Gió sa mạc về đêm không còn cuộn thành những trận bão cát rền sĩ như lúc chiều tà, mà thu lại thành từng luồng khí nén lạnh buốt, luồn lách qua những khe đá hẹp. Âm thanh rít lên u u dai dẳng, hệt như tiếng khóc thầm của hàng ngàn bóng ma bị giam cầm dưới lòng đất mạt thế.
Đội 09 di chuyển nối đuôi nhau rời khỏi lòng mỏ nông vừa bị sụt lở, dấn thân vào một rãnh đá kiềm sắt khô cạn (Alkali-Iron Dry Gully) chạy dài dọc theo chân hẻm núi Sector 4-A. Hai vách rãnh đá vôi kiềm cao ngút ngàn, bề mặt phủ đầy những vệt dải quặng Hematite màu đỏ thẫm gồ ghề, phản chiếu ánh sáng trắng lạnh từ năm chiếc đèn rọi ngực giáp Exo-Frame E7 thành những luồng sáng ma mị, âm u.
Tít... tít... tít...
Trên góc trái màn hình hiển thị quang học HUD bên trong mặt nạ bọc thép của E-1304, con số chỉ nhiệt độ môi trường liên tục tụt dốc không phanh: 5,0°C... 0°C... -4,2°C... -8,5°C... -10,0°C.
Đêm trên sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) đã chính thức bước vào giai đoạn đóng băng cực hạn.
Cái lạnh -10°C trên hành tinh này không chỉ đơn thuần là sự hạ thấp của nhiệt độ không khí. Nồng độ bụi kiềm sắt hạt mịn lên tới 28% trong khí quyển khi kết hợp với hơi lạnh âm độ đã tạo thành một lớp sương mù băng kiềm xám xịt, bao phủ toàn bộ cảnh vật dưới một tầng vảy băng đục ngầu. Mỗi khi luồng xả khí nén tản nhiệt từ sau lưng bộ giáp E7 phun ra, luồng hơi nước quá nhiệt vừa chạm vào không khí lập tức bị đóng băng ngay tại chỗ, rơi rụng thành những hạt sương băng li ti kêu "tách tách" trên mặt cát kiềm.
E-1304 hạ thấp trọng tâm, đế giáp titan nện xuống rãnh đá khô cạn, kéo theo tiếng kêu ken két cơ khí khô khốc. Khớp gối giáp chân trái của hắn bị dính bụi sắt từ ca gác trước, nay gặp cái lạnh -10°C khiến lớp mỡ bôi trơn thủy lực bên trong bắt đầu đóng đặc lại thành từng mảng nén. Dải cảnh báo màu vàng phía trên HUD nhấp nháy liên hồi: Áp lực thủy lực chân trái giảm 6,5%. Mức độ linh hoạt cơ học hạ xuống 79%. Khuyến cáo gia nhiệt vòng ngoài.
"Khóa van xả khí tuần hoàn! Bật chế độ gia nhiệt điện áp thấp cho Lõi Pin L-4!" E-1304 mở kênh truyền tin băng tần hẹp nội bộ, giọng nói qua bộ lọc khí nén mang theo âm sắc khàn đục, phẳng lặng nhưng dứt khoát. "Kiểm tra kỹ các rãnh đệm thủy lực. Đừng để chất lỏng làm mát bị đóng băng hoàn toàn làm khóa cứng khớp cơ khí."
"Mẹ kiếp cái khí hậu này..." R-401 lầm lũi đi ở cuối đội hình bọc hậu. Hắn giơ cánh tay giáp bọc hợpkim titan lên, gõ mạnh vào ổ khớp vai phải vừa được gia cố tạm thời. Tiếng kim loại va chạm vang lên "chát" một tiếng chói tai giữa đêm lạnh. "Pin L-4 của tao vừa sụt thêm 5% điện áp chỉ trong mười phút! Bộ tụ điện súng LSR-12 này rét đến mức đóng một lớp băng kiềm trắng xóa trên khe nạp đạn rồi! Nếu phải bắn nhau lúc này, tao sợ luồng cao áp sẽ nổ tung ngay trên tay tao!"
"Bớt cằn nhằn đi R-401." T-088 vác ngang vai khẩu súng máy hạng nặng MG-88 đi ở đầu đội hình, giọng hắn trầm thấp và phẳng lặng. "Màng siêu dẫn Magnetite mà E-1304 vừa phết lên tụ điện của súng tao đang phát huy tác dụng tốt. Điện áp nạp vẫn duy trì ổn định ở ngưỡng 22 Volts. Nếu mi chịu khó bỏ bớt tính hung hăng, E-1304 đã phết cho mi một lớp màng từ tính rồi."
R-401 hừ mạnh một tiếng qua bộ lọc, ngoảnh mặt đi chỗ khác nhưng không dám cãi lại.
Ở giữa đội hình, K-209 đang phải một tay ôm chiếc hộp cảm biến địa chấn, một tay dìu M-112 bước đi. M-112 đã khôi phục lại sự tỉnh táo sau đợt hoảng loạn tâm thần do dải sóng hạ âm 14Hz gây ra, nhưng cơ thể sinh học bên trong bộ giáp Exo-Frame E7 của hắn vẫn chưa hết bàng hoàng. Nhịp tim của M-112 vẫn duy trì ở mức cao 95 nhịp/phút, hai bàn tay giáp gầy guộc ôm chặt lấy thân khẩu súng trường LSR-12, ánh mắt sau kính bọc thép đảo liên hồi vào những khoảng tối hun hút của rãnh đá.
"Cảm ơn... E-1304..." M-112 thầm thì qua kênh truyền tin kín, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu. "Nếu lúc ở lòng mỏ nông cậu không xả van thủy lực tay tôi... chắc R-401 đã bắn nát đầu tôi rồi..."
"Giữ sức lực để bước đi." E-1304 quay đầu lại nhìn M-112 một thoáng, ánh mắt sau kính quang học không chút biến động. "Ở cái nơi này, không ai cứu được cậu nếu cậu tự từ bỏ bản năng sinh tồn. Giữ nhịp thở đều, đừng để chip C2 phát hiện nhịp tim biến động quá ngưỡng."
M-112 gật gật đầu giáp, siết chặt báng súng bước tiếp.
Rãnh đá kiềm sắt khô cạn càng đi sâu vào trong càng trở nên hẹp dần. Mặt sàn đá gốc phủ đầy những tảng đá vôi bị vỡ vụn do sự co giãn nhiệt độ đột ngột giữa ngày và đêm. Dưới lực hút 1,12G của hành tinh Crimson-IX, từng bước chân nặng ba trăm ký-lô-gam của năm bộ giáp E7 nện xuống mặt đất phát ra những âm thanh "rầm... rầm..." trầm đục, vang vọng xa hàng trăm mét dọc theo vách đá.
E-1304 đi ở vị trí sát T-088, tay trái cầm chiếc thiết bị điều khiển drone Raven-Mini, mắt liên tục quan sát dải quét hồng ngoại trên màn hình HUD.
Chiếc drone Raven-Mini đang bay lơ lửng cách mặt đất mười mét phía trên đầu họ. Tuy nhiên, dải sóng nhiễu hạ âm 14Hz đập lên từ lòng đất vẫn chưa tan hết. Bản đồ quang phổ màu xám nhạt liên tục xuất hiện những đường gợn sóng màu đỏ thẫm, làm dải tín hiệu định vị GPS nhấp nháy chập chờn ở ngưỡng suy giảm 40%.
Cảnh báo bức xạ môi trường: Bức xạ từ trường kiềm sắt: 0,38 Sievert/giờ. Tốc độ tiêu hao năng lượng pin L-4 toàn đội: 12% mỗi giờ.
"Tốc độ tiêu thụ pin quá nhanh." K-209 nhìn đồng hồ đo trên hộp cảm biến, cau mày báo cáo. "Nếu nhiệt độ duy trì ở mức -10°C thế này, đến hai giờ sáng pin L-4 của toàn đội sẽ chạm ngưỡng báo động đỏ 15%. Chúng ta sẽ không còn đủ điện năng để kích hoạt mô-tơ đùi cho đợt hành quân trở về trạm thu hồi."
"Phải tìm thấy Khối Module Dữ Liệu của Đội E-1200 trước ba giờ sáng." E-1304 dứt khoát ra lệnh. "Trong xác xe vận tải hoặc khoang trang bị của Đội E-1200 chắc chắn còn ít nhất hai Lõi Pin L-4 dự phòng chưa bị cạn sạch. Chúng ta sẽ trích xuất pin của họ để nạp bổ sung cho toàn đội."
Lời phân tích thực dụng của E-1304 làm cả đội xốc lại tinh thần. Giữa cái lạnh -10°C mạt thế, sự sống của người tù nhân nhân bản phụ thuộc hoàn toàn vào những tính toán năng lượng chính xác đến từng phần trăm điện áp.
Đúng lúc Đội 09 di chuyển tới một đoạn ngoặt hình chữ S chật hẹp nhất của rãnh đá — nơi lòng rãnh thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy bốn mét — một hiện tượng dị thường bộc phát.
Rắc! Rắc... Rắc...
Âm thanh đầu tiên không phải là tiếng gió rít hay tiếng động cơ giáp, mà là tiếng sàn đá vôi kiềm bên dưới chân họ bị nứt gãy dữ dội.
Đế giáp titan của R-401 đi ở vị trí bọc hậu đột nhiên hẫng đi một nhịp. Bãi cát kiềm sắt và đá vụn bên dưới chân hắn rã ra hoàn toàn, thụt xuống một lỗ hổng đường kính hơn hai mét!
"Cảnh báo chấn động bề mặt! Cự ly: Cực gần!" Âm báo điện tử trên HUD của R-401 gào lên chói tai.
Oành!
Mặt sàn đá kiềm nổ tung thành một quầng sương mù quặng sắt màu đỏ thẫm. Hàng tấn đá vụn và bụi kiềm bị hất văng lên không trung, đập liên hồi vào vách đá hai bên rãnh.
Từ bên dưới lớp đất đá bị xé rách ở độ sâu ba mét, một khối sinh vật khổng lồ, gồ ghề và đen tuyền trồi vọt lên với một tốc độ kinh hoàng!
Đó là một con Quỷ Cát Sắt (Hematite Stalker) — sinh vật săn mồi biến dị hung hãn nhất của sa mạc Cát Đỏ!
Thân hình con thú dài hơn năm mét, đường kính lồng ngực rộng gần một mét, mang hình dáng kết hợp giữa một con rết khổng lồ và một loài bò sát ngầm cổ đại. Toàn bộ phần lưng và hai bên hông của nó được bao bọc bởi hàng trăm tấm giáp vảy quặng Hematite và Magnetite màu đen ánh kim, dày tới 80 milimét. Các tấm giáp vảy đan xếp lên nhau hệt như những tấm thép gia cường của xe bọc thép quân sự, bề mặt bám đầy vảy sắt rỉ sét và băng kiềm đóng thô ráp.
Con quái vật hoàn toàn mù lòa — phần đầu của nó không hề có hốc mắt hay màng thị giác, thay vào đó là một khối xương sọ bọc quặng Magnetite hình dẹp sắc nhọn như một chiếc đe sắt. Xung quanh viền hàm và dọc theo cằm của nó mọc ra hàng chục sợi lông cảm biến từ tính (Magnetic Bristles) màu đỏ thẫm, đang rung lên bần bật với tần số cao giữa không khí lạnh -10°C.
Khè...è...è!
Con Quỷ Cát Sắt há to chiếc mồm hình tròn gớm ghiếc, để lộ ra bốn tầng răng cưa xếp vòng tròn đúc bằng khoáng chất sắt cứng cáp. Từ sâu trong cuống họng nó phun ra một luồng khí độc màu xám đen, bốc mùi lưu huỳnh nung chảy và hơi axit kiềm cô đặc nghi ngút, chạm vào vách đá làm bề mặt đá vôi bị ăn mòn "xèo xè" tức thì.
Mục tiêu tấn công đầu tiên của con quái vật chính là R-401 — kẻ đang đứng bọc hậu ở vị trí gần lỗ sụt nhất!
Bốp!
Chiếc đuôi khổng lồ bọc vảy quặng sắt nặng hàng trăm ký-lô-gam của Quỷ Cát Sắt quật ngang một đường vòng cung xé rách không khí dưới lực hút 1,12G.
"Mẹ kiếp!" R-401 gào lên qua kênh truyền tin. Hắn chỉ kịp nâng hai cánh tay giáp Exo-Frame E7 lên đỡ trước ngực.
Cú quật ngàn cân của con thú đập thẳng vào tấm hợpkim gia cường ngực giáp R-401.
Rầm!
Toàn bộ thân hình cồng kềnh ba trăm ký-lô-gam của R-401 bị hất văng ra xa năm mét, đập mạnh vào vách đá kiềm cứng đéc. Vách đá bị rạn nứt một khoảng rộng, bắn ra hàng ngàn mảnh đá nhỏ.
Cảm biến tải trọng ngực giáp R-401 lập tức phát ra tiếng còi báo động quá tải nguy cấp: Cảnh báo: Áp lực va chạm 4,2 Tonne-Force! Tấm gia cường ngực bị biến dạng 8%. Áp lực thủy lực vòng ngoài giảm vọt 14%!
R-401 ngã gục xuống đống đá vụn, khẩu súng trường LSR-12 văng khỏi tay, rơi "chát" một tiếng xuống rãnh đá. Hắn ho khặc khặc trong buồng lái, dịch vị dồn lên cổ họng vì cú sốc động năng quá mạnh.
"Quỷ Cát Sắt! Bọc hậu bị tấn công!" T-088 gào lên qua tai nghe, xoay sút người lại.
Con Quỷ Cát Sắt sau khi quật văng R-401 không hề dừng lại. Các sợi lông cảm biến từ tính trên đầu nó xoay tít, lập tức khóa chặt vào nguồn bức xạ điện từ mạnh nhất ở gần đó — Lõi Pin L-4 và tụ điện cao áp sau lưng giáp của E-1304 và T-088!
Khè...è...è!
Con quái vật trườn thân hình dài năm mét trên sàn đá kiềm, sáu mươi chiếc chân khớp đúc bằng xương quặng nhọn như giáo sắt cắm phập phập xuống mặt đất, lao vút về phía trung tâm đội hình với tốc độ mười hai mét trên giây!
"T-088! Bắn chặn đường tiến! K-209 kéo M-112 lùi lại vách đá phía tây!" E-1304 ra lệnh dứt khoát, tay phải hắn giật mạnh khẩu súng trường xung lực LSR-12 sau lưng ra, ngón tay trỏ bóp chặt còng khai hỏa.
Đoành! Đoành! Đoành!
E-1304 nổ liền ba phát đạn xung lực năng lượng nén.
Những vệt đạn màu xanh lam xé rách sương mù băng kiềm 2,2°C, găm chính xác tuyệt đối vào phần lưng bọc vảy quặng của con Quỷ Cát Sắt đang lao tới.
Tách! Tách! Tách!
Tuy nhiên, một cảnh tượng kinh hãi diễn ra trên kính hiển thị của E-1304:
Ba đầu đạn xung lực mang năng lượng nhiệt cao khi va chạm vào lớp vỏ vảy Magnetite dày 80mm của con quái vật chỉ tạo ra ba quầng tia lửa điện sáng quắc cùng những tiếng "tạch tạch" giòn tan. Năng lượng nén của đạn bị lớp khoáng chất sắt mật độ cao trên vảy giáp hấp thụ và phân tán hoàn toàn! Mấy vết bắn chỉ để lại ba vệt đen thui li ti trên lớp vỏ giáp hoàn toàn không hề làm chậm tốc độ di chuyển của con thú dù chỉ một phần mười giây!
"Đạn xung lực LSR-12 không xuyên thủng được vỏ vảy lưng của nó!" E-1304 cảnh báo qua kênh truyền tin. "Mật độ quặng Magnetite trên vỏ nó vượt quá 85%, năng lượng từ tính của đạn bị phân tán!"
"Để tao dùng đạn xung lực hạng nặng 12.7mm của súng máy!" T-088 bước vọt lên phía trước, hai chân giáp E7 khóa chặt xuống sàn đá.
Khẩu súng máy hạng nặng MG-88 trên vai T-088 gầm lên dữ dội.
Đoành đoành đoành đoành đoành!
Một chuỗi đạn xung lực hạng nặng 12.7mm đỏ rực phun ra từ nòng súng MG-88 với tốc độ sáu trăm phát/phút. Cơn mưa đạn cày nát sàn đá kiềm, găm liên hồi vào đầu và sườn hông con Quỷ Cát Sắt.
Lần này, động năng khủng khiếp từ súng máy hạng nặng ép con quái vật phải khựng lại hai bước. Những vệt vảy quặng trên sườn nó bị đạn cày nát, bắn ra từng chùm mảnh vỡ kim loại và dịch bắp thịt màu xám đen bốc khói ngút ngàn.
Nhưng lớp vỏ giáp quá dày khiến đạn súng máy vẫn không thể đâm sâu vào các cơ quan nội tạng quan trọng.
Con Quỷ Cát Sắt bị thương càng trở nên cuồng loạn. Nó gầm lên một tiếng xé rách màng nhĩ, thân hình năm mét uốn cong thành một hình cánh cung, rồi bật nhảy vọt lên không trung, lao thẳng thân hình hàng tấn xuống vị trí của T-088!
"T-088! Tránh ra!" E-1304 gào lên, lao vọt tới đẩy mạnh vào vai giáp T-088.
Rầm!
Thân hình khổng lồ của con quái vật đập xuống ngay vị trí T-088 vừa đứng. Sàn đá vôi kiềm nổ tung thành một hố sâu nửa mét. Bụi cát kiềm và vảy sắt bắn tung tóe.
Khẩu MG-88 của T-088 bị đuôi con quái vật quật trúng, văng khỏi tay hắn rớt xuống đống cát cách đó bốn mét. Bộ tụ điện phụ của khẩu súng máy vừa được nâng cấp màng siêu dẫn phát ra tiếng "xè xè" cảnh báo quá tải vì va chạm cơ học mạnh.
Cùng lúc đó, R-401 từ đống đá vụn lổm nhổm bò dậy. Hắn nhặt khẩu LSR-12 của mình lên, gương mặt sau kính bọc thép đỏ ngầu vì tức giận: "Mẹ kiếp con sâu bự này! Tao bắn nát đầu mày!"
R-401 kích hoạt 100% công suất dòng điện pin L-4, bóp còng khai hỏa súng LSR-12 liên hồi năm phát liền vào phần đầu dẹp của con Quỷ Cát Sắt.
Tách! Tách! Tách! Tách! Tách!
Những vệt đạn xung lực nảy ngược ra xung quanh như những quả cầu lửa, găm vào vách đá hai bên rãnh. Lớp xương sọ hình đai sắt của con quái vật quá cứng, đạn xung lực bắn vào hoàn toàn bị trượt đi không gây ra tổn thương đáng kể nào!
Con Quỷ Cát Sắt quay sút đầu lại về phía R-401. Các sợi lông cảm biến từ tính trên đầu nó rung lên bần bật — phát bắn liên hồi của R-401 đã tỏa ra một luồng bức xạ nhiệt lượng điện từ cực mạnh từ pin L-4 của hắn, thu hút toàn bộ sự chú ý của con thú săn mồi!
Khè...è...è!
Con quái vật há to chiếc mồm bốn tầng răng cưa, sáu mươi chiếc chân khớp cắm phập phập xuống đất, lao thẳng tới nhắm trực diện vào đầu nón giáp R-401!
"R-401! Đứng yên! Đừng nhúc nhích!" E-1304 hô lớn qua kênh truyền tin.
Nhưng R-401 trong cơn hoảng loạn đã không nghe lệnh. Hắn lùi giật lùi hai bước, tay vội vã kéo chốt nạp đạn cưỡng ép.
Xè xè!
Do rãnh nạp đạn bị kẹt bụi kiềm sắt chưa được vệ sinh như E-1304 đã cảnh báo ở Chương 001, bộ tụ điện phụ trên khẩu LSR-12 của R-401 lập tức bị đoản mạch! Một chùm tia lửa điện màu cam bùng lên từ thân súng, khẩu LSR-12 bị khóa cứng hoàn toàn không thể khai hỏa!
"Cái quái gì thế này!" R-401 gào lên hoảng hốt.
Con Quỷ Cát Sắt đã lao tới cách R-401 chưa đầy hai mét, chiếc mồm hình tròn bốn tầng răng cưa giương rộng chuẩn bị nuốt chửng nửa thân trên bộ giáp Exo-Frame E7 của hắn!
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, E-1304 đứng ở vị trí cách con quái vật bốn mét, bộ não hắn vận hành với độ tập trung cao độ.
Kính hiển thị HUD trên mặt nạ E7 của E-1304 lập tức chuyển sang chế độ Quét Quang Phổ Tốc Độ Cao (High-Speed Thermal Spectrum Scan). Hắn quan sát từng vi chuyển động của con Quỷ Cát Sắt qua dải dữ liệu hình ảnh hồng ngoại.
Dữ liệu chẩn đoán sinh học Quỷ Cát Sắt (Hematite Stalker):
1. Cơ quan định vị: Hoàn toàn mù lòa. Phụ thuộc 100% vào dải lông cảm biến từ tính (Magnetic Bristles) để phát hiện độ rung bước chân (chấn động địa tầng) và bức xạ từ trường của Pin L-4 / Tụ điện vũ khí.
2. Cấu trúc phòng thủ: Lớp vảy quặng Magnetite trên lưng và đai xương sọ đầu dày 80mm, kháng 95% đạn năng lượng xung lực và đạn động năng thông thường.
3. Cơ cấu tấn công: Phun khí độc kiềm lưu huỳnh và dùng mồm bốn tầng răng cưa nghiền nát con mồi.
Và chính trong giây phút con Quỷ Cát Sắt vươn dài cổ ngẩng cao đầu để chuẩn bị lao xuống đáp đòn R-401, E-1304 đã phát hiện ra ĐIỂM YẾU CHÍ MẠNG của nó!
Khi con thú ngẩng cao đầu lên một góc 45 độ, lớp vảy giáp quặng cứng cáp trên lưng và hông nó bị kéo căng ra phía sau, làm lộ ra một vùng da sinh học màu hồng xám nhạt nằm ngay bên dưới yết hầu và cổ họng (Gular Pouch).
Vùng da dưới cổ này tuyệt đối không có vảy quặng bọc bảo vệ! Nó chỉ là một lớp màng thịt sinh học mỏng manh xếp nếp, chứa hàng ngàn mạch máu màu xám đen đang phập phồng theo từng nhịp thở phun khí độc của con quái vật.
Nhiệt độ dải quang phổ tại vùng da dưới cổ hiển thị lên tới 38,5°C — nóng rực giữa cái lạnh -10°C của sa mạc!
"Điểm yếu là vùng da mỏng dưới cổ họng!" E-1304 gào lên qua kênh truyền tin. "Lớp vảy lưng của nó không che được phần yết hầu khi nó ngẩng đầu tấn công! Bắn vào cuống họng nó!"
"Nhưng nó di chuyển quá nhanh! Cổ họng nó chỉ lộ ra trong chưa đầy 0,5 giây khi nó vươn người lao xuống!" T-088 từ đống cát bò dậy, vội vã chạy lại nhặt khẩu MG-88 nhưng nòng súng chưa kịp nạp lại cao áp.
R-401 lúc này đã ngã nhào xuống đất, hai tay giáp giơ lên đỡ lấy chiếc mồm gớm ghiếc của con Quỷ Cát Sắt đang ập xuống. Khung Exo-Frame E7 của R-401 rên rỉ ken két dưới sức đè hàng tấn của con thú, các ống thủy lực ngực phun ra từng luồng hơi nước áp cao khẩn cấp.
"E-1304! Cứu tao!" R-401 gào lên qua tai nghe, giọng nói tràn ngập sự sợ hãi tột cùng.
"K-209! Dùng thiết bị đo đạc làm mồi nhử từ trường!" E-1304 ra lệnh ngắn gọn qua kênh truyền tin.
K-209 — gã tù nhân cẩn thận đang đứng tựa lưng vào vách đá phía tây — lập tức hiểu ngay ý đồ chiến thuật của E-1304.
K-209 không chần chừ một phần mười giây. Hắn kích hoạt 100% công suất dòng điện của Lõi Pin L-4 sau lưng giáp, đồng thời nhấn nút CƯỠNG ÉP XẢ TẢI TỪ TRƯỜNG (Magnetic Discharge) trên chiếc hộp cảm biến địa chấn trước bụng!
Hum... hum... HUM!
Một quầng sóng từ trường mạnh tới 3,5 Tesla bộc phát dữ dội từ chiếc hộp cảm biến của K-209, tỏa ra luồng bức xạ điện từ sáng quắc màu xanh lam giữa sương mù băng kiềm.
Đồng thời, K-209 nhấc chiếc chân giáp E7 nện mạnh ba nhát "RẦM! RẦM! RẦM!" xuống mặt sàn đá kiềm, tạo ra đợt chấn động địa tầng nhân tạo tần số cao!
Toàn bộ luồng bức xạ từ trường khủng khiếp và độ rung bước chân dữ dội từ phía K-209 lập tức đánh lừa hoàn toàn dải lông cảm biến từ tính trên đầu con Quỷ Cát Sắt!
Khè...è...è!
Con quái vật lập tức buông R-401 ra. Nó quay sút thân hình dài năm mét lại về phía K-209.
Để chuẩn bị cho một cú vồ sinh tử hướng tới nguồn từ trường 3,5 Tesla rực rỡ kia, con Quỷ Cát Sắt uốn cong toàn bộ thân hình, ngực vươn cao, đầu ngẩng vút lên trời một góc 60 độ!
Phần cổ họng bọc màng da mỏng màu hồng xám nhạt bên dưới yết hầu nó hoàn toàn lộ ra trước không gian — một mục tiêu đường kính ba mươi phân nóng 38,5°C lơ lửng giữa đêm lạnh -10°C!
Khoảng thời gian cửa sổ tác chiến chỉ tồn tại trong đúng 0,4 giây!
E-1304 đã chờ đợi chính xác khoảnh khắc này.
Hắn không hề nao núng. Khung giáp Exo-Frame E7 của E-1304 lập tức chuyển sang Chế Độ Bắn Xạ Thủ (Marksman Stance). Hai đế giáp titan cắm sâu xuống đống sỏi kiềm để triệt tiêu toàn bộ lực nảy dội ngược. Báng khẩu súng trường xung lực LSR-12 tì chặt vào tấm gia cường giáp vai phải, hai ngón tay giáp nêm chặt còng khai hỏa.
Màn hình hiển thị HUD trên mắt phải E-1304 lập tức thu hẹp tiêu cự quang học. Một vệt tâm nhắm điểm màu đỏ nhấp nháy tự động tính toán dải độ rơi của đạn dưới lực hút 1,12G và tốc độ gió sa mạc.
Tâm nhắm đỏ khóa chặt chính xác vào tâm điểm của màng da mỏng dưới cổ họng con Quỷ Cát Sắt.
Nhịp tim E-1304: 70 nhịp/phút. Tay không hề run một milimét.
Pằng! Pằng! Pằng!
E-1304 bóp còng khai hỏa một đợt bắn ba phát (Three-Round Burst) dứt khoát.
Ba đầu đạn xung lực năng lượng nén xé rách sương mù băng kiềm, vạch ra ba đường vệt sáng màu xanh lam rực rỡ giữa đêm tối -10°C, lao thẳng với tốc độ một ngàn hai trăm mét trên giây!
Xoẹt! Bốp! Bốp! Bốp!
Ba phát đạn xung lực găm chính xác tuyệt đối vào cùng một điểm trên màng da mỏng dưới cổ họng con quái vật!
Năng lượng nhiệt cao và lực xuyên thấu của đạn xung lực lập tức đốt cháy màng da thịt mỏng manh. Ba đầu đạn đâm sâu vào bên dalam cuống họng, phá hủy toàn bộ hệ thống mạch máu trung tâm và đốt cháy hạch thần kinh vận động của con Quỷ Cát Sắt!
Oành!
Một quầng lửa điện màu xanh lam bùng nổ ngay bên trong cổ họng con thú.
Con Quỷ Cát Sắt gầm lên một tiếng rít thê thiết nghẹn ngào. Từ vết thương hoác rộng dưới cổ nó, hàng chục lít máu sinh học kiềm sắt màu xám đen, bốc khói mùng mịt ở nhiệt độ cao, phun ra như một vòi nước chữa cháy, bắn xối xả xuống sàn đá kiềm!
Máu kiềm sắt cực nóng chạm vào mặt đất lạnh -10°C lập tức đóng băng và bốc lên những quầng khói độc màu xám đục nồng nặc mùi lưu huỳnh.
Thân hình khổng lồ dài năm mét của con Quỷ Cát Sắt giật giật đè đè trên sàn đá. Sáu mươi chiếc chân khớp đúc bằng xương quặng của nó cọ xát vào nhau phát ra những tiếng "ken két... ken két..." vô thức, rồi toàn bộ khối thân hình hàng tấn đổ gục xuống "RẦM" một tiếng dữ dội ngay trước chân K-209.
Con quái vật thắt giật thêm ba giây nữa rồi hoàn toàn bất động. Ánh sáng từ trường trên các sợi lông cảm biến trên đầu nó lùi dần rồi tắt ngấm hoàn toàn.
Khung cảnh rãnh đá kiềm sắt rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió sa mạc rít u u và tiếng thở dốc dồn dập qua bộ lọc khí nén của năm tù nhân Đội 09.
T-088 vác khẩu súng máy MG-88 tiến lại gần, nâng đế bốt bọc thép đá nhẹ vào đầu đai sắt của con quái vật đã chết để xác nhận sinh hiệu: "Nó chết hẳn rồi. Phát bắn tuyệt vời, E-1304."
R-401 từ đống đá vụn bò dậy, nâng cánh tay giáp bị móm mém lên, thở dốc nhìn xác con thú khổng lồ: "Mẹ kiếp... Cái thứ quái quỷ này ghen thật... Suýt chút nữa tao thành bữa tối cho nó rồi."
"Lần sau nếu không tuân thủ quy tắc kiểm tra rãnh nạp đạn LSR-12, tôi sẽ không cứu cậu nữa đâu R-401." E-1304 cất giọng lạnh nhạt, bước lại gần xác con Quỷ Cát Sắt.
E-1304 rút chiếc Dao Gia Nhiệt Điện Áp (Thermal Blade) giắt bên hông giáp ra. Hắn gạt công tắc, lưỡi dao hợpkim Tungsten lập tức rung động với tần số cao, phát ra ánh sáng màu đỏ rực ở nhiệt độ 1.200°C.
"Cậu làm gì thế E-1304?" K-209 hỏi, tay thu hồi chiếc hộp cảm biến địa chấn vừa xả tải.
"Mổ dạ dày của nó." E-1304 đáp, ngón tay bọc thép khéo léo rọc một đường dài hai mét dọc theo phần bụng dưới mềm mại của con quái vật. "Loại sinh vật săn mồi ngầm Hematite Stalker này có thói quen nuốt chửng toàn bộ con mồi lẫn trang bị kim loại vào dạ dày. Khoang tiêu hóa của nó chứa axit kiềm đậm đặc, nhưng các vật liệu titan gia cường của bộ giáp E7 phải mất nhiều tuần mới bị phân hủy hoàn toàn. Biết đâu chúng ta tìm thấy linh kiện dự phòng."
Lưỡi dao gia nhiệt xé rách lớp màng bụng con thú. Dịch dạ dày màu xám đen bọt sủi sùng sục trào ra ngoài, tỏa ra một quầng khói độc màu tím nồng nặc mùi mỡ nung chảy và kim loại ăn mòn.
E-1304 dùng đầu lưỡi dao khều đống cặn bã trong dạ dày con quái vật.
Bên trong đống đá vụn bị gạt ra, xuất hiện những mảnh xương thú sa mạc đã bị mòn rỗ, hai chiếc vỏ ống gel dinh dưỡng bị bẹp dí, và một khối vật liệu kim loại bị cuộn tròn lại.
E-1304 gắp khối vật liệu kim loại ra ngoài, đặt xuống sàn đá kiềm.
Đó là một mảnh vải gia cường sợi Kevlar thuộc lớp lót trong của bộ giáp Exo-Frame E7 — mảnh vải đã bị axit dạ dày ăn mòn mất một nửa, nhưng phần mép vải tráng màng chống nhiệt vẫn còn nguyên vẹn.
Và trên bề mặt mảnh vải lót giáp đó có in một mã số định danh sinh học bằng mực phản quang màu xám bạc:
E-1303
E-1304 khựng lại hoàn toàn.
Đôi mắt đằng sau kính hiển thị bọc thép của hắn nheo lại thành một vệt sắc lạnh.
E-1303...
Cá thể tù nhân nhân bản mang mã số ngay trước hắn! Bản sao tiền nhiệm thuộc cùng Dòng E (E-Series Clone)!
Tại sao mảnh vải lót giáp của cá thể E-1303 lại nằm bên trong dạ dày của một con Quỷ Cát Sắt ở Sector 4-A này? Theo hồ sơ lưu trữ chính thức của Tập đoàn Vanguard mà E-1304 từng truy cập, cá thể E-1303 đã bị thông báo "Thanh lý do suy kiệt thể chất" từ hai tháng trước tại Trại Tù Trung Tâm Sub-Level 1!
Nếu E-1303 đã bị thanh lý trên Trạm Quỹ Đạo hoặc Trại Trung Tâm, tại sao mảnh giáp của gã lại xuất hiện ở đây — bên trong bụng một con quái vật ngầm sa mạc ba ngày trước?
Liệu Vanguard có thực sự đưa các bản sao bị thanh lý trở về bể phân hủy phôi thai như chúng vẫn quảng cáo? Hay chúng đã âm thầm đẩy các bản sao tiền nhiệm xuống sa mạc này để thực hiện những nhiệm vụ thử nghiệm tử thần, rồi bỏ mặc họ bị quái vật sa mạc xé nát?
Cảm giác ê buốt từ chip C2 sau đốt sống cổ E-1304 lại nhói lên một nhịp ngắn, như một lời nhắc nhở lạnh lẽo về số phận của các bản sao dòng E.
"Mã hiệu... E-1303?" T-088 ghé mắt nhìn vào mảnh vải, giọng nói chìm xuống một tông trầm lắng. "Đó là kẻ đi trước cậu..."
E-1304 không đáp lời. Hắn điềm tĩnh dùng kìm kẹp gắp mảnh vải in mã số E-1303 cất gọn vào ngăn chì-titan bên trong giáp đùi trái, cùng với hai ký-lô-gam quặng Magnetite siêu dẫn và hộp đen E-1201.
Đúng lúc E-1304 đứng thẳng người dậy để thu hồi chiếc Dao Gia Nhiệt—
Xèo... xèo... xèo!
Quầng khói độc màu tím bốc lên từ ổ dịch dạ dày bị rọc tung của con Quỷ Cát Sắt đột ngột bị luồng gió lạnh -10°C cuốn xoáy, thổi trực diện vào khẩu súng trường xung lực LSR-12 mà E-1304 đang cầm trên tay trái!
Luồng khí axit kiềm cô đặc lập tức chui qua các rãnh tản nhiệt lộ thiên trên thân khẩu LSR-12, bám chặt vào ổ vi mạch nạp cao áp và bộ tụ điện phụ vừa được phết màng siêu dẫn.
Tách! Xẹt... XẸT!
Một chuỗi tia lửa điện màu xanh lam bùng phát dữ dội bên trong thân khẩu LSR-12 của E-1304!
Màn hình chẩn đoán vũ khí trên kính HUD của hắn lập tức phát ra tiếng âm báo chói tai:
Cảnh báo nguy cấp: Bộ tụ điện phụ khẩu LSR-12 bị khí axit kiềm xâm nhập gây ăn mòn cực ngắn!
Mạch nạp cao áp bị đoản mạch (Short-Circuit)! Khấu súng bị khóa cứng hoàn toàn!
Thời gian khắc phục tự động: KHÔNG THỂ. Yêu cầu tháo lắp vệ sinh linh kiện dã chiến.
Khẩu súng trường xung lực duy nhất của chỉ huy E-1304 đã hoàn toàn bị phế bỏ ngay giữa đêm lạnh -10°C sa mạc!
E-1304 nhìn khẩu LSR-12 đang bốc khói nhẹ trên tay, ánh mắt đằng sau kính hiển thị không chút hoảng loạn, nhưng đôi mày hắn nhíu chặt lại.
Phía trước mắt họ, rãnh đá kiềm sắt khô cạn dẫn sâu vào khe núi Sector 4-B tối thẫm mênh mông, và bóng tối sa mạc mạt thế vẫn đang ẩn chứa những mối đe dọa tàn khốc chưa từng lộ diện.
***
Tấu chương xong