Âm thanh hạ âm không đi qua màng nhĩ theo cách của những tiếng động thông thường.
Nó đâm xuyên qua vách hợp kim của bộ giáp Exo-Frame E7, đi thẳng qua thớ thịt, lớp mỡ và tủy xương, tạo ra thứ chuyển động cộng hưởng chìm đắm ngay bên trong lồng ngực người lính.
Ùng... ùng... ùng...
Mặt cát đỏ dưới chân Đội 09 đột ngột mềm nhũn ra hệt như một đầm lầy kiềm sắt vừa bị đun sôi. Trọng lực 1,12G của hành tinh Huyết Sa (Crimson-IX) lập tức đè nặng lên khối giáp gần ba trăm ký-lô-gam của E-1304. Lớp sỏi đá vôi kiềm nén chặt bên dưới bị luồng chấn động hạ âm 14Hz nghiền nát thành từng dải bột kiềm mịn màng.
Cả cồn cát cao bốn mét phía sau lưng họ ụp xuống với một tiếng "rào rào" dữ dội, kéo theo một trận sạt lở cục bộ kéo dài hàng mươi mét.
"Sụt địa tầng! Khóa chặt khớp gối! Mở van cơ cấu xả tải chân!" E-1304 gào lên qua kênh truyền tin nội bộ, giọng hắn bị tiếng rít của bão bụi kiềm đè bẹp.
Chân giáp titan của E-1304 cắm phập xuống lớp đất đá đang trượt dốc. Hai mô-tơ thủy lực đùi trái và đùi phải gầm lên "xè xè", phun ra từng luồng khí nén quá nhiệt màu trắng xám. Lớp cát đỏ trượt đi bên dưới đệm giáp, cuốn theo năm bóng người bọc trong hợp kim rỉ sét ngã nhào xuống một lòng mỏ nông bị vùi lấp (Sub-surface Trench).
Rầm! Rầm! Rầm!
Năm khối kim loại đập mạnh xuống sàn đá gốc ở độ sâu năm mét bên dưới bề mặt sa mạc. Cát đỏ và bụi quặng Hematite đổ ập xuống theo sau như một đợt sóng thần màu rỉ sét, phủ kín hai phần ba thân giáp của K-209 và M-112.
Nhiệt độ trong lòng mỏ nông rơi thẳng xuống ngưỡng 2,2°C.
Không khí ở độ sâu năm mét này không còn là luồng gió khô khốc trên mặt đất, mà đọng lại thành một tầng sương mù khoáng chất đặc quánh, đậm đặc vị kim loại mặn khét và mùi lưu huỳnh nung chảy.
Mỗi lần bộ lọc khí nén của mặt nạ giáp E7 hút không khí vào, hệ thống ống dẫn lại phát ra tiếng "rì rì" quá tải vì phải liên tục tách bỏ hàng tỷ hạt bụi sắt mịn có đường kính dưới 5 micrômét.
Trên kính hiển thị quang học (HUD) bên trong mặt nạ bọc thép của E-1304, dải chỉ số từ trường địa phương cuộn sóng sắc đỏ rực rỡ:
Cảnh báo hệ thống: Phát hiện biến động từ trường bộc phát từ lòng đất sâu!
Tần số dao động hạ âm: 14,0 Hz (Biên độ sóng cơ học: 85 dB).
Mật độ bức xạ kiềm sắt: 0,42 Sievert/giờ.
Cảnh báo sinh học: Tần số 14Hz trùng khớp với tần số cộng hưởng của hốc tai trong và vỏ não người! Yêu cầu bật Chế Độ Triệt Tiêu Tần Số Thấp (Sub-sonic Active Noise-Canceling) lập tức!
E-1304 vội vã đưa ngón tay bọc thép nêm chặt vào nút ấn bên hông vành nón giáp. Bộ lọc tai nghe triệt tiêu dải tần phát ra một tiếng "tạch" giòn tan, một quầng sóng âm ngược chiều được phát ra trực tiếp bên trong buồng lái, dập tắt bớt tiếng "rì rì" đang làm rung chuyển toàn bộ hộp sọ hắn.
Hắn đẩy khối cát kiềm đang đè lên ngực giáp, đứng bật dậy. Lõi tản nhiệt sau lưng giáp E-1304 phun ra luồng hơi nước làm mờ đi một khoảng không gian băng giá.
"Toàn đội báo cáo tình trạng! Điểm danh ngay!" E-1304 nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12, chĩa nòng súng về phía đống cát trượt ở góc mỏ nông.
"T-088... Còn sống!" Một cánh tay giáp gia cường chui lên từ đống cát đỏ, vung mạnh gạt bỏ hàng trăm ký-lô-gam sỏi kiềm. T-088 bò ra ngoài, tay vẫn nắm chặt quai đeo khẩu súng máy hạng nặng MG-88. "Mẹ kiếp, cú sạt lở này đè nặng gãy cả lò xo giảm xóc đùi phải của tao!"
"K-209... Báo cáo... Hộp cảm biến địa chấn bị cát nhét đầy rãnh quét rồi..." K-209 ngoi lên bên cạnh T-088, tay ôm khư khư chiếc hộp đo đạc đã bị trầy xước lớp sơn phủ.
"R-401 đây!" Khối giáp của R-401 vọt ra khỏi đống cát với một cú nhảy thủy lực. Khấu LSR-12 trong tay hắn quét liên tục xung quanh vách đá kiềm. "Cái quái gì vừa xảy ra vậy? Sạt lở tự nhiên hay có thứ gì đó bên dưới vừa sút tung sàn đá?"
"Nhìn sang M-112 kìa!" T-088 đột ngột cất giọng trầm thấp, tay chỉ về phía góc vách đá mỏ phía đông.
M-112 vẫn chưa đứng dậy.
Khối giáp Exo-Frame E7 của hắn co quắp lại bên dưới một tảng đá vôi kiềm vỡ vụn. Nhưng điều bất thường là M-112 không hề cất tiếng báo cáo qua kênh truyền tin. Hai cánh tay giáp của hắn đang ôm chặt lấy chiếc mũ bảo hiểm, toàn bộ khung kim loại giáp run rẩy bắn ra những tiếng khớp nối "lạch cạch... lạch cạch..." liên hồi hệt như một kẻ đang lên cơn co giật giữa cái lạnh 2,2°C.
"M-112! Nghe thấy tôi nói không?" E-1304 bước vội lại gần, vỗ mạnh bàn tay titan vào tấm gia cường vai của M-112.
Rẹp... rẹp... rẹp...
Kênh truyền tin cá nhân của M-112 mở ra, nhưng từ đầu dây bên kia không phải là giọng nói bình thường, mà là tiếng thở dốc dồn dập đến nghẹt thở, đan xén cùng những tiếng ho khặc khặc trào ngược dịch vị và tiếng thì thầm tháo chạy trong hoảng loạn:
"Không... không phải cát... Đừng chạm vào tao... Máu... Máu đỏ đang bò lên vách đá... Chúng nó đang tụng kinh... Nghe thấy không? Chúng nó đang đọc tên từng đứa tù nhân nhân bản..."
"M-112! Bật bộ lọc triệt tiêu tần số thấp trên mũ giáp lên ngay!" E-1304 quát lên qua bộ lọc khí nén, tay hắn vươn ra định chạm vào vành nón giáp của M-112 để kích hoạt thủ công.
Nhưng M-112 như bị một luồng điện cuồng loạn giật nảy người.
Hắn bật dậy với một sức mạnh bột phát dị thường, đạp văng tảng đá kiềm đè trên chân. Kính hiển thị quang học HUD trên mặt nạ của M-112 đã chuyển hoàn toàn sang màu đỏ ngầu đe dọa, con số nhịp tim của hắn hiển thị trên kênh giám sát nội bộ vọt lên ngưỡng kỷ lục: 168 nhịp/phút!
Sóng âm hạ tầng 14Hz dội lên từ độ sâu năm mét bên dưới sa mạc không chỉ đơn thuần là chuyển động cơ học. Khi đi qua bộ lọc tai nghe đã bị rò rỉ bụi kiềm sắt của M-112, tần số 14Hz trùng khớp hoàn toàn với tần số alpha/theta của sóng não con người, lập tức bóc tách lớp phòng thủ tâm lý mong manh của kẻ lính yếu ớt này.
Cảm giác buồn nôn dữ dội, sự sụp đổ của ảo giác không gian, và nỗi ám ảnh về cái chết của Đội E-1200 tuần trước bùng nổ thành một cơn điên loạn tâm thần cấp tính.
M-112 ngoảnh đầu lại. Trong đôi mắt đang mờ đục đằng sau kính bọc thép của hắn, khung cảnh lòng mỏ nông xám xịt biến mất hoàn toàn. Hắn không còn nhìn thấy các đồng đội bọc trong giáp rỉ sét E7 nữa.
Trước mắt M-112, bóng dáng cồng kềnh vạm vỡ của T-088 đang vác khẩu súng máy MG-88 biến dạng thành một con quái vật dị chủng sa mạc khổng lồ — một con Bọ Biến Dị Silt-Crawler mang vảy Magnetite đen tuyền, với hàng trăm chiếc chân khớp nhọn như giáo sắt đang giương bốn chiếc càng bọc độc tố lao thẳng về phía hắn!
"Quái vật! Quái vật Sub-Level 3! Nó đến ăn thịt chúng ta rồi!" M-112 gào lên một tiếng thét thất thanh, chói tai đến mức làm màng loa tai nghe của cả Đội 09 giật nảy.
Cạch!
M-112 vung hai tay giáp, gạt chốt khóa an toàn trên khẩu súng trường xung lực LSR-12 của hắn. Nòng súng màu xám đen rọi thẳng trực diện vào đầu nón giáp của T-088 ở khoảng cách chưa đầy ba mét!
"M-112! Mi điên rồi à?" T-088 biến sắc, theo bản năng lùi dằn một bước, vội vã giơ thân khẩu súng máy hạng nặng MG-88 lên đỡ ngang trước ngực.
"Chết đi! Đồ quái vật!" M-112 điên cuồng gào thét, ngón tay bọc thép siết chặt còng khai hỏa.
Tít... Tít... Đèn báo tích điện cao áp trên nòng súng LSR-12 của M-112 chuyển sang màu đỏ rực rỡ, luồng năng lượng xung lực nén chuẩn bị bóp nổ!
"Tiêu hủy nó đi! Nó bị tha hóa rồi!" R-401 hô lớn từ phía sau. Khấu LSR-12 của R-401 lập tức nâng lên, nòng súng nhắm thẳng vào lưng giáp của M-112. "E-1304! Tránh ra! Để tao bắn nát Lõi L-4 của nó trước khi nó xả đạn vào T-088!"
"Không được bắn!" E-1304 gạt phắt mệnh lệnh của R-401.
Trong khoảng thời gian chưa đầy 0,3 giây ngắn ngủi, bộ não của E-1304 vận hành với tốc độ xử lý thuật toán cực hạn.
Nếu R-401 bắn nát Lõi L-4 sau lưng M-112, luồng điện cao áp 24 Volts nung chảy sẽ kích nổ toàn bộ dải tụ điện phụ của khẩu súng máy MG-88 mà T-088 đang vác, biến toàn bộ lòng mỏ nông chật hẹp này thành một biển lửa năng lượng. Đội 09 sẽ mất đi một tù nhân nhân bản, mất khẩu súng máy duy nhất, và chỉ tiêu mười ký-lô-gam quặng Magnetite trước bốn giờ sáng sẽ hoàn toàn phá sản.
"T-088, giữ nguyên vị trí giáp!" E-1304 ra lệnh ngắn gọn.
Thân hình hắn di chuyển như một luồng chớp xám. Kích hoạt 100% công suất trợ lực thủy lực của đùi giáp Exo-Frame E7, E-1304 lao vọt qua khoảng cách ba mét dưới lực hút 1,12G. Đế giáp titan của hắn nện xuống mặt sỏi kiềm phát ra một tiếng "rầm" dữ dội, tạo ra một quầng sóng xung kích thổi bạt bụi cát xung quanh.
E-1304 không dùng súng, cũng không vung lưỡi dao gia nhiệt. Hắn luồn người xuống bên dưới góc ngắm của khẩu LSR-12 trong tay M-112.
Bốp!
Cẳng tay giáp titan của E-1304 đập mạnh vào còng cơ khí tay phải của M-112, hất lệch nòng khẩu LSR-12 lên trời.
Đoành!
Phát đạn xung lực năng lượng cao từ súng M-112 bộc phát, bắn thẳng lên vách đá vôi kiềm phía trên đỉnh lòng mỏ. Luồng năng lượng nén xé rách không khí 2,2°C, nổ tung thành một quầng tia lửa màu xanh lam rực rỡ, làm sạt lở hàng tấn đá vụn rơi "rào rào" xuống mặt đất.
Ngay trước khi M-112 kịp bóp còng khai hỏa phát đạn thứ hai, E-1304 đã thực hiện một chuỗi thao tác cận chiến thủy lực (Hydraulics Takedown) vô cùng dứt khoát và chuẩn xác.
Bàn tay trái bọc hợpkim của E-1304 đâm thẳng vào khe hở khớp vai phải giáp E7 của M-112. Mũi ngón tay giáp titan nêm chặt vào Chốt Xả Áp Tự Động Khẩn Cấp (Emergency Pressure Release Valve) trên hông giáp đối phương.
Xè xè xè!
E-1304 dùng lực ngón tay bẻ ngoặt van cơ khí. Luồng dung dịch thủy lực màu xám đen bên trong hệ thống trợ lực tay phải của M-112 lập tức phun mạnh ra ngoài, đóng thành từng vệt băng mỏng giữa không khí lạnh.
Mất đi áp lực thủy lực, toàn bộ cánh tay phải bọc thép của M-112 rủ xuống hoàn toàn, hoàn toàn mất đi sức nâng cơ học. Khấu súng trường LSR-12 rơi khỏi tay hắn, rớt "chát" một tiếng xuống đống cát đỏ dưới chân.
M-112 gào lên điên dại, vung cánh tay trái còn lại định đấm vào mặt nạ E-1304.
E-1304 không hề lùi lại. Hắn xoay người cự ly hẹp, ép sát lồng ngực giáp của mình vào ngực giáp M-112. Tay phải E-1304 vươn ra sau gáy đối phương, giật mạnh nắp bảo vệ công tắc tai nghe trên mũ bảo hiểm của M-112.
Tạch!
E-1304 gạt mạnh chốt Chế Độ Triệt Tiêu Tần Số Thấp trên nón giáp M-112 xuống nấc tối đa (Active Noise-Canceling Max Level 100%), đồng thời dùng hai ngón tay titan nêm chặt vào ổ nhận cáp thần kinh sau gáy M-112, kích hoạt đợt vi xung xoa dịu ngắn 0,5 Volt từ bàn phím cẳng tay hắn.
Tít...
Quầng sóng âm triệt tiêu ngược chiều lập tức dập tắt toàn bộ dải dao động hạ âm 14Hz đang tàn phá hệ thần kinh của M-112. Đồng thời, đợt vi xung điện nhẹ xao lãng vỏ não làm gián đoạn cơn hoảng loạn điên cuồng.
Đôi mắt đằng sau kính bọc thép của M-112 trợn ngược lên, ánh sáng đỏ dữ dội trên màn hình HUD lùi dần, nhịp tim hiển thị trên kênh giám sát hạ cấp tốc từ 168 nhịp/phút xuống 110... 90... 75 nhịp/phút.
Hai gối giáp E7 của M-112 nhũn ra. Thân hình cồng kềnh gần ba trăm ký-lô-gam của hắn ngã gục xuống, được E-1304 đỡ lấy và đỡ tựa nhẹ nhàng vào vách đá kiềm sắt.
M-112 thở dốc dồn dập qua bộ lọc khí nén, mồ hôi mệt mỏi chảy tràn trên trán, ánh mắt rần rần khôi phục lại sự tỉnh táo trong mơ hồ:
"E... E-1304... Tôi... tôi vừa làm cái gì vậy? Quái vật... đâu rồi?"
"Không có quái vật nào cả." E-1304 nhặt khẩu LSR-12 dưới cát lên, gạt khóa an toàn rồi giắt lại vào sau lưng giáp M-112. Giọng hắn đi qua bộ lọc khí nén phẳng lặng và điềm tĩnh như một tảng đá kiềm. "Cảm biến tai nghe của cậu bị kẹt bụi sắt làm rò rỉ sóng hạ âm 14Hz. Cậu vừa bị ảo giác chi phối."
T-088 bước lại gần, hạ khẩu súng máy MG-88 xuống, liếc nhìn vết nổ đen thui trên vách đá do phát đạn của M-112 gây ra, rồi nhìn E-1304 bằng ánh mắt thán phục sâu sắc:
"Thao tác tuyệt vời, E-1304. Nếu là R-401, cái đầu của M-112 giờ này đã thành đống sắt vụn rồi."
R-401 thu khẩu LSR-12 lại, hừ lạnh một tiếng đầy khó chịu nhưng không thể cãi lại: "Mi nương tay với nó làm gì, E-1304? Một gã lính thần kinh yếu ớt bị sóng âm làm phát điên chỉ là gánh nặng cho cả đội. Lần sau nếu nó phát điên ở Sub-Level 3, ai sẽ là kẻ luồn vào xả van thủy lực cho nó?"
"Tôi nương tay với M-112 là vì Đội 09 cần đủ năm bộ giáp E7 để vác mười ký-lô-gam quặng Magnetite." E-1304 quay sang nhìn thẳng vào mắt R-401 qua lớp kính bọc thép. "Nếu mất đi một người, dung lượng tải trọng của bốn người còn lại sẽ vọt lên ngưỡng nguy hiểm 115%. Lúc đó, lò xo đùi giáp của cậu sẽ bị gãy trước khi tới được trạm thu hồi."
R-401 nghiến răng, quay mặt đi chỗ khác.
K-209 chạy lại, vội vã mở túi trang bị cá nhân lấy ra chiếc cờ-lê nêm và hũ dung dịch thủy lực dã chiến, quỳ xuống bắt đầu sửa chữa lại van xả áp tay phải cho M-112: "Để tôi nạp lại dầu thủy lực tay cho M-112. Mất khoảng năm phút là cơ cấu nâng sẽ hoạt động lại 80%."
"Sửa nhanh lên." E-1304 dặn dò, rồi quay lưng bước lại gần vách đá phía sâu trong lòng mỏ nông.
Lòng mỏ nông này vốn là một khe nứt địa chất tự nhiên bị bão cát sa mạc vùi lấp từ nhiều năm trước. Vách đá hai bên được cấu tạo bởi những tầng đá vôi kiềm xám xịt, xen kẽ là những dải quặng Hematite màu đỏ nâu gồ ghề.
E-1304 tháo găng tay bọc thép bên tay trái ra. Hắn áp bàn tay sinh học trần trụi — làn da xám nhạt chùn chùn vì lạnh — trực tiếp lên bề mặt vách đá kiềm sắt ẩm ướt ở nhiệt độ 2,2°C.
Rì... Rì... Rì...
Luồng chấn động hạ âm 14Hz từ sâu dưới lòng đất vẫn tiếp tục dội lên qua các khe rãnh địa chất.
Khi không còn lớp hợpkim titan của bộ giáp E7 ngăn cách, E-1304 có thể cảm nhận rõ ràng sóng cơ học của dải tần 14Hz đang truyền trực tiếp vào các mô tế bào và mạch máu trên bàn tay hắn.
Và chính trong khoảnh khắc tiếp xúc trực tiếp đó, E-1304 đột nhiên chấn động tâm trí.
Sóng âm 14Hz... hoàn toàn không phải là một chuỗi chấn động địa chất ngẫu nhiên hay nhịp di chuyển hỗn loạn của sinh vật biến dị!
Khi lắng nghe bằng cả hệ thần kinh trung ương thông qua điểm tiếp xúc trên vách đá, E-1304 nhận ra dải sóng âm này sở hữu một cấu trúc nhịp điệu kỳ dị đến rợn người.
Nó có giai điệu trầm đục, vang xa và cuồn cuộn kéo dài — hai giây rung nhẹ mang âm sắc thấp, một giây ngừng hoàn toàn, sau đó là một cú dội sóng âm chìm kéo dài mang âm sắc cao... Thứ nhịp điệu này không giống với bất kỳ thuật toán máy tính hay âm thanh máy móc nào của Tập đoàn Vanguard.
Nó giống như tiếng tụng kinh của hàng ngàn tu sĩ cổ đại đang đồng thanh xướng lên bên trong một tòa đại điện mênh mông... hay tiếng một nhịp tim khổng lồ đang đập từng hồi đều đặn bên trong lồng ngực của một vị thần cổ đại đang nằm ngủ sâu bên dưới sa mạc Cát Đỏ!
Xẹt!
Đột nhiên, màn hình chẩn đoán chip C2 sau cổ E-1304 nhấp nháy trên kính HUD bên mắt phải hắn.
Dải đồ thị biểu diễn tần số sóng não của E-1304 (Alpha Wave) bỗng nhiên biến đổi. Các đường gợn sóng màu xanh lam đại diện cho tư duy của hắn bắt đầu điều chỉnh biên độ, uốn cong theo từng nhịp dội của sóng âm 14Hz từ vách đá.
Đồng bộ hóa dải tần sóng não (Neural Resonance Sync): 45%... 68%... 89%... 100%!
Cảnh báo: Tần số sóng não cá thể E-1304 trùng khớp hoàn toàn với biên độ dải sóng hạ âm 14,0 Hz từ lòng đất!
Trong một phần mười giây ngắn ngủi, một luồng dư ảnh mãnh liệt bộc phát dữ dội bên trong bán cầu não của E-1304.
Hắn không nhìn thấy lòng mỏ nông xám xịt nữa.
Trong nhận thức của hắn bùng lên hình ảnh một vòm hang đá cẩm thạch khổng lồ nằm ở độ sâu hàng trăm mét — Sub-Level 3. Trung tâm vòm hang là một Cửa Đá CổKhổng Lồ chạm khắc vô số đường Phù Đẩu Văn cổ đại đang tỏa ra ánh sáng màu tím nhạt. Và đứng trước Cửa Đá Cổ đó là một bóng người bọc trong bộ giáp Apex đen tuyền — ORIGIN-01 [CANON] — đang chậm rãi ngoảnh đầu lại, đôi mắt quang học màu đỏ rực của bộ giáp Apex xuyên qua khoảng cách hàng ngàn mét lòng đất, nhìn thẳng trực diện vào tâm trí của E-1304!
"E-1304! Nhìn đằng sau kìa!" tiếng gào của T-088 kéo dứt E-1304 ra khỏi dư ảnh ma mị.
E-1304 giật mạnh bàn tay ra khỏi vách đá, vội vã xỏ lại găng tay titan bọc thép, quay sút người lại.
Toàn bộ bãi cát đỏ rộng hàng trăm mét vuông phía sau lưng Đội 09 — nơi cơn sạt lở vừa trút xuống — đang diễn ra một hiện tượng từ trường dị thường chưa từng thấy.
Tách... Tách... Tách... Tách...
Hàng tỷ hạt bụi kiềm sắt và cát Magnetite màu đỏ thẫm nằm trên mặt đất đột nhiên bị một lực từ trường cực mạnh từ bên dưới hút ngược lên.
Chúng không còn nằm bạt trên mặt đá kiềm nữa.
Hàng tỷ hạt bụi sắt mịn đồng loạt dựng đứng lên theo chiều thẳng đứng, biến toàn bộ bãi cát đỏ thành một Cánh Đồng Gai Kim Loại nhọn xiên thẳng lên bầu trời đêm 2,2°C! Hàng ngàn hàng gai kim loại đỏ thẫm rung lên bần bật theo đúng nhịp đập 14Hz từ lòng đất sâu: hai giây dựng đứng nảy lên, một giây hạ xuống, rồi lại xiên thẳng lên không trung!
"Lực từ trường địa phương vọt lên 2,8 Tesla!" K-209 gào lên, tay ôm khư khư chiếc hộp cảm biến đang bốc khói nhẹ vì quá tải điện áp. "Bãi cát... bãi cát phía sau đang bị từ hóa hoàn toàn!"
Ùng... Ùng...
Ngay bên dưới lớp cánh đồng gai kim loại dựng đứng đó, một khối cấu trúc ngầm màu đen tuyền khổng lồ bắt đầu chậm rãi trồi lên, xé rách lớp sàn đá vôi kiềm của lòng mỏ nông...
E-1304 siết chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12, ánh mắt đằng sau lớp kính bọc thép rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát. Hắn biết, bí mật sa mạc Crimson-IX đang bắt đầu bóc tách từng lớp vỏ đầu tiên trước mắt Đội 09.
Tấu chương xong!!!