Luồng gió sa mạc quét qua khe núi hẹp không còn gầm rú thành từng đợt cuồng phong rầm rập như lúc nửa đêm, mà thu hẹp lại thành một dải khí nén buốt giá, rít lên từng hồi u u qua các rãnh xà gồ hợp kim titan.
Âm thanh kim loại ma sát với gió lạnh vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, hệt như tiếng một lưỡi mài cơ khí đang chậm rãi liếm qua những bộ giáp rỉ sét của Đội 09.
Tít... tít... tít...
Trên góc trái màn hình hiển thị quang học (HUD) bên trong mặt nạ bọc thép của E-1304, dải chữ số màu xanh lục báo nhiệt độ môi trường liên tục nhấp nháy, mỗi lần nhảy số lại kéo theo một vệt cảnh báo đỏ rực: -12,0°C... -14,5°C... -16,8°C... -18,0°C.
Đêm trên sa mạc Cát Đỏ thuộc hành tinh Huyết Sa (Crimson-IX) đã chìm sâu vào giai đoạn đóng băng cực hạn.
Biên độ nhiệt hạ xuống -18°C biến toàn bộ lớp sương mù khoáng chất kiềm sắt trong không khí thành hàng tỷ tinh thể băng kiềm li ti. Những hạt vảy băng đỏ xẫm đục ngầu lơ lửng giữa không trung, gặp lực hút 1,12G đè nén liền rơi rút xuống mặt đất thành một tầng tuyết sắt thô ráp. Lõi tản nhiệt phía sau lưng giáp Exo-Frame E7 của E-1304 phun ra luồng hơi nước quá nhiệt; luồng hơi vừa thoát khỏi khe xả lập tức bị cái lạnh -18°C đông cứng ngay tại chỗ, rơi rụng thành những hạt sương băng kêu "tách tách" giòn tan trên tấm gia cường vai giáp.
E-1304 đi đầu đội hình, hai đế giáp titan nện xuống sàn đá kiềm, kéo theo tiếng kêu ken két khô khốc của cơ cấu khớp gối đang bị đóng đặc mỡ bôi trơn thủy lực.
Bên tay trái của hắn, khẩu súng trường xung lực LSR-12 đang bốc lên một luồng khói xám nhạt đòn đoản mạch. Khói độc axit kiềm từ dạ dày con Quỷ Cát Sắt bị rọc tung ở chương trước đã chui qua khe tản nhiệt, đốt cháy toàn bộ bo mạch nạp cao áp và bộ tụ điện phụ của khẩu súng. Màn hình chẩn đoán vũ khí trên kính HUD của E-1304 vẫn nhấp nháy dòng chữ màu đỏ đe dọa: Cảnh báo: Tụ điện LSR-12 bị khóa cứng 100%. Yêu cầu tháo lắp vệ sinh dã chiến.
"Toàn đội di chuyển vào Hốc Đá Tản Nhiệt phía trước!" E-1304 nâng cánh tay giáp trái, chỉ về phía một vách đá vôi kiềm nhô ra cách đó ba mươi mét.
Đó là một cấu trúc địa chất tự nhiên đặc biệt — Hốc Đá Tản Nhiệt (Radiator Rock Cave). Vách đá vôi ở đây chứa một dải quặng Magnetite đậm đặc nghiêng góc 45 độ, hấp thụ nhiệt lượng địa nhiệt từ tầng quặng ngầm sâu dưới lòng đất rồi tỏa ra một luồng ấm áp mỏng manh. Nhiệt độ bên trong hốc đá duy trì ổn định ở ngưỡng -5°C — dù vẫn buốt giá, nhưng đủ để ngăn chặn sự đóng băng hoàn toàn của chất lỏng thủy lực bên trong năm bộ giáp E7.
Năm bóng người cồng kềnh khoác trên mình những mảng vảy băng đỏ xẫm lần lượt bò vào bên trong hốc đá.
T-088 bước vào đầu tiên, hắn hạ thấp thân hình nặng ba trăm ký-lô-gam, vác khẩu súng máy hạng nặng MG-88 tì chặt vào vách đá. K-209 và M-112 kéo chiếc túi thu gom quặng Magnetite nặng mười ký-lô-gam vào góc trong cùng, lưng dựa sát vào dải đá Magnetite đang tỏa nhiệt lượng nhẹ.
R-401 là kẻ bước vào cuối cùng. Mỗi bước đi của R-401 đều kéo theo một tiếng rên rỉ cơ khí nặng nề. Cú quật đuôi ngàn cân của con Quỷ Cát Sắt ở chương trước đã đè bẹp tấm hợp kim gia cường ngực giáp của hắn, làm biến dạng 8% khung xương đùi và khiến chất lỏng thủy lực vai phải rò rỉ tới 14%.
"Mẹ kiếp... Cái lạnh quái đản này..." R-401 ngã gục xuống đống sỏi kiềm bên trong hốc đá, hai tay giáp ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập.
Cạch! Rắc!
Trong không gian chật hẹp của hốc đá tản nhiệt, R-401 giơ bàn tay giáp trái lên, nhấn dứt khoát vào nút giải phóng cơ khí khẩn cấp ở cổ tay phải.
Khớp khóa thủy lực giáp cẳng tay phải của hắn bật mở với một tiếng "xè" xả hơi áp cao. R-401 nghiến chặt răng, kéo tuột chiếc găng tay titan và mảng bảo vệ cẳng tay rỉ sét ra ngoài, trút bỏ lớp vỏ kim loại để lộ ra cánh tay sinh học trần trụi.
"R-401! Mi làm cái gì đấy?" T-088 quát lên qua bộ lọc khí nén, nòng khẩu MG-88 hơi hạ thấp xuống. "Tháo giáp ngoài môi trường -18°C là mi muốn đông cứng cánh tay trong vòng năm phút à?"
"Tay tao... tay tao sắp thối rữa rồi!" R-401 gào lên, âm thanh đi qua bộ lọc nón giáp đan xén sự đau đớn và hoảng loạn tột cùng.
Đèn rọi trước ngực giáp E-1304 rọi thẳng vào cánh tay trần của R-401.
Tất cả năm người trong Đội 09 đều vô thức nín thở.
Cẳng tay phải của R-401 — làn da xám nhạt của cá thể nhân bản Dòng T — đã bị xé rách một vệt dài mười lăm phân từ cổ tay lên đến gần khuỷu tay. Vết thương này là hậu quả của việc mảng thép ngực bị ép bẹp dí khi chịu cú quật của Quỷ Cát Sắt, đâm xuyên qua lớp vải lót Kevlar và gạt rách da thịt hắn.
Nhưng điều đáng sợ không phải là vết rách cơ bắp thuần túy.
Nằm sâu bên trong vết thương đang chảy máu đỏ tươi của R-401 là hàng ngàn hạt bụi cát kiềm sắt (Hematite-Alkali dust) màu đỏ thẫm! Chúng đã bị luồng gió sa mạc và vụ nổ sụt lở thổi trực diện, găm chặt vào mô tế bào tươi sống của hắn!
Xè... xè... xèo!
Một cảnh tượng kinh hãi đang diễn ra ngay trước mắt họ dưới ánh đèn rọi.
Cát kiềm sắt sa mạc Huyết Sa không phải là loại cát thạch anh vô tri thông thường. Nó là hợp chất khoáng chất chứa hàm lượng Oxit Sắt và Muối Kiềm Natri/Kali tự nhiên cực kỳ cao. Khi những hạt cát kiềm khô khốc này tiếp xúc trực tiếp với nước trong mồ hôi và máu tươi của con người, một phản ứng hóa học kiềm tỏa nhiệt (Exothermic Alkaline Reaction) dữ dội lập tức bộc phát!
Những hạt bụi cát đỏ sủi bọt "xèo xè" ngay bên trong vết thương thịt sống của R-401! Chúng hòa tan vào huyết tương, tạo thành một dung dịch bazơ cô đặc có độ pH vượt ngưỡng 13,0!
Dung dịch kiềm mạnh này bào mòn và nung chảy các thớ cơ thịt của R-401 từ bên trong. Bề mặt vết rách bị ăn mòn thành một vệt màu tím thẫm bốc khói mộc mạc, tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc của thịt tươi bị bazơ ăn mòn.
Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút kể từ khi bị găm cát, dải mô thịt xung quanh vết thương của R-401 đã sưng vồng lên gấp đôi bình thường, trồi lên những cục mủ sinh học màu xám xanh đục ngầu! Mỗi nhịp co bóp của mạch máu lại đẩy ra từng vệt mủ kiềm trào ra ngoài, rát buốt đến mức làm toàn bộ cánh tay R-401 run rẩy bần bật như bị điện giật.
"Rát quá... Rát như bị dội dung dịch axit nóng vào tủy xương vậy!" R-401 gầm lên nghẹn ngào. Hắn dùng bàn tay giáp còn lại bấu chặt vào sàn đá kiềm, năm ngón tay titan cắm sâu vào đá vôi, để lại năm rãnh xước nổ tung tia lửa. "Bụi kiềm... bụi kiềm đang gặm nhấm bắp tay tao!"
Màn hình chẩn đoán sinh học trên kính HUD của R-401 nhấp nháy sắc đỏ đe dọa:
Cảnh báo nhiễm trùng hóa chất kiềm cấp tính (Severe Alkaline Burn)!
Mức độ tổn thương mô sinh học: 34%.
Tốc độ hoại tử tế bào: 2,8%/phút.
Nhịp tim cá thể R-401: 155 nhịp/phút (Tiệm cận ngưỡng kích hoạt Neurotoxin của Chip C2)!
"R-401! Điều hòa lại nhịp thở ngay!" E-1304 lao lại gần, hai tay giáp giữ chặt lấy hai vai của R-401, ép hắn tựa lưng vào vách đá. "Nhịp tim cậu đang vọt lên 155! Nếu để vượt quá 160, chip C2 sau cổ cậu sẽ tự động xả độc tố Neurotoxin vào tủy sống đấy!"
R-401 trợn ngược mắt đằng sau kính bọc thép, răng cằm siết mạnh đến mức máu tươi trào ra khóe môi dưới lớp mặt nạ. Nỗi đau rát cháy thịt từ phản ứng kiềm sắt kết hợp với nỗi sợ hãi cái chết từ chip C2 khiến gã lính hung hăng dòng T này hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn tột tùng.
"Serum... Cho tao Serum Trung Hòa Kiềm ngay!" R-401 gào lên, bàn tay giáp titan còn lại của hắn chộp lấy cổ áo giáp của K-209 — gã tù nhân đang ôm chiếc túi y tế dã chiến toàn đội.
K-209 bị giật mạnh, ngã chao đảo về phía trước. Hắn vội vã ôm khư khư chiếc hộp y tế tráng bạc vào ngực, giọng nói qua bộ lọc vang lên đầy vẻ sợ hãi nhưng kiên quyết:
"R-401! Đừng có điên! Túi y tế của Đội 09 thả xuống từ Trạm Quỹ Đạo chỉ được cấp phát đúng MỘT ỐNG SERUM TRUNG HÒA KIỀM CẤP THẤP (Standard Alkali-Neutralizer) duy nhất!"
"Đưa cho tao! Đưa ngay cho tao!" R-401 gào thét, ngón tay giáp titan nêm chặt vào quai túi y tế của K-209, cố sức giằng xé. "Cánh tay tao sắp bị hoại tử rồi! Tao là hỏa lực cận chiến của cái đội này! Nếu tao phế, tụi mày cũng chết sạch dưới sa mạc thôi!"
"Không được!" K-209 gào lại, hai chân giáp E7 khóa chặt xuống sàn đá để giữ chiếc túi. "Ống Serum Cấp Thấp này là linh hồn của cả đội trong cả đợt hành quân ba ngày! Vanguard chỉ cấp một ống cho năm người! Nếu tao đưa cho mi dùng hết bây giờ, lúc ai khác bị dị chủng cắn hoặc bị bỏng kiềm cấp B ở Sub-Level 3 thì lấy cái gì để trung hòa?"
"Mẹ kiếp mi K-209!"
R-401 mất hoàn toàn kiểm soát hành vi.
Dù cánh tay phải đang bị hoại tử đau rát, sức mạnh cơ bắp của cá thể Dòng T trong hắn vẫn vô cùng đáng sợ. R-401 vung tay trái bọc hợp kim titan, vung một cú đấm "RẦM" một tiếng dữ dội thẳng vào tấm gia cường ngực giáp của K-209!
K-209 bị đấm văng đập mạnh vào vách đá tản nhiệt, chiếc túi y tế tuột khỏi tay, rớt "chát" một tiếng xuống sàn đá kiềm.
R-401 lồm nhồm bò tới, ngón tay bọc thép giơ ra định chộp lấy chiếc túi y tế.
Lạch cạch! Tít!
Khấu súng máy hạng nặng MG-88 của T-088 đột ngột đưa sang, nòng súng 12.7mm đỏ rực rọi thẳng trực diện vào đầu nón giáp của R-401 ở khoảng cách chưa đầy năm mươi phân!
"Dừng tay lại, R-401." Giọng T-088 đi qua bộ lọc khí nén chìm xuống một tông lạnh lẽo như băng giá -18°C bên ngoài. "Nút khai hỏa của tao đang bật chế độ nạp điện cao áp. Nếu mi tiến thêm một milimét nữa để giật chiếc túi y tế, tao sẽ bắn nát sọ mi ngay tại cái hốc đá này."
R-401 khựng lại giữa chừng. Hắn ngước nhìn nòng khẩu MG-88 đang bốc hơi nóng mỏng manh, đôi mắt đằng sau kính bọc thép đỏ ngầu vì căm hường và đau đớn:
"T-088... Mi bảo vệ cái túi phế thải đó chứ không bảo vệ tao à? Tao là đồng đội của mi!"
"Mi đang hành động như một kẻ điên loạn làm ảnh hưởng đến sự sinh tồn của toàn đội." T-088 lạnh nhạt đáp, nòng súng MG-88 không hề rung chuyển dù chỉ một milimét. "Ống Serum Cấp Thấp trong túi đó thuộc về tài sản chung của Đội 09. Mi không có quyền cướp nó."
"Khụ... khụ khụ..." M-112 co ro bên góc đá, hai tay ôm chặt lấy đầu, run rẩy không dám can thiệp.
Không khí bên trong Hốc Đá Tản Nhiệt căng thẳng tới mức tưởng chừng như chỉ cần một tia lửa điện nhỏ bùng lên là toàn bộ năm cỗ máy ba trăm ký-lô-gam sẽ lao vào tàn sát lẫn nhau. Cái lạnh -18°C ngoài khe núi dường như cũng phải rút lui trước luồng sát khí cuồng loạn đang bốc lên giữa các tù nhân nhân bản.
"Tất cả buông vũ khí xuống."
Giọng nói của E-1304 vang lên. Không lớn, không gào thét, nhưng âm thanh vang lên qua bộ lọc khí nén lại chứa đựng một sức nặng áp chế kỳ lạ, buộc cả T-088 lẫn R-401 phải khựng lại.
E-1304 bước chậm rãi tới vị trí nằm giữa R-401 và chiếc túi y tế. Hắn cúi người, nhặt chiếc túi y tế tráng bạc lên, đưa trả lại cho K-209.
"K-209 giữ lại Ống Serum Cấp Thấp của đội." E-1304 ra lệnh dứt khoát.
"E-1304! Mi..." R-401 gào lên, mắt trợn ngược.
"Câm mồm lại và nhìn vào đây." E-1304 lạnh nhạt ngắt lời R-401.
E-1304 vươn tay trái ra sau hông giáp E7 của mình. Hắn gạt chốt khóa an toàn của ngăn chứa bí mật tráng màng chì-titan cách ly từ tính bên trong giáp đùi trái — nơi hắn đang giấu hai ký-lô-gam quặng Magnetite siêu dẫn, chiếc mũ bảo hiểm E-1201 và mảnh vải giáp E-1303.
Từ một khe nắp phụ nhỏ bên trong ngăn chì-titan, E-1304 tháo ra một ống nhựa sinh học hình trụ dài mười phân.
Tít...
Ánh sáng từ đèn rọi ngực giáp E-1304 rọi thẳng vào ống nhựa trên tay hắn.
Bên trong ống nhựa là một luồng chất lỏng màu xanh lục huỳnh quang đang tỏa ra một quầng sáng dịu nhẹ, phát ra độ ấm mỏng manh 25°C ngay giữa đêm lạnh -18°C. Nhãn dán tráng màng bạc trên thân ống nhựa in một dòng mã số bằng mực quang phổ màu vàng kim:
APEX-GRADE ALKALI-NEUTRALIZING BIO-SERUM // TYPE-ALPHA (Serum Y Tế Bio-Trung Hòa Kiềm Tốc Độ Cao Cấp Apex - Chuyên Dùng Cho Sĩ Quan)
T-088 và K-209 trố mắt nhìn qua kính hiển thị.
"Serum Y Tế... Cấp Apex?" K-209 thốt lên, giọng nói run rẩy vì bàng hoàng. "Đây... đây là loại Serum tiêm tĩnh mạch siêu đắt đỏ chỉ cấp cho các Sĩ Quan Giám Ngục hoặc Đội Sát Thủ Apex trên Trạm Quỹ Đạo Vanguard! Một ống này trên thị trường đen của các trạm mỏ có giá trị tới hơn năm ngàn Life-Credits! Tù nhân dòng E làm sao có thể..."
E-1304 không trả lời câu hỏi của K-209. Hắn quỳ một gối giáp titan xuống bên cạnh R-401, tay trái giữ chặt lấy cánh tay đang sưng mủ rát buốt của R-401.
"Giữ nguyên tay." E-1304 cất giọng điềm tĩnh.
Hắn ấn ngón tay bọc thép vào chốt kích hoạt cơ khí trên đầu ống Serum Apex. Một chiếc kim siêu nhỏ đúc bằng hợpkim Titan-Vàng nhô ra từ đầu ống.
Phập!
E-1304 đâm thẳng mũi kim Serum vào điểm mạch máu trung tâm phía trên vết thương cẳng tay R-401!
Tí...t! Xè xè...
Dòng chất lỏng màu xanh lục huỳnh quang lập tức được áp lực nén thủy lực của ống tiêm bơm trực diện vào dải mô thịt đang bị phản ứng kiềm sắt thiêu rụi của R-401.
Hiệu quả của loại Serum Cấp Apex bộc phát ngay lập tức với một tốc độ kỳ diệu!
Ngay khi dòng dung dịch màu xanh lục chạm vào huyết tương chứa bazơ kiềm cô đặc, một phản ứng trung hòa sinh học cực nhanh diễn ra. Các vệt mủ màu xám xanh đục ngầu lập tức bị chất lỏng Serum phân hủy và hóa lỏng thành một dòng nước trong suốt chảy tràn ra ngoài.
Cảm giác đau rát cháy tủy như bị dội axit của R-401 tan biến ngay tức khắc, thay vào đó là một luồng hơi mát lạnh, êm dịu chạy xé dọc theo các sợi thần kinh bắp tay!
Lớp da thịt bị xé rách mười lăm phân co thắt lại, dải mô cơ bị ăn mòn bắt đầu tái tạo và đóng thành một lớp vảy màu nâu thẫm nhẵn bóng chỉ trong vòng ba mươi giây!
Màn hình chẩn đoán sinh học trên kính HUD của R-401 nhảy số liên tục: Phản ứng kiềm sắt đã bị trung hòa 100%! Tổn thương mô sinh học giảm từ 34% xuống 4%. Tốc độ hoại tử tế bào: 0%. Nhịp tim cá thể R-401: Hạ cấp tốc từ 155 xuống 78 nhịp/phút (An toàn).
R-401 thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Luồng mồ hôi lạnh trên trán hắn tan đi, cánh tay phải đã có thể co bóp các ngón tay trở lại mà không còn một chút đau đớn nào.
R-401 tựa lưng vào vách đá tản nhiệt, giơ cánh tay vừa được chữa lành lên nhìn chằm chằm vào vết sẹo đã đóng vảy màu nâu thẫm.
Hắn chậm rãi xỏ lại mảng bảo vệ cẳng tay và chiếc găng tay titan của bộ giáp E7, khóa chốt thủy lực "cạch" một tiếng dứt khoát.
Nhưng điều bất ngờ là R-401 không hề thốt ra một lời cảm ơn nào với E-1304.
Gương mặt đằng sau kính bọc thép của R-401 biến đổi. Ánh mắt hắn nhìn E-1304 không còn là sự căm hường hay hoảng loạn lúc trước, mà thay vào đó là một sự NGHI NGỜ VÀ CẢNH GIÁC SÂU SẮC.
R-401 bước lại gần E-1304, hạ thấp giọng qua kênh truyền tin nội bộ, âm thanh đan xén sự nghi vấn sắc lạnh:
"E-1304... Sao mi lại có loại Serum Cấp Apex này?"
E-1304 đứng thẳng dậy, không ngoảnh đầu lại nhìn R-401, tay thao tác đóng nắp ngăn chì-titan bên giáp đùi trái.
"Serum Cấp Apex là vật phẩm cấm đối với tù nhân nhân bản dòng E." R-401 tiến thêm một bước, đôi mắt híp lại sau lớp kính bọc thép. "Ngay cả Giám ngục Cấp 2 trên Dropzone cũng chỉ được phát loại Serum Cấp B. Chỉ có Đội Sát Thủ Apex hoặc các Chó Săn Tẩy Não của Trạm Quỹ Đạo Vanguard mới mang theo loại ống tiêm vỏ vàng này... Mi lấy nó từ đâu? Hay ngay từ đầu... mi không phải là một tù nhân nhân bản thông thường?"
Lời nghi vấn của R-401 vang lên giữa không gian hốc đá tản nhiệt, khiến T-088 và K-209 cũng phải chấn động tâm trí. Cả hai đều quay sang nhìn E-1304 với những luồng suy nghĩ rối loạn.
Mã số E-1304... Bộ giáp E7 mang vết xước ma sát xoắn ốc 12 độ của cáp thần kinh Apex... Kỹ năng phân tích thuật toán chuẩn xác như máy tính... Và bây giờ là ống Serum Y Tế Cấp Apex trị giá năm ngàn Life-Credits!
E-1304 quay người lại. Nét mặt hắn sau lớp mặt nạ kim loại vẫn phẳng lặng như một mặt hồ nước băng giá, không để lộ bất kỳ một vi biến đổi cảm xúc nào.
"Tôi nhường ống Serum đó cho cậu là để bảo toàn hỏa lực bọc hậu của Đội 09." Giọng E-1304 vang lên khàn đục, lạnh nhạt và phẳng lặng. "Nếu cậu thích nghi ngờ nguồn gốc của nó, lần sau khi bị kiềm sắt ăn mòn thịt, cậu có thể tự mình chịu đựng cho đến khi chip C2 xả độc."
Lời đáp trả thực dụng và lạnh lùng của E-1304 dập tắt ngay lập tức sự tra hỏi của R-401. R-401 nghiến răng, hừ mạnh một tiếng rồi quay lưng lại ngồi xuống góc đá, nhưng ánh mắt nghi ngờ sắc lạnh của hắn vẫn găm chặt vào sau lưng chỉ huy E-1304.
E-1304 giấu kín luồng suy nghĩ vào sâu trong bộ nhớ. Hắn biết, nguồn gốc ống Serum Apex này nằm trong túi trang bị gốc của bộ giáp E7 khi hắn tỉnh dậy trong Bể Nuôi Cấy — một minh chứng nữa cho thấy thân phận thực sự của hắn trước khi bị xóa ký ức chứa đựng những bí mật khủng khống của Tập đoàn Vanguard.
Hắn ngồi xuống một mảng đá flat, nhặt khẩu súng trường xung lực LSR-12 bị đoản mạch của mình lên bàn thao tác dã chiến.
E-1304 rút chiếc tua-vít cơ khí cỡ 6mm out, tháo rời bốn con ốc bảo vệ trên thân khẩu súng.
Cạch! Rắc!
Ổ tụ điện phụ và bo mạch nạp cao áp của khẩu LSR-12 được tháo rời ra. E-1304 dùng cọ sợi thủy tinh nhúng vào hũ dung dịch làm mát thủy lực đã qua sử dụng, khéo léo lau sạch từng vệt khói độc axit kiềm đóng vảy màu tím trên các chân vi mạch mạ vàng.
Hắn thao tác nhanh dứt khoát: nạo sạch vảy kiềm, phết một lớp màng cách ly Magnetite siêu dẫn lấy từ ngăn đùi trái lên ổ cắm tụ điện, rồi lắp lại các linh kiện vào vị trí ban đầu.
Lạch cạch! Tít...
Đèn báo trạng thái vũ khí trên thân khẩu LSR-12 của E-1304 lập tức chuyển từ màu đỏ đoản mạch sang màu xanh lục đậm rực rỡ! Tiếng nạp điện cao áp vang lên mượt mà, "xèo..." một tiếng gọn lỏn, khôi phục 100% trạng thái sẵn sàng chiến đấu!
Tít... tít... tít...
Đúng lúc E-1304 hoàn tất việc sửa chữa khẩu súng LSR-12, thiết bị điều khiển chiếc drone trinh sát Raven-Mini trên cẳng tay trái hắn đột ngột vang lên chuỗi âm báo dồn dập.
"Raven-Mini vừa vượt qua dải chắn từ trường ở độ cao mười lăm mét ngoài hẻm núi." E-1304 đứng bật dậy, mắt nhìn chằm chằm vào kính hiển thị HUD bên mắt phải.
T-088, K-209, M-112 và R-401 đều lập tức vây lại quanh E-1304.
Trên màn hình kính giáp của E-1304, dải dữ liệu quét quang phổ siêu âm và hồng ngoại từ drone Raven-Mini truyền về bắt đầu vẽ ra một khung cảnh địa hình mới.
Cách vị trí Hốc Đá Tản Nhiệt khoảng hai cây số về phía bắc — nằm ẩn sâu bên dưới dải sương mù băng kiềm -18°C của hẻm núi Sector 4-B — hiện ra một CẤU TRÚC VÔ CƠ KHỔNG LỒ (Anorganic Mega-structure)!
Đó không phải là một tàn tích trạm mỏ bỏ hoang, cũng không phải là đá phong hóa tự nhiên.
Đó là một khối kiến trúc bằng hợp kim từ tính màu đen tuyền khổng lồ, có dạng Hình Tháp Chóp Phẳng Cụt (Truncated Pyramid), vươn cao hơn ba trăm mét từ lòng sa mạc thẳng lên bầu trời đêm. Toàn bộ bề mặt khối cấu trúc kim loại này nhẵn bóng như gương xám, hoàn toàn không bám một hạt bụi cát đỏ hay vảy băng kiềm nào.
Xung quanh chân khối tháp kim loại đen tuyền đó là một quầng sóng từ trường khủng khiếp hiển thị màu tím thẫm trên HUD:
Cảnh báo quang phổ: Cấu trúc kim loại không xác định tại Tọa độ 402-North! Lực từ trường xung quanh cấu trúc: 4,5 Tesla (Vượt ngưỡng an toàn 150%). Dải phát sóng âm hạ tầng: 14,0 Hz (Biên độ sóng bùng phát cực đại). Đặc điểm kiến trúc: Khắc nổi hàng ngàn đường Phù Đẩu Văn và Ký Hiệu Bát Quái Cổ Đại trên vách tháp.
"Đó... đó là cái quái gì vậy?" K-209 thốt lên, giọng nói run rẩy khi nhìn vào con số lực từ trường 4,5 Tesla. "Một khối kiến trúc kim loại cao ba trăm mét nằm giữa sa mạc mạt thế... Vanguard chưa bao giờ xây dựng cấu trúc dạng tháp phù đẩu này!"
E-1304 nhìn chằm chằm vào hình ảnh khối tháp kim loại đen tuyền rực sáng trên màn hình HUD. Hắn nhận ra, cấu trúc tháp này chính là phần đỉnh của Cửa Đá Cổ Sub-Level 3 mà hắn từng thấy trong đoạn video bẻ khóa từ hộp đen E-1201!
Và từ đỉnh khối tháp đen đó, dải sóng hạ âm 14Hz đang gầm rống cuồn cuộn, như một tiếng chuông đồng cổ đại ngân vang giữa đêm lạnh -18°C, gọi mời Đội 09 bước vào trung tâm của sự thật.
"Kiểm tra lại toàn bộ trang bị." E-1304 cất giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự kiên định dứt khoát. Hắn kéo khóa nạp đạn của khẩu LSR-12 vừa sửa xong. "Chúng ta tiến về phía Cấu Trúc Vô Cơ 402-North."
Năm bóng người bọc trong hợp kim titan rỉ sét bước ra khỏi Hốc Đá Tản Nhiệt, dấn thân vào đêm đen băng giá -18°C của sa mạc Huyết Sa, hướng thẳng về phía khối tháp kim loại đen tuyền đang tỏa ra luồng sóng 14Hz ma mị phía đường chân trời.
***
Tấu chương xong!!!