Cánh cửa khoang mở ra.
Một hành lang dài hiện lên trước mắt E-1304. Hai bên là những bức tường hợp kim được chia thành từng khoang nhỏ, phía trên chạy dọc những đường ống dẫn khí và dây cáp điện. Ánh sáng trắng từ các dải đèn trần chiếu xuống, khiến toàn bộ không gian mang vẻ lạnh lẽo của một cơ sở quân sự.
Hắn bước ra ngoài.
Phía trước có rất nhiều người.
Tất cả đều mặc quân phục đen, mang theo những bộ trang bị khác nhau. Một số người có cánh tay máy, chân giả hoặc các thiết bị hỗ trợ được gắn trực tiếp lên cơ thể. Những bộ phận máy móc lộ ra dưới lớp quần áo khiến đám đông trông giống một đội quân được lắp ghép từ cả người và máy.
Ở đây, ranh giới giữa con người và thiết bị dường như đã trở nên rất mong manh.
Một binh sĩ đi ngang qua hắn. Phần chân phải của người đó được thay bằng bộ chân máy trợ lực, các khớp nối phát ra tiếng động nhỏ. Trên cổ là một cụm dây dẫn chạy thẳng vào hộp điều khiển sau gáy.
Một người khác có một bên mắt phát sáng màu xanh nhạt.
Những công nghệ ấy không còn xa lạ với chiến trường hiện đại.
Chúng được gọi chung là Cyberware – các bộ phận máy móc được cấy ghép hoặc liên kết trực tiếp với hệ thần kinh và cơ thể người sử dụng.
Từ mắt nhân tạo, tay máy, bộ trợ lực cơ bắp cho đến những mô-đun điều khiển thần kinh, tất cả đều nhằm mục đích nâng cao khả năng chiến đấu.
Tuy nhiên, những tù nhân ở đây không có quyền lựa chọn loại thiết bị mình được nhận.
Họ chỉ được sử dụng những gì chính quyền cấp phát.
E-1304 đi theo dòng người đến đại sảnh tập kết.
Trên các bảng thông báo lớn, danh sách những tổ đội tham gia chiến dịch liên tục thay đổi. Mỗi người đều được cấp một thẻ điện tử riêng. Khi đưa thẻ chạm vào bảng nhận dạng, hệ thống sẽ tự động xác định vị trí của các thành viên cùng tổ.
Hắn làm theo hướng dẫn.
Một tiếng xác nhận vang lên.
Ba điểm đỏ xuất hiện trên kính mũ bảo hộ, đại diện cho ba đồng đội còn lại.
Cả ba đang tập trung ở phía bên kia đại sảnh.
Hắn lập tức đi tới.
Khu vực tập kết được chia thành nhiều dãy thiết bị.
Những bộ khung trợ lực ngoài được đặt trên giá đỡ. Các loại súng trường, súng máy, thiết bị bay không người lái và vũ khí đặc biệt được sắp xếp theo từng nhóm.
Một số thiết bị trông giống những bộ phận máy móc công nghiệp được thu nhỏ, số khác lại có hình dạng gần với vũ khí quân dụng thông thường.
Ba người đang đứng cạnh một bàn thiết bị.
Người đầu tiên có vóc dáng cao, thân hình khá cân đối. Trên lưng mang một ba lô trinh sát với nhiều ăng-ten nhỏ. Bên cạnh là một thiết bị bay không người lái được gấp gọn.
Người thứ hai có thân hình khỏe khoắn, đang kiểm tra một khẩu súng máy hạng nặng.
Người cuối cùng đứng hơi tách biệt, bên cạnh là một khẩu súng bắn tỉa sử dụng tia laser. Thân súng dài gần gấp đôi chiều cao của cô, nhưng được chia thành nhiều phần có thể tháo lắp.
Khi thấy hắn tiến lại gần, người trinh sát lập tức quay đầu.
"Số hiệu?"
"E-1304."
Người đó kiểm tra thẻ điện tử, sau đó gật đầu.
"Đúng rồi. Tổ số bảy đã đủ người."
Anh ta đưa mắt nhìn những thành viên còn lại.
"Chúng ta cần phân chia trang bị theo bốn vị trí: trinh sát, bắn tỉa, hỏa lực và xung phong. Có ai muốn chọn trước không?"
Một khoảng lặng ngắn trôi qua.
Cuối cùng, người trinh sát lên tiếng:
"Tôi nhận trinh sát. Thiết bị bay và hệ thống quét địa hình phù hợp với tôi."
Cô gái đang cầm súng máy nói tiếp:
"Tôi phụ trách hỏa lực."
Người còn lại nhìn khẩu súng bắn tỉa.
"Tôi nhận vị trí bắn tỉa."
Cả ba đồng loạt nhìn về phía E-1304.
Hắn không có ý kiến.
"Tôi xung phong."
Người trinh sát gật đầu.
"Được. Vậy đội hình đã hoàn chỉnh."
Để thuận tiện liên lạc, họ xác nhận sử dụng số hiệu thay cho tên gọi.
Người trinh sát có số hiệu E-0719.
Cô gái phụ trách hỏa lực mang số hiệu E-2041.
Người đảm nhận vị trí bắn tỉa có số hiệu E-1186.
Còn hắn là E-1304.
Bốn số hiệu được ghi vào hệ thống liên lạc nội bộ.
E-0719 là người chủ động nhất trong nhóm. Anh ta thường xuyên kiểm tra thiết bị, liên tục quan sát môi trường xung quanh và có vẻ khá am hiểu về các loại máy móc.
E-2041 ít nói hơn, nhưng thao tác với vũ khí rất thành thạo. Cô có vóc dáng khỏe khoắn, hai vai rộng và đôi tay rắn chắc. Bộ súng máy hạng nặng được cô kiểm tra cẩn thận từng bộ phận.
E-1186 là người trầm lặng nhất.
Cô không tham gia nhiều vào cuộc trò chuyện, phần lớn thời gian chỉ tập trung kiểm tra khẩu súng bắn tỉa. Mỗi thao tác đều chính xác, dứt khoát, không có động tác thừa.
E-1304 không cố gắng tìm hiểu quá nhiều về họ.
Trong hoàn cảnh hiện tại, sự tin tưởng cần được xây dựng bằng hành động chứ không phải lời nói.
Hắn quay sang khu vực trang bị.
Bộ khung trợ lực được cấp cho hắn là loại Exo-Frame E7.
Đây là thiết bị hỗ trợ cơ xương thế hệ mới, có cấu tạo gồm một khung hợp kim nhẹ, các bộ truyền động điện và một hệ thống điều khiển thần kinh ngoại biên.
Khi được lắp lên cơ thể, nó sẽ liên kết với các chuyển động của người sử dụng thông qua những cảm biến áp lực và tín hiệu cơ điện.
Bộ khung bao phủ phần lưng, hông, hai chân và một phần cánh tay. Phía sau có một mô-đun năng lượng hình hộp, cung cấp điện cho các khớp trợ lực.
Trên lý thuyết, thiết bị có thể giúp người sử dụng mang theo khối lượng trang bị lớn hơn nhiều lần so với sức người bình thường, đồng thời cải thiện khả năng di chuyển và chống đỡ va chạm.
E-1304 đã từng nhìn thấy một bộ Exo-Frame tương tự trong chiến trường.
Hắn còn nhớ rõ sức mạnh của nó.
Một người lính mang bộ khung ấy có thể dễ dàng kéo lê một tấm chắn thép nặng hàng trăm kilogram. Nhưng thứ sức mạnh đó cũng phải trả giá bằng khả năng tập trung của người điều khiển.
Bộ khung không tự suy nghĩ thay con người.
Mọi chuyển động đều cần được xử lý thông qua hệ thần kinh. Khi sử dụng liên tục, lượng thông tin phản hồi truyền về não có thể gây quá tải, dẫn đến đau đầu, mất tập trung và suy kiệt thần kinh.
Đó là lý do không phải ai cũng có thể sử dụng thiết bị này trong thời gian dài.
E-1304 bắt đầu lắp ráp.
Hắn điều chỉnh độ dài các thanh khung, căn chỉnh những khớp nối theo kích thước cơ thể rồi cố định từng đai khóa.
Bộ nguồn được gắn vào sau lưng.
Các dây dẫn lần lượt kết nối với mô-đun điều khiển trên mũ bảo hộ.
"Đang khởi động Exo-Frame E7."
Một giọng nói điện tử vang lên.
"Đang kiểm tra hệ thống truyền động."
"Đang đồng bộ cảm biến cơ điện."
"Đang thiết lập giới hạn vận hành."
Một đường sáng xanh chạy dọc bộ khung.
E-1304 thử cử động cánh tay.
Các khớp trợ lực lập tức phản ứng.
Hắn nắm tay, duỗi tay, xoay người rồi bước thử vài bước. Mọi chuyển động đều được hỗ trợ một cách chính xác.
Trên giao diện mũ bảo hộ xuất hiện các thông số:
EXO-FRAME E7
* Trạng thái: Hoạt động.
* Mức năng lượng: 100%.
* Đồng bộ thần kinh: 96%.
* Chế độ vận hành: Chiến đấu.
* Hệ thống cân bằng: Bình thường.
Hắn hài lòng với kết quả.
Bên cạnh, E-1186 đã hoàn tất việc lắp ráp khẩu súng bắn tỉa.
Đó là mẫu LSR-12, sử dụng năng lượng điện để kích hoạt bộ phát laser công suất cao. Thân súng có một cụm thấu kính lớn, bên dưới là bộ phận làm mát và nguồn điện riêng.
E-0719 đang kiểm tra máy bay không người lái loại Raven-Mini. Đây là thiết bị trinh sát cỡ nhỏ, có thể bay thấp, thu thập hình ảnh và truyền dữ liệu trực tiếp về kính bảo hộ.
E-2041 thì được cấp một khẩu súng máy hạng nặng MG-88, cùng khiên chống đạn và một số lựu đạn gây choáng.
Cả bốn người đều đã có đủ trang bị.
Một tiếng còi chói tai đột nhiên vang lên.
Ánh sáng trong đại sảnh chuyển sang màu đỏ.
Tất cả các bảng thông báo đồng loạt tắt, sau đó thay bằng hình ảnh một người đàn ông trung niên.
Ông ta có mái tóc bạc, phần đỉnh đầu đã hói gần hết. Bộ quân phục màu xám đậm được cài kín cổ, trên ngực là biểu tượng của cơ quan chỉ huy chiến dịch.
Ông chống hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào máy quay.
"Ta đoán rằng các vị đều đã đọc qua nội dung nhiệm vụ."
Giọng nói vang lên trong tai nghe của hàng trăm người.
"Chiến dịch lần này không được xem là quá khó khăn. Chỉ cần hoàn thành đầy đủ yêu cầu, các vị sẽ được khôi phục tư cách công dân."
"Không những vậy, toàn bộ người tham gia còn được trao danh hiệu công dân bậc bốn, đồng thời được hưởng những quyền lợi và phúc lợi xã hội tương ứng."
Ông ta dừng lại.
"Khoản thù lao dành cho chiến dịch sẽ được chi trả theo quy định, bất kể người tham gia còn sống hay đã tử trận. Tiền thưởng sẽ được chuyển trước cho người thân hoặc người được chỉ định trong hồ sơ."
Một nụ cười rất nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt ông ta.
"Ta tin rằng các vị đều hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Hãy nghĩ đến gia đình mình, nghĩ đến những người đang chờ đợi các vị trở về."
"Tiến lên đi, các dũng sĩ. Hãy mở ra con đường mới cho tương lai nhân loại."
Màn hình tắt.
Không có tiếng vỗ tay.
Không có tiếng reo hò.
Chỉ còn những âm thanh máy móc vang lên trong đại sảnh.
E-1304 nhìn vào khoảng không trước mặt.
Hắn không biết người thân của mình hiện đang ở đâu, cũng không biết họ có còn sống hay không. Từ khi bị bắt, hắn chưa từng nhận được bất kỳ tin tức nào.
Nhưng hắn vẫn muốn tin rằng cha mẹ mình còn sống.
Nếu khoản tiền thưởng thực sự được chuyển đến người thân, ít nhất họ sẽ không phải tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói.
Hắn siết nhẹ bàn tay.
Có lẽ đây là lý do duy nhất khiến hắn chấp nhận bước vào chiến dịch.
Cửa khoang tàu mở rộng.
Một luồng khí lạnh tràn vào.
Bên ngoài là một vùng đất rộng lớn, không có bất kỳ công trình nhân tạo nào trong tầm mắt.
E-1304 bước xuống.
Đế giày chạm vào lớp cát đỏ sẫm.
Hắn lập tức nhận ra nhiệt độ bên ngoài thấp hơn dự đoán. Không khí khô lạnh, gió thổi liên tục qua những khe đá, mang theo những hạt bụi li ti.
Đây không phải kiểu sa mạc mà hắn từng biết.
Bầu trời có màu xám bạc, phía xa là những đám mây dày đặc kéo dài đến tận chân trời. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp mây, chiếu xuống mặt đất thành những mảng sáng tối đan xen.
Không có mặt trời rõ ràng.
Không có tiếng chim.
Không có bất kỳ dấu hiệu nào của một hệ sinh thái bình thường.
Chỉ có gió.
Và cát đỏ.
Hắn nhìn xuống chân mình.
Những hạt cát nhỏ có màu đỏ sẫm, xen lẫn các hạt khoáng chất đen. Khi gió thổi qua, chúng tạo thành những dải bụi mỏng lướt sát mặt đất.
Phía xa, các dãy đá đen nhô lên như những chiếc răng khổng lồ. Một số khe nứt chạy dài giữa sa mạc, tạo thành những con đường tự nhiên.
E-1304 bật hệ thống quét địa hình.
Một lớp lưới ánh sáng mờ xuất hiện trên kính bảo hộ.
\[BMS – Phân tích môi trường\]
* Nhiệt độ: 4°C.
* Áp suất: Ổn định.
* Thành phần khí quyển: Có thể hô hấp với bộ lọc hỗ trợ.
* Tầm nhìn: Ổn định.
* Từ trường: Biến động nhẹ.
Hắn nhìn thông số cuối cùng.
Từ trường đã bắt đầu biến động ngay cả khi họ còn chưa tiến vào khu vực nguy hiểm.
Phía sau, những tổ đội khác cũng lần lượt rời khỏi khoang tàu.
Hàng trăm người đứng trên vùng cát đỏ, tạo thành một đội hình rộng lớn. Những bộ giáp đen, các thiết bị máy móc và những khẩu súng hạng nặng khiến nơi đây trông giống một chiến trường chuẩn bị khai hỏa hơn là một khu vực tập kết.
E-0719 bước đến cạnh hắn.
"Địa hình này không ổn."
E-1304 quay đầu.
"Phát hiện gì?"
"Máy quét địa hình cho kết quả khá bất thường. Có một số vùng phản hồi không giống đá hay kim loại. Tôi chưa xác định được nguyên nhân."
E-0719 đưa tay điều khiển giao diện.
Một hình ảnh ba chiều hiện lên giữa hai người. Bản đồ địa hình được phủ bởi những vùng màu khác nhau, trong đó có một số điểm tối không thể xác định.
E-2041 tiến lại gần.
"Có phải sinh vật không?"
"Chưa biết. Có thể là khoáng chất, cũng có thể là những sinh vật nằm dưới cát."
E-1186 đứng phía sau, im lặng quan sát.
E-1304 nhìn bản đồ.
"Đừng lãng phí thời gian ở đây. Chúng ta sẽ kiểm tra khi di chuyển."
E-0719 gật đầu.
Cả bốn nhanh chóng xác nhận lại trang bị.
E-1186 kiểm tra khóa cố định súng bắn tỉa. E-2041 kiểm tra lượng đạn và lựu đạn. E-0719 khởi động Raven-Mini, cho thiết bị bay lên độ cao vừa đủ để quan sát địa hình.
E-1304 kiểm tra hai khối kim loại trong ba lô.
Chúng vẫn nằm yên.
Không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.
Hắn đưa mắt nhìn về phía trước.
Con đường được đánh dấu trên bản đồ chạy dọc theo một khe nứt tự nhiên. Hai bên là những vách đá thấp, phía xa có thể nhìn thấy một vùng cát đỏ rộng lớn.
Đó là tuyến đường mà tổ số bảy sẽ phải đi qua.
Hắn bước lên trước.
Ba người còn lại lần lượt theo sau.
Bốn bóng người nhanh chóng khuất dần giữa những dải cát đỏ và đá đen.
Một âm thanh điện tử vang lên trong tai nghe.
"Chiến dịch bắt đầu."