CHƯƠNG 4: NHỮNG NGƯỜI ĐI TRƯỚC
Gió sa mạc thổi dọc theo vách đá, cuốn những hạt cát đỏ li ti quất vào lớp giáp bảo hộ. Phía sau tổ 7, dấu chân của bốn người nhanh chóng bị xóa nhòa. Mặt đất nơi họ vừa đi qua lại trở về vẻ tĩnh lặng ban đầu, như thể chưa từng có ai đặt chân lên đó.
E-1304 đi cuối đội hình.
Bộ khung trợ lực E7 vẫn chưa hoàn toàn ổn định sau trận chiến với con bọ cạp khổng lồ. Mỗi khi cánh tay phải chuyển động quá nhanh, một tiếng lách cách nhỏ lại phát ra từ khớp vai. Hệ thống đã tự động giảm công suất hỗ trợ ở bên tay này, nhưng điều đó không khiến cơn đau âm ỉ biến mất.
Trên màn hình HUD, một dòng cảnh báo màu vàng vẫn nằm ở góc phải.
EXO-FRAME E7 — KHỚP VAI PHẢI: ỔN ĐỊNH 71%
E-1304 liếc nhìn nó rồi tắt bảng thông tin.
Phía trước, người mang thiết bị trinh sát đang cúi thấp người quan sát mặt đất. Chiếc mũ bảo hộ màu đen che kín khuôn mặt, chỉ để lộ hai mắt sau lớp kính chống bụi.
Đó là E-0719.
Trong tổ 7, E-0719 phụ trách trinh sát và điều khiển thiết bị bay không người lái. Sau khi chiếc Raven-Mini đầu tiên bị phá hủy, người này vẫn chưa sử dụng thiết bị dự phòng. Có lẽ anh ta không muốn lặp lại sai lầm trước đó.
Cách vài bước chân, E-2041 mang khẩu MG-88 trên tay, thỉnh thoảng lại kiểm tra lượng đạn còn lại. Người này có vóc dáng chắc khỏe, bộ giáp được gia cố ở vai và ngực để chịu sức nặng của vũ khí hạng nặng.
Cuối cùng là E-1186, xạ thủ bắn tỉa của tổ đội. Khẩu LSR-12 được giữ sát bên người, bộ phận tản nhiệt sau thân súng vẫn còn hơi nóng sau phát bắn cuối cùng.
Không ai nói chuyện.
Sau cuộc đụng độ vừa rồi, cả bốn đều hiểu rằng nơi này không phải một bãi huấn luyện thông thường.
E-0719 đột nhiên giơ tay.
"Đứng lại."
Ba người còn lại lập tức dừng bước.
"Phía trước có thứ gì đó."
E-2041 nâng MG-88, hướng nòng súng về phía trước.
"Con gì nữa?"
"Không biết. Nhưng lần này không phải sinh vật."
E-0719 mở bản đồ địa hình trên HUD. Những đường nét màu xanh hiện lên, chồng lên hình ảnh thực tế trước mắt. Cách vị trí tổ đội khoảng sáu mươi mét, một vùng phản hồi có hình dạng bất thường nằm sát chân vách đá.
"Kim loại." E-0719 nói. "Một khối kim loại lớn nằm dưới lớp cát."
E-1186 quan sát khu vực bằng ống ngắm.
"Không thấy chuyển động."
"Độ sâu?"
"Khoảng một mét rưỡi, có thể sâu hơn. Thiết bị không xác định được chính xác."
E-2041 hạ thấp nòng súng.
"Phương tiện?"
E-0719 không trả lời ngay. Anh ta điều khiển chiếc Raven-Mini dự phòng ra khỏi hộp chứa sau lưng. Những cánh quạt nhỏ khởi động, phát ra tiếng rít nhẹ. Chiếc máy bay trinh sát bay lên, lướt qua đầu đội hình rồi tiến về phía tọa độ được đánh dấu.
Hình ảnh truyền về kính bảo hộ.
Ban đầu chỉ là cát đỏ và những mảng đá đen. Sau đó, khi Raven-Mini hạ thấp độ cao, một đường cong kim loại xuất hiện dưới lớp cát mỏng.
E-0719 phóng lớn hình ảnh.
Một phần thân phương tiện lộ ra, phủ đầy cát và những vết ăn mòn. Có thể nhìn thấy một tấm giáp dày, bên cạnh là một cụm bánh xích đã gãy.
"Xe bọc thép." E-0719 kết luận.
E-2041 nhìn sang E-1304.
"Đi kiểm tra?"
E-1304 quan sát vách đá hai bên. Khu vực này tương đối hẹp, phía trước có một khoảng trống rộng khoảng ba mươi mét. Nếu có thứ gì đó ẩn dưới cát, đây sẽ là vị trí thuận lợi để phục kích.
"Không đến gần ngay." E-1304 nói. "Kiểm tra xung quanh trước."
E-1186 lập tức chuyển vị trí, tìm một mỏm đá cao hơn để quan sát. E-2041 đứng lại ở phía sau, giữ MG-88 trong tư thế sẵn sàng khai hỏa.
E-0719 điều khiển Raven-Mini bay thành vòng cung.
Không phát hiện sinh vật nào.
Không có dấu hiệu nhiệt bất thường.
Cũng không có chuyển động dưới mặt đất.
Nhưng khi máy bay bay qua phía sau phương tiện, một chi tiết khiến E-0719 dừng lại.
"Khoan đã."
Trên màn hình hiện ra một dãy ký hiệu mờ.
Không phải ký hiệu của địa hình tự nhiên. Đó là những đường khắc hình học, được bố trí theo một trật tự nhất định trên phần thân kim loại.
E-0719 phóng lớn hình ảnh.
Một biểu tượng quân sự hiện lên.
Biểu tượng ấy không thuộc đơn vị đang triển khai chiến dịch của họ.
"Phương tiện này có dấu hiệu nhận dạng." Anh ta nói. "Nhưng tôi không tìm thấy trong danh mục thiết bị của chiến dịch."
E-2041 nhíu mày.
"Có thể là phương tiện của lực lượng đóng quân trên hành tinh."
"Không có thông tin về lực lượng đóng quân nào cả."
"Vậy thì cứ xem như chúng ta vừa tìm thấy thứ mà bộ chỉ huy không muốn nhắc đến."
E-1304 không tham gia cuộc tranh luận. Anh nhìn phần thân xe đang lộ ra khỏi cát.
Lớp giáp có nhiều vết lõm. Một bên thân xe bị xé toạc, mép kim loại cong vênh vào trong. Những vết cào dài chạy dọc theo thân phương tiện, sâu đến mức để lộ các lớp vật liệu bên dưới.
Đây không phải dấu vết của một vụ tai nạn thông thường.
"Tiếp cận." E-1304 ra hiệu. "Giữ khoảng cách giữa các vị trí. Không ai tự ý chạm vào phương tiện."
Bốn người bắt đầu di chuyển.
Chiếc xe bọc thép được chôn vùi gần như hoàn toàn.
Sau khi tiếp cận, họ mới nhận ra kích thước thực sự của nó. Phương tiện dài gần chín mét, phần thân chính có thiết kế thấp và rộng, sử dụng hệ thống bánh xích thay vì bánh xe thông thường. Một cụm cảm biến bị gãy nằm trên nóc, bên cạnh là khẩu pháo tự động đã mất nòng.
E-0719 ngồi xuống, dùng thiết bị quét cầm tay kiểm tra bề mặt.
"Không còn nguồn điện. Hệ thống bên trong đã ngừng hoạt động từ lâu."
"Bao lâu?" E-2041 hỏi.
"Khó xác định. Lớp ăn mòn bên ngoài khá dày, nhưng một số bộ phận vẫn còn nguyên."
E-1186 nhìn về phía phần thân xe bị xé rách.
"Vết phá hủy từ bên ngoài."
E-1304 tiến lại gần hơn.
Trên tấm giáp bên trái có một vệt lõm lớn, kéo dài từ nóc xuống tận khoang bánh xích. Kim loại bị bẻ cong, tạo thành những đường rãnh sâu.
Anh đưa tay chạm nhẹ vào mép vết thương.
Bề mặt lạnh ngắt.
"Không giống đạn pháo." E-1304 nói.
E-0719 gật đầu.
"Đúng. Nếu là đạn pháo, chúng ta sẽ thấy vùng biến dạng và mảnh văng. Những vết này giống như bị một vật thể rất lớn cào qua."
E-2041 nhìn về phía sa mạc.
"Giun cát?"
Không ai trả lời.
Ý nghĩ đó khiến cả tổ đội im lặng trong vài giây.
E-1304 nhớ lại những dòng cảnh báo trong tài liệu nhiệm vụ. Những sinh vật khổng lồ sống sâu dưới lớp cát, có thể tạo ra những hố sụt đủ sức nuốt chửng cả phương tiện quân sự.
Anh nhìn xuống mặt đất.
"Kiểm tra độ rung."
E-0719 lập tức mở thiết bị đo dao động. Những con số liên tục thay đổi, nhưng không có dấu hiệu rõ ràng cho thấy một vật thể lớn đang di chuyển bên dưới.
"Hiện tại không có phản hồi đáng ngờ."
"Hiện tại thôi." E-1304 đáp.
Anh quay sang E-2041.
"Giữ vị trí. Nếu mặt đất bắt đầu rung, lập tức rút khỏi đây."
E-2041 gật đầu.
Trong lúc đó, E-0719 tìm thấy một cửa khoang nằm ở phía sau xe. Nắp khoang bị biến dạng, nhưng cơ cấu khóa vẫn còn nguyên một phần.
"Chúng ta có thể vào trong."
"Không cần thiết." E-1186 nói. "Có thể còn chất nổ hoặc hệ thống tự hủy."
E-0719 nhìn anh ta.
"Thiết bị đã mất điện."
"Không có nghĩa là mọi thứ bên trong đều an toàn."
E-1304 suy nghĩ một lúc rồi nói:
"Kiểm tra bằng máy bay trước."
Raven-Mini được điều khiển đến sát cửa khoang. Camera hồng ngoại ghi lại một khoảng không gian tối bên trong. Không có nguồn nhiệt, cũng không có dấu hiệu sinh vật.
E-0719 cho máy bay tiến sâu thêm.
Hình ảnh truyền về bị nhiễu nhẹ.
Một hành lang hẹp hiện ra. Hai bên là những ghế cố định, tủ chứa thiết bị và các dây dẫn đã bị đứt. Phía cuối khoang có một vật thể hình người nằm nghiêng trên sàn.
E-0719 dừng hình ảnh.
"Chúng ta có khách."
E-2041 tiến lại gần.
"Người?"
"Ít nhất từng là người."
E-1304 nhìn vào màn hình.
Bộ quần áo trên thi thể đã rách nát. Phần mũ bảo hộ vỡ một nửa, để lộ hộp sọ bên dưới. Một cánh tay máy nằm tách khỏi cơ thể, những sợi dây dẫn lộ ra ngoài.
Điều khiến anh chú ý không phải thi thể.
Mà là bộ giáp.
Thiết kế của nó gần như giống hệt bộ trang bị mà họ đang mặc.
Cùng kiểu khóa giáp ở vai.
Cùng những đường nối trên ngực.
Và ở vị trí cổ tay trái, có một màn hình BMS đã vỡ.
E-1304 nhìn xuống cổ tay mình.
Thiết bị của anh vẫn đang hoạt động.
"Đây là quân nhân của chương trình." Anh nói.
E-0719 im lặng một lúc.
"Không chỉ là quân nhân. Có thể là tù nhân được đưa đến đây trước chúng ta."
Họ quyết định mở cửa khoang.
E-2041 dùng bộ trợ lực ở cánh tay kéo mạnh nắp kim loại. Cơ cấu khóa phát ra tiếng rít chói tai, sau đó bung ra cùng một mảng cát lớn.
Mùi không khí cũ lập tức tràn ra ngoài.
Một mùi khô khốc, lẫn với mùi kim loại gỉ và vật chất hữu cơ đã phân hủy.
E-1186 đứng ngoài quan sát, súng vẫn hướng về phía cửa.
E-1304 là người đầu tiên bước vào.
Không gian bên trong chật hẹp hơn anh tưởng. Những chiếc ghế được bố trí dọc hai bên, một số đã bị bật khỏi vị trí. Các tấm bảng điều khiển vỡ nát, dây điện lòng thòng như những sợi rễ cây khô.
Thi thể nằm gần cuối khoang.
Khi đến gần, E-1304 nhận ra bộ giáp của người đó có một số chi tiết khác biệt. Phần chân trái được thay bằng chi máy, còn cánh tay phải có một cụm cơ cấu trợ lực lộ ra ngoài.
Trên ngực thi thể có một thiết bị hình trụ nhỏ.
Đèn của nó đã tắt.
E-1304 cúi xuống quan sát.
Hình dáng thiết bị rất giống vật đang gắn trên ngực anh.
Anh không chạm vào nó.
"Kiểm tra cổ tay." E-0719 nói từ phía sau.
E-1304 lật nhẹ cánh tay còn nguyên của thi thể.
Màn hình BMS đã vỡ, nhưng phần khung bên dưới vẫn còn một dãy ký tự.
E-0927.
Một số hiệu tù nhân.
E-1304 nhìn chằm chằm vào nó.
E-0719 tiến lại gần, dùng thiết bị quét ghi nhận dữ liệu.
"Không thể nào..."
"Có chuyện gì?" E-2041 hỏi.
E-0719 không trả lời ngay. Anh ta tiếp tục quét phần cổ tay, cố khôi phục một phần dữ liệu còn sót lại trong bộ nhớ.
Một giao diện cũ hiện lên.
Các dòng chữ bị lỗi, nhiều ký tự đã mất. Tuy nhiên, một vài thông tin vẫn có thể đọc được.
DỮ LIỆU KHÔI PHỤC — BMS CŨ
SỐ HIỆU
E-0927
ĐƠN VỊ
TỔ 3
CHIẾN DỊCH
SA MẠC ĐỎ
TÌNH TRẠNG
ĐÃ TỬ VONG
THỜI ĐIỂM GHI NHẬN CUỐI CÙNG
Không thể khôi phục
E-2041 nhìn màn hình.
"Tổ 3?"
"Chúng ta là tổ 7." E-0719 nói. "Nếu cách đánh số được duy trì theo cùng một hệ thống, nghĩa là đã có ít nhất ba tổ đội được triển khai trước chúng ta."
"Ít nhất?" E-1186 hỏi.
"Đúng. Không có gì đảm bảo họ bắt đầu từ tổ 1. Nhưng số hiệu này không phải của một người thuộc đơn vị đóng quân thông thường."
E-1304 đứng dậy.
"Kiểm tra những người còn lại."
Họ tiếp tục tiến sâu vào khoang.
Ở phía bên kia, có thêm hai thi thể nằm cạnh một tủ chứa thiết bị. Một người bị mất phần thân dưới. Người còn lại vẫn đeo nguyên mặt nạ bảo hộ, nhưng phần kính đã nứt vỡ và bị phủ một lớp bụi đen.
Trên cổ tay họ lần lượt hiện ra hai số hiệu.
E-0931.
E-0944.
Cả hai đều thuộc tổ 3.
E-0719 tiếp tục quét dữ liệu.
"Ba người. Chưa tìm thấy thông tin của những thành viên còn lại."
E-2041 nhìn quanh.
"Vậy những người khác đâu?"
E-1304 không trả lời.
Anh nhìn những chiếc ghế trống, những dây đai bị cắt và những vết kéo dài trên sàn. Có ít nhất một người đã rời khỏi phương tiện trước khi nó bị chôn vùi.
Nhưng họ đã đi đâu?
Và tại sao lại bỏ lại đồng đội?
Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía trước.
Cộc.
Cả bốn lập tức quay lại.
Âm thanh phát ra từ một cánh cửa nhỏ ở cuối khoang.
E-2041 nâng súng.
E-1186 đưa LSR-12 lên ngang tầm mắt.
E-1304 chậm rãi tiến đến.
Cánh cửa bị kẹt, chỉ mở hé một khe nhỏ. Qua khe cửa, anh nhìn thấy một căn phòng chứa đồ. Một số thùng quân dụng bị lật nghiêng, trên sàn có những vệt kéo dài màu nâu sẫm.
Anh dùng tay đẩy cửa.
Bên trong không có người.
Chỉ có một chiếc hộp kim loại đặt sát tường.
Nó đã bị móp ở một góc, nhưng phần khóa vẫn còn nguyên. Trên nắp hộp có cùng biểu tượng quân sự xuất hiện bên ngoài thân xe.
E-0719 tiến lại, kiểm tra ổ khóa.
"Khóa cơ học. Không có kết nối điện."
E-2041 dùng dụng cụ mở khóa trên bộ giáp.
Nắp hộp bật ra.
Bên trong có một thiết bị ghi dữ liệu cỡ bàn tay, một tấm bản đồ giấy chống nước và một túi nhỏ chứa những vật dụng cá nhân.
E-1304 cầm thiết bị ghi dữ liệu lên.
Nó có dấu hiệu từng bị va đập, nhưng màn hình vẫn còn nguyên. Anh nhấn nút khởi động.
Thiết bị mất vài giây để phản hồi.
Sau đó, một đoạn ghi hình hiện ra.
Hình ảnh rung lắc dữ dội. Một người mặc quân phục đen xuất hiện trước ống kính. Khuôn mặt bị che kín, giọng nói khàn đặc vì thiếu hơi.
"...Nếu có người tìm thấy đoạn ghi này, hãy nghe cho kỹ."
Người đó quay đầu nhìn ra phía ngoài khung hình.
Một tiếng động nặng nề vang lên, giống như có thứ gì đó đang va vào thân xe.
"Chúng tôi thuộc tổ 3. Chiến dịch triển khai tại khu vực sa mạc phía bắc. Nhiệm vụ ban đầu là vận chuyển hai vật thể đến tọa độ được chỉ định."
E-1304 nhìn sang E-2041.
Hai vật thể.
Anh nhớ đến hai khối kim loại hình trụ đang nằm trong ba lô của mình.
Đoạn ghi hình tiếp tục.
"Chúng tôi đã hoàn thành việc vận chuyển. Nhưng khi quay về, tuyến đường rút lui bị thay đổi. Bộ chỉ huy yêu cầu chúng tôi tiến về một tọa độ khác. Không có giải thích."
Người trong đoạn ghi hình thở gấp.
"Chúng tôi phát hiện một phương tiện khác bị chôn dưới cát. Không có người sống sót. Trên thân xe có dấu hiệu của một chiến dịch cũ hơn."
Hình ảnh chợt nhiễu.
Một tiếng hét vang lên phía sau.
Người ghi hình quay phắt lại.
"Không thể nào... Chúng đã tìm được chúng ta."
Một bóng đen lướt qua phía sau ô cửa.
Khung hình rung mạnh.
"Đừng đi theo tuyến đường cũ. Đừng tin tọa độ được gửi từ trung tâm. Nếu các người nhìn thấy những cột đá đen—"
Âm thanh bị méo.
Người ghi hình cúi xuống, dường như đang cố giữ thiết bị.
"Chúng không phải cột đá. Đó là..."
Một tiếng va đập cực mạnh.
Khung hình tối đen.
Đoạn ghi kết thúc.
Không ai lên tiếng.
E-2041 từ từ hạ khẩu súng xuống.
"Vận chuyển hai vật thể..."
E-0719 quay sang E-1304.
"Chúng ta cũng có hai khối kim loại."
E-1304 không trả lời.
Anh mở ba lô, nhìn vào hai vật thể hình trụ đen vẫn được cố định trong lớp đệm chống sốc. Chúng không có ký hiệu, không có nhãn nhận dạng, cũng không có bất kỳ chi tiết nào cho thấy công dụng thực sự.
Tổ 3 từng mang theo thứ tương tự.
Và họ đã chết.
E-1186 đột nhiên lên tiếng.
"Chúng ta nên rời khỏi đây."
E-0719 nhìn sang.
"Đợi một chút. Tôi cần lấy dữ liệu bản đồ."
"Không còn thời gian."
"Chỉ mất vài phút."
E-1186 chỉ tay về phía cửa khoang.
"Có thứ gì đó đang tiến đến."
E-1304 lập tức quay đầu.
"Phát hiện ở đâu?"
"Phía đông. Ngoài tầm nhìn trực tiếp."
E-0719 mở thiết bị đo dao động.
Màn hình xuất hiện những đường tín hiệu nhỏ, ban đầu không đáng kể. Nhưng chỉ vài giây sau, chúng bắt đầu tăng lên.
Một nhịp rung trầm truyền qua sàn xe.
Rồi một nhịp nữa.
E-2041 siết chặt khẩu MG-88.
"Giun cát?"
E-0719 nhìn những con số đang nhảy liên tục.
"Không chắc. Nhưng có vật thể lớn đang di chuyển dưới mặt đất."
E-1304 lập tức ra lệnh:
"Rút lui. Bỏ những thứ không cần thiết."
E-0719 tháo thiết bị ghi dữ liệu khỏi hộp, nhét vào túi bên hông. Anh ta cũng lấy tấm bản đồ giấy, gấp lại rồi cất vào lớp túi chống nước.
E-2041 đi trước, E-1304 theo sau. E-1186 là người cuối cùng rời khỏi khoang.
Khi cả bốn vừa bước ra ngoài, mặt đất rung lên.
Lần này mạnh hơn.
Những hạt cát trên nóc xe bọc thép bắt đầu trượt xuống. Một phần thân xe vốn đã bị chôn vùi nay hơi nhô lên, rồi lại lún xuống.
E-0719 nhìn thiết bị đo.
"Tốc độ đang tăng!"
"Chạy!" E-1304 hét lên.
Cả đội lao về phía vách đá.
Phía sau họ, lớp cát đỏ bắt đầu phồng lên thành một đường dài bất thường. Nó di chuyển nhanh đến mức có thể nhìn thấy mặt đất bị đẩy dạt sang hai bên.
E-2041 quay lại, nổ súng.
MG-88 gầm lên.
Những viên đạn xuyên qua màn bụi, tạo thành những vệt đất đá bắn tung tóe. Nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy chúng gây tổn thương cho thứ bên dưới.
"Đừng bắn nữa!" E-1304 hét. "Không có tác dụng!"
E-2041 ngừng khai hỏa, tiếp tục chạy.
Một phần mặt đất phía sau bất ngờ sụp xuống.
Chiếc xe bọc thép cũ bị kéo nghiêng, rồi biến mất gần một nửa trong hố cát đang mở rộng. Tiếng kim loại bị nghiền nát vang lên từ bên dưới, nặng nề và chói tai.
E-1186 quay lại, giơ khẩu LSR-12.
"Đừng!" E-1304 quát.
Nhưng xạ thủ đã bóp cò.
Một tia sáng trắng xanh xé qua không khí, đánh trúng vùng cát đang chuyển động. Nhiệt lượng làm bề mặt đất lóe sáng trong khoảnh khắc, nhưng vật thể bên dưới không hề chậm lại.
E-1186 lập tức hạ súng.
"Tôi biết rồi."
"Chạy tiếp!"
E-1304 cảm thấy bộ khung E7 đang đẩy cơ thể mình về phía trước. Động cơ trợ lực hoạt động quá công suất, cảnh báo nhiệt xuất hiện trên màn hình. Khớp vai phải đau nhói khi anh dùng tay bám vào một mỏm đá để đổi hướng.
Một tiếng rít trầm vang lên phía sau.
Cát đỏ bắn cao thành một cột.
Thứ gì đó khổng lồ vừa trồi lên rồi lại chìm xuống. Họ chỉ kịp nhìn thấy một phần lớp da đen sẫm, trơn bóng và phủ đầy những mảng khoáng chất cứng.
Không ai nhìn thấy đầu của nó.
Không ai biết nó dài đến đâu.
Nhưng chỉ riêng chuyển động vừa rồi đã đủ khiến cả bốn hiểu rằng phương tiện bọc thép kia không phải thứ duy nhất từng bị nó nuốt chửng.
E-1304 kéo E-0719 qua một khe đá hẹp.
E-2041 theo sát phía sau. E-1186 là người cuối cùng, vừa chạy vừa quan sát mặt đất.
Khi cả bốn đến được một khoảng nền đá cứng, những rung động mới dần yếu đi.
Họ không dừng lại ngay.
Phải mất thêm gần hai trăm mét, E-1304 mới giơ tay ra hiệu.
"Kiểm tra quân số."
"E-0719, còn sống."
"E-2041, còn sống."
"E-1186, còn sống."
"E-1304."
Bốn người vẫn đủ.
Nhưng thiết bị trinh sát dự phòng đã bị va đập, một bên cánh quạt cong vênh. E-1186 báo cáo khẩu LSR-12 còn 68% năng lượng, bộ phận tản nhiệt quá nóng. E-2041 đã mất thêm một lượng đạn đáng kể trong lúc hoảng loạn.
E-1304 nhìn xuống bộ khung trợ lực.
EXO-FRAME E7 — NHIỆT ĐỘ ĐỘNG CƠ VƯỢT NGƯỠNG AN TOÀN
Anh buộc phải tắt chế độ trợ lực trong vài phút.
E-2041 ngồi xuống một tảng đá, thở nặng nhọc.
"Chúng ta vừa suýt bị ăn thịt."
"Không phải suýt." E-1186 nói. "Nếu chậm thêm vài giây, chiếc xe đã nuốt chúng ta cùng với đống sắt vụn đó."
E-0719 mở thiết bị ghi dữ liệu.
"Ít nhất chúng ta đã lấy được thứ này."
E-1304 nhìn thiết bị.
"Đoạn ghi hình nói rằng họ đã hoàn thành việc vận chuyển hai vật thể."
"Đúng."
"Vậy nhiệm vụ của tổ 3 có thể giống chúng ta."
E-0719 gật đầu.
"Nhưng có một điểm không hợp lý. Nếu tổ 3 đã thực hiện nhiệm vụ trước, tại sao phương tiện của họ lại nằm ở đây? Và tại sao bộ chỉ huy không đề cập đến họ?"
E-2041 cười khan.
"Có lẽ vì họ không muốn chúng ta biết kết cục."
E-1186 không nói gì.
Cô nhìn về phía sa mạc.
Ở khoảng cách rất xa, những cột đá đen nhô lên khỏi mặt đất. Chúng đứng thành một hàng không đều, cao thấp khác nhau, trông giống những mũi giáo cắm ngược vào sa mạc.
E-1186 phóng lớn hình ảnh.
"Những cột đá trong đoạn ghi hình."
E-0719 lập tức quay sang.
"Ở đâu?"
"Phía đông bắc. Cách chúng ta khoảng ba cây số."
E-1304 nhìn theo hướng đó.
Những cột đá có hình dáng kỳ lạ. Bề mặt chúng nhẵn bất thường, không giống những khối đá bị phong hóa. Một vài cột nghiêng về cùng một hướng, tạo thành hình dạng gần giống một lối đi.
E-0719 mở tấm bản đồ vừa lấy được từ phương tiện.
Anh ta trải nó lên mặt đất.
Bản đồ được in trên vật liệu chống nước, những đường kẻ vẫn còn rõ. Một tuyến đường màu đỏ chạy xuyên qua khu vực sa mạc, kết thúc ở một điểm được đánh dấu bằng ký hiệu hình tam giác.
Bên cạnh ký hiệu có dòng chữ:
ĐIỂM TẬP KẾT CUỐI CÙNG — KHU VỰC 09.
E-0719 so sánh tọa độ trên bản đồ với dữ liệu hiện tại.
"Không thể nào..."
E-2041 cúi xuống.
"Cái gì?"
"Tọa độ này trùng với điểm đến trong bản đồ nhiệm vụ của chúng ta."
E-1304 nhìn tấm bản đồ.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Tổ 3 đã đến đây trước họ.
Họ đã vận chuyển hai vật thể giống hệt những thứ đang nằm trong ba lô của tổ 7.
Họ đã hoàn thành nhiệm vụ.
Và sau đó, không ai trở về.
"Chúng ta có nên báo cáo không?" E-0719 hỏi.
E-1304 nhìn màn hình liên lạc.
Biểu tượng kết nối với trung tâm vẫn sáng. Tín hiệu không ổn định nhưng chưa mất hoàn toàn.
Anh nhấn nút gửi dữ liệu.
Một thông báo hiện lên.
KÊNH LIÊN LẠC CHIẾN DỊCH
GỬI BÁO CÁO VỀ TRUNG TÂM ĐIỀU HÀNH
KẾT NỐI THÀNH CÔNG
PHẢN HỒI TỪ TRUNG TÂM
Đã nhận dữ liệu. Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ theo chỉ thị ban đầu.
Chỉ có vậy.
Không hỏi về phương tiện.
Không hỏi về những thi thể.
Không yêu cầu cung cấp thêm hình ảnh.
Cũng không có bất kỳ lời giải thích nào về tổ 3.
E-2041 nhìn thông báo, rồi quay sang E-1304.
"Chúng ta vừa báo cáo việc tìm thấy một tổ đội đã chết. Họ chỉ bảo tiếp tục nhiệm vụ?"
E-0719 kiểm tra lại tín hiệu.
"Đúng."
"Không thể nào họ không biết chuyện này."
E-1186 chậm rãi lên tiếng:
"Có thể họ biết từ trước."
Gió lại thổi qua khe đá.
E-1304 nhìn hai khối kim loại trong ba lô. Anh nhớ đến lời hứa của người đàn ông tóc bạc trên tàu: hoàn thành nhiệm vụ, xóa bỏ mọi tội danh, phục hồi quyền công dân và nhận được khoản tiền thưởng cho người thân.
Nếu tất cả những điều đó là thật, tại sao lại phải giấu đi số phận của những người đi trước?
Anh không có câu trả lời.
Nhưng từ giây phút này, nhiệm vụ đã không còn đơn giản như những gì được ghi trong bản hướng dẫn.
"Đi tiếp." E-1304 nói.
E-2041 ngẩng đầu.
"Đến điểm tập kết?"
"Không. Chúng ta cần đến gần những cột đá kia trước khi trời tối. Nhưng không đi theo tuyến đường trên bản đồ."
E-0719 nhìn anh.
"Anh nghĩ đoạn ghi hình là thật?"
"Tôi không biết."
E-1304 đứng dậy, siết lại dây đeo ba lô.
"Nhưng nếu người đó nói đúng, tuyến đường cũ có thể là một cái bẫy."
Cả đội bắt đầu di chuyển về phía đông bắc, men theo chân vách đá.Không ai nhận ra rằng, trên màn hình liên lạc của E-1304, một thông báo nhỏ vừa xuất hiện rồi biến mất.
CẢNH BÁO: DỮ LIỆU NGOÀI DANH MỤC ĐÃ ĐƯỢC GHI NHẬN.
Ở một nơi rất xa, trong trung tâm điều hành chiến dịch, một hồ sơ cũ vừa được mở lại.
HỒ SƠ TỔ 3 — E-0927 / E-0931 / E-0944
TRẠNG THÁI: ĐÃ ĐÓNG.Một dòng lệnh mới được thêm vào cuối hồ sơ.
TỔ 7 ĐÃ PHÁT HIỆN PHƯƠNG TIỆN. TIẾP TỤC GIÁM SÁT. KHÔNG CAN THIỆP.
Cùng lúc đó, trên sa mạc đỏ, những cột đá đen vẫn đứng im giữa gió lạnh.
Và bên dưới chúng, có thứ gì đó đang chuyển động.
