Bốn bóng người bọc trong hợp kim titan rỉ sét vừa thoát lên khỏi miệng vực kiềm sắt sâu ba mươi mét thì không khí sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) đột ngột chao đảo theo một cách thức kỳ dị.
Cái lạnh -25,0°C vốn đã đóng đông toàn bộ lớp mỡ bôi trơn thủy lực của bốn bộ giáp Exo-Frame E7 nay tiếp tục tụt dốc không phanh. Trên góc trái màn hình hiển thị quang học (HUD) bên trong mặt nạ bọc thép của E-1304, dải chữ số màu xanh lục nhấp nháy liên hồi những vệt cảnh báo đỏ rực: -25,5°C... -26,0°C... -26,8°C.
Đêm trên sa mạc Cát Đỏ không còn giữ được sự tĩnh mịch u uất dưới bóng râm của Trụ Đá Đen M-001 nữa.
Bầu trời đen thẫm không sao không trăng bỗng nhiên chuyển sang một màu đỏ đục ngầu kinh hoàng. Từ phía chân trời tây bắc, một vệt mây bụi khổng lồ cao hàng ngàn mét, đỏ quánh hệt như một bức tường máu nung chảy, đang cuộn xoáy với tốc độ kinh hoàng lao thẳng về phía đồi cát hở — nơi Đội 09 vừa chân trước chân sau trèo lên khỏi lòng vực.
GẦM... M... M!
Âm thanh gầm rú không phải là tiếng rống của dị chủng Quỷ Cát Sắt, mà là tiếng gầm nén của hàng triệu tấn không khí bị biến đổi áp suất cực hạn.
Trong vòng chưa đầy mười giây, dải cờ gió ảo trên kính HUD của E-1304 nhảy vọt từ cấp 4 lên cấp 7, cấp 9, và rồi khóa cứng ở ngưỡng CẤP 11 (Wind Force Scale 11 // Velocity 112 km/h)!
Trận BẢO KIỀM SẮT (Iron Storm // Alkali-Hematite Tempest) bùng nổ!
Đó không phải là một trận bão cát thạch anh thông thường. Sa mạc Cát Đỏ được cấu tạo bởi hơn 85% khoáng chất Hematite (Oxit sắt Sắt-III) và các hợp chất muối kiềm Natri/Kali tự nhiên có độ cứng Mohs đạt ngưỡng 6,5. Khi luồng cuồng phong cấp 11 quét qua vùng cát hở, nó bốc hàng tỷ hạt bụi sắt Hematite sắc nhọn có đường kính từ 0,1 đến 2 milimét lên không trung, biến toàn bộ bầu khí quyển thành một máy phun cát cơ khí khổng lồ (Industrial Sandblasting Environment)!
RÀO... RÀO... RẦM!
Hàng tỷ lưỡi hạt sắt nhọn hoắt đập liên hồi vào giáp bọc thép của Đội 09 với vận tốc hơn ba mươi mét trên giây.
Tiếng ma sát "chát... chát... chát..." nổ tung dữ dội trên mặt kim loại. Lực đè nén của gió nén cấp 11 kết hợp với gia tốc lực hút 1,12G biến từng hạt cát đỏ thành một mũi đinh sắt li ti đâm trực diện vào lồng ngực năm bộ giáp E7.
"Tất cả nằm hạ thấp trọng tâm!" E-1304 gào lên qua kênh truyền tin băng tần hẹp nội bộ. Giọng nói của hắn qua bộ lọc khí nén bị xé rách bởi những âm thanh nhiễu rẹt rẹt của bão từ.
E-1304 nghiêng thân hình giáp E7 nặng ba trăm ký-lô-gam, cắm hai đế bốt titan sâu hai mươi phân vào lòng cát kiềm, một tay siết chặt báng khẩu súng trường xung lực LSR-12, tay kia nắm chặt khóa vai của K-209 để giữ cho gã tù nhân này không bị cuồng phong thổi văng xuống vực thẫm.
T-088 nện hai chân giáp xuống sàn đá gốc, vác khẩu súng máy hạng nặng MG-88 ôm sát vào ngực, dùng tấm lưng bọc thép rộng một mét hai làm bức tường chắn gió phía trước cho M-112.
Cảnh tượng diễn ra dưới luồng ánh sáng đỏ ngầu của cơn bão cát sắt khiến cả bốn tù nhân còn sống sót phải chấn động tâm trí.
Dưới tác động bào mòn khủng khiếp của hàng tỷ hạt Hematite sắt nhọn phun qua với tốc độ 112 km/h, lớp màng phủ bảo vệ Ceramic màu xám đen (Ceramic Anti-Corrosion Coating) trên thân hai khẩu súng trường LSR-12 và khẩu súng máy hạng nặng MG-88 bị bóc tách và nung chảy từng mảng lớn!
Lớp sơn gốm cách nhiệt bị bào mòn văng ra thành những vệt bụi màu trắng xám, để lại phần nòng súng hợp kim titan-thép trần trụi.
Và ngay khoảnh khắc lớp thép bị lộ ra, phản ứng oxy hóa kiềm dưới nhiệt độ -26,8°C lập tức bùng nổ dữ dội!
Xè... xè... xèo!
Bụi kiềm sắt Natri/Kali hòa tan với lượng hơi nước quá nhiệt thoát ra từ khe xả thủy lực của giáp E7, tạo thành một lớp dung dịch kiềm mạnh bám chặt vào các khớp nối cơ khí.
Một đợt RỈ SÉT BÙNG PHÁT CẤP TÍNH (Rapid Alkaline Rusting) bùng nổ ngay trước mắt họ!
Các vành xà gồ vai, rãnh trượt đùi, và các vòng bi thủy lực gối của bốn bộ giáp Exo-Frame E7 bị lớp rỉ sét màu nâu đỏ sẫm xâm nhập với tốc độ nhìn thấy được bằng mắt thường. Lớp rỉ sắt kết vảy đóng chặt vào các bánh răng nạp đạn của khẩu MG-88, đút kín các chốt an toàn súng LSR-12, khiến mỗi lần bốn người nhích nhẹ ngón tay giáp hay nâng chân titan đều kéo theo những tiếng rên rỉ ken két khô khốc, nặng nề đến mức tưởng chừng như bộ khung hợp kim sắp sửa gãy gập!
Màn hình chẩn đoán kỹ thuật HUD bên mắt phải E-1304 nhấp nháy dồn dập những vệt sắc đỏ đe dọa:
CẢNH BÁO NGUY CẤP: TỐC ĐỘ BÀO MÒN GIÁP THÂN (ARMOR EROSION RATE): 1,8 mm/giờ!
TỔN THƯƠNG LỚP PHỦ CERAMIC VŨ KHÍ: 85%!
TẢI TRỌNG MA SÁT KHỚP THỦY LỰC E7: VƯỢT NGƯỠNG 160%!
CẢNH BÁO: NGUY CƠ RÁCH VẢI LÓT KEVLAR VÀ BÀO MÒN MÔ THỊT NGƯỜI TRONG 20 PHÚT NẾU Ở NGOÀI VÙNG CÁT HỞ!
"Mẹ kiếp! Cái loại cát sắt này đang gọt giáp chúng ta như gọt vỏ gỗ!" T-088 gào lên qua tai nghe, ngón tay bọc thép siết chặt báng khẩu MG-88 đang bốc khói rỉ sét.
Xung đột sinh tử bộc phát căng thẳng đến tột cùng!
Nếu Đội 09 tiếp tục nằm quỳ trên vùng cát hở sa mạc dưới cơn bão cấp 11, chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút nữa, hàng tỷ hạt Hematite sắt nhọn sẽ bào mòn xuyên qua tấm thép titan dày 15mm, xé rách lớp vải lót Kevlar tráng chì, và đâm thẳng vào mô thịt sống của bốn người, bào mòn làn da và cơ bắp của họ thành những đống thịt vụn nung chảy bởi dung dịch kiềm!
E-1304 nâng cẳng tay giáp trái lên, định kích hoạt chiếc drone trinh sát Raven-Mini để tìm kiếm vị trí hang đá trú ẩn.
TÍT... RẸT... RẸT!
Một thông số mới bộc phát trên màn hình điều khiển drone khiến E-1304 phải nghiến chặt răng:
CẢNH BÁO: BẢO KIỀM SẮT (IRON STORM) LÀM VO HIỆU HÓA 100% CẢM BIẾN QUANG HỌC VÀ RADAR CỦA RAVEN-MINI!
TẦN SỐ TỪ TRƯỜNG NHIỄU SẠN: 8,5 TESLA!
KHÔNG THỂ KÍCH HOẠT DRONE TRINH SÁT!
Chiếc drone Raven-Mini — công cụ trinh sát tầm xa đắc lực nhất của E-1304 — đã hoàn toàn biến thành một cục sắt vô dụng trước mật độ bụi Hematite và dải từ trường nhiễu sạn 8,5 Tesla của cơn bão!
Đội 09 mất hoàn toàn tầm nhìn trinh sát!
Trước mắt họ lúc này chỉ là một khoảng không gian mù mịt một màu đỏ quánh của bão cát sắt, nơi gió cấp 11 rít lên từng hồi u u như tiếng gầm của hàng ngàn con dị chủng sa mạc đang bao vây lấy họ.
"E-1304! Đi đâu bây giờ?" K-209 gào lên hoảng loạn, hai tay giáp ôm chặt lấy chiếc hộp cảm biến địa chấn đang chớp nháy màn hình trắng xóa. "Không có drone trinh sát, chúng ta sẽ đi đâm đầu vào vách đá kiềm hoặc sụt xuống lòng vực chết mất!"
M-112 ngã quỳ trên cát, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực giáp E7. Liều thuốc an thần sinh học tiêm ở Chương 008 đã hết tác dụng, cơn đau từ khớp vai trái bị gãy gập kết hợp với áp lực không khí cực lạnh -26,8°C khiến hắn ho hắng khặc khặc liên hồi, bộ lọc khí nén trên mặt nạ phát ra những âm thanh nghẹn ngào thê thiết.
Trong khoảnh khắc sinh tử khi bão cát sắt đang bào mòn từng milimét thép giáp và cả đội rơi vào hoảng loạn, bộ não của E-1304 vẫn duy trì một sự điềm tĩnh và lạnh lẽo tuyệt đối.
Sự lột xác tư tưởng sau cái chết của R-401 ở Chương 010 giúp E-1304 không còn một chút hoang mang nào.
Hắn khóa chặt hai chân giáp titan xuống lòng cát kiềm, mắt quan sát dải dữ liệu địa hình thô và thông số cảm biến từ trường còn sót lại trên bộ nhớ giáp E7.
"Tất cả chú ý!" Giọng E-1304 vang lên qua tai nghe, phẳng lặng, rõ ràng và chứa đựng một sức nặng tư tưởng áp chế tuyệt đối. "Không dùng cảm biến drone! Chúng ta sẽ đi theo ĐƯỜNG RÃNH ĐỊA HÌNH DO TRỤ ĐÁ ĐEN CHE CHẮN (Magnetic-Wind Shadow Trench)!"
T-088 và K-209 chấn động tâm trí: "Đường rãnh do Trụ Đá Đen che chắn?"
Bằng tư duy chiến thuật và khả năng phân tích toán học kiệt xuất của một kẻ từng mang thân phận Trưởng Ca Quản Lý Chiến Lược, E-1304 đã phát hiện ra một quy luật vật lý đặc biệt của sa mạc Huyết Sa!
Trụ Đá Đen M-001 — khối tháp kim loại từ tính khổng lồ cao bốn mươi mét tại Tọa độ 402-North — không chỉ tạo ra Vùng Chân Không Từ Trường Cục Bộ, mà với cấu trúc hình tháp chóp phẳng cụt bằng hợp kim đen tuyền tuyệt đối, nó còn tạo ra một BÓNG RÂM KHÍ ĐỘNG HỌC VÀ TỪ TRƯỜNG (Aerodynamic & Magnetic Shadow Zone) kéo dài hàng ngàn mét về phía đông nam!
Khi cơn bão kiềm sắt cấp 11 thổi từ hướng tây bắc tới, luồng cuồng phong chứa hàng tỷ hạt Hematite sắt nhọn khi va chạm vào bề mặt nhẵn bóng như gương xám của Trụ Đá Đen sẽ bị khối tháp từ tính này chẻ làm đôi, đánh lệch hướng sang hai bên cánh cung!
Ngay sau lưng Trụ Đá Đen sẽ hình thành một dải rãnh địa hình hẹp dài năm mươi mét, nơi vận tốc gió tụt cấp cấp tốc từ cấp 11 xuống chỉ còn cấp 3, và mật độ bụi kiềm sắt giảm tới 90%!
"Bám sát lưng tôi!" E-1304 ra lệnh dứt khoát. Hắn chìa tay giáp titan ra, giật mạnh sợi cáp khóa thủy lực chịu tải năm tấn nối trực diện giáp đùi hắn với giáp K-209, K-209 nối với M-112, và T-088 đi bọc hậu cuối cùng.
Cả bốn người liên kết lại thành một chuỗi xích kim loại nặng hơn một tấn rưỡi!
E-1304 dẫn đầu đà tiến. Hắn không nhìn bằng mắt thường, mà dựa vào dải sóng hạ âm 14Hz và lực từ trường 4,2 Tesla của Trụ Đá Đen M-001 đang phát ra nhè nhẹ trong bộ nhớ giáp. Hắn nghiêng thân hình bọc thép góc 15 độ đối xé với luồng gió nén cấp 11, từng bước từng bước nện đế bốt titan xuống dải rãnh địa hình kiềm sắt.
RẦM... RẦM... RẦM...
Tiếng bước chân titan nặng nề nện xuống đá gốc vang lên kiên định giữa cơn bão máu.
Lớp rỉ sét màu nâu đỏ bùng phát trên các khớp giáp E7 kêu lên "ken két" đau đớn, nhưng nhờ chuỗi cáp chịu tải của E-1304 kéo đè, cả bốn người không một ai bị cuồng phong hất văng ra ngoài dải cát hở.
Sau năm mươi mét di chuyển sinh tử trong lòng cơn bão, Đội 09 đột ngột bước qua một ranh giới địa lý vô hình.
TÁCH!
Âm thanh gầm rú xé rách màng nhĩ của bão kiềm sắt cấp 11 đột nhiên giảm biên độ một cách thần kỳ!
Luồng cuồng phong chứa hàng tỷ hạt Hematite sắc nhọn vung vút trên đầu họ bị chẻ đôi thành hai luồng đỏ thẫm bay xéo qua hai bên sườn núi, nhường chỗ cho dải rãnh địa hình phía dưới chìm vào một sự tĩnh lặng dịu nhẹ. Nhiệt độ môi trường trong đường rãnh che chắn nâng nhẹ từ -26,8°C lên -18,0°C.
Bốn tù nhân ngã gục xuống sàn đá kiềm, thở dốc dồn dập qua bộ lọc khí nén. Lớp vảy rỉ sắt trên ngực và khớp giáp E7 của họ bóc tách rơi rụng từng mảng màu nâu thẫm xuống cát.
"Thoát... thoát rồi..." K-209 nằm ngửa trên sàn đá, hai tay giáp buông thõng, thốt lên qua tai nghe với sự bàng hoàng và biết ơn sâu sắc. "E-1304... cậu đã đoán đúng... Trụ Đá Đen thực sự chẻ đôi cơn bão!"
T-088 ngồi tựa lưng vào vách đá kiềm, ngước nhìn E-1304 qua lớp kính bọc thép, ánh mắt của gã lính cựu tràn ngập sự thán phục tuyệt đối.
E-1304 không nghỉ ngơi. Hắn đứng thẳng người trước dải rãnh địa hình, nâng khẩu LSR-12 lên nhắm về phía vách núi kiềm sắt phía trước.
Luồng cuồng phong cấp 11 vừa quét qua dải rãnh đã gọt giũa và thổi tung một mảng tầng cát kiềm sắt dày năm mét bám trên chân vách núi từ hàng ngàn năm qua.
Và khi lớp cát đỏ bị thổi sạch, một chi tiết ẩn giấu khủng khống bộc lộ ra trước mắt Đội 09!
Hiện ra dưới chân vách đá kiềm sắt là một LỐI VÀO HANG NGẦM BÊ TÔNG NHÂN TẠO (Man-made Reinforced Concrete Bunker Entrance)!
Đó không phải là một vòm hang đá tự nhiên.
Đó là một cổng vòm rộng năm mét, cao bốn mét, được đúc bằng những khối Bê Tông Gia Cường Sợi Hợp Kim Titan (Titanium-Reinforced Heavy Concrete) màu xám xịt dày hơn một mét! Trên trần vòm bê tông vẫn còn nguyên những rãnh đèn âm tường bọc màng đồng cách ly từ tính và dải mã số định danh công trình được khắc nổi bằng mực quang phổ đã bị mờ đi một nửa: SUB-BUNKER-SECTOR-4B // PROJECT VANGUARD-ORIGIN.
Một lối vào căn cứ ngầm bê tông nhân tạo do chính Tập đoàn Vanguard xây dựng từ thời kỳ đầu của dự án sa mạc Crimson-IX!
"Căn cứ ngầm bê tông..." T-088 đứng bật dậy, hai mắt đằng sau kính bọc thép trợn ngược. "Vanguard có một căn cứ ngầm nằm ẩn ngay dưới chân Trụ Đá Đen!"
E-1304 tiến lại gần cổng vòm bê tông, ánh mắt đằng sau mặt nạ rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát. Hắn nhận ra, đây chính là nơi ẩn giấu những câu trả lời tiếp theo cho Đội 09.
Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc Đội 09 chuẩn bị bước qua cổng vòm bê tông để vào hang ngầm trú ẩn—
KHẶC... KHẶC... KHẶC!
Một chuỗi âm thanh ho hắng dữ dội, nghẹn ngào và đau đớn tột cùng đột ngột bộc phát từ bộ lọc khí nén của M-112!
E-1304, T-088 và K-209 đồng loạt ngoảnh đầu lại.
M-112 đang quỳ gục hai gối giáp E7 xuống sàn đá bê tông, hai tay bọc bọc titan bấu chặt lấy cổ nón giáp của mình.
Toàn thân hắn rung nảy liên hồi trong một đợt ho thảm khốc. Và rồi, qua lớp kính hiển thị quang học HUD trong suốt bên đằng sau mặt nạ bọc thép của M-112, một cảnh tượng kinh hoàng xuất hiện!
M-112 ho văng ra một lượng lớn DUNG DỊCH NƯỚC MỌT LẪN MÁU TƯƠI VÀ MỦ KIỀM SẮT (Purulent Alkaline Blood & Tissue Fluid)!
Dòng chất lỏng màu xám đen đan xén máu đỏ tươi đập mạnh "CHÁT... CHÁT" vào mặt trong của lớp kính giáp bọc thép của M-112, phủ kín 80% tầm nhìn của hắn!
Những hạt bụi kiềm sắt mà M-112 hít phải trong trận bão cát kết hợp với đợt hoại tử tế bào phổi do phản ứng kiềm hóa đã tàn phá hoàn toàn hệ hô hấp sinh học của gã tù nhân yếu ớt này!
"A... KHA... Khắc..." Giọng M-112 đi qua bộ lọc đan xén tiếng bọt máu sủi bọt, thê thiết và dại đi: "Máu... Máu của tôi... Phổi tôi đang bị nung chảy rồi..."
M-112 ngã ngửa ra sàn đá bê tông, hai mắt trợn ngược qua lớp kính giáp dính đầy máu tươi và mủ kiềm, nhịp sinh hiệu trên HUD của hắn lùi cấp tốc về ngưỡng nguy kịch!
Tấu chương xong !!!