuyện…”
Hắn còn chưa nói hết câu.
Một âm thanh kỳ quái bỗng vọng đến từ phía trước.
“Gừ…”
Âm thanh rất thấp, rất trầm và đứt quãng.
Ba người đồng thời im bặt.
Trí lập tức kéo dây cương.
Đoàn xe phía sau cũng bắt đầu giảm tốc độ.
Bánh xe chậm dần; vó ngựa chệch nhịp, dồn dập mấy tiếng rồi cũng dừng hẳn.
Lạc Bình ngồi thẳng người.
Hắn nhìn về phía trước.
“Cái gì vậy?”
Không ai trả lời.
Âm thanh vừa rồi lại vang lên.
“Gừ…”
Lần này rõ hơn.
Nó giống tiếng gầm của một con thú khổng lồ, nhưng lại có gì đó khác thường: khàn khàn, kéo dài rồi đột ngột ngắt ngang, như thể bị thứ gì đó bóp nghẹt.
Lạc Bình đặt tay lên chuôi kiếm.
Trí cũng đưa tay về phía vũ khí.
Vương Mặc ngừng ăn.
“Có thứ gì đó phía trước.”
Lạc Bình gật đầu.
“Ừ.”
Phía trước, những người trên các xe khác cũng bắt đầu nhận ra điều bất thường.
Tiếng nói chuyện vang lên.
“Có chuyện gì?”
“Phía trước có tiếng động!”
“Dừng xe!”
“Cẩn thận!”
Lão Vệ lập tức ra lệnh:
“Dừng lại!”
Đoàn xe dừng hẳn.
Mưa vẫn rơi, nhưng không khí lập tức căng lên. Mọi cuộc trò chuyện tắt hẳn; tiếng giọt nước rơi trên lá bỗng rõ đến lạ. Tất cả đều nhìn về phía trước.
Một vài người xuống xe, cầm vũ khí trong tay.
Lạc Bình cũng đứng dậy.
Hắn nhìn xuyên qua màn mưa.
Không thấy gì.
Chỉ có con đường đất.
Cây cối.
Và bóng tối.
“Có thể là ma vật?”
Một người thấp giọng hỏi.
Không ai trả lời.
Rồi—
ẦM!!!
Một tiếng nổ lớn đột ngột vang lên.
Mặt đất rung chuyển.
Những con ngựa hí lên hoảng loạn. Vài người suýt ngã khỏi xe, những người khác phải túm lấy thành xe mới giữ được thăng bằng.
Lạc Bình lập tức rút kiếm.
“Cẩn thận!”
Một luồng khí mạnh quét tới từ phía trước, làm cây cối hai bên đường rung dữ dội. Lá rụng xuống, nước mưa trên tán bắn tung tóe, quyện với bụi đất thành một màn mờ đục.
Tiếng la hét lập tức vang lên.
“Có chuyện!”
“Chuẩn bị chiến đấu!”
“Bảo vệ người phía sau!”
“Đừng để đội hình rối loạn!”
Lạc Bình nhìn về phía trước.
Một làn khói bụi đang từ xa cuộn lên.
Nhưng điều khiến hắn chú ý nhất không chỉ là vụ nổ mà là những âm thanh vọng đến sau nó: tiếng người la hét, kêu cứu, tiếng kim loại va chạm, xen lẫn tiếng gầm của một sinh vật nào đó.
Lạc Bình siết chặt chuôi kiếm.
Trí đứng bên cạnh, mắt vẫn hướng về phía trước.
“Xem ra… không cần chờ cướp nữa rồi.”
Vương Mặc nuốt nước bọt.
“Chúng ta vừa nói xong mà.”
Lạc Bình:
“…”
Trí:
“…”
Vương Mặc:
“Ta bắt đầu thấy lời của mình có vấn đề rồi.”
Một tiếng gầm khủng khiếp vang lên, lần này gần hơn rất nhiều.
“GRAAAAAA!”
Những con chim trong rừng đồng loạt bay lên.
Cây cối rung chuyển.
Một đàn chim đen ào khỏi những tán lá, bay vụt lên trời. Tiếng cánh đập dồn dập trộn với tiếng mưa, khuấy tung sự yên tĩnh vừa rồi.
Lạc Bình nhìn theo, lòng chợt trĩu xuống.
Không phải một con.
Có lẽ… rất nhiều.
Hắn quay sang nhìn Trí.
Trí cũng nhìn hắn.
Hai người không cần nói gì.
Vương Mặc cầm chắc vũ khí.
Ở phía sau, lão Vệ hét lớn:
“Tất cả vào vị trí!”
“Bảo vệ đoàn xe!”
“Không được tự ý tách đội!”
Mọi người lập tức hành động.
Những người còn ngồi trên xe nhanh chóng nhảy xuống.
Đội hình dần hình thành.
Ngựa được giữ chặt.
Xe được kéo sát lại, người có khả năng chiến đấu đứng ở vòng ngoài. Vài người vẫn run, nhưng bàn tay cầm vũ khí không buông.
Sự thong thả và tiếng trò chuyện vui vẻ của chuyến đi biến mất; tất cả đều căng mình cảnh giác.
Lạc Bình bước xuống khỏi xe.
Vừa chạm đất, hắn đã cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì mưa mà bởi một linh cảm trỗi lên từ bản năng.
Hắn ngẩng đầu nhìn sâu vào khu rừng.
Mưa vẫn rơi.
Nhưng ở phía trước, trong màn mưa mờ mịt, dường như có những bóng đen đang chuyển động.
Một bóng, hai bóng, rồi thêm nhiều bóng khác.
Chúng xuất hiện giữa những thân cây, lúc ẩn lúc hiện sau màn mưa và những bụi cây rậm rạp.
Lạc Bình nheo mắt.
“Đến rồi.”
Trí đứng bên cạnh.
“Cái gì?”
Lạc Bình không trả lời.
Hắn chỉ rút kiếm ra khỏi vỏ.
Keng!
Âm thanh kim loại vang lên giữa khu rừng.
Vương Mặc cũng đứng dậy.
Ba người cùng nhìn về phía trước.
Đúng lúc đó—
Một tiếng hét thất thanh vang lên từ sâu trong rừng.
“CỨU!”
Ngay sau đó là một tiếng gầm rung chuyển cả khu rừng.
“GRAAAAAA!”
Rồi—
ẦM!!!
Một tiếng nổ nữa vang lên, làm mặt đất rung chuyển. Nước mưa trên lá bị chấn động hất xuống, rào rào như một trận mưa lớn.
Một vài con ngựa hí vang, liên tục giật dây cương.
Tiếng người phía sau lập tức trở nên hỗn loạn.
“Giữ ngựa!”
“Đừng để chúng chạy!”
“Ổn định đội hình!”
“Nhìn về phía trước!”
Lạc Bình siết chặt thanh kiếm trong tay.
Nước mưa chảy dọc theo lưỡi kiếm, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu dưới bầu trời xám.
Ánh mắt hắn dần trở nên nghiêm túc.
Hắn không biết chuyện gì đang xảy ra phía trước, những người kia là ai, hay thứ đang giao chiến với họ là gì.
Nhưng có một điều chắc chắn.
Con đường tiến vào thành Valibi…
Có lẽ sẽ không bình yên như bọn họ tưởng.
Lạc Bình nhìn Trí, rồi Trí nhìn Vương Mặc. Vương Mặc cũng nhìn lại hai người. Không ai lên tiếng, nhưng cả ba đều hiểu: bọn họ đã bước vào khu rừng.