Âm thanh đầu tiên xén rách màng nhĩ của E-1304 không phải là tiếng còi báo động xả áp từ ống thở, mà là tiếng xé gió rít lên rợn người của năm chiếc dù hãm đòn động năng đang gầm gào giữa không trung.
"Cảnh báo hệ thống hãm tụ độ cao! Độ cao hiện tại: Bốn trăm mét... Ba trăm mét... Kích hoạt động cơ đẩy ngược hông giáp Exo-Frame E7!"
Giọng nói điện tử tổng hợp, phẳng lặng và lạnh lẽo từ bo mạch chủ của bộ giáp vang lên sát vành tai, đan xén cùng tiếng rên rỉ ken két của các thanh xà gồ hợp kim titan đang chịu áp lực vặn xoắn cực hạn. Dưới tác động của lực hút 1,12G thuộc hành tinh Huyết Sa (Crimson-IX), cú rơi tự do mang theo trọng lượng gần ba trăm ký-lô-gam của cả người lẫn giáp xé rách tầng sương mù khoáng chất màu đỏ thẫm.
Oành! Oành! Oành!
Năm cú va chạm dữ dội nối tiếp nhau chấn động mặt đất. Cát đỏ và bụi quặng sắt mịn bắn vọt lên như những quầng sóng xung kích, cuốn cuồn cuộn ra xung quanh bán kính mươi mét. Lực dội ngược từ đồi đá kiềm khiến hệ thống giảm xóc thủy lực đùi giáp Exo-Frame E7 phát ra tiếng "xè xè" xả khí nén khẩn cấp. Màng lò xo kim loại co thắt hết mức, ép chặt hai đế giáp titan sâu xuống lớp sỏi đá vôi giòn gãy.
E-1304 hạ thấp trọng tâm, hai tay giáp khóa chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12 trước ngực. Mắt hắn mở bừng đằng sau lớp kính hiển thị quang học (HUD) của mặt nạ bọc thép.
Nhịp tim: 118 nhịp/phút. Nồng độ oxy trong máu: 96%. Mức độ tổn thương cơ học ngoài giáp: 1,4%.
Toàn bộ chỉ số sinh tồn và trạng thái trang bị hiện lên theo từng dòng chữ màu xanh lục chập chờn ở góc trên bên trái kính hiển thị. E-1304 hít một hơi sâu, luồng không khí đi qua bộ lọc khí nén của mặt nạ mang theo vị mặn khét của kiềm sắt và mùi ma sát nung chảy của ống cao su thủy lực. Hắn chậm rãi vươn ngón tay bọc thép, gạt chốt giải phóng dây dù sau lưng. Móc khóa tự động bật mở với một tiếng "cạch" gọn lỏn, tấm vải dù sợi Kevlar chống nhiệt liền bị luồng gió sa mạc gầm hú cuốn văng vào bóng tối mênh mông.
"Toàn đội báo cáo trạng thái! Khóa khớp háng ngay lập tức, đừng đứng đơ ra làm mồi cho gió sa mạc!" E-1304 mở kênh truyền tin băng tần hẹp nội bộ đội, giọng nói qua bộ lọc khí nén mang âm sắc khàn đục, phẳng lặng và cứng cự như hai miếng kim loại cọ xát.
"T-088 báo cáo... Đã tiếp đất an toàn tại điểm rơi. Giáp E7 bị lệch góc nghiêng ổ gối phải 2 độ, đã cân chỉnh lại." Từ quầng bụi cát đỏ ngầu cách E-1304 tám mét về phía tây, một khối kim loại cồng kềnh vạm vỡ đứng dậy. T-088 vác ngang vai khẩu súng máy hạng nặng MG-88, lồng ngực giáp của hắn phập phồng theo từng nhịp xả hơi nóng từ lõi tản nhiệt.
"K-209 đã hạ cánh... Mẹ kiếp, trọng lực 1,12G cái quỷ gì thế này, cú tiếp đất suýt làm tỏi bộ tụ điện hông giáp của tôi!" Một bóng người khác ngã ngồi trên cồn cát, tay lật vội chiếc hộp cảm biến địa chấn và đo đạc bức xạ đeo trước bụng.
"M-112... Báo cáo... Khí quyển... Khí quyển kiềm đậm quá... Khụ! Khụ khụ!" Tiếng ho dữ dội vang lên qua kênh truyền tin. M-112 ôm lấy cổ họng giáp, thân hình gầy gộc bọc trong bộ Exo-Frame E7 hơi run rẩy. Lớp kính mặt nạ của hắn lập tức mờ đi bởi một quầng hơi nước bốc lên từ nhịp thở dồn dập.
"Câm mồm đi, M-112! Đừng ho vào kênh truyền tin nữa, thứ âm thanh phiền phức của mi làm chập cả tai nghe của tao rồi!" Một tiếng chửi thề cộc lốc, cặn kẽ và đầy giận dữ bộc phát từ khối giáp thứ năm. R-401 đứng bật dậy, hai bàn tay bọc giáp titan nện mạnh vào tấm chắn vai để phủi đi lớp cát đỏ bám dày. "Cái Trạm Quỹ Đạo Vanguard quái đản này! Thả chúng ta xuống cái lò băng giá này mà không cho lấy một bộ gia nhiệt phụ! Đây là sa mạc hay là cái tủ đông phế liệu vậy?"
Tít... tít... tít...
Ngay khoảnh khắc R-401 gào lên, bộ lọc khí quyển tích hợp trên nón giáp E7 của cả năm người đồng loạt phát ra tiếng âm báo điện tử nhấp nháy sắc đỏ đe dọa.
Cảnh báo môi trường: Nhiệt độ không khí bề mặt: 4,0°C. Biên độ nhiệt hạ cấp tốc 1,2°C/10 phút. Nồng độ bụi kiềm sắt hạt mịn trong không khí: 28%. Bức xạ từ trường địa phương: Bất ổn định. Yêu cầu bật chế độ lọc khí tuần hoàn khép kín và duy trì gia nhiệt vi mạch.
E-1304 nhìn con số chỉ nhiệt độ nhấp nháy trên HUD: 4,0°C.
Chỉ trong vòng mười lăm phút ngắn ngủi sau khi đĩa mặt trời màu rỉ sét lặn hẳn xuống bên dưới đường chân trời méo mó của hành tinh Huyết Sa, bầu không khí khô khốc của vùng cát đỏ hoang bàng này đã tuột dốc không phanh từ ngưỡng ấm áp ban ngày xuống sát điểm băng giá. Gió sa mạc rít lên từng hồi u u qua các khe hở hẹp trên khung xà gồ cơ khí, mang theo hàng tỷ hạt quặng Hematite sắt nhọn. Những hạt bụi kim loại li ti đập liên hồi vào tấm hợp kim gia cường trước ngực giáp E-1304, tạo thành chuỗi tiếng "tách tách" giòn tan, khô khốc hệt như một cơn mưa kim loại đang dội xuống thân giáp.
E-1304 gạt chốt khóa an toàn trên cẳng tay giáp, đưa hai ngón tay bọc hợp kim titan rỉ sét ấn nhẹ vào nút khởi động bảng chẩn đoán hệ thống. Bàn phím cơ khí ẩn dưới cẳng tay nhô ra với một tiếng "rắc" giòn tan.
"Tất cả tập hợp lại dưới mái đá kiềm phía trước! Kiểm tra mức tích lũy năng lượng của Lõi L-4 và tình trạng kín khí của van thủy lực ngay lập tức!" E-1304 ra lệnh, đồng thời sải bước tiến về phía hốc đá vôi kiềm nhô ra cách điểm rơi mươi mét.
Bốn tù nhân còn lại nhanh chóng di chuyển theo. Tiếng bước chân kim loại nặng nề nện xuống mặt sỏi đá kiềm, đan xén cùng tiếng xả hơi nước tản nhiệt làm bốc lên từng luồng khói xám mỏng manh giữa cái lạnh 4°C.
E-1304 đứng tựa lưng vào vách đá kiềm sắt, giơ cẳng tay trái lên quan sát màn hình chẩn đoán dã chiến. Nhìn từ bên ngoài, bộ giáp Exo-Frame E7 của hắn là một cấu trúc xà gồ kim loại cồng kềnh, chắp vá bởi nhiều mảnh hợp kim titan xám xịt đã bị bào mòn bởi cát sa mạc. Hệ thống khung xương ngoài này bao bọc lấy toàn bộ phần đùi, ống chân, cột sống và hai cẳng tay, gia cường sức nâng cơ học cho người mang lên gấp năm lần, đồng thời gánh chịu áp lực trọng lực 1,12G của hành tinh Crimson-IX.
Tuy nhiên, nguồn cung cấp năng lượng cho toàn bộ cỗ máy ba trăm ký-lô-gam này lại nằm ở Lõi Pin L-4 — một khối tụ điện từ tính hình hộp chữ nhật dài ba mươi phân cắm trực diện vào khe cắm sau lưng giáp, ngay bên dưới gáy người mang.
Tít... rẹt...
Màn hình dã chiến trên tay E-1304 nhấp nháy những hàng mã thông số màu vàng cam.
Chẩn đoán năng lượng Lõi L-4 (Cá thể E-1304):
Điện áp đầu ra danh định: 24,0 Volts.
Điện áp thực tế hiện tại: 18,2 Volts (Suy giảm 24,1% do ảnh hưởng nhiệt độ môi trường 4,0°C).
Dung lượng tụ điện tích trữ: 82%.
Thời gian vận hành dự kiến tiêu chuẩn: 24 giờ.
Thời gian vận hành thực tế hiệu chỉnh theo khí hậu: 10 giờ 15 phút.
E-1304 nheo mắt sau lớp kính bọc thép. Con số 10 giờ 15 phút hiện lên như một vệt màu đỏ ngầu nhấp nháy liên tục. Cái lạnh 4°C của đêm sa mạc Cát Đỏ không chỉ đơn thuần làm buốt giá cơ thể sinh học bên trong, mà thứ độc hại hơn là nó thẩm thấu qua các lớp vỏ cách nhiệt bị bào mòn, làm đóng băng dung dịch điện phân bên trong Lõi L-4, khiến tốc độ suy hao năng lượng nhanh gấp 2,4 lần so với điều kiện tiêu chuẩn.
"Báo cáo chỉ số pin của các người!" E-1304 quay sang nhìn bốn đồng đội.
T-088 thao tác trên cẳng tay giáp, bộ lọc khí nén xả ra một luồng hơi ngắn: "Khẩu súng máy hạng nặng MG-88 của tôi vừa nuốt mất 8% năng lượng để tự động gia nhiệt cho ổ tụ điện phụ. Pin L-4 còn 74%, thời gian chạy còn chưa đầy 9 giờ."
K-209 quỳ một chân xuống cát, đưa tay gõ gõ vào hộp cảm biến địa chấn: "Hộp đo đạc bị nhiễu từ nặng. Pin giáp của tôi còn 78%, nhưng nếu bật chế độ quét hồng ngoại công suất cao từ chiếc Raven-Mini, tụ điện sẽ cạn sạch trong 7 giờ nữa."
M-112 tựa chặt lưng vào vách đá, hai tay run rẩy kiểm tra các đường ống dẫn chất lỏng làm mát chạy dọc theo liên sườn giáp E7: "Pin... pin của tôi còn 69%... Khớp vai trái bị đóng băng mỏng, mô-tơ xả áp kêu rất to..."
"Một đống phế thải!" R-401 chửi thề một tiếng, giơ tay đập mạnh vào thành khẩu súng trường xung lực LSR-12 của hắn. "Pin L-4 của tao chỉ còn 65%! Lũ kỹ thuật viên Vanguard ở Trạm Quỹ Đạo đã phát cho chúng ta đống pin tái chế cũ rích từ Lô E-1100! Chúng ta bị đẩy xuống đây với chưa đầy nửa bình điện, giữa cái đêm lạnh 4°C này! Đây không phải là nhiệm vụ khảo sát, đây là một cuộc đưa đám!"
E-1304 bước lại gần R-401. Hắn vươn ngón tay giáp titan, khéo léo gạt chốt kiểm tra trên ổ nạp đạn của khẩu LSR-12 trong tay R-401.
Cạch!
"Khớp nạp đạn của cậu bị lệch 1,5 milimét do bụi kiềm bám vào rãnh trượt." Giọng E-1304 phẳng lặng, không mang theo một chút cảm xúc nào trước sự giận dữ của R-401. "Nếu cậu tiếp tục lên đạn cưỡng ép bằng lực thủy lực tay giáp mà không xả bụi, tụ điện súng LSR-12 sẽ bị đoản mạch trong ba phát bắn tiếp theo. Lúc đó, pin L-4 của cậu sẽ bị rút sạch chỉ trong năm phút."
R-401 khựng lại. Hắn nhìn E-1304 qua lớp mặt nạ bọc thép, cơ mặt giật nhẹ dưới làn da xám nhạt, nhưng không thể thốt ra lời phản bác nào. Thao tác chẩn đoán cơ khí của E-1304 quá nhanh, quá chuẩn xác, hệt như một cỗ máy phân tích dữ liệu được lập trình sẵn trong từng thớ cơ.
E-1304 rút tay về, đứng thẳng người giữa luồng gió sa mạc lạnh 4°C đang thổi qua khe đá. Hắn nhắm mắt lại đằng sau lớp kính bọc thép, thả tâm trí trôi ngược vào sâu bên trong nhận thức của chính mình.
Nhưng đáp lại sự tìm kiếm của hắn chỉ là một khoảng không vô tận, đen thẫm và trống rỗng đến rợn người.
Quá khứ của hắn là gì? Hắn là ai trước khi khoác lên mình bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét này? Hắn đã phạm phải tội lỗi gì để bị tống giam vào Trại Tù Nhân Nhân Bản dưới sự quản lý của Tập đoàn Vanguard? Hắn có gia đình, có quê hương, hay có một cái tên riêng nào đó ngoài mã định danh khô khốc E-1304 hay không?
Tất cả đều là một con số không tròn trĩnh.
Bộ não của hắn không lưu giữ dù chỉ một vệt dư ảnh ký ức về thời thơ ấu hay cuộc sống trước đây. Mọi tệp dữ liệu cá nhân dường như đã bị tẩy sạch hoàn toàn, hoặc bị mã hóa bằng một thuật toán tàn nhẫn trước khi phôi thai sinh học của hắn được đưa ra khỏi Bể Nuôi Cấy (Nuptial Vat). Thứ duy nhất còn tồn tại trong bán cầu não của hắn là phản xạ cơ bắp thuần túy: kỹ năng tháo lắp vũ khí cự ly hẹp, khả năng phân tích cấu trúc vi mạch trong vòng ba giây, thuật toán tính toán quỹ đạo đạn xung lực, và các quy tắc sinh tồn khắc nghiệt trên sa mạc mạt thế.
Xẹt!
Đột nhiên, một cơn đau ê buốt, dữ dội đâm xuyên trực diện vào tủy sống của E-1304, chính xác tại vị trí đốt sống cổ số 3 và số 4 (C2/C3).
Cảm giác đau đớn nhói lên như một chiếc kim kim loại buốt giá đang xoáy sâu, vặn xoắn vào hệ thần kinh trung ương. Kính hiển thị HUD trên mặt nạ giáp E7 của hắn tối sầm lại trong một phần mười giây, chớp nháy liên hồi những vệt sóng nhiễu màu trắng xóa.
Đó là đợt kích thích vi xung điện định kỳ từ Chip Điều Khiển C2 — khóa mã sinh học cấy ngầm sâu dưới da cổ của mọi tù nhân nhân bản dòng E.
Thiết bị kiểm soát siêu nhỏ này hoạt động như một con đỉa cơ khí sinh học hai chiều. Một mặt, nó liên tục phát dải sóng vô tuyến siêu cao tần xuyên qua tầng ion để truyền toàn bộ dữ liệu sinh tồn — nhịp tim, nồng độ oxy trong máu, mức độ mệt mỏi và sóng não của vật thể thử nghiệm gửi về máy chủ giám sát của Trạm Quỹ Đạo Vanguard. Mặt khác, nếu cảm biến tích hợp trên chip C2 phát hiện nhịp tim của tù nhân vọt lên quá ngưỡng sinh lý do hoảng loạn, nổi loạn, chống đối mệnh lệnh hoặc có ý định đào tẩu khỏi vùng kiểm soát, khối tụ độc tố thần kinh Neurotoxin cô đặc cấy bên trong chip sẽ tự động xả trực tiếp vào dịch tủy sống, đốt cháy toàn bộ hạch thần kinh trung ương trong vòng chưa đầy năm giây.
E-1304 nghiến chặt răng, khớp hàm siết mạnh đến mức vang lên tiếng ken két ken két sau lớp mặt nạ kim loại. Làn da mặt hắn co giật nhẹ, từng giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán rồi lập tức bị không khí buốt giá trong buồng lái giáp làm cho lạnh ngắt.
Hắn nhắm chặt mắt, cưỡng ép bộ não tuân theo quy trình điều hòa sinh học dã chiến. Hắn hít một hơi thật sâu qua mũi, giữ luồng khí lạnh trong lồng ngực ba giây, rồi chậm rãi thở ra qua bộ lọc khí nén.
Nhịp tim: 112 nhịp/phút... 98 nhịp/phút... 85 nhịp/phút... 72 nhịp/phút.
Khi con số nhịp tim trên kính hiển thị hạ xuống ngưỡng an toàn 72 nhịp/phút, cơn đau nhói sau đốt sống cổ C2 mới bắt đầu dịu đi, để lại một cảm giác ê buốt chìm đắm kéo dài dọc theo hai thắt lưng giáp.
"C2 của cậu lại giật à?" Giọng T-088 vang lên qua tai nghe, trầm thấp và cẩn trọng. T-088 tiến lại gần, bàn tay giáp cồng kềnh vỗ nhẹ vào tấm giáp vai Titan của E-1304, phát ra tiếng kim loại va chạm "chát" một tiếng khô đét.
"Trạm Quỹ Đạo đang gia tăng tần số quét vi xung thêm 15% so với ca gác đêm qua." E-1304 vung tay trái, thả lỏng các ngón tay bọc hợp kim để máu lưu thông trở lại các đầu ngón tay. "Có thể bão từ sa mạc Cát Đỏ đang làm chập dải truyền dữ liệu, hoặc hệ thống Bio-AI trên kia đang nghi ngờ chỉ số sóng não của Lô E-1304 chúng ta."
"Lũ Giám ngục trên kia lúc nào chả sợ chúng ta thức tỉnh hoặc nhớ lại thứ gì đó." R-401 hừ lạnh một tiếng, báng khẩu LSR-12 đập nhẹ xuống mặt cát kiềm. "Chúng coi tù nhân nhân bản như đống pin xài một lần. Cho ăn đủ Red-Dust Protein Gel để không gục chết trên bãi quặng, nhưng luôn giữ chúng ta ở trạng thái kiệt sức để không còn sức lực suy nghĩ đến chuyện khác."
"Bớt lảm nhảm đi, R-401." T-088 cất giọng trầm trồ, không ngoảnh đầu lại. Hắn dùng cánh tay giáp gia cường nhấc khẩu súng máy hạng nặng MG-88 tì chặt vào vai, kiểm tra chốt an toàn của hộp đạn hình trống. "Nếu mi có thời gian để oán trách Trạm Quỹ Đạo, sao không dùng chút calo còn lại trong cơ thể để kiểm tra xem rãnh xả đá tản nhiệt của mi có bị bám cát kiềm hay không? Nếu để kẹt xả áp, lúc đụng chuyện mi sẽ là kẻ gục xuống đầu tiên."
"Mi dạy đời tao đấy à, T-088?" R-401 lập tức bước vọt lên một bước, đế giáp titan nện "rầm" một tiếng xuống sàn đá kiềm. Khấu súng LSR-12 trong tay hắn hơi hạ thấp nòng, chĩa chếch về phía đùi giáp của T-088. "Tao nghi ngờ mi từ lúc ở trong nhà giam trung tâm rồi! Vì sao bộ giáp E7 của mi luôn được thay dầu thủy lực trước? Tại sao Lõi L-4 của mi bao giờ cũng tích điện ổn định hơn của tao? Có phải mi là kẻ đâm sau lưng, chuyên báo cáo sóng não của đồng đội lên lũ Giám ngục Vanguard để đổi lấy điểm Life-Credits không?"
"Tao nhịn mi lần này là lần cuối, R-401." Giọng T-088 chìm xuống một tông, phẳng lặng nhưng đan xén âm sắc nguy hiểm của một kẻ lính cựu dạn dày sinh tử. Hắn nhích nhẹ vai phải, nòng súng MG-88 cỡ 12.7mm hơi xoay góc, nhắm thẳng vào ngực giáp của R-401.
Không khí bên dưới hốc đá kiềm lập tức căng ra như một sợi dây cáp thép bị kéo căng hết mức.
"Cả hai dừng lại ngay!" K-209 gào lên qua kênh truyền tin. Hắn đứng bật dậy, hai tay giơ hộp cảm biến địa chấn ra chắn ngang giữa hai gã lính. "Hai thằng điên này! Bức xạ từ trường sa mạc đang tăng lên 0,3 Sievert/giờ! Bụi kiềm sắt đang bào mòn rãnh gối của tất cả chúng ta! Nếu súng của hai người cạch nhau ở đây, tia lửa điện từ nổ ra sẽ kích hoạt phản ứng cháy kiềm trong không khí 4°C này! Cả đội sẽ bị nướng chín trước khi thấy quái vật!"
M-112 ngồi co ro bên góc đá, hai tay giáp ôm chặt lấy đầu, giọng nói run rẩy cắt ngang bởi những tiếng ho khặc khặc: "Đừng... đừng bắn nhau... Tụi mình... tụi mình không sống nổi qua đêm nay đâu... Tuần trước đội E-1200 có tám người... họ cũng cãi nhau ở Sector này... rồi chết sạch... không còn một bộ giáp nguyên vẹn..."
E-1304 không lên tiếng ngay. Hắn bước chậm rãi tới vị trí nằm giữa R-401 và T-088. Cánh tay giáp Titan của E-1304 vươn ra, nhẹ nhàng nhưng dùng lực thủy lực cực kỳ chính xác ấn nòng khẩu LSR-12 của R-401 hạ hẳn xuống mặt cát.
"R-401, mở khớp vai phải của cậu ra." E-1304 cất giọng điềm tĩnh.
R-401 trố mắt nhìn qua kính hiển thị: "Mi nói cái gì?"
"Khớp vai phải Exo-Frame E7 của cậu bị thiếu một chốt hãm vặn xoắn cỡ 8 milimét." E-1304 chỉ thẳng ngón tay bọc thép vào điểm nối cơ học phía sau vai R-401. "Cơ cấu trợ lực của cậu được cấp dầu thủy lực nhiều hơn T-088 là vì pít-tông vai cậu bị rò rỉ 5% chất lỏng mỗi giờ. Kỹ thuật viên Vanguard không ưu ái T-088, họ chỉ dán miếng đệm tạm thời vào giáp cậu để cậu không bị phế cánh tay ngay trong đợt thả dù đầu tiên. Nếu T-088 muốn đâm sau lưng cậu, hắn chỉ cần chờ thêm hai giờ nữa để pít-tông vai cậu cạn sạch dầu và bị khóa cứng hoàn toàn."
Lời phân tích lạnh lùng, sắc bén và mang tính kỹ thuật tuyệt đối của E-1304 khiến R-401 sững người. Hắn vô thức ngoảnh đầu lại, cố nhìn vào khớp vai phải của mình qua gương chiếu hậu trên kính HUD. Màn hình chẩn đoán nội bộ của R-401 lúc này mới chậm chạp nhảy ra dòng cảnh báo chèn đè màu vàng: Cảnh báo rò rỉ thủy lực khớp vai phải: 4,8%/giờ.
R-401 nghiến răng, hừ mạnh một tiếng rồi gạt nòng súng LSR-12 sang một bên, lùi lại hai bước tựa lưng vào vách đá, không thốt thêm lời nào nữa.
E-1304 quay người nhìn quanh toàn đội. Bốn gã tù nhân mang các mã số T-088, K-209, M-112 và R-401 — năm cá thể bọc trong hợp kim rỉ sét, mang năm tâm lý khác nhau nhưng đều chung một gông cùm mã số sinh học dưới cổ.
"Chúng ta là Đội 09." E-1304 nói, âm thanh đi qua bộ lọc khí nén phẳng lặng như một mệnh lệnh quân sự. "Tập đoàn Vanguard đẩy năm chúng ta xuống sa mạc Huyết Sa này không phải để xem chúng ta tàn sát lẫn nhau. Đạn của chúng ta dùng để nhắm vào mục tiêu nhiệm vụ. Ai cố tình kích động mâu thuẫn nội bộ làm ảnh hưởng đến tiến độ, tôi sẽ tự tay tháo Lõi L-4 của kẻ đó ra và bỏ lại giữa sa mạc."
T-088 vỗ vỗ vào ổ nạp đạn của khẩu súng máy MG-88, gật đầu vẻ tán đồng: "Chỉ huy E-1304 nói đúng đấy. Thay vì gầm gừ lẫn nhau, hãy nhìn lại cái bản đồ tọa độ mà Trạm Quỹ Đạo Vanguard vừa nhét vào đầu chúng ta đi."
T-088 vươn tay trái, gạt chốt kích hoạt trên tấm che cẳng tay giáp. Một quầng ánh sáng quang phổ màu lam nhạt chiếu ra từ đèn chiếu vi mạch, rọi lên vách đá kiềm sắt một sơ đồ ba chiều chập chờn nhiễu sóng.
Đó là bản đồ địa hình dạng lưới điểm của Sector 4-A thuộc sa mạc Cát Đỏ Huyết Sa. Trên sơ đồ, một chấm đỏ nhấp nháy liên tục tại khu vực hẻm đá chật hẹp nằm cách vị trí điểm rơi của Đội 09 khoảng hai cây số về phía đông bắc.
"Trạm Quỹ Đạo Vanguard truyền lệnh trực tiếp mười phút trước." T-088 đọc từng dòng chữ thông số hiển thị cạnh chấm đỏ. "Mục tiêu chính của Đội 09: Định vị và thu hồi Khối Module Dữ Liệu Trinh Sát bị rơi của Đội Tù Nhân Tiền Nhiệm E-1200. Thời hạn hoàn thành: Trước bốn giờ sáng. Mục tiêu phụ bắt buộc: Thu thập tối thiểu mười ký-lô-gam quặng Magnetite tinh khiết nộp vào khay thu hồi của tàu thoi."
"Đội E-1200..." K-209 thốt lên, tay hắn ngừng thao tác trên hộp cảm biến. "Là đội tù nhân nhân bản gồm tám người bị càn quét ba ngày trước ở khu vực Sub-Level 3? Báo cáo của Vanguard gửi xuống các trại tù ngầm ghi rằng toàn bộ Đội E-1200 đã bị quái vật sa mạc xé nát..."
"Báo cáo của Vanguard luôn giấu giếm nửa sự thật." E-1304 lạnh nhạt ngắt lời, mắt hắn quan sát kỹ lưỡng dải cao độ địa hình của Sector 4-A trên bản đồ ba chiều. "Tôi đã truy cập vào tệp nhật ký truyền tin đệm của trạm tiếp tế dã chiến trước khi thả dù. Nhật ký ghi nhận tín hiệu của Đội E-1200 bị ngắt đột ngột, và có đúng tám phút dữ liệu âm thanh/hình ảnh cuối cùng bị trung tâm tự động mã hóa xóa sạch. Quái vật sa mạc không biết dùng phần mềm xóa dữ liệu đệm."
Không khí dưới hốc đá lại chìm vào sự im lặng đè nặng. Tất cả năm người đều hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói của E-1304. Trên hành tinh mạt thế Huyết Sa này, thứ đáng sợ không chỉ là cái lạnh 4°C hay bầy sinh vật biến dị kiềm sắt dưới lòng đất, mà chính là những mệnh lệnh tàn nhẫn phát ra từ Trạm Quỹ Đạo Vanguard lơ lửng trên chín tầng mây.
"Nếu chúng ta không tìm thấy Khối Module Dữ Liệu hoặc thu nộp không đủ mười ký quặng Magnetite trước bốn giờ sáng thì sao?" M-112 rụt rè hỏi, hai bàn tay giáp gầy guộc siết chặt lấy thanh gia cường đùi.
"Thì khẩu phần dinh dưỡng tổng hợp Red-Dust Protein Gel ngày mai của cả Đội 09 sẽ bị cắt giảm một nửa." R-401 đáp bằng giọng chua chát. "Lũ Giám ngục Vanguard thừa biết một nửa ống gel dinh dưỡng chỉ đủ duy trì nhịp đập cơ tim, còn cơ bắp sinh học sẽ bắt đầu tự tiêu hủy tế bào để lấy năng lượng. Ngày kìa chúng ta sẽ không còn đủ sức lôi bộ giáp E7 nặng ba trăm ký này đi đào quặng nữa."
"Vậy nên không có lựa chọn rút lui." E-1304 đứng thẳng dậy, tiếng khớp cơ khí E7 xả áp "xè xè" vang lên dứt khoát. Hắn hạ nòng khẩu LSR-12 xuống, tay trái thao tác mở khe cắm linh kiện cơ khí dưới cẳng tay. "Thu dọn trang bị. Chúng ta sẽ chia đội hình hành quân: T-088 đi đầu vác MG-88 yểm trợ diện rộng, K-209 và M-112 đi giữa giữ thiết bị đo đạc và túi thu gom quặng, R-401 bọc hậu, tôi sẽ điều khiển drone trinh sát dẫn đường ở độ cao thấp."
Trước khi kích hoạt hệ thống trinh sát không trung, E-1304 cúi đầu, vươn tay trái ra sau gáy để kiểm tra đầu cắm cáp quang thần kinh nối giữa chip C2 và bo mạch chủ của giáp Exo-Frame E7. Đây là thao tác an toàn tiêu chuẩn bắt buộc của mọi lính tù nhân trước khi tiến vào vùng nhiễu từ.
Tách!
E-1304 ấn nhẹ chốt bảo vệ, tháo giắc cắm thần kinh hình tròn đúc bằng hợp kim mạ vàng ra khỏi ổ nhận ở tấm giáp cổ.
Ánh sáng lạnh từ đèn rọi trước ngực giáp rọi thẳng vào rãnh kim loại bên trong ổ cắm.
E-1304 đột nhiên khựng lại.
Đôi mắt đằng sau kính bọc thép của hắn nheo lại thành một vệt dài sắc lạnh. Với khả năng quan sát chi tiết cơ khí thiên bẩm, E-1304 lập tức nhận ra một điểm bất thường kỳ dị trên rãnh cắm kim loại này.
Bề mặt ổ nhận giắc cắm thần kinh trên bộ giáp E7 của hắn không hề láng bóng như trang bị mới cấp phát từ kho. Ngược lại, trên thành các chân kim cắm vi mạch mạ vàng xuất hiện những vệt vảy xước kim loại vô cùng đặc thù — những vệt bào mòn ma sát hình xoắn ốc li ti, có góc nghiêng chính xác 12 độ.
Mô-tơ tư duy cơ khí trong bộ não E-1304 lập tức tự động đưa ra kết luận: Vệt xước xoắn ốc góc 12 độ này chỉ có thể được tạo ra khi ổ cắm này đã từng tiếp xúc, cắm vào và tháo ra ít nhất hàng trăm lần với một loại Cáp Chuyển Đổi Thần Kinh Cấp Cao Dòng Apex — thứ thiết bị đắt đỏ chỉ được trang bị cho các Sĩ Quan Giám Ngục hoặc các bộ giáp chiến đấu cao cấp trên Trạm Quỹ Đạo.
Một bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét dành cho tù nhân nhân bản mới được thả dù xuống sa mạc lần đầu tiên... tại sao lại mang vết xước ma sát của cáp chuyển đổi thần kinh cấp Apex?
Liệu bộ giáp này đã từng thuộc về một kẻ nào đó có quyền hạn cực cao trước khi bị tống vào kho phế liệu? Hay chính bản thân E-1304 — hoặc một cá thể mang mã hiệu E-1304 trong quá khứ — đã từng tự tay cắm chiếc cáp chuyển đổi Apex đó vào sau gáy mình hàng trăm lần?
Cảm giác ê buốt từ chip C2 sau cổ lại nhói lên một nhịp ngắn như muốn cảnh báo hắn dừng ngay luồng suy nghĩ này lại.
E-1304 không để lộ bất kỳ biến đổi nét mặt nào. Hắn điềm tĩnh cắm lại giắc thần kinh vào ổ nhận.
Cạch!
Dòng vi xung điện chạy xé qua gáy, đồng bộ hóa 100% sóng não của hắn với bo mạch chủ giáp E7. E-1304 giấu kín manh mối bất thường này vào sâu trong bộ nhớ tạm, tuyệt đối không thốt ra một lời nào với bốn đồng đội xung quanh.
E-1304 giơ tay trái lên ngang tầm ngực, dùng hai ngón tay bọc thép ấn dứt khoát vào công tắc nhả tự động bên dưới cẳng tay giáp.
Khựng... Cạch!
Khay chứa thiết bị nhô ra, đẩy chiếc drone trinh sát Raven-Mini kích thước chỉ bằng nắm tay người lớn vút lên không trung. Bốn cánh quạt sợi carbon siêu nhẹ của Raven-Mini quay tít với tốc độ mười ngàn vòng/phút, xé rách luồng gió sa mạc lạnh 4°C, lao thẳng lên độ cao năm mươi mét so với mặt cát đỏ.
Tiếng động cơ điện siêu nhỏ của chiếc drone nhanh chóng bị tiếng gió rít cuồng phong nuốt chửng.
Kính hiển thị quang học HUD trên mắt phải E-1304 lập tức phủ lên một tầng quét quang phổ hồng ngoại màu xám nhạt, đồng bộ hóa trực tiếp dải dữ liệu hình ảnh từ camera góc rộng của Raven-Mini truyền về.
Toàn cảnh sa mạc Cát Đỏ chập chùng của Sector 4-A hiện ra dưới dạng những đường nét chấm điểm điện tử màu xám xanh. Lực hấp dẫn 1,12G kết hợp với bão bụi kiềm sắt đè sát mặt cát tạo thành một tầng sương mù khoáng chất dày đặc, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của mắt thường nhưng hiện lên mờ ảo qua ống kính quang phổ.
"Raven-Mini đã lên độ cao trinh sát." E-1304 thao tác trên bàn phím cẳng tay, điều chỉnh tiêu cự quét hồng ngoại. "Đội hình di chuyển theo hàng dọc, giữ cự ly năm mét giữa các cá thể. Chúng ta tiến về phía hẻm đá Sector 4-A."
T-088 vác MG-88 bước lên dẫn đầu, K-209 và M-112 ôm thiết bị bước theo sau, R-401 lầm lũi bọc hậu. Cả năm bóng người cồng kềnh bọc trong hợp kim titan rỉ sét bắt đầu sải những bước chân nặng nề trên mặt cát đỏ băng giá 4°C.
Bất ngờ—
Ùng... Ùng... Ùng...
Một luồng chấn động địa tầng từ tính bất dị thường đột ngột bùng phát từ sâu trong lòng đất, dội thẳng lên qua hai đế giáp sắt của cả năm người.
Mặt đất sa mạc rung nhẹ lên từng hồi trầm đục. Những hạt cát đỏ kiềm sắt mịn xung quanh chân họ nảy lên bần bật như những hạt đỗ trên mặt trống.
Trên kính hiển thị HUD của E-1304, dải tín hiệu truyền dữ liệu từ drone Raven-Mini đang bay ở độ cao năm mươi mét đột nhiên chớp nháy dữ dội. Bản đồ quang phổ hồng ngoại màu xám nhạt bị một dải sóng nhiễu hình răng cưa màu đỏ đậm đè đè lên, tạo ra những đường gợn sóng biến dạng chạy dọc khung nhìn.
Cảnh báo hệ thống: Phát hiện chấn động địa tầng tần số thấp dị thường (14Hz). Độ sâu nguồn phát: Tọa độ 302-North, độ sâu 12m bên dưới lớp cát đá kiềm. Biên độ dao động không tuân theo quy luật đứt gãy địa chất tự nhiên!
Cảnh báo: Tín hiệu định vị GPS bị mất hoàn toàn do nhiễu từ hạ âm! Raven-Mini rơi vào trạng thái chao đảo tự do!
Tần số 14Hz — một dải dao động hạ âm không thể nghe bằng tai thường, nhưng sóng cơ học của nó đi qua lớp hợp kim của năm bộ giáp E7, làm các vi mạch và tụ điện cộng hưởng nhẹ, phát ra những tiếng "rì rì... rì rì..." chấn động chìm đắm bên trong buồng lái.
Nhịp rung đập bên dưới lớp cát đỏ lạnh 4°C có chu kỳ chuẩn xác đến rợn người: đúng hai giây rung nhẹ, một giây ngừng hoàn toàn, sau đó là một cú dội sóng âm chìm kéo dài... hệt như nhịp tim của một gã khổng lồ cổ đại đang từ từ thức giấc bên dưới sa mạc Huyết Sa.
E-1304 siết chặt báng khẩu LSR-12, giơ tay trái ra hiệu dừng lại, mắt nhìn chằm chằm vào dải sóng nhiễu 14Hz đang cuộn xoáy trên màn hình HUD.
***
Tấu chương xong!!!