Lâm Hạo khai xong câu cuối cùng thì gục hẳn xuống, hai tay không còn đủ sức chống lên khỏi mặt đất. Lý An nhìn kẻ đang run rẩy dưới chân mình một lúc, rồi vươn tay siết nhẹ lên cổ hắn. Không một tiếng kêu nào kịp vang lên, chỉ có một tiếng rắc gọn gàng rồi tất cả chìm vào im lặng. Hắn buông tay, để thân xác đổ xuống cạnh những người đồng môn đã ngã trước đó, rồi đứng thẳng dậy, ánh mắt quét một vòng qua bãi chiến trường ngổn ngang.
Máu vẫn còn ấm trên nền cỏ khi Lý An đứng lặng giữa đám xác không toàn thây. Mùi tanh nồng vương trong không khí len vào từng hơi thở, chạm tới thứ gì đó sâu bên trong Hỗn Độn Thần Thể, khiến từng luồng khí trong đan điền hắn khẽ rung lên như đáp lại một tiếng gọi quen thuộc. Hắn đứng đó một lúc lâu, để ý thức lắng xuống cùng nhịp tim đang chậm dần.
Mặt đất dưới chân hắn đột nhiên rung chuyển. Một tiếng nứt vỡ khô khốc vang lên từ sâu trong lòng đất, tiếp theo là cả một mảng nền vốn tưởng vững chãi sụp xuống thành một khe nứt rộng hoác. Chưa kịp lùi lại, Lý An đã bị cuốn theo dòng đất đá đang đổ ập xuống, rơi tự do vào khoảng tối đen ngòm bên dưới.
Hai tay hắn bật ra bám lấy vách đá lởm chởm, móng tay cắm sâu vào từng khe nứt để ghìm bớt tốc độ rơi. Từng mảng đá vỡ vụn dưới lực bấu của các ngón tay, bụi đất bay mù mịt quanh người, nhưng cánh tay hắn không hề run. Khi chân chạm đáy, cả cơ thể khẽ khuỵu xuống rồi đứng thẳng lại ngay, không một dấu hiệu đau đớn nào lộ ra trên gương mặt.
Không gian trước mắt hoàn toàn khác với đáy vực mà hắn từng ẩn tu suốt bao tháng. Đây là một thung lũng ngầm rộng lớn, trần cao khuất trong tầng tầng mây xám đặc quánh, ánh sáng duy nhất hắt lên từ những vệt nứt trên trần đá cao vời vợi. Không khí nơi đây quánh lại vì sát khí và tử khí hòa vào nhau, đặc đến mức có thể trông thấy từng luồng khói đen lởn vởn trôi giữa không trung như những bóng người không hình dạng.
Lý An bước đi giữa những phiến đá dựng đứng rải rác khắp thung lũng, mặt đá đã mòn nhẵn qua thời gian dài đến mức không còn giữ được một nét khắc nào rõ ràng. Có phiến đổ nghiêng, có phiến gãy làm đôi, chỉ còn trơ lại phần chân cắm sâu trong lớp đất xám. Dưới mỗi bước chân hắn, những mảnh xương trắng đã mục theo năm tháng vỡ vụn thành bụi, lún nhẹ xuống nền đất mềm.
Sự tĩnh lặng ở đây nặng nề khác thường, đè lên vai như một áp lực vô hình. Không tiếng côn trùng, không tiếng gió, chỉ có tiếng bước chân của chính hắn vang lên rồi tắt lịm ngay lập tức, như bị lớp không khí đặc quánh nuốt chửng. Một tu sĩ bình thường bước vào chốn này hẳn đã phải run rẩy đến mức không dám tiến thêm một bước, ý chí bị bào mòn dần bởi thứ áp lực tâm linh không tên đang bủa vây khắp bốn phía.
Có một khoảnh khắc, đầu óc Lý An chao đảo, những hình ảnh mơ hồ về vô số bóng người ngã xuống lướt qua trong tâm trí, tiếng gào thét xa xăm vọng lại từ một nơi nào đó không xác định được phương hướng. Hắn dừng bước, hai tay siết chặt thành nắm đấm, hơi thở dồn lại một nhịp rồi buông ra chậm rãi. Cơn chao đảo qua đi nhanh như khi nó ập tới, để lại một lớp mồ hôi mỏng trên trán hắn giữa cái lạnh của thung lũng.
Lý An không run. Trái lại, từng luồng sát khí đen kịt lượn lờ quanh hắn dường như đang bị cơ thể hắn chủ động kéo lại gần, thấm dần qua lỗ chân lông rồi len vào kinh mạch. Hỗn Độn Thần Thể bên trong hắn cuộn lên từng đợt, hấp thụ và chuyển hóa dòng năng lượng u ám ấy thành thứ dưỡng chất nuôi từng thớ gân, từng đốt xương. Bàn tay hắn khẽ nắm lại, cảm nhận rõ một luồng ấm áp mới đang chảy qua các khớp ngón tay, khác hẳn cảm giác lạnh lẽo bao trùm khắp thung lũng.
Càng tiến sâu vào trung tâm, những hàng bia đá càng dày đặc hơn, xếp thành từng dãy dài hun hút mà mắt thường không nhìn thấu hết. Không một dòng chữ nào còn đọc được trên bất kỳ phiến đá nào, chỉ còn lại những vết lõm mờ nhạt gợi lên hình dạng đã từng được khắc lên đó. Lý An đưa tay lướt qua bề mặt một phiến đá gần nhất, lớp bụi mịn bám đầy đầu ngón tay, không để lại thêm manh mối nào khác ngoài cảm giác lạnh buốt truyền từ đá vào da thịt.
Có nơi, những mảnh xương xếp thành từng đống nhỏ như bị gom lại bởi một bàn tay nào đó từ rất lâu về trước, có nơi lại nằm rải rác lẫn trong lớp đất xám, chẳng còn hình dạng nguyên vẹn để phân biệt được đâu là xương tay, đâu là xương sườn. Lý An cúi xuống nhặt lên một mảnh xương nhỏ, xoay nhẹ giữa hai ngón tay, cảm nhận độ giòn mủn của nó trước khi thả lại xuống nền đất không một chút do dự.
Ở giữa thung lũng, một đài đá cao vút sừng sững nhô lên khỏi lớp sương xám, được bao quanh bởi tám cột trụ đen tuyền khắc đầy những đường phù văn chằng chịt. Trên đỉnh đài, một thứ gì đó đang tỏa ra luồng khí tức hung bạo, mạnh đến mức không gian xung quanh khẽ lay động, nhòe đi như mặt nước bị ném đá. Từng cột trụ rung lên theo một nhịp điệu đều đặn, dường như đang gắng sức kìm giữ thứ đang nằm trên đài đá kia.
Lý An dừng bước cách đài đá vài chục trượng, ánh mắt một vàng một đen dán chặt vào luồng khí tức đang cuộn trào phía trước. Gió không thổi trong thung lũng này, nhưng tà áo hắn vẫn khẽ lay động, như bị chính luồng áp lực vô hình kia đẩy lùi từng chút một. Bàn chân hắn miết nhẹ trên nền đất, dịch thêm một bước về phía đài đá, nơi thứ gì đó vẫn đang chờ đợi trong im lặng.