Âm thanh gầm hú của cơn bão kiềm sắt cấp 11 ngoài dải cát hở dường như bị đè bẹp và đẩy lùi ra đằng sau lưng Đội 09 khi bốn bóng người bọc trong hợp kim titan rỉ sét từng bước lùi sâu vào lòng cổng vòm bê tông.
Cái lạnh -26,8°C ngoài sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) khi đi qua mép vòm bê tông gia cường sợi titan dày hơn một mét đã hạ nhiệt đáng kể, duy trì cố định ở ngưỡng -14,0°C. Luồng không khí rít u u của bão cát đỏ hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng tuyệt đối đến u uất — một thứ tĩnh mịch đặc quánh, đè nặng và rợn người của một công trình ngầm đã bị lấp kín dưới lòng đất qua hàng trăm năm.
"M-112! Ráng thở đi!" K-209 vừa quỳ gục xuống sàn bê tông vừa dùng hai tay giáp titan đỡ lấy lồng ngực đang rung lên bần bật của M-112.
M-112 nằm ngửa ra mặt sàn bê tông, hai chân giáp E7 buông thõng. Qua lớp kính hiển thị quang học (HUD) bên đằng sau mặt nạ bọc thép dính đầy những vệt dung dịch mủ kiềm sắt và máu tươi đỏ thẫm đập bắn ra ở chương trước, nhịp tim của M-112 nhấp nháy dồn dập những vệt cảnh báo đỏ rực: 155 nhịp/phút... 160 nhịp/phút!
Tốc độ hô hấp của gã tù nhân yếu ớt này tụt dốc thảm hại, từng hơi thở khàn đục trào ra đan xén tiếng bọt máu sủi "xèo xèo" trong bộ lọc nón giáp.
E-1304 tiến lại gần cổng vòm bê tông phía trước.
Dưới ánh đèn rọi ngực giáp E7 chiếu ở nấc công suất 50%, một cánh cửa thép đúc ba lớp khổng lồ (Triple-Layer Reinforced Steel Portal) rộng ba mét, cao ba mét rưỡi đang cắm chặt vào khung bê tông ngầm.
Bề mặt cánh cửa thép bị bao phủ bởi một lớp vảy kiềm sắt đóng cứng dày gần năm milimét, nhưng trên tấm biển kim loại nhô ra ở giữa thân cửa vẫn hiện rõ mã hiệu công trình được khắc nổi: CĂN CỨ NGẦM X-09 // PHÂN KHU TÁC CHIẾN SECTOR 4B (UNDERGROUND BUNKER X-09 // VANGUARD FORWARD BASE).
Lối vào hầm ngầm bê tông này đâm sâu xuống lòng đất sa mạc ở độ sâu đúng mười lăm mét so với mặt sàn sa mạc hở bên trên!
"Cửa hầm khóa cứng bằng chốt thủy lực cơ học." T-088 bước vọt lên bên cạnh E-1304. Hắn vác khẩu súng máy hạng nặng MG-88 đã được nạo sạch bụi kiềm trên vai, mắt nheo lại nhìn vào khe cửa. "Nếu không có mã truy cập cấp chỉ huy, hệ thống van xả nén khí sẽ không mở."
E-1304 không đáp lời. Hắn nâng cánh tay giáp trái lên, kéo sợi cáp quang thần kinh từ cẳng tay bọc hợpkim titan nêm dứt khoát vào khe cắm chẩn đoán dã chiến (Field Diagnostic Interface) bên sườn ổ khóa cửa hầm X-09.
PHẬP!
Tít... Tít... Xẹt!
Dòng điện cao áp từ bộ giáp E7 vừa được nạp 75% pin L-4 của E-1304 chảy thẳng vào bo mạch cơ khí của ổ khóa cổ đại.
Giao diện màn hình HUD bên mắt phải E-1304 lập tức bùng lên những dải mã hiệu màu vàng kim cổ kính — dải mã quyền hạn Shift Lead E (Trưởng Ca E) mà hắn nhận được từ Trụ Đá Đen M-001 ở Chương 005!
BÁO CÁO HỆ THỐNG CĂN CỨ NGẦM X-09:
NHẬN DIỆN MÃ QUYỀN HẠN TRƯỞNG CA E: TRÙNG KHỚP 100%!
KÍCH HOẠT QUY TRÌNH XẢ ÁP SUẤT THỦY LỰC KHẨN CẤP...
RẦM... XÈ XÈ... OÀNH!
Một quầng hơi nước quá nhiệt và khí nén kiềm sắt tích tụ hàng trăm năm bên trong khe cửa bùng nổ vọt ra ngoài, tạo thành một luồng sương mù màu xám đục.
Cánh cửa thép đúc ba lớp nặng năm tấn của Căn Cứ Ngầm X-09 rên rỉ ken két, rồi chậm rãi trượt mở sang hai bên vách bê tông, để lộ ra một hành lang ngầm hun hút đâm sâu xuống lòng đất ở góc dốc 20 độ.
"Cửa hầm đã mở! Tiến vào trong!" E-1304 ra lệnh dứt khoát.
T-088 vác súng MG-88 đi đầu tiên, hai chân giáp nện "RẦM... RẦM..." xuống sàn bê tông đóng vảy băng. K-209 xách hộp cảm biến địa chấn, vòng tay gia cường qua nách M-112 để xốc gã tù nhân đang mê man đi theo. E-1304 đi bọc hậu cuối cùng, tay siết chặt khẩu súng trường xung lực LSR-12, mắt quan sát từng mét không gian của hành lang ngầm.
Ngay khi cả bốn người bước qua vòm cửa thép và cánh cửa tự động sập lại "RẦM" một tiếng phía sau lưng, một sự thay đổi môi trường dị thường bộc phát!
Không khí bên trong hành lang ngầm Căn Cứ X-09 hoàn toàn LẶNG GIÓ. Không có một tiếng rít nào của bão kiềm sắt bên ngoài đâm xuyên qua được lớp bê tông gia cường sợi titan dày mười lăm mét.
Nhiệt độ môi trường trong hầm nâng nhẹ lên ngưỡng -8,0°C.
Tuy nhiên, thay vì cảm giác an toàn của một căn cứ quân sự trú ẩn, một bầu không khí u uất, rợn người và vô cùng độc hại lập tức bao trùm lấy bốn tù nhân!
Xông trực diện vào bộ lọc khí nén trên mặt nạ bọc thép của bốn người là một MÙI TỬ KHÍ NỒNG NẶC (Overwhelming Stench of Decay) — mùi thơm ngọt lợn lòng của hàng ngàn tấn hữu cơ hoại tử đan xén với vị chua khét của axit kiềm và mùi tanh nồng của máu khô cổ đại!
"Mùi gì thế này?" K-209 bịt chặt bộ lọc khí nén trên gáy giáp, giọng nói run rẩy bàng hoàng. "Bộ lọc của giáp E7 đã kích hoạt chế độ khử trùng dã chiến mà vẫn không lọc sạch được cái mùi thối vữa này!"
E-1304 hạ thấp nòng súng LSR-12, bật đèn rọi ngực giáp rọi dọc theo vách bê tông hành lang.
Lý do của mùi tử khí nồng nặc lập tức bộc lộ ra trước mắt Đội 09!
Bao phủ trên toàn bộ bề mặt tường bê tông, trần vòm và dải đường ống dẫn khí nén của Căn Cứ Ngầm X-09 không phải là bụi cát kiềm sắt thông thường.
Đó là một thảm THỰC VẬT BIẾN DỊ KÝ SINH (Mutated Parasitic Flora) màu đỏ thẫm dày hơn mười phân, bò nghìn nghịt như hàng tỷ dải gân máu khổng lồ!
Thảm thực vật biến dị này đan xén vào nhau tạo thành một mạng lưới rễ bám chật cứng vào các khe nứt bê tông. Từ bên trong dải thảm đỏ thẫm đó, hàng ngàn những nụ nấm tròn kích thước bằng nắm tay bò lổm ngổm, tỏa ra những luồng khí huỳnh quang màu xanh thẫm mờ ảo và rỉ ra những giọt chất lỏng màu xám đục nhầy nhụa rơi "tõm... tõm..." xuống sàn hầm.
Đặc biệt nhất là loài thực vật chủ đạo đang phủ kín vách bê tông — RÊU HÚT MÁU KHÔ (Dry Blood-Sucking Moss // Hematite Parasitic Bryophyte)!
Loài rêu biến dị này có thân rễ dai như sợi cáp mạ niken, màu đỏ thẫm như máu khô, bề mặt phủ kín hàng ngàn vảy gai nhỏ mịn có đường kính dưới 0,1 milimét. Mỗi vảy gai rêu đều chứa một nụ bào tử màu vàng cam rực rỡ đang rung động nhè nhẹ theo nhịp lưu thông không khí mỏng manh của hầm ngầm.
"Rêu Hút Máu Khô..." E-1304 nheo mắt quan sát dải dữ liệu phân tích sinh học hiển thị trên kính HUD.
Màn hình HUD bên mắt phải hắn lập tức truy xuất tệp dữ liệu sinh thái học dị chủng từ bộ nhớ Trạm Quỹ Đạo Vanguard:
PHÂN TÍCH THỰC VẬT BIẾN DỊ: RÊU HÚT MÁU KHÔ (HEMATITE PARASITIC BRYOPHYTE).
TẬP TÍNH SINH HỌC:
1. BẮN BÀO TỬ TỰ ĐỘNG: Bào tử có khả năng cảm nhận nguồn nhiệt sinh học và dải độ ẩm mồ hôi/máu tươi từ khoảng cách ba mét, tự động kích hoạt nụ bắn phóng hàng ngàn vi rễ bám vào da thịt sống.
2. TIẾT ENZYM CHỐNG ĐÔNG MÁU (Anticoagulant Enzyme): Ngay khi bám vào mô sinh học, rêu sẽ tiết ra dung dịch Enzym Hematotoxin làm nung chảy mao mạch và ngăn cản quá trình đông máu tự nhiên, rút sạch máu tươi của vật chủ trong vòng vài phút để nuôi thân rễ.
"Đừng có chạm vào vách bê tông!" E-1304 cảnh báo dồn dập qua tai nghe. "Loài rêu này ký sinh bằng cách bắn bào tử tìm kiếm mồ hôi và máu tươi! Mọi vết hở trên giáp đều là mục tiêu của chúng!"
"Đi qua giữa hành lang! Đừng áp sát tường!" T-088 hô lớn, hai tay giáp siết chặt khẩu MG-88, cẩn trọng bước đi trên dải sàn bê tông trống trải.
Tuy nhiên, một thảm họa sinh học đột ngột bộc phát ở giữa đội hình!
K-209 đang một tay xách hộp cảm biến, một tay vốc vai M-112 để dìu đi. Do M-112 đã bị mất kiểm soát cơ thể và ho hoắng dữ dội ở Chương 011, chiếc nón bảo hiểm giáp E7 của hắn đã bị chấn động làm lệch ngàm khóa thủy lực ở đốt sống cổ C2.
Tại vị trí rãnh nối giữa chân nón bảo hiểm titan và cổ giáp E7 của M-112, một VẾT HỞ RÒ RỈ THỦY LỰC VÀ MỒ HÔI (Seal Gap 2,5mm) rộng hơn hai milimét đã xuất hiện!
Từ vết hở rò rỉ đó, luồng mồ hôi nóng 37,0°C của M-112 đan xén với những giọt mủ kiềm sắt và máu tươi từ trận ho trước đó trào ra ngoài, lan tỏa vào không khí lạnh -8,0°C của hầm ngầm.
TÁCH! TÁCH! TÁCH!
Ngay khi Đội 09 bước qua dải tường bê tông hẹp cách vách rêu chưa đầy hai mét, hàng ngàn nụ nấm Rêu Hút Máu Khô bò trên tường đột ngột rung nảy liên hồi!
Cảm nhận được nguồn nhiệt sinh học và dải độ ẩm mồ hôi/máu tươi bộc phát từ cổ giáp M-112, thảm Rêu Hút Máu Khô lập tức kích hoạt cơ chế bắn bào tử tự động!
XÈ... XÈ... PHẬP!
Một quầng bụi bào tử màu vàng cam rực rỡ phun vọt ra khỏi vách bê tông hệt như một luồng khói độc, đâm thẳng trực diện vào vùng cổ giáp của M-112!
Hàng ngàn vi rễ Rêu Hút Máu Khô luồn qua vết hở hai milimét trên cổ giáp E7, cắm phập trực tiếp vào lớp da thịt sống xung quanh gáy và động mạch cảnh trái của M-112!
"A... AAAAA!"
Một tiếng gào thét kinh hoàng, đau đớn xé rách màng nhĩ bộc phát từ bộ lọc khí nén của M-112!
Cảm giác bị hàng ngàn vi rễ thực vật đâm sâu vào thịt, tiết dung dịch Enzym chống đông máu làm nung chảy mao mạch bùng nổ tức thì.
Ngay trước mắt E-1304 và K-209, từ vết hở trên cổ giáp M-112, thảm rêu màu đỏ thẫm phát triển với tốc độ kinh hoàng nhìn thấy được bằng mắt thường!
Chỉ trong vòng năm giây ngắn ngủi, những vi rễ màu đỏ thẫm hút đầy máu tươi của M-112 đã phồng to lên như những ngón tay nhỏ, bò lan tràn ra ngoài cổ giáp, quấn chặt lấy chân nón bảo hiểm và leo lên hai bên nón má mặt nạ E7!
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình hiển thị sinh hiệu trên HUD của M-112 nổ tung còi báo động tử thần:
CẢNH BÁO NGUY CẤP: CÁ THỂ M-112 BỊ RÊU HÚT MÁU KHÔ KÝ SINH VÙNG CỔ (PARASITIC INFECTION 85%)!
TỐC ĐỘ MẤT MÁU TƯƠI: 120 ml/giây!
DUNG DỊCH ENZYM HEMATOTOXIN ĐANG XÂM NHẬP ĐỘNG MẠCH CẢNH TRÁI!
THỜI GIAN TỬ VONG DỰ KIẾN: 45 GIÂY!
"Không! Rêu... Rêu nó đang ăn thịt tôi! Nó đang rút máu tôi!" M-112 ngã gục xuống sàn bê tông, hai tay giáp bấu chặt lấy cổ nón giáp, giật mạnh trong cơn đau điên dại.
Nhưng những vi rễ rêu đã cắm sâu vào tủy thịt và động mạch cảnh của hắn. Mỗi cú giật tay của M-112 chỉ làm Rêu Hút Máu Khô đâm sâu hơn, khiến máu tươi màu đỏ thẫm đan xén mủ rêu trào ra ngoài xối xả, chảy lênh láng xuống lớp áo lót Kevlar!
Sự việc diễn ra quá thảm khốc khiến K-209 rơi vào hoảng loạn tột cùng!
Đợt sang chấn tâm lý sau cái chết của R-401 ở Chương 010 kết hợp với mối đe dọa lây nhiễm thực vật sinh học biến dị lập tức dồn K-209 vào một cơn sợ hãi cuồng loạn.
CẠCH!
K-209 lùi vọt lại hai bước, hai tay giáp titan giật mạnh khẩu súng trường xung lực LSR-12 giắt bên hông ra, chĩa thẳng nòng súng bộc phát ánh sáng đỏ rực vào giữa trán nón giáp của M-112!
"Nó bị lây nhiễm rồi! Bào tử rêu sẽ bộc phát phun ra cả đội!" K-209 gào lên qua tai nghe, giọng nói run rẩy, mất kiểm soát hoàn toàn. "Bắn nó! Phải tiêu diệt M-112 ngay để tránh lây nhiễm cho cả đội! Bắn nó ngay!"
Ngón tay bọc thép của K-209 siết chặt vào còng khai hỏa, luồng năng lượng nén 24 Volts trên nòng súng LSR-12 sẵn sàng bóp nổ để nung chảy đầu M-112 trong vòng một phần mười giây!
"K-209! Dừng tay ngay!" T-088 hô lớn, bước vọt lên định can thiệp.
Nhưng E-1304 đã hành động nhanh hơn!
Sự lột xác tư tưởng sau cái chết của R-401 giúp E-1304 vận hành cơ thể với bản năng sinh tồn và quyết đoán tuyệt đối. Hắn không cho phép thêm bất kỳ một đồng đội nào phải chết một cách oan khuất hay bị tiêu hủy vô nghĩa!
XÈ... BỐP!
E-1304 kích hoạt 100% trợ lực đùi giáp E7, lao vọt qua khoảng cách hai mét.
Bàn tay bọc hợpkim titan của E-1304 vung ra một cú đập gạt thủy lực ngàn cân vào thân khẩu súng LSR-12 trong tay K-209!
ĐOÀNH!
Phát đạn xung lực màu xanh lam từ súng K-209 bị đập lệch hướng, bắn vung vút lên trần vòm bê tông, nổ tung một quầng đá vụn và xé rách một mảng thảm rêu đỏ thẫm.
E-1304 vặn xoắn cánh tay giáp K-209, tước khẩu súng LSR-12 ra khỏi tay hắn, rồi vung tay đẩy K-209 lùi vọt ra sau ba mét!
"E-1304! Cậu điên rồi à?" K-209 gào lên, hai tay giáp giơ lên không trung. "Nó bị rêu cắm vào động mạch cảnh rồi! Không ai gỡ được bào tử rêu ra mà không làm đứt động mạch đâu! Nó chết chắc rồi!"
"Cầm lấy khẩu súng và câm mồm lại!" Giọng E-1304 đi qua bộ lọc khí nén vang lên chìm xuống một tông lạnh lẽo, phẳng lặng nhưng chứa đựng một uy quyền chỉ huy tột cùng. "M-112 sẽ không chết ở đây!"
E-1304 quỳ một gối giáp titan xuống bên cạnh M-112.
Bộ não điềm tĩnh của hắn lập tức vận hành một phương án phẫu thuật dã chiến cực kỳ nguy hiểm nhưng dựa trên tri thức vật lý và hóa học chuẩn xác!
Rêu Hút Máu Khô bám vào thịt bằng vi rễ hữu cơ và tiết Enzym chống đông máu. Nếu dùng kìm hoặc tay giáp để giật rêu ra, các vi rễ hook gai sẽ xé rách động mạch cảnh trái của M-112, khiến hắn mất máu tử vong trong năm giây.
Nhưng loài rêu biến dị này — dù có khả năng kháng kiềm sắt và hút máu tươi — vẫn sở hữu một điểm yếu chí mạng của mọi cấu trúc protein hữu cơ: CHỊU NHIỆT ĐỘ CỰC CAO (Thermal Susceptibility)!
Nhiệt độ trên 800°C sẽ làm nung chảy hoàn toàn vi rễ rêu và vô hiệu hóa dung dịch Enzym Hematotoxin trong vòng một phần nghìn giây!
CẠCH!
E-1304 rút chiếc Dao Gia Nhiệt Điện Áp (Thermal Blade) giắt bên hông giáp ra bằng tay trái.
Đồng thời, hắn vung tay phải chộp lấy khẩu súng trường xung lực LSR-12. Hắn tháo chốt an toàn tụ điện phụ, nối trực diện hai chân cắm vi mạch cao áp từ thân súng LSR-12 thẳng vào sống lưỡi dao Tungsten!
HUM... XÈ XÈ XÈ!
Một dòng điện nén cao áp 24 Volts từ tụ điện súng xung lực xả thẳng vào lưỡi Dao Gia Nhiệt!
Lưỡi dao hợpkim Tungsten dài ba mươi phân không chỉ dừng lại ở độ rung tần số cao 1.200°C thông thường, mà bùng nổ một quầng sáng ĐỎ RỰC NHƯ MẶT TRỜI NUNG CHẢY (Incandescent White-Red Heat) ở ngưỡng nhiệt độ khủng khiếp: 1.600°C!
Luồng nhiệt lượng 1.600°C làm không khí xung quanh lưỡi dao uốn cong biến dạng, hơi lạnh -8,0°C trong hầm ngầm lập tức bốc hơi thành những luồng khói trắng mù mịt.
"K-209, T-088! Đè chặt hai tay và nón bảo hiểm M-112 xuống!" E-1304 ra lệnh dứt khoát.
T-088 và K-209 không chần chừ. Cả hai lao lại, đè chặt hai vai titan và giữ cố định nón bảo hiểm của M-112 xuống sàn bê tông.
"M-112, cắn chặt răng lại!" E-1304 thầm thì qua tai nghe.
E-1304 đưa lưỡi Dao Gia Nhiệt nung đỏ 1.600°C áp sát vào vị trí hở hai milimét trên cổ giáp M-112.
Hắn không đâm lưỡi dao vào thịt. Khả năng quan sát cơ khí và thao tác tay chính xác tới từng 0,1 milimét của E-1304 giúp hắn lướt lưỡi dao cách da cổ M-112 đúng một milimét!
XÈ XÈ XÈ... BỐP! BỐP! BỐP!
Một chuỗi âm thanh nổ lép bép dữ dội bộc phát!
Bức xạ nhiệt cực hạn 1.600°C từ lưỡi dao nung đỏ vừa quét qua, toàn bộ thảm Rêu Hút Máu Khô cùng hàng ngàn vi rễ cắm trên cổ M-112 lập tức bị nung chảy và cháy rụi hoàn toàn!
Các vi rễ màu đỏ thẫm hút đầy máu nổ tung thành những vệt tro đen rớt rụi xuống sàn. Dung dịch Enzym Hematotoxin bị nhiệt độ cao trung hòa tức thì, làm các vết thương nhỏ trên da cổ M-112 tự động co thắt đóng vảy lại!
"A... KHA!" M-112 giật nảy toàn thân rồi thả lỏng lồng ngực giáp, thở dốc dồn dập qua bộ lọc.
Thảm Rêu Hút Máu Khô ký sinh trên cổ M-112 đã bị E-1304 đốt rụi hoàn toàn!
E-1304 nhanh tay lấy một miếng đệm bọc titan cách ly từ túi y tế dã chiến, nêm dứt khoát vào vết hở hai milimét trên cổ giáp M-112, khóa chặt ngàm nón bảo hiểm để ngăn chặn tuyệt đối nguy cơ rò rỉ mồ hôi tiếp theo.
TÍT... TÍT...
Âm báo tử vong trên HUD của M-112 ngắt ngập. Nhịp sinh hiệu của hắn từ từ ổn định lại ở ngưỡng 110 nhịp/phút. M-112 thoát chết trong gang tấc!
K-209 nhìn E-1304 tháo lưỡi dao nung đỏ ra khỏi súng, hai mắt đằng sau kính bọc thép tràn ngập sự xấu hổ và thán phục sâu sắc: "E-1304... Tao... tao xin lỗi... Tao đã quá hoảng loạn..."
"Giữ sự tỉnh táo đó để bảo vệ đồng đội." E-1304 đứng thẳng dậy, trả khẩu LSR-12 cho K-209.
Sau khi xử lý xong sự cố lây nhiễm rêu, Đội 09 tiếp tục tiến sâu hơn vào dải hành lang ngầm của Căn Cứ X-09.
Càng đi sâu xuống độ sâu mười tám mét dưới lòng đất, thảm Rêu Hút Máu Khô trên vách tường càng trở nên thưa thớt dần, nhường chỗ cho những mảng tường bê tông trần trụi màu xám xịt.
E-1304 đi ở vị trí dẫn đầu, đèn rọi ngực giáp quét qua từng dải bê tông nứt nẻ.
Và khi Đội 09 rẽ ngoặt qua một mỏm tường ngã ba hành lang—
Ánh đèn rọi ngực giáp của E-1304 dừng lại trên một mảng tường bê tông phẳng lì.
Trái tim E-1304 giật mạnh một nhịp dữ dội!
Trên bề mặt tường bê tông xám xịt ở độ cao ngang tầm mắt người, có một DÒNG CHỮ KHẮC BẰNG DAO CỔ ĐẠI (Hand-Carved Knife Wall Inscription)!
Dòng chữ không phải được in bằng máy quang phổ hay vẽ bằng sơn quân sự Vanguard.
Nó được khắc sâu trực tiếp vào khối bê tông gia cường sợi titan bằng mũi của một chiếc Dao Gia Nhiệt Điện Áp! Những vệt cắt nung chảy bê tông màu đen thẫm đã bị thời gian làm mờ đi một nửa, nhưng từng nét chữ bằng ngôn ngữ tiểu thuyết hiện đại vẫn hiện lên sắc nét, góc cạnh và tràn ngập sự đau đớn cảnh báo:
"ĐỪNG TIN KÝ ỨC CỦA CHÍNH MÌNH — E"
(DON'T TRUST YOUR OWN MEMORIES — E)
E-1304 đứng chết giếng trước bức tường bê tông!
Đôi mắt đằng sau kính bọc thép của hắn trợn ngược lên, nhịp tim nhảy vọt lên 115 nhịp/phút vì một sự bàng hoàng và rợn ngợp tột cùng!
Đừng tin ký ức của chính mình... Ký tên: E!
Dòng chữ ẩn khắc bằng dao cổ đại... mang chữ ký của "E"!
Lại là ký tự "E"!
Dòng chữ ẩn "Chào mừng trở lại, Trưởng ca E" từ Trụ Đá Đen M-001 ở Chương 005...
Mã hiệu cá thể E-1301, E-1302, E-1303 trên chiếc tàu Falcon-4 ở Chương 009...
Tin nhắn âm thanh lỗi "Dữ liệu E-1304 thế hệ trước đã ghi đè thất bại" từ chip C2 của R-401 ở Chương 010...
Và bây giờ là lời cảnh báo đao nung trực tiếp trên vách bê tông Căn Cứ X-09: "Đừng tin ký ức của chính mình — E"!
Lời cảnh báo đó là do ai khắc lại?
Là do chính E-1304 trong một chuyến đi tiền nhiệm trước khi bị xóa ký ức và tái chế khắc lại để cảnh báo cho bản sao thế hệ sau của mình? Hay do E-1301, E-1302 — những bản sao Dòng E tiền nhiệm đã tử nạn — khắc lại bằng chính những giọt máu và sự tuyệt vọng cuối cùng trước khi bị Tập đoàn Vanguard tiêu hủy?
"Đừng tin ký ức của chính mình..."
Lời cảnh báo đó hướng tới điều gì? Hướng tới những ký ức gia đình bị tước đoạt như trường hợp của R-401? Hay hướng tới chính những suy nghĩ, những nhận thức và những mệnh lệnh mà E-1304 đang tin là của chính bản thân mình?
Một cảm giác u uất, rợn người và bí ẩn bao trùm lấy toàn bộ tâm trí E-1304.
THÙM... THÙM... THÙM!
ĐỘT NGỘT! Đúng vào khoảnh khắc E-1304 còn đang chìm sâu trong sự chấn động của dòng chữ khắc tường, toàn bộ dải hành lang ngầm Căn Cứ X-09 đột nhiên bị chấn động bởi một chuỗi âm thanh kinh hoàng bộc phát từ phía sâu trong lòng hầm ngầm!
Đó là TIẾNG BƯỚC CHÂN CƠ KHÍ NẶNG NỀ (Heavy Mechanical Footsteps)!
RẦM... RẦM... RẦM!
Mặt sàn bê tông dưới chân bốn tù nhân rung giật liên hồi.
Những bước chân titan nặng hàng tấn nện xuống sàn bê tông với nhịp độ đều đặn, sắc lạnh và mang một lực đè nén khủng khiếp, đang chậm rãi tiến từ dải hành lang tối thẫm phía trong ra phía ngã ba nơi Đội 09 đang đứng!
"CẢNH BÁO NGUY CẤP!" K-209 gào lên qua tai nghe, tay ôm khư khư chiếc hộp cảm biến địa chấn đang nổ còi dồn dập. "Tín hiệu chấn động địa tầng ghi nhận một VẬT THỂ CƠ KHÍ BỌC THÉP HẠNG NẶNG (Heavy Armored Mechanical Entity) đang tiến lại gần! Khối lượng vượt quá HAI TẤN!"
T-088 vội vã giật khóa nạp đạn của khẩu súng máy hạng nặng MG-88, bước vọt lên chắn trước mặt E-1304, hai chân giáp E7 khóa chặt xuống sàn bê tông:
"E-1304! Thứ gì đó trong lòng căn cứ ngầm đang đi ra!"
E-1304 giật mạnh tâm trí ra khỏi dòng chữ "Đừng tin ký ức của chính mình". Hắn nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12 trong hai tay giáp titan, dải mắt đằng sau mặt nạ bọc thép rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát giữa bóng tối hun hút của Căn Cứ Ngầm X-09.
Tấu chương xong!!!