Lý An ngồi dậy từ nền đất, cơ thể vẫn còn ê ẩm sau một đêm bất tỉnh, nhưng cảm giác đầu tiên đập vào ý thức hắn không phải đau đớn mà là một sự trống trải kỳ lạ trong kinh mạch, nơi từng có hai luồng lực giằng co nhau suốt bao ngày qua giờ chỉ còn một dòng duy nhất, dày đặc và nặng nề hơn hẳn.
Hắn đứng dậy, bước ra bờ hồ, cúi xuống vốc một ngụm nước rửa mặt. Nước chạm vào da khiến hắn giật mình, không phải vì lạnh mà vì cảm nhận rõ từng phân tử nước lướt qua từng đầu ngón tay, chi tiết đến mức gần như thừa thãi.
Hắn thử co duỗi bàn tay vài lần, cảm nhận sức mạnh cuộn trào bên dưới lớp da, khác hẳn cảm giác của Ngân Cân Ngọc Cốt những ngày đầu. Trước đây sức mạnh giống một dòng nước chảy mạnh nhưng có thể đoán trước hướng đi. Bây giờ nó giống một khối lửa bị nén trong một cái bình quá nhỏ, chỉ chờ một khe hở nhỏ nhất để trào ra.
Lý An quay lại chỗ luyện tập cũ, nhặt lên một viên đá nhỏ từng dùng nhiều lần trước đây. Hắn nhắm mắt, tìm lại nhịp thở, tìm luồng lực chảy từ ngực xuống tay theo đúng cách Tuyết Dao từng dạy.
Rắc. Viên đá vỡ tan trước khi các ngón tay hắn kịp khép hoàn toàn.
Lý An mở mắt, nhìn những mảnh vụn rơi xuống đất, không còn bất ngờ như lần đầu tiên ở Chương 28 nhưng cũng không khỏi cau mày. Hắn nhặt viên đá khác, lần này cố tình giảm cường độ tập trung xuống mức tối thiểu, gần như chỉ để ý niệm lướt qua bề mặt đá.
Viên đá vẫn nứt.
Hắn thử với một chiếc lá khô, kết quả không khá hơn. Thử với một sợi tơ nhện mỏng manh căng giữa hai nhánh cây, sợi tơ đứt phựt ngay khi luồng lực trong tay hắn còn chưa kịp lan tới điểm tiếp xúc.
Lý An ngồi bệt xuống đất, nhìn đống vật thể vỡ nát ngày càng nhiều xung quanh mình. Phương pháp cũ, thứ từng mất cả tháng trời để rèn giũa thành thục, giờ đây dường như không còn đủ sức giữ chân loại sức mạnh mới này.
Hắn thử một cách khác, cố ép luồng lực dừng lại đột ngột ngay khi vừa chạm đến đầu ngón tay, giống như dựng một bức tường chắn ngang dòng nước đang chảy.
Cơn đau ập đến ngay lập tức.
Một luồng lực ngược dội trở lại từ đầu ngón tay, chạy dọc theo cánh tay lên đến vai, mang theo một cảm giác tê buốt như bị kim châm khắp da thịt. Lý An siết chặt răng, cố giữ nguyên tư thế, nhưng cơn đau lan rộng hơn, ăn sâu vào từng đoạn kinh mạch, khiến hắn phải buông tay, thở dốc.
Hắn nhìn xuống cánh tay mình, một vệt đỏ ửng hiện lên dưới da, không phải vết thương từ bên ngoài mà từ chính luồng lực bị chặn đứng đột ngột đã dội ngược vào bên trong.
Lý An ngồi thở một lúc lâu, để cơn đau lắng xuống. Hắn nhận ra vấn đề không còn giống như trước kia, khi hắn chỉ đơn thuần chưa quen với một cơ thể mới. Lần này, mỗi lần cố ép sức mạnh dừng lại theo ý muốn, năng lượng Hỗn Độn bên trong dường như phản kháng lại chính hành động cưỡng ép đó, như một dòng nước bị chặn ngang sẽ tự tìm cách phá vỡ con đê thay vì chịu đứng yên.
Không phải không biết cách sử dụng sức mạnh nữa. Mà là sức mạnh này đã vượt quá khả năng mà thân thể và ý thức hiện tại của hắn có thể nắm giữ.
Lý An ngồi lặng bên đống vật thể vỡ nát, nhìn ra mặt hồ, cố nhớ lại từng lời Tuyết Dao từng nói trong những buổi luyện tập trước đây. Ngươi đang xem sức mạnh trong người như một con thú cần trói lại. Càng trói, nó càng vùng vẫy.
Câu nói đó, từng giúp hắn vượt qua giai đoạn đầu với Ngân Cân Ngọc Cốt, giờ lại vang lên trong đầu với một ý nghĩa khác. Hắn đã cố khống chế Hỗn Độn chi lực theo cách cũ, coi nó như một thứ cần được nén xuống, ghìm lại, kiểm soát bằng ý chí cứng rắn. Nhưng có lẽ cách tiếp cận đó chưa bao giờ đúng ngay từ đầu.
Lý An nhặt lên một chiếc lá khác, lần này không cố ép luồng lực dừng lại hay giảm bớt cường độ. Hắn nhắm mắt, để ý thức trôi theo dòng năng lượng đang cuộn chảy trong cơ thể, không chặn nó lại mà chỉ lặng lẽ quan sát, cảm nhận từng nhịp chuyển động của nó như đang dõi theo một dòng sông chảy qua nhiều khúc quanh.
Khi luồng lực tiến đến gần đầu ngón tay, thay vì dựng một bức tường chắn ngang, hắn thử nghiêng nhẹ ý thức, hướng dòng chảy đi vòng qua chiếc lá thay vì đâm thẳng vào nó.
Chiếc lá rung lên nhẹ, cong lại một chút dưới áp lực, nhưng không rách.
Lý An mở mắt, nhìn chiếc lá còn nguyên vẹn trong lòng bàn tay, một cảm giác nhẹ nhõm len vào giữa sự mệt mỏi. Đây không phải một thành công hoàn toàn, chiếc lá vẫn cong vênh, không còn phẳng phiu như ban đầu, nhưng ít nhất nó không vỡ.
Hắn tiếp tục thử, lần này với một cánh hoa còn đẫm sương. Kết quả không khá hơn nhiều, cánh hoa dập nát ngay khi luồng lực chạm vào. Nhưng lần thất bại đó không khiến hắn nản lòng như những lần đầu ở Chương 29. Hắn chỉ ngồi lại, xem xét kỹ chỗ sai, rồi thử lại từ đầu.
Những ngày tiếp theo trôi qua theo một nhịp điệu lặp đi lặp lại. Sáng sớm, Lý An ngồi thiền định bên bờ Linh Hồ, cảm nhận dòng năng lượng Hỗn Độn cuộn chảy trong kinh mạch, tập làm quen với nhịp điệu của nó thay vì cố ép nó theo ý mình. Đến trưa, hắn chuyển sang bài tập với những vật thể mỏng manh, thất bại nhiều hơn thành công, nhưng mỗi lần thất bại đều để lại một chút hiểu biết mới về cách dòng lực phản ứng.
Có những ngày hắn ngồi cả buổi chỉ để làm vỡ hết vật này đến vật khác, không một lần thành công trọn vẹn. Có những đêm cơn đau từ phản phệ khiến hắn không thể chợp mắt, phải ngồi dậy vận khí trấn tĩnh đến gần sáng. Nhưng hắn không dừng lại, không còn nóng vội tìm cách rút ngắn quá trình như những ngày đầu mới có được sức mạnh Ngân Cân Ngọc Cốt.
Đến ngày thứ mười, Lý An lần đầu tiên giữ được một chiếc lá khô không bị cong vênh hay rách nát sau khi luồng lực đi qua. Đến ngày thứ mười lăm, hắn có thể cầm một giọt sương đọng trên đầu ngón tay trong vài nhịp thở mà không làm nó tan biến, luồng lực trong người lúc này chảy êm và nhẹ như một hơi thở dài, không còn cảm giác cuộn trào dữ dội như những ngày đầu.
Lý An ngồi nhìn giọt sương còn nguyên trên đầu ngón tay, một cảm giác quen thuộc trở lại, giống hệt lần đầu tiên hắn giữ được quả trứng chim không vỡ trong buổi luyện tập với Tuyết Dao. Chỉ khác lần này không có ai đứng bên cạnh gật đầu xác nhận, chỉ có tiếng nước Linh Hồ róc rách như một lời chứng giám thầm lặng.
Cảm thấy đã có chút tự tin, Lý An quyết định thử một bước xa hơn, dẫn luồng năng lượng Hỗn Độn đi sâu hơn vào các tầng kinh mạch, không chỉ dừng lại ở phần chảy ra tứ chi mà thử luân chuyển nó qua toàn bộ hệ thống kinh mạch theo chu kỳ đầy đủ như một vòng tu luyện thực thụ.
Luồng lực bắt đầu chảy êm ả qua những đoạn kinh mạch quen thuộc, nhưng khi tiến đến gần khu vực gần đan điền, nơi vốn phải chịu áp lực lớn nhất mỗi khi vận công, Lý An cảm nhận một cơn tức ngực bất chợt dâng lên.
Kinh mạch tại đó run lên như sắp không chịu nổi, một cảm giác căng cứng lan ra, khác hẳn cơn đau do phản phệ những ngày trước, đây là một loại cảnh báo âm ỉ hơn, giống như một sợi dây đang bị kéo căng đến gần giới hạn chịu đựng.
Lý An lập tức thu nhỏ luồng lực lại, để nó chảy chậm hơn, nhẹ hơn. Cơn tức ngực giảm bớt nhưng không biến mất hoàn toàn.
Hắn ngồi lặng, dò lại toàn bộ hệ thống kinh mạch bằng một luồng ý niệm cẩn trọng, cố gắng hiểu rõ nguồn gốc của cảm giác bất thường đó. Càng dò sâu, hắn càng nhận ra một sự thật không thể chối cãi: kinh mạch của hắn, dù đã trải qua Tẩy Linh, dù đã được tôi luyện qua quá trình lột xác của Ngân Cân Ngọc Cốt, vẫn chỉ là kinh mạch của một người phàm trần, được xây dựng để chứa đựng linh khí thông thường chứ không phải loại năng lượng nặng nề và mãnh liệt như Hỗn Độn chi lực.
Mỗi lần luồng lực chảy ở cường độ cao, kinh mạch lại xuất hiện dấu hiệu quá tải, những đoạn hẹp nhất trong hệ thống tuần hoàn như sắp không chịu nổi áp lực dồn nén. Nếu cứ tiếp tục tăng sức mạnh trên nền tảng hiện tại mà không thay đổi gì khác, sớm muộn gì kinh mạch cũng sẽ trở thành nút thắt cổ chai, giới hạn không phải nằm ở khả năng kiểm soát sức mạnh mà nằm ở chính cấu trúc cơ thể đang cố chứa đựng nó.
Lý An ngồi im rất lâu bên bờ hồ, nhìn xuống hai bàn tay đã học được cách giữ nguyên một giọt sương không tan, nhưng lại không thể giúp hắn vượt qua giới hạn đang hiện ra ngay trước mắt.
Chỉ kiểm soát sức mạnh thôi là chưa đủ. Càng luyện tập, hắn càng thấm thía điều đó rõ hơn. Muốn tiếp tục tiến xa trên con đường này, thứ cần thay đổi không chỉ là cách hắn điều khiển năng lượng, mà là chính nền tảng đang chứa đựng nó.
Một ý nghĩ bắt đầu hình thành trong đầu Lý An, mơ hồ lúc đầu nhưng dần trở nên rõ ràng đến đáng sợ. Nếu kinh mạch hiện tại không đủ sức chứa, có lẽ cách duy nhất là phá bỏ toàn bộ hệ thống cũ, rồi dùng chính Hỗn Độn chi lực để tái tạo lại từ đầu, xây dựng một nền tảng mới đủ sức đón nhận loại năng lượng này mà không còn giới hạn.
Hắn ngồi lặng, để ý nghĩ đó lan rộng trong đầu, đồng thời cảm nhận rõ mức độ nguy hiểm ẩn sau nó. Phá bỏ kinh mạch đồng nghĩa với việc từ bỏ toàn bộ căn cơ hiện có, không còn một mạng lưới an toàn nào để dựa vào trong lúc tái tạo. Nếu thành công, hắn có thể vượt qua giới hạn đang chắn ngang con đường phía trước. Nếu thất bại, không chỉ tu vi mà cả tính mạng cũng có thể tan biến ngay tại chính khoảng đất này.
Lý An nhìn xuống giọt sương vẫn còn đọng nguyên trên đầu ngón tay, rồi nhìn ra mặt hồ phẳng lặng phản chiếu bóng dáng gầy gò của chính mình. Không có Tuyết Dao ở đây để cân nhắc giúp hắn, không có ai để nói cho hắn biết liệu quyết định sắp tới có phải một bước đi quá liều lĩnh hay không.