Không khí bên trong mái đá sạt lở như bị nén lại thành một khối băng kiềm đặc quánh, buốt giá và chực chờ nổ tung.
Cái lạnh -24,0°C ngoài sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) luồn qua những khe đá vôi kiềm nứt gãy, mang theo từng cơn rít u u dai dẳng của bão cát đỏ. Luồng hơi nước quá nhiệt xả ra từ khe tản nhiệt sau lưng hai bộ giáp Exo-Frame E7 ngưng tụ giữa không trung thành một tầng sương trắng đục, cuộn xoáy giữa khoảng không chưa đầy một mét đang ngăn cách E-1304 và R-401.
"E-1304..." Giọng của R-401 đi qua bộ lọc khí nén run lên từng hồi khàn đục, đan xén sự u uất, xấu hổ và một cơn giận dữ cuồng loạn đang bùng phát từ sâu thẫm nội tâm. "Đó... đó là Khối Thẻ Nhớ Ký Ức của tao... Mi... mi vừa xem toàn bộ ký ức của tao rồi đúng không?"
E-1304 vẫn ngồi tựa lưng vào khối đá Magnetite đen sẫm. Hai bàn tay giáp bọc hợp kim titan của hắn ngừng thao tác rút thẻ nhớ. Đôi mắt đằng sau lớp kính hiển thị quang học (HUD) của E-1304 phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng, nhìn thẳng trực diện vào khuôn mặt đằng sau mặt nạ bọc thép của R-401. Hắn không phủ nhận, cũng không đưa ra bất kỳ lời bào chữa dối trá nào.
CẠCH!
Một tiếng động cơ khí giòn tan, sắc lạnh xé rách sự tĩnh mịch của mái đá!
R-401 vung cánh tay giáp titan còn lại, giật mạnh khẩu súng trường xung lực LSR-12 giắt bên hông ra. Nòng súng màu xám đen bọc màng cách ly từ tính rọi thẳng trực diện vào giữa trán nón giáp của E-1304 ở khoảng cách chưa đầy ba mươi phân!
Tít... Tít...
Đèn báo nạp điện cao áp trên thân khẩu LSR-12 của R-401 lập tức chuyển sang màu đỏ rực rỡ. Tiếng tụ điện phụ nung chảy không khí xè xè vang lên chói tai, luồng năng lượng nén 24 Volts sẵn sàng bóp nổ chỉ bằng một cú siết nhẹ ngón tay bọc thép của R-401 vào còng khai hỏa!
"Sao mi dám?" R-401 gào lên, hai vai giáp E7 rung lên bần bật dưới sức đè của cơn hoảng loạn và nhục nhã. "Đó là bí mật của tao! Đó là phần đời riêng tư duy nhất tao còn giữ lại được! Sao mi dám dùng ổ đọc giáp của mi để rọc rạch cuộc đời tao? Mi coi tao là cái gì? Một con thú sinh học để mi soi mói à?"
Sự việc diễn ra quá nhanh khiến cả ba người còn lại trong mái đá sạt lở đồng loạt chấn động!
K-209 đang ngồi tỉ mẩn nạo bụi kiềm trên bánh răng khẩu súng máy MG-88 đánh rơi chiếc tua-vít cơ khí xuống sàn đá, hai tay giáp giơ lên không trung, mặt cắt không còn một giọt máu qua kính bọc thép: "R-401! Đừng có điên! Hạ súng xuống!"
M-112 — kẻ đang ôm cánh tay trái bị bẻ ngoặt 30 độ — co rúm người lại bên góc đá, hai mắt trợn ngược vì khiêu hãi: "Bắn nhau... Họ lại sắp bắn nhau rồi..."
CẠCH!
Một tiếng chốt nạp đạn thứ hai vang lên đứt khoát và đanh thép ngay bên sườn phải R-401!
T-088 — gã lính cựu dòng T đang vác khẩu LSR-12 mượn của E-1304 cảnh giới ở cửa hốc — không chần chừ một phần mười giây. Hắn bước vọt lên ba bước, hai chân giáp titan nện "RẦM" xuống sàn đá, nâng nòng khẩu LSR-12 gí sát vào màng tang nón giáp của R-401!
"Tháo ngón tay khỏi còng khai hỏa ngay, R-401." Giọng T-088 đi qua bộ lọc nón giáp chìm xuống một tông lạnh lẽo, phẳng lặng nhưng chứa đựng sát khí cuồng loạn của một kẻ từng trải qua hàng trăm trận tàn sát. "Nếu mi dám bấm nút nổ súng vào E-1304, đầu mi sẽ biến thành đống thịt nung chảy trước khi vỏ đạn của mi kịp văng ra ngoài."
Không khí trong mái đá sạt lở rơi vào một thế giằng co sinh tử (Mexican Standoff) nghẹt thở!
R-401 chĩa súng vào E-1304. T-088 chĩa súng vào R-401. Ba bộ giáp Exo-Frame E7 cồng kềnh ba trăm ký-lô-gam đứng trần trụi giữa ánh sáng xanh lam mỏng manh của màng bảo vệ Trụ Đá Đen M-001, luồng sát khí bùng lên tưởng chừng như chỉ cần một tiếng ho hắng nhẹ cũng đủ để kích nổ một đợt tàn sát nội bộ dữ dội.
Tuy nhiên, trước nòng súng LSR-12 đang bốc hơi cao áp nhắm thẳng vào đầu mình, E-1304 không hề né tránh, không hề chớp mắt, cũng không hề đưa tay rút khẩu súng ngắn dự phòng.
Bộ não của E-1304 vận hành với độ tập trung cao độ, phân tích từng biến số tâm lý và dữ liệu kỹ thuật đang nhấp nháy trên màn hình chẩn đoán sinh học HUD bên mắt phải hắn.
Dữ liệu chẩn đoán sinh học cá thể R-401 (Kênh giám sát giáp E7 cự ly hẹp):
Nhịp tim hiện tại: 168 nhịp/phút... 172 nhịp/phút... 176 nhịp/phút!
Tốc độ hô hấp: 42 lần/phút (Quá nhiệt bộ lọc khí nén).
Chỉ số chống đối hệ thống (Anti-System Hostility Index): 94%.
Trạng thái Chip C2: KÍCH HOẠT CƠ CHẾ GIÁM SÁT ĐỘ TRUNG THÀNH (LOYALTY MONITORING PROTOCOL).
"R-401." E-1304 cất giọng. Âm thanh đi qua bộ lọc khí nén của hắn hoàn toàn không có sự sợ hãi, không có sự đe dọa, mà là một sự phẳng lặng, điềm tĩnh và đầy lý trí. "Nhìn vào dải chỉ số nhịp tim trên màn hình HUD bên mắt phải của cậu đi."
R-401 khựng lại một nhịp, đôi mắt đằng sau kính bọc thép hơi nheo lại nhưng báng súng vẫn siết chặt.
"Nhịp tim của cậu đang là 176 nhịp/phút." E-1304 tiếp tục phân tích với giọng điệu khàn đục nhưng cực kỳ rõ ràng. "Cậu có biết điều gì sẽ xảy ra khi nhịp tim của một tù nhân nhân bản vượt quá ngưỡng 180 nhịp/phút trong trạng thái giơ vũ khí chống đối chỉ huy đội không?"
R-401 nghiến chặt răng: "Mi... mi đừng có giở trò dọa dẫm tao!"
"Tôi không dọa dẫm cậu." E-1304 chậm rãi giải thích. "Đây là cơ chế bảo mật ẩn của Chip C2 (Loyalty Monitoring & Sub-lethal Warning Toxin) mà Tập đoàn Vanguard cài đặt vào đốt sống cổ của chúng ta. Ngoài quy trình tiêu hủy tự động do mất sóng vệ tinh, chip C2 còn sở hữu một thuật toán đo độ trung thành sinh học. Khi nhịp tim tù nhân vượt ngưỡng 180 nhịp/phút đan xén với hành vi đe dọa vũ lực đối với cấp chỉ huy, chip C2 sẽ tự động xả một đợt Độc Tố Cảnh Báo Gây Co Thắt Thần Kinh (Sub-lethal Neuro-Toxin) nhỏ vào dịch tủy sống."
E-1304 ngừng lại một phần mười giây để R-401 tiêu hóa thông tin, rồi bối tiếp: "Đợt độc tố cảnh báo này sẽ không giết chết cậu ngay lập tức như quy trình tiêu hủy. Nhưng nó sẽ gây ra những đợt co giật cơ bắp tủy sống dữ dội, nung chảy các sợi thần kinh vận động cánh tay của cậu trong vòng hai giây. Nếu cậu siết còng khai hỏa lúc này, đợt co giật sẽ làm nòng súng của cậu chệch hướng, và phát đạn của cậu sẽ bắn nát đầu T-088 hoặc dội ngược vào vách đá kiềm giết chết chính cậu trước khi đạn chạm vào tôi."
Lời phân tích kỹ thuật chuẩn xác, lạnh lùng và thực dụng của E-1304 hệt như một gáo nước băng dội thẳng vào cơn cuồng loạn của R-401.
Con số nhịp tim trên HUD bên mắt phải R-401 nhấp nháy liên hồi: 177... 178... 179 nhịp/phút!
Ngay bên dưới lớp da gáy tại đốt sống cổ C2/C3 của R-401, khối chip kim loại đột ngột phát ra tiếng "tít... tít..." sắc lạnh. Một luồng vi xung điện nhè nhẹ bộc phát, làm dải cơ bắp vai phải của R-401 giật nảy lên một nhịp ngắn, mang theo cảm giác ê buốt nhói đau chạy xé dọc theo cột sống!
R-401 biến sắc hoàn toàn. Hắn cảm nhận được luồng độc tố cảnh báo đang chực chờ xả vào tủy sống mình đúng như lời E-1304 vừa cảnh báo!
E-1304 chậm rãi vươn bàn tay giáp titan trái ra. Trên năm ngón tay hợp kim của hắn là Khối Thẻ Nhớ Cá Nhân của R-401 — tấm thẻ bọc niken tráng màng quang phổ đang tỏa ra độ ấm mỏng manh.
E-1304 không giữ chiếc thẻ nhớ cho riêng mình. Hắn điềm tĩnh đưa khối thẻ nhớ về phía lồng ngực giáp của R-401, cử chỉ nhẹ nhàng và đầy sự tôn trọng.
"Tôi nhặt được khối thẻ nhớ này dưới đống cát khi T-088 cứu cậu ngoài Trụ Đá Đen." E-1304 nhìn thẳng vào đôi mắt đang rối loạn của R-401. "Tôi cắm nó vào ổ đọc giáp E7 không phải để soi mói hay lợi dụng điểm yếu của cậu. Tôi cần giải mã dữ liệu để tìm kiếm cơ chế vận hành của Trụ Đá Đen và bảo vệ sự sống cho cả Đội 09."
E-1304 hạ thấp giọng, âm thanh truyền qua kênh truyền tin kín chỉ đủ cho một mình R-401 nghe thấy: "Và quan trọng nhất... những gì tôi vừa nhìn thấy trong khối thẻ nhớ này không phải là bằng chứng về một 'tội phạm chiến tranh' như Vanguard rêu rao. Đó là hình ảnh về một kỹ sư vi mạch tài năng có một người vợ dịu dàng và một cô con gái nhỏ tên là Mia."
R-401 chấn động toàn thân!
Hai từ "bé Mia" thốt ra từ miệng E-1304 hệt như một luồng điện xoáy sâu vào tâm khảm R-401, làm sụp đổ hoàn toàn lớp vỏ phòng thủ hung hăng, thù hằn mà gã lính dòng T này cố bọc quanh mình suốt từ đầu đợt hành quân.
"Cậu không phải là phế thải của Bể Nuôi Cấy, R-401." Giọng E-1304 phẳng lặng nhưng chứa đựng một sức nặng tư tưởng mãnh liệt. "Cậu từng là một con người thực sự. Cậu có một cuộc sống hạnh phúc bị Tập đoàn Vanguard tước đoạt và tẩy não. Chiếc thẻ nhớ này là của cậu, thuộc về cuộc đời thực sự của cậu. Trả lại cho cậu."
Bàn tay bọc hợp kim titan của E-1304 ấn nhẹ khối thẻ nhớ cá nhân vào khe túi trang bị bên hông giáp R-401, rồi gạt khóa chì-titan lại dứt khoát.
R-401 đứng chết giếng giữa không gian mái đá sạt lở.
Ngón tay giáp của hắn chậm rãi tháo khỏi còng khai hỏa khẩu LSR-12. Nòng súng trường xung lực từ từ hạ thấp xuống, từ giã vị trí nhắm vào đầu E-1304. Con số nhịp tim trên HUD bên mắt phải R-401 lùi nhanh dồn dập từ 179 xuống 150... 120... 90 nhịp/phút. Luồng vi xung điện đe dọa trên chip C2 sau gáy hắn cũng theo đó mà ngắt ngập hoàn toàn.
T-088 thấy R-401 thu súng liền chậm rãi hạ khẩu LSR-12 trong tay xuống, kéo chốt an toàn giắt lại sau lưng, nhưng ánh mắt dạn dày kinh nghiệm của hắn vẫn không rời khỏi R-401 dù chỉ một giây.
R-401 run rẩy vươn bàn tay bọc thép chạm vào nắp túi trang bị hông — nơi khối thẻ nhớ chứa ký ức về bé Mia và người vợ thân yêu đang nằm gọn gàng bên trong. Hắn ngước nhìn E-1304 qua lớp kính bọc thép, đôi mắt đỏ ngầu không còn sự căm hường hay nghi ngờ hoảng loạn, mà thay vào đó là một nỗi đau đớn sâu thẫm đan xén sự bàng hoàng tột cùng.
"Mia... Con gái tao..." R-401 thầm thì qua bộ lọc khí nén, giọng nói nghẹn ngào chìm đắm trong sự rạn nứt tâm lý. "Tao... tao không phải là sản phẩm bể nuôi cấy... Tao có một đứa con gái..."
"Đúng vậy." E-1304 đứng thẳng người dậy, ánh mắt lướt qua cả năm thành viên Đội 09. "Tất cả chúng ta đều từng là con người. Tập đoàn Vanguard đã tước đoạt ký ức của chúng ta, cấy chip C2 dưới cổ để biến chúng ta thành những nô lệ đào quặng trên cái sa mạc mạt thế này. Nếu chúng ta tự tàn sát lẫn nhau trong cái hốc đá -24°C này, chúng ta đang hoàn thành đúng kịch bản diệt vong mà Vanguard đã vạch sẵn."
Lời nói của E-1304 vang lên giữa đêm đông băng giá, hệt như một ngọn đuốc thắp sáng tâm trí của những kẻ tù nhân đang chìm trong bóng tối tẩy não. K-209 ngừng tay nạo súng, ngước nhìn E-1304 với ánh mắt tràn ngập sự chấn động. T-088 gật đầu trầm ngâm, tấm lưng bọc thép tựa vững chắc vào vách đá kiềm.
Tuy nhiên, sự tĩnh lặng vừa khôi phục chưa kéo dài được bao lâu thì từ góc tối trong cùng của mái đá sạt lở, những tiếng thầm thì dị thường đột ngột bộc phát!
Xầm xầm... xầm xầm...
Đó là giọng nói của M-112.
Gã tù nhân yếu ớt đang co ro bên đống sỏi kiềm, hai tay giáp ôm chặt lấy chiếc mũ bảo hiểm E7. Bộ lọc khí nén trên mặt nạ của hắn phát ra những âm thanh ho hắng khặc khặc dồn dập, đan xén tiếng lảm nhảm hỗn loạn như một kẻ đang chìm sâu vào đợt suy nhược thần kinh trầm trọng (Severe Neural Breakdown).
Sóng hạ âm 14Hz từ lòng đất ở các chương trước kết hợp với cú sốc lực dội ngược làm nổ mô-tơ vai trái và những vệt sáng năng lượng cổ đại từ Trụ Đá Đen đã hoàn toàn bóc tách lớp phòng thủ tâm thần vốn dĩ rất fragile của M-112.
M-112 lắc đầu liên hồi, hai đôi mắt đằng sau kính bọc thép trợn ngược lên, nhìn chằm chằm vào những khoảng tối hun hút trên trần vòm mái đá:
"Không... Không phải như vậy đâu E-1304... Chúng ta không phải là con người sống lại đâu..."
E-1304 bước lại gần M-112, quỳ một gối giáp xuống: "M-112, điều chỉnh lại bộ lọc tai nghe ngay. Cậu đang bị suy nhược thần kinh."
"Không! Tôi không bị suy nhược!" M-112 gào lên một tiếng thì thầm thê thiết, hai bàn tay titan bấu chặt lấy hai bên vai giáp của E-1304, kéo E-1304 lại gần sát mặt nạ mình. "Tôi nhớ ra rồi... Tôi vừa nhìn thấy những đường Phù Đẩu Văn trên Trụ Đá Đen... Chúng ta chết rồi! E-1304! Chúng ta đã chết ở chuyến đi trước rồi!"
K-209 và T-088 biến sắc, vội vã tiến lại gần.
"M-112, mi nói cái quái gì thế?" T-088 cau mày hỏi.
M-112 ho khặc khặc, dịch vị trào ra khóe môi dưới mặt nạ, giọng nói run rẩy đến mức phát ra những tiếng ken két cơ khí: "Chuyến đi này... Đội 09 này... không phải là lần đầu tiên chúng ta bước đi trên sa mạc Crimson-IX! Tôi nhớ ra rồi! Ba tháng trước, dưới vách đá Hẻm Núi Kiềm Sắt này, tôi, T-088, R-401, K-209 và E-1304... tất cả năm người chúng ta đã từng khoác bộ giáp E7 này lao vào Trụ Đá Đen! Chúng ta đã bị bầy Quỷ Cát Sắt xé nát thành từng mảng thịt!"
M-112 nuốt nước bọt ực một tiếng, mắt dại đi như kẻ mất trí: "Vanguard không tạo ra chúng ta một lần... Chúng đã nuôi cấy lại năm cái xác này hàng chục lần! Mỗi lần chúng ta chết trên sa mạc, chúng lại vớt phôi thai ra, cấy chip C2 mới, xóa ký ức đợt chết trước, rồi thả dù năm đứa mình xuống đúng cái vị trí này để lặp lại chuyến đi tử thần! Chúng ta là những cái xác chết đi sống lại trong một vòng lặp vô tận (Infinite Death Loop)! Chúng ta... đã chết từ lâu rồi..."
Lời lảm nhảm thầm thì của M-112 như một lưỡi băng sắc nhọn đâm xuyên qua tâm trí của cả năm người!
Một sự u uất, lạnh lẽo và kinh hãi đến rợn người bao trùm lấy mái đá sạt lở.
Liệu lời nói của M-112 có phải chỉ là sản phẩm của một cơn suy nhược thần kinh ảo giác? Hay đó chính là sự thật tàn khốc nhất về bản chất của dự án thử nghiệm mà Tập đoàn Vanguard đang vận hành trên sa mạc Huyết Sa này?
E-1304 siết chặt bàn tay bọc hợpkim titan. Hắn không ngắt lời M-112, mà âm thầm ghi nhận dải sóng não hỗn loạn của M-112 vào bộ nhớ chip C2 để phân tích sau. Hắn biết, dù vòng lặp tử thần có thực sự tồn tại hay không, cách duy nhất để phá vỡ nó chính là tiếp tục tiến về phía trước.
"Đủ rồi M-112." E-1304 đứng thẳng dậy, cất giọng điềm tĩnh áp chế. "K-209, tiêm cho M-112 một liều Thuốc An Thần Sinh Học (Bio-Sedative) từ túi y tế. Chúng ta cần cậu ấy giữ được sự tỉnh táo để di chuyển."
K-209 vội vã lấy ống tiêm an thần tiêm trực tiếp qua khe đệm vai M-112. Dòng dung dịch xoa dịu thần kinh giúp M-112 từ từ nhắm mắt lại, nhịp thở dồn dập du dương hạ xuống, chìm vào một giấc ngủ ngắn mê mệt giữa cái lạnh -8°C của hốc đá.
TÍT... TÍT... TÍT!
Đúng lúc đó, thiết bị điều khiển trinh sát trên cẳng tay trái của E-1304 — vốn đang kết nối băng tần quét diện rộng cự ly hẹp với màng bảo vệ Trụ Đá Đen — đột ngột vang lên chuỗi âm báo dồn dập!
E-1304 lập tức đưa cẳng tay trái lên ngang tầm mắt.
Trên màn hình quét cảm biến siêu âm địa tầng hiển thị màu vàng kim đằng sau kính HUD của E-1304, dải tín hiệu trinh sát vừa vượt qua góc ngoặt của Hẻm Núi Kiềm Sắt (Alkali-Iron Canyon) cách vị trí mái đá sạt lở khoảng tám trăm mét về phía tây bắc.
Dưới lớp cát kiềm sắt và sỏi Magnetite bị vùi lấp ở độ sâu tám mét bên dưới lòng hẻm núi, dải quét cảm biến phát hiện ra một KHỐI CẤU TRÚC KIM LOẠI NHÂN TẠO KHỔNG LỒ (Massive Artificial Metallic Anomaly)!
Đó không phải là đá kiềm tự nhiên, cũng không phải là vỏ quái vật.
Dạng hình ảnh quét ba chiều dựng lại trên màn hình HUD hiện lên một cấu trúc thân tàu vũ trụ hình ô-val dài hơn ba mươi mét, với hai cánh gia nhiệt bị gãy gập và phần đuôi chứa động cơ đẩy bị cháy đen thui — XÁC TÀU ĐỔ BỘ TIỀN NHIỆM (Predecessor Dropship Wreckage // Model Vanguard-v4)!
Và trên mảng thép bọc giáp còn sót lại của xác tàu đổ bộ bị vùi lấp đó, dải cảm biến của E-1304 ghi nhận một luồng BỨC XẠ NĂNG LƯỢNG LÕI PIN L-4 DỰ PHÒNG vẫn đang phát ra những vệt xung điện nhè nhẹ giữa đêm lạnh sa mạc!
E-1304 nhìn chằm chằm vào màn hình quét tín hiệu, ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát.
"K-209, T-088 chuẩn bị trang bị." E-1304 ra lệnh dứt khoát qua kênh truyền tin. "Raven-Mini vừa phát hiện xác tàu đổ bộ tiền nhiệm bị vùi lấp ở Hẻm Núi Kiềm Sắt. Trong đó có Lõi Pin L-4 dự phòng và hệ thống dữ liệu bay."
Năm bóng người bọc trong hợp kim titan rỉ sét bước ra khỏi mái đá sạt lở, dấn thân vào đêm đen cực lạnh -24,0°C của sa mạc Huyết Sa, hướng thẳng về phía xác tàu đổ bộ bị vùi lấp đang ẩn giấu những câu trả lời cuối cùng cho Đội 09.
***
Tấu chương xong!!!