Bầu trời đêm sa mạc Cát Đỏ trên hành tinh Huyết Sa (Crimson-IX) đặc quánh một màu đen thẫm như mực tàu. Không có trăng, không có sao, chỉ có những dải sương mù băng kiềm xám xịt cuộn xoáy dưới lực hút 1,12G, nhuộm toàn bộ không gian trong một bầu không khí âm u, buốt giá đến tận cùng xương tủy.
Tít... tít... tít...
Con số hiển thị nhiệt độ môi trường ở góc trái màn hình hiển thị quang học (HUD) bên trong mặt nạ bọc thép của E-1304 duy trì cố định ở ngưỡng -18,5°C.
Cái lạnh cực hạn không chỉ làm ngưng tụ hàng tỷ hạt bụi quặng Hematite thành một lớp tuyết sắt thô ráp phủ kín bề mặt đá vôi kiềm, mà còn đang tàn phá nặng nề hệ thống cơ khí của năm bộ giáp Exo-Frame E7. Mỗi bước chân nện xuống mặt sỏi đá kiềm của Đội 09 đều kéo theo những tiếng xả khí nén thủy lực "xè... xè..." ngắn ngủi, khàn đục. Khớp gối và rãnh trượt đùi giáp của cả năm người kêu lên "ken két... ken két..." ken gọt vì lớp mỡ bôi trơn nhân tạo đã bị đông cứng hoàn toàn.
E-1304 bước đi ở vị trí dẫn đầu. Khấu súng trường xung lực LSR-12 trong tay hắn vừa được tháo lắp vệ sinh dã chiến ở chương trước đã được gia cố lại màng cách ly Magnetite siêu dẫn, đèn báo điện áp trên thân súng duy trì ánh sáng màu xanh lục đậm ổn định.
Tuy nhiên, dải cảnh báo năng lượng Lõi Pin L-4 sau lưng giáp của toàn đội lại đang nhảy số màu vàng nguy cấp:
Chẩn đoán năng lượng toàn Đội 09 (Tọa độ 401-North):
Điện áp danh định pin L-4: 24,0 Volts.
Dung lượng tụ điện trung bình: 38,5% (Suy giảm do khí hậu -18,5°C và duy trì gia nhiệt vi mạch).
Thời gian vận hành dự kiến còn lại: 4 giờ 12 phút.
"Siết chặt cự ly đội hình." E-1304 mở kênh truyền tin băng tần hẹp nội bộ, giọng nói qua bộ lọc khí nén mang âm sắc phẳng lặng, trầm tĩnh nhưng dứt khoát. "Độ cao địa hình phía trước đang nâng lên 12 mét. Chúng ta đang tiến vào vùng ảnh hưởng trực tiếp của Cấu Trúc Vô Cơ 402-North."
T-088 vác khẩu súng máy hạng nặng MG-88 bước ngay sau E-1304. Khẩu súng máy cồng kềnh nặng gần bốn mươi ký-lô-gam tì chặt vào tấm gia cường giáp vai phải của hắn, ổ nạp đạn hình trống bọc lớp màng từ tính phát ra những vệt phản quang màu xám bạc.
"E-1304." T-088 hạ thấp giọng qua tai nghe, mắt quan sát hai bên vách rãnh đá đang rộng dần ra. "Cậu có cảm thấy gió sa mạc đang yếu dần đi không?"
E-1304 khựng lại một phần mười giây. Hắn ngước nhìn dải cờ gió ảo hiển thị trên góc phải kính HUD.
Đúng như T-088 nhận xét.
Càng di chuyển lại gần tọa độ 402-North, luồng gió sa mạc rít lên từng hồi u u buốt giá vốn gào hú liên tục suốt từ đầu đêm đột ngột thu hẹp biên độ. Những trận gió nén mang theo bụi kiềm sắt dần dần tan biến, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng tuyệt đối — một thứ tĩnh mịch đè nặng, u uất và kỳ dị đến rợn người.
Không có tiếng gió, không có tiếng sạt lở đá kiềm, chỉ còn lại tiếng bước chân titan nặng ba trăm ký-lô-gam của năm bộ giáp E7 nện "rầm... rầm..." xuống sàn đá và tiếng ho hắng nghẹn ngào của M-112 qua bộ lọc khí nén.
"Không chỉ có gió ngưng bặt." K-209 giơ chiếc hộp cảm biến địa chấn ra trước ngực, giọng nói tràn ngập sự bàng hoàng khi nhìn vào màn hình hiển thị số liệu. "Chỉ số bức xạ từ trường địa phương vọt lên tới 4,2 Tesla! Màn hình quét đa tần của tôi bị nhiễu trắng hoàn toàn rồi! Không thể đo được độ sâu đá gốc nữa!"
R-401 lầm lũi đi ở cuối đội hình bọc hậu. Cánh tay phải của hắn vừa được E-1304 tiêm Ống Serum Cấp Apex ở chương trước đã lành sẹo hoàn toàn, nhưng ánh mắt của gã lính dòng T này đằng sau kính bọc thép vẫn găm chặt vào sau lưng E-1304 với một sự nghi ngờ sắc lạnh. R-401 siết chặt báng khẩu LSR-12 của mình, âm thầm kiểm tra chốt an toàn súng, không thốt ra một lời nào.
Đội 09 bước qua vệt rãnh đá cuối cùng, rẽ ngoặt qua một mỏm đá vôi kiềm nhô ra.
Và ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ năm tù nhân nhân bản đồng loạt khựng bước lại, ngước nhìn lên khoảng không bao la phía trước.
---
Hiện ra trước mắt họ không phải là một vòm hang đá hay một di tích trạm mỏ đổ nát của Vanguard.
Đó là một CẤU TRÚC KIM LOẠI KHỔNG LỒ đứng sừng sững sừng sững giữa một lòng chảo sa mạc bằng phẳng rộng hàng ngàn mét vuông — TRỤ ĐÁ ĐEN M-001!
Khối tháp kim loại này có dạng một hình tháp chóp phẳng cụt (Truncated Pyramid) cao hơn bốn mươi mét, với phần chân tháp rộng hơn mười lăm mét vuông cắm thẳng xuống tầng đá gốc sa mạc.
Toàn bộ bề mặt của Trụ Đá Đen M-001 được cấu tạo bởi một loại hợp kim từ tính màu đen tuyền tuyệt đối. Dưới ánh đèn rọi ngực giáp E7 rọi vào, bề mặt khối tháp không hề phản chiếu ánh sáng mờ đục như thép thông thường, mà hấp thụ hoàn toàn chòm sáng trắng, biến bề mặt kim loại thành một khoảng bóng râm sâu thẫm, nhẵn bóng tuyệt đối hệt như một tấm gương đen được gọt đẽo từ một khối ngọc thạch đơn tinh thể.
Điều kỳ lạ và kinh ngạc nhất là sự sạch sẽ tuyệt đối của nó giữa sa mạc mạt thế!
Xung quanh chân tháp, bão cát đỏ và bụi kiềm sắt gầm hú suốt hàng ngàn năm qua, nhưng trên bề mặt nhẵn bóng của Trụ Đá Đen M-001 hoàn toàn không bám một hạt bụi cát đỏ, không có một vệt rỉ sét hay một lớp vảy băng kiềm nào! Hàng tỷ hạt bụi sắt mịn có đường kính dưới 5 micrômét khi bị gió sa mạc thổi chạm vào bề mặt khối tháp đen lập tức bị một lực đẩy vô hình hất văng ra ngoài, rớt xuống tạo thành một vòng tròn cát đỏ mịn màng bao quanh chân trụ ở bán kính đúng ba mét.
"Thiên thần ơi..." M-112 thốt lên, hai tay giáp buông thõng khẩu súng LSR-12, trố mắt nhìn khối tháp khổng lồ. "Cấu trúc này... nó không phải do con người xây dựng..."
"Vanguard không có công nghệ đúc kim loại nhẵn bóng đến độ phân tử thế này." T-088 tiến lại gần E-1304, hạ thấp nòng súng MG-88, giọng nói chấn động. "Các tấm giáp xe tăng Apex của Giám ngục vẫn bị bụi kiềm làm bào mòn sau sáu tháng. Còn khối tháp này... nó như đứng ngoài thời gian."
E-1304 không lên tiếng. Hắn nâng cẳng tay trái lên, điều khiển chiếc drone Raven-Mini bay lại gần đỉnh Trụ Đá Đen ở độ cao ba mươi mét.
Tít... rẹt... rẹt!
Ngay khi chiếc drone trinh sát tiến vào phạm vi bán kính năm mét xung quanh bề mặt Trụ Đá Đen, một hiện tượng vật lý dị thường bộc phát!
Màn hình quang phổ hồng ngoại của Raven-Mini truyền về kính HUD của E-1304 lập tức bị đè bẹp bởi một dải nhiễu trắng xóa. Toàn bộ sóng điện từ, sóng vô tuyến và sóng radar quét dải rộng của drone bị bề mặt đen tuyền của khối tháp hấp thụ sạch sẽ tới 99%!
Không có sóng phản xạ trở lại! Đối với mọi thiết bị trinh sát vô tuyến điện từ thông thường, Trụ Đá Đen M-001 hoàn toàn không tồn tại — nó là một "lỗ đen sóng vô tuyến" tuyệt đối giữa sa mạc Huyết Sa!
Bốn cánh quạt sợi carbon của Raven-Mini lập tức mất kiểm soát dưới tác động của lực hút từ trường 4,5 Tesla. Chiếc drone chao đảo dữ dội giữa không trung, phát ra tiếng động cơ điện "rì rì..." quá tải rồi rơi tự do "CHÁT" một tiếng xuống sàn đá kiềm dưới chân trụ, vỡ tung thành từng mảnh linh kiện nhựa-titan.
"Drone Raven-Mini bị phá hủy!" K-209 cảnh báo dồn dập. "Bề mặt Trụ Đá Đen hấp thụ toàn bộ sóng vô tuyến và tạo ra một Vùng Chân Không Từ Trường Cục Bộ (Local Magnetic Vacuum Zone) xung quanh nó!"
Đúng lúc Đội 09 còn chưa hết bàng hoàng trước sự sụp đổ của chiếc drone trinh sát, một sự cố nghiêm trọng gấp mười lần đột ngột bùng phát!
E-1304 bước thêm ba bước, tiến qua ranh giới bán kính ba mét của vòng tròn cát đỏ bao quanh chân Trụ Đá Đen M-001. Four tù nhân còn lại — T-088, K-209, M-112 và R-401 — cũng vô thức bước nối đuôi theo sau.
Ngay khoảnh khắc cả năm bộ giáp Exo-Frame E7 đồng loạt bước vào Vùng Chân Không Từ Trường của Trụ Đá Đen—
TÁCH! RẸT... RẸT... RẸT!
Một chuỗi âm báo điện tử nổ tung liên hồi trực tiếp bên trong tai nghe của toàn đội!
Trái tim E-1304 giật mạnh một nhịp. Kính hiển thị quang học HUD trên mắt phải hắn lập tức chuyển hoàn toàn sang một màu đỏ ngầu đe dọa. Dải chỉ số kết nối tín hiệu vệ tinh Quỹ Đạo Vanguard (Orbital Sync) lùi thẳng từ 100% xuống 0%!
CẢNH BÁO NGUY CẤP: MẤT HOÀN TOÀN TÍN HIỆU ĐỊNH VỊ VỆ TINH ORBITAL (ORBITAL SYNC LOST 100%)!
CẢNH BÁO NGUY CẤP: TẦN SỐ GIÁM SÁT TRẠM QUỸ ĐẠO VANGUARD BỊ NGẮT KẾT NỐI!
Nếu chỉ là mất kết nối vô tuyến thông thường như lúc ở hẻm núi Sector 4-B thì không có gì đáng sợ. Nhưng tại đây, sự hấp thụ sóng vô tuyến tuyệt đối 99% của Trụ Đá Đen M-001 đã ngăn cản chip điều khiển C2 sau cổ các tù nhân phát dải vi xung định kỳ về máy chủ trung tâm Vanguard!
Và đối với thuật toán tàn nhẫn được lập trình sẵn bên trong chip C2, việc ngắt kết nối dải vi xung quá ba mươi giây đồng nghĩa với một kết luận duy nhất: VẬT THỂ THỬ NGHIỆM ĐÃ ĐÀO TẨU KHỎI VÙNG GIÁM SÁT HOẶC CỐ TÌNH PHÁ HỦY THIẾT BỊ GIÁM SÁT!
TÍT! TÍT! TÍT! TÍT!
Ngay bên dưới lớp da gáy tại vị trí đốt sống cổ số 3 và số 4 (C2/C3) của cả năm người, khối chip C2 đồng loạt kích hoạt CHẾ ĐỘ TỰ ĐỘNG TIÊU HỦY ĐÀO TẨU (Auto-Desertion Purge Protocol)!
Xẹt... Xẹt!
Một luồng vi xung điện cao áp đâm xuyên trực diện vào tủy sống của năm tù nhân. Cảm giác đau đớn dữ dội như một chiếc đinh sắt nung đỏ đang xoáy sâu vào hạch thần kinh trung ương bùng nổ tức thì!
Màn hình HUD của cả năm bộ giáp E7 chớp nháy dồn dập hàng chữ màu đỏ tươi cùng đồng hồ đếm ngược tử thần:
KÍCH HOẠT QUY TRÌNH XẢ ĐỘC TỐ NEUROTOXIN TỰ ĐỘNG!
THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC: 30 GIÂY... 29 GIÂY... 28 GIÂY...
YÊU CẦU KHÔI PHỤC KẾT NỐI VỆ TINH VANGUARD NGAY LẬP TỨC ĐỂ HỦY LỆNH TIÊU HỦY!
"A... AAAAA!"
M-112 ôm chặt lấy gáy giáp, ngã gục xuống sàn đá kiềm, gào thét lên điên dại vì cơn đau xung điện xé tủy.
K-209 ngã quỳ một chân, hai tay giáp bấu chặt vào hộp cảm biến địa chấn, mắt trợn ngược qua kính bọc thép: "Mất tín hiệu vệ tinh... Chip C2 đang đếm ngược xả độc tố! Còn chưa đầy ba mươi giây!"
"Rút lui! Lùi lại ngay ra khỏi bóng râm Trụ Đá!" R-401 gào lên hoảng loạn, xoay sút thân hình giáp E7 định chạy ngược trở lại rãnh đá kiềm.
"Đứng yên! Đừng lùi lại!" E-1304 nghiến chặt răng gào lên qua bộ lọc khí nén, giọng nói rung lên vì cơn đau vi xung đang hoành hành sau cổ.
R-401 không nghe lệnh. Hắn cắm đầu chạy vọt ra ngoài bán kính ba mét của Trụ Đá Đen.
Nhưng ngay khi R-401 bước ra khỏi Vùng Chân Không Từ Trường, dải sóng bức xạ 4,5 Tesla kết hợp với sương mù băng kiềm -18°C bên ngoài đã làm nhiễu loạn hoàn toàn tần số bắt sóng của chip C2! Con số đếm ngược trên HUD của R-401 không hề dừng lại, mà nhảy vọt từ 22 giây xuống 12 GIÂY!
THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC: 11 GIÂY... 10 GIÂY...
"Không khôi phục được kết nối!" T-088 nghiến răng chịu đau, hai chân giáp titan khóa chặt xuống đất. "Vách đá rãnh 402-North quá cao! Ngay cả khi ra khỏi chân trụ, sóng vệ tinh Vanguard cũng không đâm xuyên qua dải từ trường 4,5 Tesla này được!"
Toàn Đội 09 đứng bên bờ vực của sự diệt vong hoàn toàn!
Chỉ còn chưa đầy hai mươi giây nữa, khối độc tố thần kinh Neurotoxin cô đặc cấy bên trong chip C2 sẽ tự động xả trực tiếp vào dịch tủy sống của cả năm người, đốt cháy toàn bộ bộ não của họ trong vòng chưa đầy năm giây!
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi cả bốn đồng đội đều chìm trong hoảng loạn và cơn đau vi xung tủy sống, bộ não của E-1304 vẫn duy trì một sự điềm tĩnh lạnh lẽo đến đáng sợ.
Hắn không hoảng loạn chạy lùi như R-401, cũng không quỳ gục thở dốc như M-112.
E-1304 đứng thẳng người trước bề mặt đen tuyền, nhẵn bóng của Trụ Đá Đen M-001. Hắn bóp chặt hai nắm tay giáp titan, cưỡng ép nhịp tim từ 135 nhịp/phút hạ xuống 80 nhịp/phút để giữ sự tỉnh táo tối đa. Hắn áp sát kính hiển thị quang học HUD vào bề mặt khối tháp kim loại ở độ cao ngang tầm mắt.
Đồng hồ đếm ngược C2: 15 GIÂY... 14 GIÂY... 13 GIÂY...
Dưới ánh đèn rọi ngực giáp E7 chiếu ở cự ly chưa đầy mười phân, E-1304 phát hiện ra một chi tiết ẩn giấu khủng khống trên bề mặt Trụ Đá Đen M-001!
Bề mặt khối tháp đen tuyền không hề hoàn toàn phẳng lì như nhìn từ xa!
Ẩn bên dưới lớp kim loại nhẵn bóng như gương xám là hàng ngàn đường Phù Đẩu Văn Cổ Đại (Ancient Glyphs) vi mô có chiều rộng chưa đầy 0,5 milimét, được khắc sâu bằng một kỹ thuật laser vi mô tinh xảo. Những đường Phù Đẩu Văn này đan xén vào nhau tạo thành một mạng lưới vi mạch dẫn truyền năng lượng khổng lồ, chạy dài từ đỉnh tháp thẳng xuống chân trụ.
Và tại phần chân Trụ Đá Đen — ngay vị trí cao sáu mươi phân so với mặt sàn đá gốc — E-1304 nhìn thấy một KHE TIẾP XÚC KIM LOẠI (Interface Port) hình chữ nhật dài năm phân!
Bên trong khe tiếp xúc đó nhô ra sáu chân vi mạch mạ vàng đúc hình hình học đặc biệt.
Với khả năng quan sát chi tiết cơ khí thiên bẩm, E-1304 lập tức chấn động tâm trí khi nhận ra: Cấu trúc chân vi mạch mạ vàng bên trong khe tiếp xúc của Trụ Đá Đen M-001 có hình dáng, kích thước và góc nghiêng ma sát xoắn ốc 12 độ HOÀN TOÀN TRÙNG KHỚP 100% với đầu cắm Giắc Cáp Quang Thần Kinh (Neural Fiber Cable) trên cẳng tay trái và sau gáy của bộ giáp Exo-Frame E7!
Làm sao một Cấu Trúc Kim Loại Cổ Đại ngàn năm nằm giữa sa mạc mạt thế... lại có khe tiếp xúc tương thích 100% với giắc cắm cáp quang thần kinh trên bộ giáp Exo-Frame E7 của tù nhân nhân bản?
Đồng hồ đếm ngược C2: 9 GIÂY... 8 GIÂY... 7 GIÂY...
Không còn thời gian để suy nghĩ hay nghi vấn!
E-1304 vung cánh tay giáp trái lên. Hắn dùng năm ngón tay bọc hợp kim titan ấn dứt khoát vào nút giải phóng giắc cắm phụ trên cẳng tay trái.
CẠCH!
Một sợi cáp quang thần kinh bọc màng đồng cách ly từ tính dài năm mươi phân, với đầu cắm hình tròn đúc mạ vàng, nhô ra từ cẳng tay giáp E7 của E-1304.
E-1304 nêm dứt khoát đầu cắm cáp quang vào khe tiếp xúc bên dưới chân Trụ Đá Đen M-001!
PHẬP!
KHỰNG... TÍT!
Ngay khoảnh khắc giắc cáp quang của giáp E7 cắm phập vào khe tiếp xúc của Trụ Đá Đen M-001, một hiện tượng nổ tung dữ dội về mặt dữ liệu bộc phát!
Đồng hồ đếm ngược C2: 3 GIÂY... 2 GIÂY... 1 GIÂY... KHỰNG!
Một quầng sáng năng lượng màu xanh lam huỳnh quang rực rỡ bỗng nhiên bộc phát từ khe tiếp xúc chân trụ, chạy xé dọc theo sợi cáp quang truyền thẳng vào bo mạch chủ giáp E7 của E-1304!
Quầng sáng năng lượng màu xanh lam lập tức lan truyền qua mạng vi mạch của cả năm bộ giáp E7 thông qua băng tần giao tiếp cự ly hẹp nội bộ, tạo thành một MÀNG BẢO VỆ ĐIỆN TỪ CỤC BỘ (Local Electromagnetic Shield) bao bọc lấy toàn bộ năm tù nhân!
TÍT... TÍT...
Âm thanh còi báo động xả độc tố Neurotoxin trên chip C2 của cả năm người ĐỘT NGỘT KHỰNG LẠI HOÀN TOÀN!
Đồng hồ đếm ngược tử thần dừng lại chính xác tại con số 01 GIÂY!
Màng bảo vệ điện từ màu xanh lam tỏa ra từ Trụ Đá Đen M-001 đã tạo ra một tín hiệu ghi đè quyền hạn cao cấp (High-Priority Override Signal), can thiệp trực tiếp vào chip C2 sau cổ của cả năm tù nhân, cưỡng ép đóng van xả độc tố Neurotoxin và tạm thời đóng băng toàn bộ quy trình tiêu hủy đào tẩu của Trạm Quỹ Đạo Vanguard!
Cơn đau xung điện dữ dội sau gáy E-1304 và bốn đồng đội lập tức tan biến ngắt ngập.
M-112 ngã gục xuống cát, thở dốc dồn dập qua bộ lọc khí nén, mồ hôi mệt mỏi chảy lênh láng trên trán. K-209 và R-401 bò lồm nhồm dậy, trố mắt nhìn dải màng bảo vệ màu xanh lam đang bao bọc quanh thân giáp của mình.
"Lệnh tiêu hủy... bị hủy bỏ rồi?" K-209 thốt lên, giọng nói run rẩy vì không thể tin nổi vào mắt mình. "Tín hiệu từ chân Trụ Đá đã ghi đè lên chip C2 của Vanguard!"
Nhưng E-1304 lúc này hoàn toàn không chú ý đến lời nói của K-209.
Toàn bộ tâm trí của E-1304 đang bị chấn động dữ dội bởi những gì đang diễn ra trực tiếp trên kính hiển thị quang học HUD đằng sau mặt nạ bọc thép của hắn!
Khi giắc cáp quang của giáp E7 cắm vào khe tiếp xúc Trụ Đá Đen, dòng dữ liệu cổ đại cuồn cuộn chảy qua thần kinh E-1304.
Màn hình HUD màu đỏ báo động biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, toàn bộ giao diện điều khiển giáp E7 của hắn chuyển sang một màu VÀNG KIM CỔ KÍNH chưa từng thấy.
Hàng ngàn chuỗi mã lệnh toán học vi mô và các dòng chữ Phù Đẩu Văn cổ đại chạy lướt qua màn hình với tốc độ hàng triệu dải mã mỗi giây.
Và rồi, dải mã Phù Đẩu Văn tự động dịch chuyển, chuyển đổi thành một dòng chữ bằng ngôn ngữ tiểu thuyết hiện đại, hiện lên nổi bật giữa trung tâm kính hiển thị của E-1304:
[HỆ THỐNG TRẠM QUÂN SỰ CỔ ĐẠI M-001 // KÍCH HOẠT QUYỀN HẠN NHẬN DIỆN MÃ GEN SHIFT-LEADER]
[XÁC NHẬN MÃ SÓNG NÃO THẦN KINH: TRÙNG KHỚP 100%]
[CHÀO MỪNG TRỞ LẠI, TRƯỞNG CA E.]
(WELCOME BACK, SHIFT LEAD E.)
E-1304 đứng chết giếng trước bề mặt Trụ Đá Đen.
Đôi mắt đằng sau kính bọc thép của hắn trợn ngược lên, nhịp tim nhảy vọt lên 110 nhịp/phút vì một sự bàng hoàng và sợ hãi chưa từng có trong đời!
Trưởng ca E... (Shift Lead E)...
Dòng chữ ẩn từ một Cấu Trúc Kim Loạt Cổ Đại ngàn năm... gọi hắn là "Trưởng ca E"!
Tại sao một trạm quân sự cổ đại nằm dưới sa mạc mạt thế lại lưu giữ mã sóng não thần kinh của một tù nhân nhân bản dòng E mới được thả dù xuống sa mạc lần đầu tiên?
Liệu E-1304 có thực sự chỉ là một bản sao sinh học do Tập đoàn Vanguard tạo ra trong Bể Nuôi Cấy từ vài tháng trước? Hay hắn — hoặc bản thể gốc (Original Template) của hắn — chính là chỉ huy tối cao, kẻ đã vận hành và quản lý Trụ Đá Đen M-001 này từ hàng ngàn năm trước trước khi bị tàn sát và xóa sạch ký ức?
Chiếc cáp thần kinh Apex mang vết xước xoắn ốc 12 độ trên gáy giáp E7... Ống Serum Y Tế Cấp Apex trị giá năm ngàn Life-Credits... Tần số sóng não Alpha đồng bộ hóa 100% với dải sóng hạ âm 14Hz... Và bây giờ là dòng chữ "Chào mừng trở lại, Trưởng ca E"!
Tất cả những mảnh ghép manh mối rải rác từ đầu câu chuyện lập tức nối liền lại thành một bức tranh sự thật kinh hoàng, dội thẳng vào tâm trí của E-1304!
GẦM... M... M!
Đột ngột, một tiếng gầm hú kinh hoàng, dữ dội đến mức làm rung chuyển toàn bộ lòng chảo đá kiềm bộc phát từ phía rãnh đá hướng tây sa mạc!
Tiếng gầm không phải của một con quái vật riêng lẻ.
Đó là tiếng gầm đồng thanh của HÀNG CHỤC CON QUỶ CÁT SẮT (Hematite Stalkers) đang rống lên giữa đêm lạnh -18,5°C!
Rầm... rầm... rầm... rầm!
Mặt sàn đá kiềm bên dưới chân Đội 09 bắt đầu rung giật dữ dội. Những hạt cát đỏ mịn trên vòng tròn xung quanh chân Trụ Đá Đen M-001 nảy lên bần bật.
Trên dải màn hình quét cảm biến địa chấn của K-209, hàng chục chấm đỏ rực rỡ đang lao vút tới từ hướng tây với tốc độ mười lăm mét trên giây!
"Bầy... Bầy Quỷ Cát Sắt!" K-209 gào lên qua kênh truyền tin kín, mặt cắt không còn một giọt máu. "Tín hiệu chấn động địa tầng ghi nhận ít nhất MƯỜI LĂM CON Quỷ Cát Sắt đang tràn ra khỏi khe núi Sector 4-A! Chúng đang nhắm thẳng về phía Trụ Đá Đen!"
"Mười lăm con?" R-401 biến sắc, hai tay siết chặt khẩu LSR-12, giọng nói run rẩy. "Một con suýt nữa xé nát giáp tao ở chương trước! Mười lăm con thì cả Đội 09 sẽ thành đống sắt vụn trong vòng ba phút!"
T-088 vội vã kéo khóa nạp đạn của khẩu súng máy MG-88, bước vọt lên chắn trước mặt E-1304:
"E-1304! Bầy quái vật bị quầng sáng năng lượng màu xanh lam từ Trụ Đá Đen thu hút rồi! Chúng đang càn quét tới! Rút giắc cáp quang ra hay thủ chiến ở đây?"
E-1304 giật mạnh tâm trí ra khỏi dòng chữ "Chào mừng trở lại, Trưởng ca E" đang rực sáng trên màn hình HUD.
Hắn nhìn ra phía rãnh đá hướng tây. Dưới ánh đèn rọi ngực giáp E7, từ trong sương mù băng kiềm -18,5°C, hàng chục đôi mắt màng từ tính rực sáng màu cam thẫm của bầy Quỷ Cát Sắt đã trồi lên từ lòng cát đỏ, sáu mươi chiếc chân khớp đúc bằng xương quặng của từng con cắm phập phập xuống mặt đá, lao vút về phía Đội 09 với sát khí cuồng loạn tột cùng!
E-1304 siết chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12 trong tay phải, dải mắt đằng sau mặt nạ kim loại rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát.
"T-088, R-401 lập hàng rào hỏa lực chặn cửa rãnh!" E-1304 ra lệnh dứt khoát. "K-209, M-112 giữ chặt túi quặng Magnetite! Tôi sẽ dùng quyền hạn Trưởng ca E để kích hoạt hệ thống phòng thủ ngầm của Trụ Đá Đen M-001!"
Năm bóng người bọc trong hợp kim titan rỉ sét dàn đội hình tác chiến dưới bóng râm của Trụ Đá Đen M-001, sẵn sàng nghênh chiến với trận càn quét sinh tử của bầy quái vật sa mạc giữa đêm đông Huyết Sa.
---
Tấu chương xong