Lý An ngồi bên bờ Linh Hồ suốt một đêm không chợp mắt, nhìn mặt nước đen thẫm phản chiếu ánh sao mờ lọt qua khe đá trên đỉnh hang. Hắn lần lượt hồi tưởng từng cơn phản phệ trong nửa tháng qua, từng lần kinh mạch run lên như sợi dây sắp đứt mỗi khi luồng lực chảy đến gần đan điền. Không còn cách nào khác để dò xét thêm nữa, mọi phép thử cẩn trọng đều dẫn về cùng một kết luận.
Kinh mạch này sẽ không bao giờ đủ sức chứa loại năng lượng đang cuộn chảy trong người hắn.
Hắn đứng dậy, bước đến khoảng đất bằng phẳng đã dùng để luyện Khống Chế Lực Đạo suốt những ngày qua, dọn sạch một lần nữa, kỹ lưỡng hơn mọi lần trước. Không còn mảnh đá vỡ, không còn vụn gốm, chỉ còn nền đất trơ trụi và hai vật đặt chính giữa, viên đá đen tuyền và khối Hỗn Độn Thạch xám đục.
Lý An ngồi xuống, kiểm tra lại thể trạng theo cách Tuyết Dao từng dạy, dò từng đoạn kinh mạch, cảm nhận nhịp tim, hơi thở, lượng khí huyết đang lưu chuyển. Mọi thứ đều ở trạng thái tốt nhất mà hắn có thể đạt được sau nửa tháng khổ luyện.
Hắn nhớ lại lần đầu bước vào Tẩy Linh Trì, cơn đau tưởng chừng xé toạc cơ thể khi linh khí Ngũ Hành bám riết không chịu buông. Nhớ lại buổi lột xác đầu tiên trong làn nước Linh Hồ, khi Ngân Cân Ngọc Cốt còn là một thứ hoàn toàn xa lạ với chính bàn tay đang cầm lấy nó. Nhớ lại trận chiến với Hắc Viêm Cự Mãng, khoảnh khắc cánh tay hắn giữ chặt lấy đuôi con mãng xà giữa lúc cơ thể còn chưa kịp hồi phục sau tẩy linh.
Mỗi lần đứng trước bờ vực, hắn đều bước qua được. Lần này cũng sẽ không khác.
Lý An đặt hai tay lên viên đá đen và khối Hỗn Độn Thạch, mỗi tay một vật, nhắm mắt, dồn toàn bộ ý niệm vào việc mở rộng dòng chảy thay vì kiềm giữ như mọi lần luyện tập trước đó. Lần này hắn không cố kiểm soát, không cố dẫn hướng nhẹ nhàng. Hắn chủ động buông lỏng mọi giới hạn, để Hỗn Độn chi lực tràn vào không còn bị ngăn cản bởi bất cứ ý chí kiềm chế nào.
Luồng năng lượng đen ập vào cơ thể ngay lập tức, mạnh gấp nhiều lần lần huyết tế trước đó.
Kinh mạch đầu tiên vỡ ra ở gần vai trái, một cơn đau chói lên như có ai đó cắm một mũi dùi nóng đỏ xuyên qua da thịt. Lý An nghiến răng, không rút lui, tiếp tục dồn ý niệm mở rộng dòng chảy đến những đoạn kinh mạch kế tiếp.
Từng đoạn một, hệ thống kinh mạch quen thuộc mà hắn đã mang theo từ ngày còn là một đệ tử ngoại môn với linh căn ngũ hành tạp loạn bắt đầu nứt vỡ, tan rã dưới áp lực của dòng năng lượng nguyên thủy đang càn quét không thương tiếc. Không giống lần tinh luyện ở Chương 36, nơi Hỗn Độn chỉ nghiền nát tạp chất còn giữ lại cấu trúc chính, lần này chính bản thân cấu trúc kinh mạch cũng bị phá hủy đến tận gốc.
Máu rỉ ra từ khóe miệng Lý An, chảy dài xuống cằm. Toàn thân hắn run lên bần bật, những đường gân xanh nổi lên khắp da thịt như sắp bung vỡ. Hắn gục người về phía trước, hai tay vẫn không rời khỏi viên đá đen và khối Hỗn Độn Thạch, dù mỗi ngón tay đều đau đến mức tưởng như sắp gãy rời.
Có một khoảnh khắc, tim hắn ngừng đập.
Không phải một cảm giác tưởng tượng, mà là một khoảng lặng thật sự, nơi nhịp đập quen thuộc trong lồng ngực biến mất hoàn toàn trong một nhịp thở dài đến bất tận. Ý thức Lý An chao đảo, hình ảnh xung quanh nhòe thành một vệt tối, cảm giác cơ thể như đang trôi lơ lửng giữa một khoảng không không trọng lượng.
Huyết khí trong người hắn suy kiệt nhanh chóng, sinh cơ tụt xuống mức thấp chưa từng có, ranh giới giữa còn thở và ngừng thở mỏng đến mức chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ thổi bay.
Giữa khoảnh khắc mờ mịt đó, một luồng cộng hưởng đột ngột bùng lên từ hai vật trong lòng bàn tay hắn.
Viên đá đen và khối Hỗn Độn Thạch, vốn từ trước đến giờ vẫn hoạt động như hai thực thể riêng biệt, giờ đây rung động cùng một tần số, ánh sáng xám nhạt và bóng tối đặc quánh hòa vào nhau thành một luồng khí xoáy tròn bao trùm lấy toàn bộ cơ thể Lý An đang gục xuống nền đất.
Ý thức mơ hồ còn sót lại trong hắn cảm nhận được điều đó như một tiếng gọi câm lặng. Đây không phải khoảnh khắc để buông xuôi, mà là khoảnh khắc duy nhất cánh cửa tái tạo còn mở ra.
Không còn kinh mạch cũ để dòng năng lượng tuân theo, Hỗn Độn chi lực bắt đầu tự đan dệt nên những đường dẫn hoàn toàn mới, len lỏi qua từng thớ thịt, từng đoạn xương, không đi theo lối mòn quen thuộc của hệ kinh mạch phàm trần mà mở ra những lối đi rộng hơn, sâu hơn, vững chãi hơn nhiều lần.
Xương cốt Lý An kêu răng rắc liên hồi khi bị uốn nắn lại từ bên trong, không phải kiểu đau đớn của sự phá hủy mà là một cơn đau khác, dữ dội không kém nhưng mang theo cảm giác của một thứ gì đó đang được xây dựng lại từ nền móng. Huyết nhục căng lên rồi lại chùng xuống theo từng đợt sóng năng lượng, Ngân Cân Ngọc Cốt vốn đã hình thành từ quá trình lột xác trước đó tiếp tục bị tác động, những đường gân cốt cứng cáp giờ càng thêm chắc chắn, mang theo một chất liệu khác hẳn nền tảng ban đầu của Thần Ma Luyện Thể Quyết.
Lý An chìm trong cơn lột xác sâu sắc nhất từ khi bước chân vào hang động này, sâu hơn cả lần đầu tiên tỉnh dậy trong làn nước Linh Hồ, sâu hơn cả buổi Tẩy Linh Trì suýt lấy đi mạng sống của hắn.
Không biết đã trải qua bao lâu, dòng năng lượng dần lắng xuống, những cơn co giật trên cơ thể hắn thưa dần rồi ngừng hẳn. Nhịp tim, sau khoảng lặng dài đằng đẵng, bắt đầu đập trở lại, chậm rãi lúc đầu rồi dần đều đặn hơn, mạnh mẽ hơn.
Kinh mạch mới, huyết nhục mới, xương cốt mới, tất cả hòa quyện thành một thể thống nhất không còn dấu vết xung đột nào giữa các luồng năng lượng từng giằng xé lẫn nhau suốt bao ngày qua.
Lý An mở mắt.
Ánh sáng mờ nhạt từ khe đá trên đỉnh hang rọi xuống, chiếu vào đôi mắt hắn một cảm giác trong trẻo lạ thường, như thể lớp màng mờ đục nào đó vừa được gỡ bỏ khỏi thị giác. Hắn chống tay, từ từ ngồi dậy, từng động tác đều mang theo một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có, không còn chút nặng nề hay gượng gạo nào như những ngày vừa mới có được Ngân Cân Ngọc Cốt.
Hắn đứng lên, bước một bước.
Không có tiếng ầm vang lên dưới chân, không có vết lõm nào xuất hiện trên nền đá. Bước chân ấy nhẹ nhàng, chính xác, mang đúng lực đạo mà hắn muốn, không thừa không thiếu.
Lý An giơ tay lên, khẽ siết lại thành nắm đấm. Luồng lực trong cơ thể tuôn ra theo ý niệm, chảy đều khắp các đầu ngón tay mà không hề có dấu hiệu phản phệ, không còn cảm giác một dòng nước bị chặn ngang cố tìm cách phá vỡ con đê. Nó chảy như vốn dĩ phải chảy như vậy, tự nhiên như hơi thở.
Hắn cúi xuống nhặt viên đá đen và khối Hỗn Độn Thạch lên, cả hai giờ đây đã trở lại trạng thái tĩnh lặng, không còn chút rung động hay ánh sáng nào như lúc cộng hưởng dữ dội vừa rồi. Chúng nằm yên trong lòng bàn tay hắn, nặng trịch nhưng không còn xa lạ, như hai phần cơ thể vừa được ghép trở lại đúng vị trí của chúng.
Lý An đứng giữa khoảng đất trống, nhìn xuống hai bàn tay, nhìn ra mặt hồ đang gợn những vòng sóng nhỏ dưới ánh sáng nhạt nhòa hắt xuống từ đỉnh hang. Hắn nhớ đến những gương mặt từng nhìn hắn với ánh mắt thương hại ở Thiên Kiếm Tông, những lời xì xào về một kẻ mang linh căn ngũ hành tạp loạn, phế vật không đáng để tông môn phí công đào tạo.
Hắn quay người, bước về phía lối đi dẫn ra khỏi khu vực Linh Hồ, nơi ánh sáng ban ngày mờ nhạt hắt vào từ một khe nứt xa xa trên vách đá, nơi trước đây hắn chưa từng đủ sức nghĩ đến việc bước ra.
Lý An dừng lại trước miệng lối đi đó, nhìn lên khoảng sáng le lói phía trên, đứng yên một lúc lâu trong im lặng.