Âm thanh gầm hú của luồng gió sa mạc về đêm lọt qua các khe đá vôi kiềm không còn dừng lại ở mức rít lên dai dẳng, mà đã biến thành từng cú giật khí nén rền sĩ, đập liên hồi vào mái đá sạt lở nơi Đội 09 đang tạm trú.
Nằm cách chân Trụ Đá Đen M-001 khoảng ba trăm mét về phía đông bắc, mái đá sạt lở này (Collapsed Rock Shelter) vốn là một phần vách núi kiềm sắt bị địa tầng sụt nứt từ nhiều năm trước. Những tảng đá vôi khổng lồ xếp chồng lên nhau tạo thành một vòm hốc sâu rộng gần năm mươi mét vuông.
Mặc dù sương mù băng kiềm bên ngoài đã đẩy nhiệt độ môi trường rơi thẳng xuống ngưỡng cực hạn -24,0°C, nhưng nhờ luồng nhiệt lượng địa nhiệt mỏng manh từ tầng quặng Magnetite rủ xuống từ trần hốc đá cùng màng bảo vệ điện từ màu xanh lam nhạt vẫn đang duy trì kết nối từ xa với Trụ Đá Đen, không khí bên trong mái đá sạt lở duy trì ở mức -8°C.
Không gian trong hốc đá nhập nhạng ánh sáng. Đèn rọi ngực giáp của năm bộ Exo-Frame E7 được chỉnh xuống nấc công suất thấp nhất để tiết kiệm từng phần trăm điện năng của Lõi Pin L-4. Tầng khói hơi nước quá nhiệt xả ra từ các ống thủy lực sau lưng năm người bay là là sát mặt đất, chạm vào cái lạnh -8°C liền ngưng tụ thành một lớp sương băng mỏng phủ lên những viên sỏi kiềm đỏ thẫm.
M-112 đang ngồi thu gập hai chân giáp bên góc đá phía trong. Cánh tay trái của hắn bị bẻ ngoặt 30 độ do lực dội ngược của khẩu súng máy hạng nặng MG-88 ở chương trước nay đã được K-209 dùng bộ cờ-lê nêm và van khóa thủy lực dã chiến cố định tạm thời.
Mô-tơ vai trái của M-112 bị xả sạch chất lỏng làm mát, toàn bộ cánh tay bọc thép rủ xuống tựa vào thanh gia cường hông, nhưng nhịp thở của hắn đã dần ổn định lại. Khấu súng máy MG-88 kẹt đạn đặt trên đùi K-209 cũng đang được gã tù nhân cẩn thận này tỉ mẩn tháo từng con ốc lục giác, dùng cọ sợi thủy tinh nạo sạch từng vệt bụi kiềm sắt bị nung chảy bám trong bánh răng nạp đạn.
Ở góc ngoài đối diện với cửa hốc đá, T-088 vác khẩu súng trường xung lực LSR-12 mượn của E-1304 đứng tựa lưng vào vách kiềm, hai mắt đằng sau kính bọc thép đăm đăm quan sát dải sa mạc mờ ảo ngoài kia.
R-401 ngồi co ro giữa hai gờ đá vôi. Cánh tay phải vừa được E-1304 tiêm Ống Serum Cấp Apex ở chương 4 đã hoàn toàn khôi phục khả năng vận động, nhưng sau khi được T-088 xả thân cứu sống khỏi độc tố chip C2 và nanh nanh Quỷ Cát Sắt ở chương 6, sự hung hăng, thù hằn thường ngày của gã lính dòng T này đã biến mất hoàn toàn. R-401 tựa đầu nón giáp vào thanh xà gồ vai, hai tay giáp ôm chặt khẩu LSR-12 của mình, chìm vào một trạng thái kiệt sức và trầm mặc đến lạ thường.
Từng hơi thở khàn đục của R-401 đi qua bộ lọc khí nén tạo thành những tiếng "rì... rì..." đứt quãng, phản ánh sự mệt mỏi tích tụ của một thể xác sinh học đã bị vắt kiệt calo dưới lực hút 1,12G và cái lạnh sa mạc mạt thế.
E-1304 ngồi ở khoảng không gian tối nhất sâu bên trong mái đá sạt lở, tách biệt hẳn với bốn đồng đội.
Hắn ngồi tựa lưng vào một khối đá Magnetite đen sẫm, hai đế giáp titan cắm sâu vào lớp cát kiềm mịn. Khấu súng trường xung lực LSR-12 của hắn đã được đưa cho T-088 mượn làm nhiệm vụ cảnh giới cửa hốc, leaving hai bàn tay bọc hợpkim titan của E-1304 hoàn toàn trống trải.
E-1304 không nghỉ ngơi, cũng không điều chỉnh chế độ gia nhiệt giáp. Hắn chậm rãi nâng cánh tay trái bọc thép lên ngang tầm ngực, dùng hai ngón tay titan lách nhẹ vào nắp khe lưu trữ chì-titan bên trong ngăn giáp đùi trái.
Tách...
Một vật thể kim loại nhỏ bằng hai ngón tay, bọc trong vỏ mạ niken đã bị rỉ sét nhẹ ở các mép góc, được E-1304 lấy ra ngoài.
Đó chính là Khối Thẻ Nhớ Cá Nhân (Personal Memory Core Module) của R-401 — vật thể đã bị rơi khỏi túi trang bị của R-401 trong khoảnh khắc hoảng loạn bỏ chạy ngoài Trụ Đá Đen, và được E-1304 nhặt lên từ đống cát kiềm ở cuối chương 6.
E-1304 xoay nhẹ khối thẻ nhớ trên dải ngón tay titan.
Dưới ánh sáng xanh lam mỏng manh từ màng bảo vệ điện từ rọi qua cửa hốc, bề mặt khối thẻ nhớ hiện lên những đường rãnh vi mạch nhỏ mịn đến mức mắt thường khó lòng nhận biết. Trên góc mép của thẻ nhớ có khắc một dãy mã số định danh tráng màng quang phổ màu đỏ xẫm đã bị mờ đi một nửa: MEM-T-0401-DATAPACK-RESTRICTED.
Bộ não của E-1304 — cỗ máy tư duy kỹ thuật điềm tĩnh và sắc bén — lập tức đưa ra những câu hỏi vặn xoắn tâm trí.
Ở chương trước, khi vô tình chạm tay truyền dòng điện cao áp vào chiếc thẻ nhớ này, một dải hình ảnh hologram mười giây đã bộc phát, rọi lên khung cảnh một Đô thị Cyberpunk rực rỡ đèn Neon và khuôn mặt thanh niên trẻ tuổi của R-401 trước khi bị biến thành tù nhân nhân bản.
Tại sao một tù nhân nhân bản Dòng T — kẻ vốn được Tập đoàn Vanguard tuyên truyền là "sản phẩm sinh học thuần túy được tạo ra từ Bể Nuôi Cấy để phục vụ công việc khai quặng" — lại mang theo một Khối Thẻ Nhớ Cá Nhân lưu giữ ký ức về cuộc sống con người thực sự tại một đô thị văn minh?
Tại sao Vanguard lại xóa sạch ký ức của các tù nhân trước khi đẩy họ xuống sa mạc Huyết Sa này? Và quan trọng nhất... bên trong khối thẻ nhớ bị mã hóa này còn ẩn giấu những bí mật khủng khống nào khác mà Tập đoàn Vanguard đang cố tình che giấu khỏi toàn bộ Trại Tù Nhân Nhân Bản?
E-1304 gạt nhẹ chốt bảo vệ trên cẳng tay giáp trái của mình.
Khựng... Cạch!
Một ổ đọc dữ liệu dã chiến (Field Data Reader Port) hình chữ nhật nhỏ — vốn dùng để tháo lắp cáp kết nối chiếc drone trinh sát Raven-Mini — nhô ra từ cẳng tay bọc hợpkim titan của giáp E7.
E-1304 liếc mắt nhìn về phía R-401 và T-088. Thấy ba đồng đội vẫn đang bận rộn bảo trì súng và nghỉ ngơi ở phía ngoài hốc đá, hắn điềm tĩnh đưa khối thẻ nhớ cá nhân của R-401 ấn nêm dứt khoát vào ổ đọc dữ liệu trên cẳng tay trái.
PHẬP!
Tít... Tít... Xẹt... XẸT!
Ngay khi khối thẻ nhớ được cắm chặt vào ổ đọc, một chuỗi âm báo vi mạch dồn dập vang lên bên trong bộ lọc nón giáp của E-1304.
Màn hình hiển thị quang học HUD đằng sau lớp kính bọc thép bên mắt phải hắn lập tức chớp nháy liên hồi những đường gợn sóng màu vàng kim cổ kính — thứ màu sắc giao diện mà hắn vừa nhận được sau khi cắm giắc cáp quang vào Trụ Đá Đen M-001 ở chương 5.
Dải mã thuật toán bẻ khóa của giáp E7 tự động vận hành với tốc độ hàng ngàn tệp dữ liệu mỗi giây. Tầng mã hóa bảo mật cấp thấp của Tập đoàn Vanguard bao bọc quanh khối thẻ nhớ lập tức bị màng siêu dẫn Magnetite trên vi mạch giáp của E-1304 rọc rạch và bóc tách hoàn toàn.
CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN TỆP PHIM KÝ ỨC CÁ NHÂN (PERSONAL MEMORY LOG)!
MÃ ĐỊNH DANH TỆP: RECOVERYLOGYEAR2148M-T-0401.RAW
TRẠNG THÁI TỆP: KHÓA MÃ HẠNG B — ĐÃ ĐƯỢC GIẢI MÃ THÀNH CÔNG BỞI QUYỀN HẠN SHIFT-LEADER.
KÍCH HOẠT QUY TRÌNH PHÁT THỦY THẦN KINH (NEURAL HOLOGRAM PLAYBACK)...
XOẸT!
Toàn bộ khung cảnh thực tế bên trong mái đá sạt lở tối thẫm biến mất hoàn toàn khỏi góc nhìn của E-1304.
Thay vào đó, cơ chế truyền dẫn thần kinh thị giác của giáp E7 đã chiếu trực tiếp toàn bộ dữ liệu video hình ảnh từ khối thẻ nhớ thẳng vào bán cầu não của E-1304, tạo ra một trải nghiệm phát lại ký ức chân thực và sống động đến mức tưởng chừng như chính hắn đang đứng trực diện bên trong khoảng không gian của ký ức đó!
Đó không phải là một đoạn video chất lượng thấp bị mờ nhòe.
Đó là một dải hình ảnh ba chiều có màu sắc rực rỡ, độ phân giải cao tuyệt đối, tràn ngập ánh sáng ấm áp và âm thanh sinh động của một thế giới hoàn toàn xa lạ với sa mạc Huyết Sa mạt thế.
Khung cảnh hiện ra trước mắt E-1304 là bên trong một căn hộ cao cấp rộng hàng trăm mét vuông, nằm ở tầng thứ 140 của TRẠM VŨ TRỤ VANGUARD (Vanguard Space Station) — đại đô thị quỹ đạo lơ lửng trên chín tầng mây!
Qua ô cửa kính vòm khổng lồ từ trần xuống sàn của căn hộ, người xem có thể nhìn thấy bầu trời đêm vũ trụ sâu thẫm đan xén với vô số chòm sao lấp lánh và hình ảnh quả cầu hành tinh xanh lam nhạt lơ lửng phía xa. Bên trong căn hộ, hệ thống điều hòa khí quyển tỏa ra luồng không khí ấm áp 24°C mượt mà, ánh sáng từ những dải đèn âm trần màu vàng nhạt chiếu rọi xuống sàn gỗ tự nhiên bóng lộn và những chậu cây cảnh xanh tươi tràn đầy sức sống.
Trong không gian căn hộ sang trọng và êm đềm đó, một bữa tiệc sinh nhật gia đình đang diễn ra.
Trung tâm của đoạn phim ký ức là một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, khoác trên mình bộ quần áo da màu xám nhạt hiện đại, gương mặt rạng rỡ niềm vui và nụ cười ấm áp.
E-1304 chấn động tâm trí khi nhận ra: Người đàn ông đó chính là R-401!
Nhưng đó không phải là một R-401 mang làn da xám nhạt chùn chùn vì hóa chất bể nuôi cấy, không phải là một tù nhân mang mã số gông cùm dưới cổ, cũng không phải là một gã lính hung hăng với đôi mắt đỏ ngầu hoảng loạn vì độc tố chip C2.
R-401 trong đoạn phim ký ức là một CON NGƯỜI THỰC SỰ — một kỹ sư vi mạch hàng không có ánh mắt thông minh, hiền hòa và đầy tự hào. Hắn đang bế trên tay một bé gái khoảng năm tuổi mặc chiếc váy hồng rực rỡ. Bé gái ôm chặt lấy cổ R-401, khúc khích cười khi hắn dùng râu cằm cọ nhẹ vào nón má bé. Đứng bên cạnh hai người là một phụ nữ trẻ có mái tóc đen dài cúp ngang vai, đôi mắt dịu dàng đang mỉm cười đặt một chiếc bánh sinh nhật thắp nến lung linh lên bàn ăn.
"Chúc mừng sinh nhật bé Mia của bố!" Giọng nói của R-401 vang lên qua tai nghe của E-1304.
Âm thanh đó không hề có tiếng ken két của bộ lọc khí nén, không có sự khàn đục của bụi kiềm sắt, mà là một giọng nói con người ấm áp, tràn đầy tình yêu thương và sự hạnh phúc viên mãn.
"Bố ơi, ước đi bố! Ước cho năm nay bố được thăng chức Kỹ Sư Trưởng Trạm Quỹ Đạo để đưa mẹ và con đi nghỉ mát ở Hành Tinh Xanh đi bố!" Bé gái reo lên, hai bàn tay nhỏ nhắn vỗ vào nhau bập bùng.
Người phụ nữ mỉm cười bước lại gần, khoác tay R-401, tựa đầu vào vai hắn: "Anh làm việc ở Phòng Thí Nghiệm Vi Mạch Quỹ Đạo vất vả cả năm rồi. Ban Giám Đốc Tập đoàn Vanguard vừa phê duyệt khoản tiền thưởng Life-Credits cuối năm của anh đấy. Chúng ta đủ điều kiện mua vé chuyển vùng dân cư lên Tầng Thượng lưu rồi."
R-401 trong video ôm chặt lấy vợ và con gái, nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên khuôn mặt hắn rực sáng dưới ánh nến sinh nhật: "Anh hứa với hai mẹ con. Chỉ cần hoàn tất dự án kiểm định sóng não cho Dòng Phôi Thai Mới vào tháng sau, anh sẽ nộp đơn xin từ chức để dành toàn bộ thời gian cho gia đình..."
Đoạn phim ký ức êm đềm và tràn ngập tình yêu thương đó kéo dài thêm khoảng hai phút.
Và chính trong hai phút đó, bộ não của E-1304 bị giội vào một cú sốc tâm lý dữ dội chưa từng có kể từ khi hắn tỉnh dậy trong Bể Nuôi Cấy!
Sự mâu thuẫn tàn nhẫn và vô lý đến mức kinh hoàng lập tức bộc phát giữa những gì E-1304 đang nhìn thấy trong đoạn phim ký ức và những gì Tập đoàn Vanguard đã nhồi nhét vào đầu các tù nhân nhân bản!
Theo Tệp Hồ Sơ Lưu Trữ Tù Nhân mà máy chủ Trạm Quỹ Đạo Vanguard gửi xuống bộ nhớ giáp E7 của Đội 09 khi họ mới tiếp đất ở Chương 001, cá thể mang mã định danh R-401 được ghi chú rõ ràng là: Cá thể sinh học Dòng T (T-Series Clone), sản xuất từ Bể Nuôi Cấy Trại Trung Tâm Sub-Level 1. Mã tội danh: Tội phạm chiến tranh Cấp 4 — Phạm tội phá hoại tài sản chiến lược của Tập đoàn Vanguard, bị tước đoạt toàn bộ quyền công dân và đày xuống sa mạc Huyết Sa làm lao dịch khai quặng vĩnh viễn.
Tội phạm chiến tranh Cấp 4? Một kẻ phá hoại tàn nhẫn bị kết án đày xuống sa mạc?
Tất cả là MỘT LỜI DỐI TRÁ TRẮNG TRỢN VÀ TÀN NHẪN TỘT CÙNG của Tập đoàn Vanguard!
R-401 hoàn toàn không phải là một tù nhân chiến tranh! Hắn không phải là một kẻ phạm tội tàn ác! Hắn vốn là một kỹ sư vi mạch tài năng, một công dân hợp pháp có cống hiến to lớn cho Tập đoàn Vanguard, một người chồng dịu dàng và một người bố yêu thương con hết mực sống tại Trạm Vũ Trụ Vanguard!
Và rồi... thứ gì đã xảy ra với người kỹ sư đó?
Một sự thật tàn khốc, kinh hoàng dần dần bóc tách từng lớp vỏ trước trí tuệ phân tích của E-1304.
Tập đoàn Vanguard — cỗ máy cai trị mạt thế tàn nhẫn lơ lửng trên không trung — không chỉ đơn thuần là tạo ra các bản sao nhân bản trong Bể Nuôi Cấy.
Khi các kỹ sư, công dân hoặc binh lính của chúng biết quá nhiều bí mật, hoặc khi chúng cần một nguồn lao động nô lệ có trình độ kỹ thuật cao để đày xuống sa mạc Crimson-IX đào quặng Magnetite siêu dẫn, Tập đoàn Vanguard đã âm thầm BẮT GIỮ NHỮNG CON NGƯỜI THỰC SỰ đó!
Chúng không giết họ ngay lập tức.
Bộ máy kỹ thuật sinh học của Vanguard đã tiến hành TƯỚC ĐẠT TOÀN BỘ KÝ ỨC THẬT của họ! Chúng dùng công nghệ tẩy não thần kinh dã chiến, dùng các thiết bị trích xuất sóng não để rút sạch toàn bộ ký ức về gia đình, quê hương, tên tuổi và cuộc sống hạnh phúc của họ ra khỏi bán cầu não!
Sau khi biến họ thành những "cái xác rỗng ký ức", Vanguard gắn cho họ những mã định danh khô khốc như R-401, E-1304, T-088, cấy chip độc tố C2 dưới cổ, khoác lên mình họ những bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét nặng ba trăm ký-lô-gam, rồi đày họ xuống cái lò băng giá -24°C của sa mạc Huyết Sa! Chúng bóp méo nhân thân của họ thành những "tội phạm chiến tranh" hoặc "sản phẩm bể nuôi cấy" để khiến họ tự thấy bản thân là những kẻ tội lỗi, phải chấp nhận làm nô lệ đào quặng để chuộc tội!
Nhưng sự tàn nhẫn của Vanguard chưa dừng lại ở đó.
Thứ độc hại và ghê rợn nhất mà E-1304 vừa phát hiện ra chính là CƠ CHẾ MÃ HÓA KHỐI KÝ ỨC (MEMORY-PACK SYSTEM)!
Toàn bộ ký ức tươi đẹp bị tước đoạt từ các nạn nhân không hề bị Vanguard hủy bỏ.
Bộ máy cai trị tàn nhẫn của Tập đoàn đã mã hóa những dòng ký ức thật đó thành các Khối Ký Ức (Memory-Packs) — hệt như chiếc thẻ nhớ mà E-1304 đang đọc! Sau đó, Vanguard biến những Khối Ký Ức chứa mảnh vỡ cuộc sống thực của chính nạn nhân thành thứ PHẦN THƯỞNG CAO CẤP được bán lại cho các tù nhân thông qua hệ thống tích lũy điểm Life-Credits!
Muốn nhớ lại một giây nụ cười của con gái mình? Hãy nộp mười ký quặng Magnetite!
Muốn nhìn thấy lại gương mặt người vợ đã mất? Hãy sinh tồn qua mười đợt càn quét của quái vật sa mạc để đổi lấy 500 Life-Credits!
Tập đoàn Vanguard đã bắt chính những con người bị tước đoạt ký ức phải vắt kiệt từng giọt máu, từng thớ cơ sinh học dưới lực hút 1,12G và cái lạnh -24°C... chỉ để mua lại từng mảnh vỡ vụn từ chính cuộc đời đã bị đánh cắp của chính họ!
Một hệ thống kiểm soát tâm lý và nô dịch thể xác hoàn hảo, tàn nhẫn và biến thái đến mức tột cùng!
Xẹt... Xẹt!
Toàn bộ lồng ngực E-1304 phập phồng dữ dội dưới tấm hợpkim giáp E7.
Bộ não vốn luôn phẳng lặng, lạnh lẽo như một cỗ máy tính toán của hắn lúc này đang bốc lên một luồng sóng cuộn xoáy mãnh liệt.
Sự giả tạo kinh hoàng của hệ thống kiểm soát Vanguard! Sự tàn nhẫn của quy trình tẩy não! Cái giá của những điểm Life-Credits mà hắn và các đồng đội đang phải tráo đổi bằng mạng sống mỗi ngày!
Trong sâu thẫm nhận thức của E-1304, MẦM MỐNG CỦA MỘT KỊCH BẢN PHẢN KHÁNG (Anti-Script Rebellion) đột ngột bùng nổ và đơm hoa kết rễ!
Hắn không còn muốn tuân theo cái kịch bản lao dịch tử thần mà Trạm Quỹ Đạo Vanguard đã vạch sẵn cho Đội 09. Hắn không muốn làm một gã tù nhân ngoan ngoãn đi thu gom mười ký quặng Magnetite để đổi lấy những ống gel dinh dưỡng Red-Dust Protein Gel đầy hóa chất độc hại!
Hắn phải đập tan gông cùm chip C2, bóc tách toàn bộ sự thật về Trụ Đá Đen M-001, và dẫn dắt những con người bị tước đoạt ký ức này lật đổ bộ máy cai trị tàn bạo của Tập đoàn Vanguard!
Đoạn phim ký ức bên trong khối thẻ nhớ của R-401 tiếp tục chạy đến những giây cuối cùng.
Căn hộ cao cấp trên Trạm Vũ Trụ Vanguard bắt đầu mờ dần. Hình ảnh R-401 ôm bé Mia và người vợ mỉm cười tắt nến sinh nhật bắt đầu chuyển sang vệt sáng quét ngang.
Và đúng vào khoảnh khắc dải hình ảnh hologram chuẩn bị kết thúc—
KHỰNG!
Đôi mắt đằng sau kính bọc thép của E-1304 đột ngột trợn ngược lên!
Tầm nhìn của hắn khóa chặt vào một góc nhỏ phía sau bên trái của đoạn video — nơi ô cửa kính vòm khổng lồ hướng ra ban công căn hộ đang phản chiếu không gian phòng khách!
Tại góc màn hình đó, một cánh cửa nén khí tự động của căn hộ vừa mở ra. Một đoàn Sĩ Quan Cao Cấp thuộc Bộ Chỉ Huy Trạm Quỹ Đạo Vanguard bước vào để trao quyết định thăng chức cho R-401.
Đi đầu đoàn sĩ quan là một người đàn ông vạm vỡ, khoác trên mình bộ Y PHỤC SĨ QUAN CAO CẤP VANGUARD (Vanguard Senior Officer Uniform) đúc bằng chất liệu vải gia cường sợi bạc-đen cực kỳ sang trọng. Trên ngực áo của người sĩ quan này cài hàng chục huân chương quân sự tráng màng quang phổ, và hai vai áo mang quân hàm ba ngôi sao bạc sáng quắc — cấp bậc Trưởng Ca Quản Lý Chiến Lược (Strategic Shift Commander)!
Và khi người sĩ quan cao cấp đó chậm rãi quay mặt về phía ống kính camera, ánh đèn vòm căn hộ rọi thẳng vào khuôn mặt người đó.
E-1304 ngạt thở hoàn toàn!
Khuôn mặt của người Sĩ Quan Cao Cấp Vanguard mang quân hàm ba sao bạc đứng trong căn hộ của R-401 nhiều năm về trước... MANG KHUÔN MẶT GIỐNG HỆT 100% VỚI E-1304!
Từ sống mũi thẳng như lưỡi dao, vầng trán rộng sắc lạnh, góc hàm cơ bắp đúc khuôn, cho đến đôi mắt quang học màu xám tro lạnh lẽo không một vệt sóng cảm xúc... Tất cả mọi đường nét trên gương mặt vị Sĩ Quan Vanguard ba sao đó trùng khớp hoàn toàn với khuôn mặt của E-1304 đằng sau mặt nạ bọc thép!
Xẹt... Tít!
Đoạn phim ký ức trong khối thẻ nhớ chạy hết, tắt ngấm hoàn toàn.
Khung cảnh tối thẫm của mái đá sạt lở và không khí lạnh -8°C lập tức tràn ngập trở lại trong thị giác của E-1304.
E-1304 ngồi chết giếng tại chỗ, hai tay giáp bọc hợpkim titan run nhẹ lên một nhịp ngắn.
Khuôn mặt giống hệt hắn... nhưng mặc y phục Sĩ Quan Cao Cấp của Vanguard!
Một chuỗi các manh mối khủng khống liên kết lại trong tâm trí E-1304:
Dòng chữ ẩn "Chào mừng trở lại, Trưởng ca E" từ Trụ Đá Đen M-001 ở chương 5...
Vết xước xoắn ốc 12 độ của cáp thần kinh Apex trên gáy bộ giáp E7...
Ống Serum Y Tế Bio-Trung Hòa Kiềm Cấp Apex vỏ vàng trị giá năm ngàn Life-Credits trong túi trang bị...
Và bây giờ là hình ảnh vị Sĩ Quan Vanguard ba sao mang khuôn mặt của chính hắn trong tệp ký ức của R-401!
Liệu bản thân E-1304 trước khi bị xóa ký ức... không phải là một nạn nhân bị bắt giữ như R-401? Hắn chính là vị Trưởng Ca Quản Lý Chiến Lược của Tập đoàn Vanguard — kẻ từng nắm quyền sinh sát trên Trạm Quỹ Đạo, kẻ từng tự tay phê duyệt dự án tẩy não và biến hàng ngàn con người thành tù nhân nhân bản?
Hay hắn đã phát hiện ra bí mật tàn bạo của Vanguard, cố tình làm phản, để rồi bị chính các đồng nghiệp sĩ quan của mình hạ bệ, xóa ký ức, và tống xuống sa mạc Huyết Sa dưới mã số tù nhân E-1304?
Một cảm giác rợn ngợp, u uất và bí ẩn bao trùm lấy toàn bộ tâm trí của E-1304.
Tách!
E-1304 nhanh dứt khoát ấn nút giải phóng thẻ nhớ trên cẳng tay giáp trái. Hắn tháo Khối Thẻ Nhớ Cá Nhân của R-401 ra khỏi ổ đọc, định cất lại vào ngăn bảo vệ đùi trái.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc E-1304 vừa tháo khối thẻ nhớ ra—
CẠCH!
Một tiếng bước chân nặng nề nện xuống đá kiềm vang lên ngay bên cạnh hắn.
E-1304 giật mình ngoảnh đầu lại.
Đứng ngay sát bên cạnh vị trí ngồi của E-1304 — chỉ cách hắn chưa đầy một mét trong bóng tối của mái đá sạt lở — chính là R-401!
R-401 đã thức dậy từ lúc nào không hay.
Gã lính dòng T đứng sừng sững bọc trong bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét, đôi mắt đằng sau kính bọc thép đỏ ngầu rực sáng dưới ánh sáng xanh lam mỏng manh của màng bảo vệ điện từ.
Ánh mắt của R-401 khóa chặt vào khối thẻ nhớ kim loại đang nằm trên bàn tay giáp titan chưa kịp cất đi của E-1304, và rồi ngước lên nhìn thẳng trực diện vào mặt nạ của E-1304!
Không gian bên trong mái đá sạt lở đột ngột đóng băng hoàn toàn.
"E-1304..." Giọng nói của R-401 đi qua bộ lọc khí nén vang lên trầm đục, run rẩy và đan xén một sự chấn động tột cùng. "Đó... đó là Khối Thẻ Nhớ Ký Ức của tao... Mi... mi vừa xem toàn bộ ký ức của tao rồi đúng không?"
Tấu chương xong!!!