Ba ngày liền, Lý An quay lại thư phòng cổ mỗi khi buổi luyện Khống Chế Lực Đạo kết thúc. Hắn lục lọi qua từng giá đá, cầm lên hết phiến ngọc giản này đến phiến khác, truyền linh lực vào từng phiến để tìm thêm bất cứ dòng chữ nào nhắc đến hai từ đã ám ảnh hắn suốt mấy hôm nay.
Phần lớn công cốc. Những ghi chép liên quan đến Hỗn Độn chỉ xuất hiện rải rác, đôi khi chỉ là một cụm từ lướt qua trong một đoạn nói về nguồn gốc vũ trụ, đôi khi là một câu nhắc đến "Hỗn Độn chi vật" như một khái niệm xa xôi mà người viết cũng không thật sự hiểu rõ. Không có phiến nào chỉ ra vị trí, hình dạng, hay cách thức sử dụng cụ thể.
Đến chiều ngày thứ ba, khi Lý An đặt phiến ngọc giản cuối cùng trở lại giá đá, khối Hỗn Độn Thạch trong vạt áo hắn khẽ ấm lên.
Hắn khựng lại, đưa tay chạm vào ngực, cảm nhận hơi ấm đó rõ hơn khi bước ra khỏi thư phòng. Nó không mạnh, chỉ như một luồng hơi nóng thoáng qua rồi tắt, nhưng đủ để hắn chú ý. Lý An đứng lặng giữa lối đi, thử bước thêm vài bước theo các hướng khác nhau để xem hơi ấm có thay đổi không.
Khi bước về phía một nhánh hang lệch sang trái, chưa từng nằm trong lộ trình luyện tập trước đây, hơi ấm rõ ràng hơn hẳn.
Lý An dừng lại, nhìn sâu vào bóng tối phía trước. Nhánh hang này hẹp hơn những lối đi khác, trần thấp đến mức hắn phải hơi cúi đầu, vách đá hai bên lởm chởm, không có dấu vết được đục đẽo cẩn thận như khu vực Linh Hồ hay thư phòng cổ.
Hắn bước vào, một tay giữ khối đá trong vạt áo, dùng hơi ấm của nó như một thứ la bàn sống.
Càng đi sâu, không khí càng trở nên lạ. Linh khí xung quanh không còn phẳng lặng như ở Linh Hồ mà cuộn xoáy hỗn loạn, đôi lúc tạt qua da khiến Lý An rùng mình dù không lạnh. Vách đá hai bên bắt đầu xen lẫn những đường nét kiến trúc mờ nhạt, vài phiến đá được mài phẳng có chủ đích nằm lẫn giữa những khối đá tự nhiên gồ ghề, như thể ai đó đã cố xây dựng thứ gì đó ở đây rồi bỏ dở giữa chừng.
Lý An bước chậm lại, một tay vịn vào vách đá để giữ thăng bằng trong bóng tối gần như đặc quánh. Hơi ấm từ Hỗn Độn Thạch giờ đã rõ ràng đến mức lan qua cả lớp áo, ấm dần lên từng bước một.
Nhánh hang dẫn đến một khoảng không gian mở rộng hơn, trần cao vọt lên, và ngay trước mặt là một vách đá lớn nhìn qua chẳng có gì khác biệt so với những vách đá hắn vừa đi qua.
Nhưng Hỗn Độn Thạch trong vạt áo lúc này nóng rẫy, gần như bỏng rát.
Lý An áp tay lên vách đá, dò dẫm từng phân bề mặt. Ngón tay hắn lướt qua một khe nứt hẹp gần như không thể nhận ra nếu không cố tình tìm kiếm, viền quanh khe nứt có một lớp bụi đá mịn khác hẳn phần còn lại của vách, như thể nơi này từng bị lấp lại rồi mới bung ra theo thời gian.
Hắn dùng tay cạy nhẹ, lớp đá vụn rơi xuống, để lộ một hốc nhỏ vừa đủ một cánh tay luồn vào.
Lý An thò tay vào trong, chạm phải một bề mặt lạnh, trơn nhẵn khác hẳn đá xung quanh. Hắn kéo nhẹ, một viên đá đen tuyền lăn ra khỏi hốc, rơi vào lòng bàn tay hắn với một trọng lượng nặng hơn hẳn kích thước của nó.
Viên đá không phát sáng, không có hoa văn hay khắc chữ nào trên bề mặt, chỉ đen tuyền một màu như thể hút hết mọi ánh sáng chiếu vào. Nhưng ngay khi nó chạm vào lòng bàn tay Lý An, không khí xung quanh lập tức méo đi, những luồng linh khí hỗn loạn trong khoảng không gian này như bị hút về phía viên đá, tạo thành những vòng xoáy nhỏ vô hình mà Lý An chỉ cảm nhận được qua làn da rợn lên.
Hắn siết chặt viên đá trong tay, một luồng cảm giác lạ lùng lan lên từ lòng bàn tay, không đau đớn, cũng không dễ chịu, chỉ là một thứ áp lực trầm nặng như đang chạm vào một vực sâu không đáy.
Đúng lúc đó, khối Hỗn Độn Thạch trong vạt áo hắn rung lên dữ dội.
Lý An giật mình, đưa tay kia lấy khối đá ra, đặt nó gần viên đá đen trong lòng bàn tay còn lại. Ngay khi hai vật ở gần nhau, một luồng khí vô hình cuộn lên giữa chúng, khiến những sợi tóc trước trán Lý An khẽ bay lất phất dù không có gió.
Ngực hắn chợt nhói lên, không phải kiểu đau quen thuộc mỗi khi hai luồng lực Thần Ma và Ngũ Hành va chạm, mà là một cảm giác gì đó đang bị kéo đi, bị rút ra khỏi kinh mạch theo một hướng cụ thể.
Lý An nhìn xuống, thấy một làn khói xám nhạt, chính là linh khí Ngũ Hành tạp nham vẫn còn sót lại sau lần Tẩy Linh, đang thoát ra từ các đầu ngón tay hắn, cuộn lại thành một sợi mỏng rồi bị viên đá đen hút lấy.
Cơn đau âm ỉ vẫn thường trực trong kinh mạch mấy ngày qua bỗng dịu hẳn đi trong khoảnh khắc đó.
Lý An đứng sững, không dám cử động, chỉ nhìn chằm chằm vào viên đá đen trong lòng bàn tay. Hắn nhớ lại từng cơn đau xé ngực mỗi khi cố vận công, nhớ lại cả buổi Tẩy Linh Trì suýt lấy mạng hắn, tất cả những chuyện đó dường như đều xoay quanh phần linh khí Ngũ Hành cứng đầu không chịu buông kinh mạch.
Có lẽ đây chính là thứ mà phiến ngọc giản cũ nhắc đến. Có lẽ khối Hỗn Độn Thạch Tuyết Dao đưa cho hắn chỉ là một mảnh vụn, còn viên đá đen này mới là phần cốt lõi thật sự.
Lý An không vội thử thêm. Hắn nhớ đến câu dặn của Tuyết Dao trước khi rời đi, phải tìm hiểu rõ trước khi tùy tiện sử dụng. Cảm giác luồng khí bị rút ra vừa rồi tuy nhẹ nhõm nhưng đến quá nhanh, quá mạnh so với bất cứ điều gì hắn từng trải qua trong những bài tập kiểm soát lực đạo.
Hắn thử một cách thận trọng hơn, chỉ đưa hai vật lại gần nhau chứ không để chúng chạm trực tiếp, đồng thời hạn chế vận linh lực để quan sát phản ứng thuần túy giữa chúng.
Khi khoảng cách giữa Hỗn Độn Thạch và viên đá đen còn chừng nửa gang tay, luồng khí hỗn loạn trong hốc đá bắt đầu chuyển động thành một vòng xoáy chậm rãi, cuốn quanh cả hai vật như một cơn lốc thu nhỏ. Không khí trong không gian này dần trở nên đặc quánh, tai Lý An ù đi trong chốc lát.
Hắn vội tách hai vật ra xa nhau, vòng xoáy lập tức tan biến, mọi thứ trở lại yên tĩnh như trước.
Lý An thở dài nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy một sự tò mò khó cưỡng. Rõ ràng viên đá đen có khả năng hút và làm dịu phần linh khí tạp nham đang gây rối loạn trong cơ thể hắn, nhưng cơ chế đằng sau đó là gì, giới hạn của nó ra sao, dùng thế nào cho đúng cách, tất cả vẫn còn là một khoảng trống lớn.
Hắn nhìn hốc đá trống trải trước mặt, nhìn viên đá đen nằm im trong lòng bàn tay, rồi nhìn khối Hỗn Độn Thạch đã trở lại trạng thái bình thường sau khi tách xa. Việc tùy tiện thử nghiệm ngay tại đây, một mình, không có ai bên cạnh phòng khi có biến cố, rõ ràng không phải một quyết định khôn ngoan.
Lý An bọc viên đá đen cẩn thận trong một mảnh vải lấy từ vạt áo, cất nó cùng khối Hỗn Độn Thạch vào trong người, rồi quay lại nhìn hốc đá một lần cuối trước khi rời đi, ghi nhớ kỹ từng đặc điểm của lối vào để có thể quay lại nếu cần.
Trên đường trở về Linh Hồ, bước chân hắn chậm hơn thường lệ, đầu óc vẫn còn vương vấn cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua khi luồng khí tạp nham bị rút ra khỏi kinh mạch. Lần đầu tiên kể từ sau buổi Tẩy Linh, hắn cảm thấy có một hướng đi thực sự cụ thể trước mắt, không còn chỉ là những phỏng đoán mơ hồ rút ra từ vài dòng chữ mờ nhạt trên phiến ngọc giản cũ.
Về đến bờ hồ, Lý An ngồi xuống chỗ quen thuộc, lấy cả hai vật ra đặt trước mặt, ánh mắt dán chặt vào chúng như đang cố nhìn xuyên qua lớp vỏ đen tuyền để tìm ra câu trả lời còn ẩn giấu bên trong.
Hắn biết mình chưa đủ hiểu để chạm vào chúng một cách trọn vẹn. Nhưng hắn cũng biết, đây có thể là cơ hội duy nhất để giải quyết tận gốc thứ đang giày vò kinh mạch mình suốt bao ngày qua, và hắn không định để cơ hội đó trôi qua chỉ vì thiếu kiên nhẫn tìm hiểu cho tường tận.