Mùi rỉ sắt nồng nặc và không khí ẩm mốc của dải hành lang hầm Bê Tông Sector 2 dần lùi lại phía sau khi Đội 09 di chuyển qua cánh cửa thép cách ly thứ hai, tiến vào một khu vực tách biệt nằm sâu mười chín mét dưới lòng đất Căn Cứ Ngầm X-09.
Dưới ánh đèn rọi ngực giáp Exo-Frame E7 chiếu ở nấc công suất tối thiểu 25%, một tấm biển kim loại bọc màng mạ niken bị oxy hóa nhô ra bên trên khung cửa nén khí khẩn cấp hiện rõ dải mã hiệu: PHÒNG NGHỈ QUÂN SỰ BẮC SECTOR 2B // VANGUARD BARRACKS-X09 (ABANDONED BARRACKS & MEDICAL RESTING QUARTERS).
Đây là một căn phòng nghỉ quân sự bị bỏ hoang rộng hơn năm mươi mét vuông.
Toàn bộ vòm trần và các vách bê tông gia cường sợi titan ở đây không bị thảm Rêu Hút Máu Khô bò xấm nhập nhờ hệ thống màng phủ cách ly chì-titan đóng kín. Nhiệt độ môi trường trong phòng duy trì cố định ở ngưỡng -8,0°C, lặng gió tuyệt đối, chỉ còn lại âm thanh rì rì đứt quãng của cụm quạt quạt gió dự phòng cổ đại đang cố vắt kiệt những phần trăm điện năng cuối cùng từ bo mạch tường.
Xung quanh phòng xếp rải rác mười hai chiếc giường đơn bọc hợp kim titan mục nát. Những tấm nệm cao su nhân tạo bọc vải gia cường Kevlar bị bão cát kiềm và hơi axit xâm nhập qua hàng thập kỷ vùi lấp đã mục vữa thành từng mảng tro xám đục.
Trên các vách bê tông phẳng lì, những dải tủ kim loại đựng trang bị cá nhân bị cạy phá chốt khóa khẩn cấp, để lộ ra những ngăn trống rỗng bị phủ một lớp bụi kiềm mịn dày hai milimét.
"Đặt M-112 xuống chiếc giường góc trong cùng!" E-1304 ra lệnh dứt khoát qua kênh truyền tin kín.
T-088 và K-209 vội vã dìu M-112 tiến lại gần chiếc giường titan chưa bị gãy gập. Cả hai nâng thân hình bọc giáp heavy ba trăm ký-lô-gam của M-112 đặt nằm ngửa lên mặt nệm cao su mục nát.
BỐP... XÈ!
Một quầng bụi kiềm xám đục bốc vọt ra từ mảng nệm cao su khi trọng lượng giáp đè xuống, rơi rụng trên sàn bê tông hệt như những vệt tuyết sắt đen.
M-112 nằm chết dí trên giường, hai chân giáp E7 rủ xuống sàn đá, bộ lọc khí nén trên mặt nạ bọc thép phát ra những tiếng thở khàn đục, nghẹn ngào và dồn dập. Dù vết hở hai milimét trên cổ giáp đã được E-1304 dùng lưỡi Dao Gia Nhiệt nung đỏ 1.600°C đốt rụi vi rễ Rêu Hút Máu Khô và nêm đệm titan cách ly ở Chương 012, nhưng độc tố Enzym Hematotoxin mà loài rêu biến dị kịp xả vào động mạch cảnh trái của M-112 trước đó đã ngấm sâu vào hệ tuần hoàn sinh học của hắn.
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình hiển thị quang học (HUD) đằng sau kính bọc thép bên mắt phải E-1304 lập tức bùng lên dải cảnh báo sinh hiệu màu đỏ thẫm của M-112:
CẢNH BÁO BỆNH TRẠNG CÁ THỂ M-112:
NHIỆT ĐỘ THỂ SÁCH SINH HỌC (CORE BODY TEMP): 39,8°C (SỐT CAO CẤP TÍNH)!
NHỊP TIM: 158 NHỊP/PHÚT // HUYẾT ÁP TỤT VỀ 70/45 mmHg.
NGUYÊN NHÂN: ĐỘC TỐ ENZYM HEMATOTOXIN ĐANG KÍCH HOẠT ĐỢT VIÊM TẾ BÀO MÁU TOÀN THÂN VÀ GÂY ẢO GIÁC THẦN KINH.
THỜI GIAN MẤT Ý THỨC: 100%!
Nhiệt độ cơ thể M-112 đã vọt lên 39,8°C!
Giữa cái lạnh -8,0°C của phòng nghỉ ngầm, làn da sinh học đằng sau lớp áo lót Kevlar của M-112 đang nóng rực như một hòn than nung. Mồ hôi nóng bốc hơi liên hồi qua các khe tản nhiệt cổ giáp, đập vào mặt trong kính hiển thị quang học HUD của M-112 thành từng lớp sương mù đục ngầu dính đầy vết máu ho trào từ các đợt ho trước.
M-112 bắt đầu co giật nhè nhẹ. Hai tay giáp titan của hắn quạt loạn trong không khí, hai mắt đằng sau kính bọc thép trợn ngược lên thành một vệt lòng trắng dại đi, môi dưới giật nảy liên hồi trong một đợt mê hờn thảm khốc (Delirious Hallucination).
E-1304 quỳ một gối giáp xuống bên cạnh giường M-112. Hắn lấy từ túi y tế dã chiến ra một Ống Serum Bio-Trung Hòa Kiềm (Bio-Neutralizing Serum) vỏ nhôm mạ niken, chuẩn bị cắm vào giắc tiêm tự động trên vai giáp M-112 để hạ sốt.
Tuy nhiên, ngay khi bàn tay bọc hợpkim titan của E-1304 vừa chạm vào giắc tiêm vai—
PHẬP!
Bàn tay giáp titan của M-112 đột ngột giật vọt lên!
Năm ngón tay bọc thép của M-112 siết chặt lấy cổ tay giáp trái của E-1304 với một lực bấm thủy lực dữ dội bộc phát từ bản năng sinh tồn cuồng loạn!
M-112 ngẩng bật đầu nón giáp lên khỏi giường, đôi mắt dại đi vì độc tố rêu và sốt cao 39,8°C nhìn xoáy trực diện vào mặt nạ bọc thép của E-1304 ở khoảng cách chưa đầy hai mươi centimet.
Từ đằng sau bộ lọc khí nén dính đầy mủ máu khô của M-112, một giọng nói thì thầm, đứt quãng, đan xén sự hoảng loạn tột cùng và một sự tôn kính kỳ dị thốt ra:
"Chỉ huy... Chỉ huy E-13..."
KHỰNG!
Trái tim E-1304 giật mạnh một nhịp dữ dội!
Bộ não phẳng lặng, lạnh lẽo của E-1304 khựng lại một phần mười giây.
Chỉ huy E-13!
Không phải là "E-1304"! M-112 không gọi hắn bằng mã định danh tù nhân "E-1304"!
Gã tù nhân đang mê hờn sốt cao này vừa gọi E-1304 bằng cái tên: "CHỈ HUY E-13" (COMMANDER E-13)!
Một mã danh xưng chỉ huy hoàn toàn xa lạ, ngắn gọn, chứa đựng quyền hạn tối cao mà E-1304 chưa từng nghe thấy bất kỳ ai thốt ra kể từ khi tỉnh dậy trong Bể Nuôi Cấy!
"M-112! Nhìn vào mắt tôi!" E-1304 giữ chặt vai giáp M-112, giọng nói điềm tĩnh nhưng chứa đựng một sức nặng áp chế qua kênh truyền tin. "Cậu vừa gọi tôi là gì?"
M-112 lắc đầu liên hồi, hai mắt dại đi nhìn xoáy vào E-1304, hai môi rung nảy thốt ra những tiếng thì thầm hỗn loạn: "Chỉ huy E-13... Bể nuôi cấy Sub-Level 1... Đừng ngắt nguồn điện của Bể 402... Ngài E-13... Đừng bắt chúng tôi tiêu hủy dải phôi thai Dòng E..."
Lời lảm nhảm mê hờn của M-112 xé rách sự tĩnh mịch của phòng nghỉ ngầm, dội thẳng một luồng sóng chấn động vào tâm trí của cả ba tù nhân còn sống sót!
CẠCH!
K-209 — gã tù nhân phụ trách trang bị toàn đội — vội vã bước lại gần, hai tay giáp ôm khư khư chiếc hộp cảm biến địa chấn, đôi mắt đằng sau kính bọc thép trố ra nhìn M-112 với sự bàng hoàng và nghi ngờ tột cùng.
"Nó điên rồi! M-112 hoàn toàn bị độc tố rêu nung chảy bộ não rồi!" K-209 thốt lên qua tai nghe, giọng nói run rẩy đan xén sự sợ hãi. "Nó đang lảm nhảm những thứ nhảm nhí về Bể Nuôi Cấy và mã số chỉ huy nào đó!"
K-209 tiến thêm một bước, chỉ tay giáp titan vào dải chỉ số pin L-4 đang nhấp nháy trên màn hình HUD toàn đội:
"E-1304! Cậu nhìn dải dung lượng Pin L-4 của chúng ta đi! Dung lượng pin toàn đội sau trận đánh Sentry-V và việc duy trì hệ thống gia nhiệt chống lạnh -8,0°C lúc này chỉ còn 68%!"
K-209 nghiến chặt răng, giọng điệu chìm xuống sự thực dụng tàn nhẫn của quy luật sinh tồn mạt thế:
"M-112 bị độc tố rêu xâm nhập động mạch cảnh, sốt cao 39,8°C, mất 100% khả năng chiến đấu! Bộ giáp E7 của nó đang tiêu tốn mười lăm phần trăm điện năng nung nhiệt mỗi giờ để giữ cho thể xác nó không bị đông cứng! Nếu chúng ta dừng lại đây chăm sóc cho một kẻ mê hờn sắp chết, dung lượng pin L-4 của cả đội sẽ tụt xuống dưới 40% trước khi chúng ta kịp tiếp cận Khu Mỏ Bỏ Hoang Sub-Level 3!"
K-209 đưa ra một lời đề nghị sinh tử tàn nhẫn:
"Chúng ta phải BỎ LẠI M-112 tại phòng nghỉ ngầm này! Tháo Lõi Pin L-4 và thu hồi khẩu súng của nó để tiết kiệm tài nguyên cho ba người còn lại! Đó là cách duy nhất để E-1304, T-088 và tao sống sót tiếp cận trạm phát sóng dưới móng Trụ Đá Đen!"
Lời đề nghị của K-209 không phải được đưa ra từ sự độc ác cá nhân.
Đó là sự thực dụng sắt đá, lạnh lùng chuẩn xác theo đúng LOGIC TỰ ĐỘNG CỦA TẬP ĐOÀN VANGUARD (Vanguard Efficiency Logic)!
Trong cuốn sổ tay quy tắc sinh tồn của Tập đoàn Vanguard, một cá thể tù nhân nhân bản bị thương nặng, mất khả năng lao dịch và tiêu tốn tài nguyên điện năng sẽ tự động bị xếp vào danh mục "Công cụ hỏng hóc cần thanh lý". Bỏ lại kẻ yếu để bảo toàn lực lượng cho kẻ mạnh là phương châm vận hành mà Vanguard đã nhồi nhét vào tư duy của mọi tù nhân từ Bể Nuôi Cấy!
"Bỏ lại M-112?" T-088 — gã lính cựu dòng T vừa dùng khiên đỡ đạn đun chảy tay ở Chương 013 — bước vọt lên đứng chắn trước giường M-112, hai tay siết chặt khẩu súng máy MG-88, mắt nhìn K-209 đầy sự giận dữ.
"K-209! Mi vừa nói cái quái gì thế?" T-088 gầm lên qua tai nghe. "Tao vừa dùng khiên hứng hai phát đạn nhiệt TAP-30 để cứu M-112 khỏi nòng súng Sentry-V! Giờ mi bảo tao bỏ lại nó ở cái hốc bê tông này cho rêu ăn thịt à?"
"Tao đang nói về sự sinh tồn của cả ba đứa mình!" K-209 gào lại. "R-401 đã chết ở đáy vực! Giờ mi muốn cả ba đứa mình cạn pin đóng cứng giáp giữa đường chỉ vì một cái xác mê hờn sốt 39,8°C à?"
Xung đột gay gắt bùng nổ giữa hai luồng tư tưởng sinh tồn! Một bên là sự thực dụng tàn nhẫn của hệ thống Vanguard muốn vất bỏ công cụ hỏng; một bên là tình đồng đội sắt đá vừa được thử lửa qua máu và đạn nổ.
"Tất cả im lặng!"
Giọng E-1304 cất lên.
Âm thanh đi qua bộ lọc khí nén của E-1304 hoàn toàn không vang dội hay giận dữ, nhưng nó phẳng lặng, lạnh lẽo và chứa đựng một uy quyền áp chế tuyệt đối khiến cả K-209 và T-088 lập tức ngừng tranh cãi.
E-1304 không nhìn K-209, cũng không nhìn T-088. Hắn cúi đầu nhìn M-112 đang vật lộn trên giường, ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép rực sáng lên một vệt suy tư sâu thẫm.
Bộ não của E-1304 ghi nhận hai chuỗi thông tin then chốt vừa bộc phát:
Thứ nhất: Lời lảm nhảm "Chỉ huy E-13" và "Bể nuôi cấy Sub-Level 1" từ miệng M-112!
Thứ hai: Sự mâu thuẫn giữa tư tưởng thanh lý tàn nhẫn của Vanguard và nhân tính đang thức tỉnh trong lòng Đội 09!
E-1304 dứt khoát ấn kim tiêm của Ống Serum Bio-Trung Hòa Kiềm vào giắc tiêm vai giáp M-112.
PHẬP! HUM...
Dung dịch hạ sốt và giải độc sinh học bộc phát xả thẳng vào hệ tuần hoàn của M-112. Dải chỉ số nhiệt độ trên HUD của M-112 từ từ hạ nhẹ từ 39,8°C xuống 38,5°C.
Cơn co giật của M-112 dịu lại. Thần trí mê hờn của hắn bắt đầu đi qua một khoảng lặng tỉnh táo ngắn ngủi (Lucid Interval).
M-112 mở hai mắt qua lớp kính giáp dính máu khô, nhìn E-1304 đang quỳ bên cạnh.
"E... E-1304..." Giọng M-112 thầm thì, khàn đục và đan xén tiếng rên rỉ đau đớn. "Tao... tao nhớ ra một ít chuyện rồi..."
E-1304 ghé sát tai nghe lại gần: "Cậu nhớ ra điều gì, M-112?"
Một sự thật chấn động về thân phận quá khứ của M-112 bắt đầu bóc tách!
M-112 ho khặc khặc một tiếng nhẹ, mủ kiềm trào qua khóe môi, giọng nói qua bộ lọc trôi về những ký ức bị chôn vùi sâu thẫm dưới tầng tẩy não của Tập đoàn Vanguard:
"Tao... tao không phải là tội phạm... Tao cũng không phải là sản phẩm bể nuôi cấy sinh ra để đào quặng ngay từ đầu..."
M-112 nhìn hai bàn tay bọc hợpkim titan của mình, đôi mắt tràn ngập sự bàng hoàng và chua xát:
"Trước khi bị đày xuống sa mạc Huyết Sa này... tao từng là một KỸ THUẬT VIÊN PHÒNG NUÔI CẤY NHÂN BẢN (Incubation Chamber Senior Technician) làm việc tại Trại Trung Tâm Sub-Level 1 của Tập đoàn Vanguard!"
K-209 và T-088 chấn động toàn thân!
Kỹ thuật viên Phòng Nuôi Cấy Nhân Bản Sub-Level 1!
M-112 — gã tù nhân vốn nhút nhát, yếu ớt, luôn bị coi là kẻ vô dụng nhất Đội 09 — trước khi bị xóa ký ức lại chính là một trong những kỹ thuật viên cấp cao từng vận hành các Bể Nuôi Cấy phôi thai sinh học cho Tập đoàn Vanguard!
M-112 tiếp tục thầm thì, từng câu chữ từ miệng hắn như những vệt dao rạch rạch bức màn bí mật của hệ thống cai trị Vanguard:
"Tao... tao đã làm việc ở Trạm Nuôi Cấy suốt bảy năm. Nhiệm vụ của tao là giám sát dải sóng não Alpha, bơm dung dịch nuôi dưỡng Red-Dust Protein, và cài đặt chip C2 vào đốt sống cổ của hàng ngàn phôi thai Dòng E và Dòng T..."
M-112 nuốt nước bọt ực một tiếng, mắt dại đi khi nhớ lại cơn thảm kịch quá khứ:
"Một ngày nọ... tao phát hiện ra một sự thật kinh hoàng về dải mã phôi thai Dòng E. Tao thấy Ban Giám Đốc Vanguard âm thầm tước đoạt ký ức thật của các sĩ quan cấp cao, mã hóa thành các Khối Ký Ức (Memory-Packs), rồi dùng phôi thai nhân bản để thay thế họ... Tao đã cố tình truy cập vào tệp nhật ký tối mật của dự án Trụ Đá Đen..."
"Và rồi Vanguard phát hiện ra tao." M-112 run rẩy thốt lên. "Chúng không giết tao. Bộ máy giám ngục đã tiến hành tẩy não tao, xóa sạch tri thức kỹ thuật của tao, cấy chip C2 dưới cổ tao, biến tao thành tù nhân mã hiệu M-112... rồi đày tao xuống sa mạc này làm nô lệ lao dịch để tao tự diệt vong!"
Sự thật tàn khốc về quy trình tái chế con người của Tập đoàn Vanguard một lần nữa bộc lộ toàn diện và khủng khống trước mắt Đội 09!
R-401 ở Chương 007 là một kỹ sư vi mạch gia đình hạnh phúc bị tước đoạt ký ức!
M-112 ở Chương 014 này là một kỹ thuật viên phòng nuôi cấy biết quá nhiều bí mật bị tẩy não thành tù nhân phế thải!
Tập đoàn Vanguard là một cỗ máy cai trị biến thái tàn bạo! Khi bất kỳ ai — từ kỹ sư, kỹ thuật viên cho đến công dân cấp cao — phát hiện ra bí mật xấu xa của chúng, chúng lập tức tước đoạt nhân thân của họ, biến họ thành những "cái xác rỗng ký ức", khoác lên mình họ bộ giáp Exo-Frame E7 rỉ sét nặng ba trăm ký-lô-gam, và đẩy họ xuống sa mạc mạt thế -26,8°C để họ tự tàn sát lẫn nhau trong các đợt thu gom quặng Magnetite!
Một làn sóng căm thù mãnh liệt và sự đồng cảm thấu thía bùng nổ trong tâm trí của cả K-209 và T-088.
K-209 lùi vọt lại một bước, hai bàn tay giáp titan siết chặt báng khẩu súng LSR-12, gương mặt sau kính bọc thép biến đổi hoàn toàn. Sự hoảng loạn đòi bỏ lại M-112 của K-209 tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho sự xấu hổ tột cùng và nỗi căm phẫn bốc cháy đối với Tập đoàn Vanguard.
"M-112..." K-209 thì thầm qua tai nghe, giọng nói nghẹn ngào. "Tao... tao xin lỗi mi... Tao đã suýt nữa hành xử đúng như những gì Tập đoàn Vanguard muốn tụi tao làm..."
E-1304 đứng thẳng người dậy.
Bộ não của vị chỉ huy dội lên một quyết định mang tính bước ngoặt tư tưởng sâu sắc!
Nếu E-1304 tuân theo logic thực dụng của Vanguard, hắn sẽ bỏ lại M-112 để tiết kiệm 15% điện năng pin L-4 mỗi giờ và tiếp tục hành trình ngay lập tức. Đó là cách hành xử của một cỗ máy cai trị tàn nhẫn.
Nhưng E-1304 không phải là cỗ máy của Vanguard!
Sự lột xác tư tưởng sau cái chết của R-401 giúp E-1304 nhận ra: Cách duy nhất để chiến thắng Tập đoàn Vanguard, cách duy nhất để giữ vững nhân tính và phẩm giá con người giữa sa mạc mạt thế này... chính là TỪ CHỐI SỰ TÀN NHẪN CỦA HỆ THỐNG (Rejection of System Cruelty)!
Đội 09 sẽ không bỏ lại bất kỳ một đồng đội nào!
"Toàn đội chú ý." E-1304 ra lệnh dứt khoát qua kênh truyền tin. "Chúng ta sẽ TẠM HOÃN HÀNH TRÌNH TRONG 04 GIỜ (4-Hour Tactical Halt) tại phòng nghỉ ngầm này!"
K-209 và T-088 nhìn E-1304 với sự chấn động sâu sắc.
"Bốn giờ tạm hoãn?" K-209 hỏi.
"Đúng vậy." E-1304 tiếp tục phân tích dứt khoát. "Bốn giờ nghỉ ngơi sẽ giúp dung dịch Serum hạ sốt trung hòa hoàn toàn độc tố rêu trong cơ thể M-112, khôi phục sinh hiệu của cậu ấy lên ngưỡng an toàn 75%. Đồng thời, khoảng thời gian bốn giờ này sẽ cho phép hệ thống tụ điện giáp E7 của cả bốn người tự động tối ưu hóa mức tiêu thụ năng lượng."
E-1304 nhìn thẳng vào hai đồng đội: "Chúng ta cần sự tỉnh táo và tri thức kỹ thuật của M-112 khi tiếp cận Khu Mỏ Bỏ Hoang Sub-Level 3. Sự sống của M-112 là một phần sức mạnh của Đội 09."
Quyết định tạm hoãn 4 giờ của E-1304 không chỉ là một tính toán chiến thuật chuẩn xác, mà đó chính là BIỂU TƯỢNG CHO NHÂN TÍNH VÀ SỰ PHẢN KHÁNG (Embodiment of Humanity & Rebellion) của Đội 09 chống lại sự tàn bạo của Tập đoàn Vanguard!
T-088 gật đầu trầm ồ, tựa tấm lưng bọc thép vào vách bê tông, giắt súng MG-88 sang chế độ canh gác: "Tao ủng hộ quyết định của chỉ huy. Tao sẽ gác ca đầu tiên."
K-209 quỳ xuống bên giường M-112, khéo léo điều chỉnh lại bộ gia nhiệt vi mạch trên giáp M-112 để giữ ấm cho hắn mà không làm hao tổn quá nhiều điện năng pin L-4.
Thời gian bốn giờ tạm hoãn chậm rãi trôi qua trong sự tĩnh lặng của phòng nghỉ ngầm Căn Cứ X-09.
Dung dịch Serum hạ sốt phát huy tác dụng tuyệt diệu.
Đến giờ thứ ba phút thứ ba mươi, dải chỉ số sinh hiệu trên HUD của M-112 đã hạ nhiệt hoàn toàn về ngưỡng an toàn 37,1°C. Nhịp tim của gã tù nhân từ từ ổn định lại ở mức 82 nhịp/phút, lớp mủ máu trào ra ở khóe môi khô lại thành những vảy đen nhạt. M-112 nhắm mắt chìm vào một giấc ngủ sinh học êm đềm, sự sống được cứu thoát khỏi tay tử thần.
E-1304 ngồi tựa lưng vào một khối gờ bê tông đối diện giường M-112, tay siết nhẹ khẩu súng trường xung lực LSR-12, ánh mắt quan sát dải dữ liệu bản đồ hologram của Khu Mỏ Bỏ Hoang Sub-Level 3 trong bộ nhớ.
Và đúng vào khoảnh khắc giờ nghỉ thứ tư chuẩn bị kết thúc—
TÁCH!
M-112 trên giường đột ngột mở mắt!
Thần trí của M-112 lúc này hoàn toàn tỉnh táo nhưng ánh mắt của hắn đằng sau kính bọc thép lại hiện lên một nỗi u uất và rợn ngợp kỳ dị.
M-112 từ từ ngồi dậy trên giường titan. Hắn ngoảnh đầu nhìn E-1304 — vị chỉ huy vừa quyết định hoãn hành trình 4 giờ để cứu sống cuộc đời mình.
M-112 vươn bàn tay giáp titan ra, nắm nhẹ vào cẳng tay bọc hợpkim titan của E-1304.
Hắn ghé sát mặt nạ lại gần E-1304, từ sâu trong cuống họng phát ra một LỜI THÌ THẦM PHỤC BÚT KINH HOÀNG (Prophetic Whisper):
"E-1304..." Giọng M-112 run rẩy qua bộ lọc khí nén, nhỏ đến mức chỉ đủ cho một mình E-1304 nghe thấy. "Trong những tệp dữ liệu phôi thai tối mật mà tao từng quản lý ở Sub-Level 1... tao đã nhìn thấy danh sách phôi thai của mi..."
E-1304 nheo mắt nhìn M-112: "Danh sách phôi thai của tôi?"
M-112 gật đầu, đôi mắt trợn ngược lên tràn ngập sự hãi hùng tột cùng:
"Tập đoàn Vanguard... chúng không chỉ tạo ra E-1301, E-1302, E-1303 hay E-1304... HỌ ĐÃ TẠO RA VÔ SỐ BẢN SAO MANG KHUÔN MẶT CỦA NGƯƠI (They Created Countless Clones of You)!"
M-112 siết chặt tay E-1304, thốt ra từng từ một hệt như một bản án mạt thế:
"Chúng sản xuất hàng ngàn bản sao Dòng E... thả từng đứa xuống cái sa mạc này qua từng chu kỳ... CHỈ ĐỂ ĐI TÌM THỨ ĐANG ẨN GIẤU BÊN DƯỚI TRỤ ĐÁ ĐEN!"
KHỰNG!
Trái tim E-1304 ngạt thở hoàn toàn!
Họ đã tạo ra vô số ngươi... chỉ để đi tìm thứ bên dưới Trụ Đá!
Một lời thì thầm phục bút đâm xuyên qua tâm trí E-1304!
Mã hiệu E-1301, E-1302, E-1303...
Dòng chữ khắc tường "Đừng tin ký ức của chính mình — E" ở Chương 012...
Và hình ảnh vị Sĩ Quan Cao Cấp Vanguard ba sao mang khuôn mặt giống hệt hắn trong tệp ký ức của R-401 ở Chương 007!
Tất cả các bản sao Dòng E — kể cả E-1304 hiện tại — đều là những CHÌA KHÓA TRÍ TUỆ SINH HỌC (Biological Keys) được Tập đoàn Vanguard sản xuất hàng loạt để làm vật hy sinh, dò đường mở khóa thứ bí mật cổ đại khủng khống đang ngủ yên dưới móng Trụ Đá Đen M-001!
Và đúng vào khoảnh khắc E-1304 còn chưa kịp tiêu hóa hết lời thì thầm chấn động của M-112—
TÍT! TÍT! TÍT! TÍT! TÍT!
MỘT CHUỖI ÂM THÀNH CƠ KHÍ BẤT NGỜ BÙNG NỔ DỒN DẬP!
Âm thanh không phát ra từ bộ lọc nón giáp hay súng ống.
Âm thanh sắc lạnh, khô khốc và nguy cấp phát ra trực tiếp từ KHỐI CHIP C2 NẰM DƯỚI LỚP DA GÁY TẠI ĐỐT SỐNG CỔ C2/C3 CỦA M-112!
Khối chip kim loại C2 sau cổ M-112 đột ngột bộc phát một dải ánh sáng màu đỏ thẫm chớp nháy với tần số ba lần trên một giây, đâm xuyên qua khe đệm titan vừa được nêm dã chiến!
TÍT! TÍT! TÍT!
Âm thanh cảnh báo dồn dập của chip C2 vang lên giữa phòng nghỉ ngầm, kéo theo một luồng vi xung điện phát ra tiếng "xè xè" đáng sợ...
T-088 và K-209 bật dậy hoảng loạn, hai tay siết chặt báng súng:
"Cái quái gì thế? Chip C2 của M-112 bị kích hoạt rồi!"
E-1304 khóa chặt ánh mắt vào dải đèn đỏ chớp nháy sau cổ M-112, báng súng LSR-12 giơ cao, chuẩn bị đối mặt với thảm họa tiêu hủy sinh học tiếp theo đang chực chờ bùng nổ...
***
Tấu chương xong!!!