Gió lạnh thổi dọc theo khe đá.
Tổ số bảy di chuyển thành một hàng không quá dài, khoảng cách giữa mỗi người duy trì từ ba đến năm mét. Đây là đội hình do Tắc Kè đề xuất, vừa đủ để hỗ trợ lẫn nhau, vừa tránh tập trung quá đông tại một vị trí.
Phía trước, Raven-Mini lặng lẽ bay qua những mỏm đá thấp. Hai cánh quạt nhỏ được thiết kế để giảm tiếng ồn, chỉ phát ra âm thanh vo ve rất khẽ. Camera hồng ngoại liên tục quét xuống mặt đất, truyền hình ảnh trực tiếp về kính bảo hộ của Tắc Kè.
Trên màn hình của Giang Thần, địa hình xung quanh hiện lên dưới dạng một mô hình ba chiều đơn giản.
Những vách đá được đánh dấu màu xám, vùng cát đỏ được tô màu nâu sẫm. Các điểm có độ cao bất thường đều được hệ thống tự động đánh dấu.
Hắn vừa đi vừa quan sát.
Bộ Exo-Frame E7 hoạt động khá ổn định. Mỗi bước chân đều được các khớp trợ lực hỗ trợ, giúp hắn dễ dàng mang theo lượng trang bị nặng hơn bình thường. Tuy nhiên, hắn vẫn có thể cảm nhận được những rung động truyền từ bộ khung về cơ thể.
Đó là một cảm giác khá kỳ lạ.
Giống như có một người khác đang đồng thời cử động cùng mình, nhưng luôn chậm hơn một nhịp rất nhỏ.
"Phía trước có một đoạn đường hẹp."
Giọng Tắc Kè vang lên trong hệ thống liên lạc.
Một hình ảnh được chia sẻ lên màn hình của cả đội. Phía trước là một khe nứt tự nhiên, hai bên có những vách đá cao khoảng bốn đến sáu mét. Bề mặt đá không bằng phẳng, có nhiều hốc nhỏ và những lớp đất đỏ bám vào.
"Chúng ta có thể đi qua đó không?" Mưa hỏi.
"Được. Nhưng tôi không thích địa hình này."
"Tại sao?"
"Quá nhiều chỗ để ẩn nấp."
Tắc Kè phóng to hình ảnh.
"Nhìn những hốc đá kia đi. Nếu có sinh vật săn mồi sống trong khu vực này, chúng có thể dễ dàng phục kích từ hai bên."
Mắt Ưng nhìn bản đồ.
"Đi vòng mất bao lâu?"
"Khoảng hai mươi phút. Còn đi thẳng qua khe nứt này chỉ mất năm phút."
Mưa khẽ thở ra.
"Vậy thì đi thẳng. Chúng ta không có nhiều thời gian."
Giang Thần không lập tức đồng ý.
Hắn nhìn lên những vách đá hai bên, sau đó cúi xuống quan sát mặt đất. Lớp cát ở đây có vẻ dày hơn khu vực bên ngoài. Một vài dấu vết nhỏ chạy dọc theo chân vách đá, giống như những đường rãnh do vật thể có trọng lượng lớn để lại.
"Cho drone bay thấp xuống. Kiểm tra hai bên vách đá trước."
Tắc Kè gật đầu.
"Đang thực hiện."
Raven-Mini hạ độ cao.
Thiết bị bay lướt sát mặt đất, camera chuyển sang chế độ nhiệt. Những hình ảnh mới lần lượt xuất hiện trên màn hình.
Không có dấu hiệu của động vật lớn.
Chỉ có vài điểm nhiệt nhỏ nằm rải rác dưới các khe đá.
Tắc Kè điều chỉnh độ phóng đại.
"Có thể là sinh vật nhỏ. Chưa xác định được."
Giang Thần nhìn những điểm sáng ấy.
"Đừng tiến quá gần."
"Rõ."
Họ tiếp tục di chuyển.
Khe nứt ngày càng hẹp.
Ánh sáng từ bầu trời chỉ có thể chiếu xuống một phần mặt đất. Những vách đá đen hai bên tạo thành một hành lang tự nhiên, khiến nhiệt độ giảm xuống rõ rệt.
Tiếng bước chân của bốn người vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Giang Thần đi ở vị trí thứ hai, phía trước là Tắc Kè. Mắt Ưng và Mưa giữ khoảng cách phía sau.
Hắn đưa mắt nhìn lên.
Một vài mảng đá nhô ra khỏi vách, bên dưới có những vệt trắng đục giống như lớp muối kết tinh. Thi thoảng, những hạt cát nhỏ từ trên cao rơi xuống, va vào mũ bảo hộ phát ra tiếng lách tách.
"Khoan đã."
Giang Thần đột ngột lên tiếng.
Cả đội lập tức dừng lại.
"Có chuyện gì?" Tắc Kè hỏi.
Hắn không trả lời ngay.
Một âm thanh rất nhỏ vừa xuất hiện dưới chân.
Tách.
Tách.
Giống như tiếng những chiếc móng cứng gõ lên đá.
Giang Thần cúi đầu, nhìn về phía một khe hở nằm bên phải lối đi.
"Ở đó."
Tắc Kè lập tức điều khiển drone quay đầu.
Nhưng trước khi thiết bị kịp tiếp cận, một vật thể màu đỏ sẫm bất ngờ lao ra khỏi khe đá.
Raven-Mini bị đánh trúng.
Một chiếc càng lớn khép lại, nghiền nát thân máy bay thành nhiều mảnh. Những mảnh kim loại văng tung tóe, cánh quạt vỡ nát, tín hiệu hình ảnh lập tức biến thành nhiễu trắng.
"Cảnh báo!"
Tắc Kè lùi lại.
Từ trong khe đá, một sinh vật khổng lồ chậm rãi bò ra.
Đó là một con bọ cạp.
Nhưng kích thước của nó vượt xa mọi thứ mà Giang Thần từng nhìn thấy.
Phần thân dài gần một mét, tính cả đuôi và càng thì chiều dài tổng thể vượt quá hai mét. Khi nâng phần thân trước lên, chiều cao của nó đạt khoảng một mét rưỡi. Bộ giáp ngoài có màu đỏ nâu, xen lẫn những mảng đen sẫm. Tám chân dài với các khớp gấp ngược, đầu chân nhọn hoắt, bám chắc vào bề mặt đá.
Hai chiếc càng lớn mở ra rồi khép lại.
Phần đuôi cong lên phía trên, ở cuối là một ngòi độc dài, bóng loáng.
Nó không phát ra tiếng kêu.
Chỉ có tiếng các khớp chân cọ vào đá, khô khốc và nặng nề.
Giang Thần lập tức mở thông tin sinh vật trên kính bảo hộ.
[CẢNH BÁO SINH VẬT]
- Chủng loại: Bọ cạp sa mạc.
- Chiều cao ước tính: 1,4–1,6 mét.
- Đặc điểm: Giáp ngoài dày, càng phát triển mạnh.
- Nguy hiểm: Nọc độc thần kinh.
- Khuyến cáo: Tránh tiếp xúc trực tiếp với đuôi và càng.
Một dòng cảnh báo màu đỏ xuất hiện.
[Không thể xác định nồng độ độc tố.]
"Đừng để nó áp sát!" Giang Thần quát.
Mưa lập tức đưa súng máy lên vai.
Mắt Ưng nhanh chóng lùi về phía sau, tìm một góc bắn có tầm nhìn rõ ràng.
Tắc Kè rút khẩu súng trường, đồng thời kích hoạt thiết bị quét dự phòng trên cổ tay.
Con bọ cạp bất ngờ chuyển hướng.
Nó không lao thẳng về phía người gần nhất mà di chuyển ngang, áp sát vách đá. Tám chân liên tục thay đổi vị trí, giúp cơ thể khổng lồ giữ thăng bằng trên nền đá gồ ghề.
Phần đuôi cong lên cao.
Giang Thần cảm thấy có điều gì đó không ổn.
"Tránh sang trái!"
Ngay sau tiếng cảnh báo, chiếc đuôi khổng lồ đột ngột vung xuống.
Một mũi kim độc lao vụt qua không khí.
Keng!
Nó đâm trúng tảng đá ngay phía sau vị trí Tắc Kè vừa đứng. Mũi kim cắm sâu vào bề mặt đá, để lại một vết nứt nhỏ.
Tắc Kè lăn người sang bên.
"Chết tiệt!"
Con bọ cạp lập tức rút đuôi, tiếp tục tiến lên.
Mưa bóp cò.
Khẩu MG-88 gầm lên.
Những viên đạn liên tiếp lao ra khỏi nòng súng, tạo thành một chuỗi tia lửa giữa khe đá. Loạt đạn đầu tiên bắn trúng phần giáp lưng của con vật, khiến nó khựng lại. Một vài mảnh giáp nhỏ văng ra, nhưng phần lớn đầu đạn chỉ để lại những vết lõm nông.
Con bọ cạp lập tức xoay người.
Hai chiếc càng mở rộng.
"Giáp lưng quá cứng!" Mưa hét lên.
"Nhắm vào khớp chân!" Mắt Ưng nói.
Khẩu LSR-12 được dựng lên.
Một đường sáng đỏ chạy dọc thân súng. Bộ phát laser bắt đầu tích năng lượng, tiếng quạt làm mát tăng dần.
Con bọ cạp đột ngột lao tới.
Tám chân đồng loạt tăng tốc, cơ thể nó trượt trên nền cát như một cỗ máy săn mồi. Khoảng cách giữa nó và Tắc Kè nhanh chóng bị rút ngắn.
Giang Thần lập tức tiến lên.
"Tránh ra!"
Bộ Exo-Frame E7 phát ra tiếng động cơ rít nhẹ. Các khớp trợ lực tăng công suất, đẩy cơ thể hắn lao về phía trước.
Hắn không trực tiếp đâm vào phần đầu con vật.
Thay vào đó, hắn nghiêng người, dùng cánh tay trái được gia cố bằng khung trợ lực đỡ lấy chiếc càng đang vung tới.
Ầm!
Cú va chạm khiến cả cơ thể hắn bị đẩy lùi gần một mét.
Đế giày cày sâu xuống cát.
Một cảnh báo xuất hiện trên kính bảo hộ.
[CẢNH BÁO: TẢI TRỌNG KHỚP VAI VƯỢT NGƯỠNG AN TOÀN.]
Cơn đau truyền từ vai trái xuống ngực.
Bộ khung đã hấp thụ phần lớn lực va chạm, nhưng chấn động vẫn truyền qua các điểm tiếp xúc với cơ thể.
Giang Thần nghiến răng.
Con bọ cạp dùng chiếc càng còn lại quét ngang.
Hắn cúi thấp người.
Chiếc càng lướt qua mũ bảo hộ, đập mạnh vào vách đá phía sau.
Một mảng đá lớn vỡ ra.
Giang Thần lập tức lùi lại, kéo khoảng cách.
Hắn nhận ra mình không thể dùng sức mạnh để đấu trực diện với sinh vật này. Bộ khung trợ lực giúp hắn tăng lực, nhưng không biến hắn thành một cỗ máy bất khả chiến bại.
Nếu tiếp tục đỡ những cú đánh như vậy, các khớp nối sẽ hỏng trước khi con bọ cạp bị thương.
"Giang Thần, tránh khỏi phía trước!"
Mắt Ưng đã khóa được mục tiêu.
Hắn lập tức nghiêng người sang phải.
Một tia sáng đỏ rực xé qua khe đá.
Phát bắn trúng vào khớp chân trước bên trái của con bọ cạp. Lớp giáp tại vị trí đó bị nung nóng trong chớp mắt, một mảng vật chất sẫm màu vỡ ra.
Con vật giật mạnh.
Một chân trước mất khả năng chống đỡ, khiến phần thân nghiêng hẳn sang một bên.
"Trúng rồi!" Mắt Ưng nói.
Nhưng con bọ cạp chưa chết.
Nó xoay phần đuôi về phía vị trí phát ra tia laser.
Ngòi độc rung lên.
"Ẩn nấp!"
Giang Thần hét lớn.
Mắt Ưng lập tức thu người sau một mỏm đá.
Một mũi kim độc phóng ra, cắm thẳng vào vị trí cô vừa đứng. Phần đầu kim xuyên qua lớp đá mỏng, để lại một lỗ thủng sâu.
Mưa tiếp tục khai hỏa.
Lần này, cô không nhắm vào phần lưng mà chuyển hướng nòng súng xuống các khớp chân. Loạt đạn liên tiếp đánh trúng phần chân trước bên phải, khiến con bọ cạp mất thăng bằng.
Tắc Kè tranh thủ ném một thiết bị hình trụ xuống đất.
"Thiết bị gây nhiễu âm! Ba giây nữa!"
Một tiếng rít tần số cao vang lên.
Thiết bị phát ra những dao động âm thanh mạnh trong phạm vi hẹp. Con bọ cạp lập tức co rút phần thân, các chân chuyển động hỗn loạn. Chiếc đuôi đang giương cao cũng chao đảo, mất đi khả năng nhắm chính xác.
Giang Thần nhận ra cơ hội.
Hắn bật chế độ trợ lực tối đa.
[EXO-FRAME E7: TĂNG CƯỜNG MÔ-MEN XOẮN.]
Các khớp chân khóa lại trong tích tắc, sau đó giải phóng lực đẩy.
Hắn lao về phía con vật.
Không nhắm vào phần đầu, hắn chọn vị trí nối giữa thân và đuôi. Đây là khu vực có nhiều khớp vận động, lớp giáp cũng mỏng hơn phần lưng.
Con dao quân dụng được rút khỏi đai hông.
Lưỡi dao có cạnh răng cưa, phía sống dao tích hợp một bộ rung tần số cao dùng để hỗ trợ cắt vật liệu cứng.
Giang Thần nghiêng người, tránh chiếc càng còn lại, sau đó đâm mạnh lưỡi dao vào khe nối dưới phần thân.
Phập!
Lưỡi dao xuyên qua lớp màng mềm.
Một chất dịch màu vàng nhạt phun ra.
Con bọ cạp giật mạnh toàn thân.
Chiếc đuôi lập tức quật ngược về phía hắn.
Giang Thần không kịp rút dao.
Hắn buông cán, đạp mạnh xuống nền cát, dùng lực trợ giúp của Exo-Frame đẩy cơ thể lùi lại.
Chiếc đuôi quét qua trước mặt.
Mũi kim độc chỉ cách phần cổ hắn chưa đầy một gang tay.
Hắn tiếp đất bằng một chân, bộ khung phát ra tiếng cảnh báo khi khớp gối chịu tải đột ngột.
[CẢNH BÁO: NHIỆT ĐỘ BỘ TRUYỀN ĐỘNG TĂNG CAO.]
Hắn không có thời gian quan tâm.
"Mắt Ưng!"
"Đang khóa mục tiêu!"
Khẩu súng bắn tỉa tiếp tục tích năng lượng.
Con bọ cạp cố gắng bò về phía khe đá, nhưng một chân trước đã bị phá hủy gần như hoàn toàn. Nó chỉ có thể kéo lê cơ thể, hai chiếc càng liên tục quơ lên để tự vệ.
Mắt Ưng giữ nguyên tư thế.
Một tiếng báo xác nhận vang lên.
[MỤC TIÊU ĐÃ KHÓA.]
Phát bắn thứ hai được khai hỏa.
Tia laser xuyên qua vùng khớp mềm dưới phần đầu, đi sâu vào cơ thể con vật.
Nó lập tức co giật.
Hai chiếc càng đập mạnh xuống đất, tạo thành những vết lõm sâu trên nền cát. Phần đuôi cong lên rồi hạ xuống liên tục, sau đó dần mất đi sức lực.
Cuối cùng, toàn bộ cơ thể khổng lồ đổ sập.
Một tiếng động nặng nề vang lên.
Khe đá trở lại yên tĩnh.
Không ai lập tức tiến lại gần.
Mưa vẫn giữ súng chĩa vào mục tiêu.
Mắt Ưng tiếp tục quan sát qua kính ngắm.
Tắc Kè kiểm tra tín hiệu môi trường.
Chỉ khi hệ thống xác nhận sinh vật không còn chuyển động, họ mới bắt đầu hạ vũ khí.
Giang Thần đứng cách xác con bọ cạp khoảng ba mét.
Hắn cúi nhìn cánh tay trái.
Phần giáp ngoài của Exo-Frame bị lõm nhẹ, lớp sơn bảo vệ bong ra một mảng. Một cảnh báo đỏ vẫn còn hiển thị ở góc kính.
[Khớp vai trái: Tổn thương nhẹ.]
Hắn thử cử động.
Vẫn hoạt động được, nhưng cảm giác phản hồi chậm hơn trước.
"Anh có bị thương không?" Mưa hỏi.
"Không nghiêm trọng."
Hắn tháo dao khỏi xác con vật rồi kiểm tra lưỡi dao. Phần đầu đã bị cong nhẹ, lớp rung hỗ trợ cắt cũng ngừng hoạt động.
Tắc Kè tiến lại gần.
"Con này đúng là lớn thật."
Anh ta nhìn xác bọ cạp, sau đó bật thiết bị quét cầm tay.
Một bản phân tích sơ bộ xuất hiện.
[PHÂN TÍCH SINH VẬT]
- Chiều dài: 2,3 mét.
- Chiều cao khi dựng thân: 1,5 mét.
- Trọng lượng ước tính: 170 kilogram.
- Lớp giáp ngoài: Cấu trúc khoáng hóa sinh học.
- Độc tố: Chưa xác định.
- Tình trạng: Đã tử vong.
Tắc Kè cúi xuống quan sát phần đuôi.
"Ngòi độc vẫn còn nguyên. Có thể lấy mẫu."
"Đừng chạm trực tiếp." Giang Thần nhắc nhở.
"Tôi biết."
Tắc Kè lấy một hộp chứa mẫu nhỏ, sử dụng dụng cụ kẹp chuyên dụng để thu thập một ít chất dịch còn bám ở phần ngòi độc.
Mắt Ưng nhìn về phía khe đá.
"Chúng ta không nên ở đây lâu."
Giang Thần đồng ý.
Trận chiến vừa rồi chỉ kéo dài chưa đến một phút, nhưng họ đã tiêu hao khá nhiều đạn và năng lượng. Bộ khung trợ lực của hắn cũng cần được kiểm tra lại.
Hơn nữa, tiếng súng máy có thể thu hút những sinh vật khác.
"Kiểm tra quân số và trang bị. Sau đó tiếp tục di chuyển."
Mưa kiểm tra băng đạn.
"Đạn còn khoảng tám mươi phần trăm."
Mắt Ưng xem lại nguồn năng lượng của súng.
"LSR-12 còn bảy mươi sáu phần trăm."
Tắc Kè nhìn vào màn hình.
"Drone bị phá hủy. Tôi vẫn còn thiết bị dự phòng, nhưng sẽ cần vài phút để triển khai."
Giang Thần gật đầu.
"Đừng dùng nó để tiếp cận các khe đá nữa. Cho bay cao hơn, giữ khoảng cách an toàn."
"Rõ."
Hắn mở giao diện Exo-Frame.
Nhiệt độ bộ truyền động vẫn cao, nhưng chưa vượt quá giới hạn vận hành. Hắn giảm công suất trợ lực xuống mức trung bình, tránh tiếp tục tạo áp lực lên các khớp nối.
Một cảnh báo khác xuất hiện.
[CPF4: 96,8%.]
Hắn nhìn con số.
Mới chỉ đi được một đoạn ngắn mà đã phải chiến đấu. Nếu những sinh vật tương tự xuất hiện thường xuyên, nhiệm vụ này sẽ không đơn giản như lời người đàn ông trên màn hình đã nói.
Hắn quay đầu nhìn xác bọ cạp lần cuối.
Lớp giáp đỏ sẫm của nó gần như hòa lẫn với màu cát xung quanh. Nếu không có thiết bị quét và phản ứng kịp thời, họ có thể đã bước qua khu vực phục kích mà không hề nhận ra.
Giang Thần bắt đầu hiểu vì sao tài liệu nhiệm vụ lại nhấn mạnh đến khả năng ẩn nấp của những sinh vật nơi đây.
Đây không phải một vùng đất chết.
Nó chỉ đang chờ con mồi xuất hiện.
Tổ số bảy tiếp tục di chuyển.
Lần này, Tắc Kè chủ động điều chỉnh đội hình. Anh ta đi chậm hơn, thường xuyên cho thiết bị trinh sát kiểm tra những vùng đất phía trước. Mắt Ưng giữ vị trí phía sau, quan sát hai bên vách đá. Mưa đi giữa đội hình, súng máy luôn trong trạng thái sẵn sàng.
Giang Thần tiếp tục đảm nhận vị trí tuyến đầu.
Họ không nói chuyện nhiều nữa.
Sau trận chiến đầu tiên, cả bốn đều hiểu rằng chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến một người mất mạng.
Khe đá dần mở rộng.
Phía trước xuất hiện một vùng đất trũng, nơi những dải cát đỏ tụ lại thành từng lớp. Một số tảng đá đen nằm rải rác, bề mặt phủ đầy những vết nứt nhỏ.
Tắc Kè dừng lại.
"Phía trước có dấu hiệu chuyển động."
Giang Thần lập tức giơ tay.
Cả đội dừng bước.
"Bao nhiêu?"
"Chưa xác định. Có ít nhất ba vùng phản hồi nhiệt nằm dưới mặt đất."
Một bản đồ mới hiện lên.
Ba điểm màu vàng xuất hiện ở phía trước, cách họ khoảng bốn mươi mét.
Mưa khẽ chửi thề.
"Lại nữa sao?"
Tắc Kè không trả lời.
Anh ta phóng to hình ảnh, cố gắng phân tích chuyển động.
Những điểm nhiệt không di chuyển theo đường thẳng. Chúng thay đổi vị trí chậm rãi, đôi lúc biến mất rồi lại xuất hiện ở một nơi khác.
Giang Thần nhìn mặt đất.
Một luồng gió lạnh thổi qua.
Lớp cát đỏ phía trước hơi gợn lên.
Hắn không nhìn thấy gì.
Nhưng lần này, hắn không còn cho rằng đó chỉ là gió.
"Đổi hướng. Đi sát vách đá bên trái."
Tắc Kè lập tức xác nhận.
Mắt Ưng điều chỉnh góc súng.
Mưa kéo khóa an toàn trên khẩu MG-88.
Bốn người chậm rãi thay đổi hướng di chuyển.
Ngay phía sau họ, dưới lớp cát đỏ, một vật thể dài và đen lặng lẽ trườn qua.
Không ai phát hiện ra.
Trên kính bảo hộ của Giang Thần, thông số CPF4 tiếp tục giảm.
[95,9%.]
Cuộc hành trình của tổ số bảy chỉ mới bắt đầu.