Sáng hôm sau khi Tuyết Dao rời đi, Lý An ngồi xuống chỗ cũ bên bờ Linh Hồ, đặt trước mặt một chiếc bình gốm mỏng như thường lệ. Hắn nhắm mắt, tìm lại nhịp thở, tìm luồng lực nhỏ chảy từ ngực xuống tay. Nhưng lần này, khi luồng lực vừa chạm đến đầu ngón tay, nó khựng lại nửa chừng, không biết nên dừng ở đâu.
Rắc. Chiếc bình nứt một đường dài.
Lý An mở mắt, nhìn vết nứt, không vội nhặt mảnh vỡ lên như thói quen mấy hôm trước khi còn có Tuyết Dao ngồi bên cạnh sửa từng lỗi nhỏ. Hắn ngồi yên một lúc, cố nhớ lại cảm giác đúng của lần thành công trước đó, nhưng càng cố nhớ, luồng lực trong người càng trở nên gượng gạo, như một đứa trẻ đi lại vụng về khi không còn ai dắt tay.
Hắn thử thêm ba lần nữa. Ba chiếc bình đều vỡ.
Lý An ngồi lặng giữa đống mảnh gốm, nhìn ra mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng. Tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá vang lên đều đặn, không còn ai đứng cạnh để nói một câu nhắc nhở hay chỉnh sửa một cử động sai. Sự im lặng ấy khác hẳn sự im lặng những ngày trước, khi Tuyết Dao còn ngồi quan sát từ xa. Bây giờ nó trống hoác, như một gian phòng vừa dọn hết đồ đạc.
Hắn nhớ lại câu nói cuối cùng của nàng trước khi khuất vào lối đi hẹp. Luyện tập đều đặn. Đừng để bản thân rảnh rỗi quá lâu mà nghĩ ngợi lung tung.
Lý An đứng dậy, phủi bụi gốm trên vạt áo. Ngồi mãi bên hồ chỉ để làm vỡ thêm vài chiếc bình không giải quyết được gì. Hắn cần một hướng đi khác.
Trong đầu bất chợt hiện lên một câu Tuyết Dao từng nhắc thoáng qua, hồi còn ở giai đoạn đầu luyện tập, khi hắn hỏi về nguồn gốc những bài tập nàng dạy. Nàng chỉ nói ngắn gọn rằng phần lớn kiến thức về Thần Ma đều được lưu lại trong một thư phòng cổ nằm sâu trong di tích, nơi nàng ít khi nhắc tới lần thứ hai.
Lý An rời khỏi Linh Hồ, đi ngược về phía những lối đi mà trước đây hắn chỉ băng qua trong lúc luyện tốc độ hoặc tránh những cú quật đuôi của Hắc Viêm Cự Mãng. Lần này hắn bước chậm, quan sát từng vách đá, từng khe nứt, từng ký hiệu mờ nhạt khắc trên tường mà trước đây hắn chưa từng để tâm.
Sau một quãng đường dài len lỏi qua mấy ngã rẽ tối om, hắn dừng lại trước một cánh cửa đá phủ đầy bụi, bản lề đã han gỉ đến mức gần như dính chặt vào khung. Lý An đẩy nhẹ, cánh cửa rít lên một tiếng ken két rồi hé mở đủ để hắn lách người vào trong.
Gian phòng bên trong không lớn, bốn bức tường xếp đầy những giá đá, trên đó nằm la liệt hàng chục phiến ngọc giản phủ một lớp bụi mỏng. Ánh sáng duy nhất lọt vào từ khe nứt trên trần, chiếu một vệt vàng nhạt xuống nền đá, đủ để Lý An nhìn rõ những đường vân kỳ lạ khắc trên bề mặt các phiến ngọc.
Hắn cầm lên phiến gần nhất, đặt lên lòng bàn tay, để một luồng linh lực nhỏ chạm vào. Hình ảnh và chữ nghĩa lập tức hiện lên trong đầu, ghi chép về một loại linh dược có thể thúc đẩy tuần hoàn khí huyết. Phiến kế tiếp là về cách bố trí trận pháp phòng ngự cơ bản. Phiến khác nữa nói về phương pháp luyện thể, cách rèn luyện xương cốt song song với tu luyện linh lực.
Lý An ngồi bệt xuống nền đá, lần lượt đọc qua từng phiến một, có lúc quên cả thời gian trôi qua. Những kiến thức trong đây không giống bất cứ thứ gì hắn từng học ở Thiên Kiếm Tông, chi tiết hơn, sâu hơn, và đôi khi đề cập đến những khái niệm mà tông môn cũ của hắn chưa từng nhắc tới nửa lời.
Đến khi tay đã mỏi vì cầm quá nhiều phiến ngọc, Lý An với tới góc giá đá sâu nhất, nơi bụi phủ dày hơn hẳn những chỗ khác. Một phiến ngọc giản nằm riêng biệt ở đó, màu sắc cũ kỹ hơn, bề mặt có vài vết nứt nhỏ như thể đã bị ai đó cố tình làm hỏng từ rất lâu.
Hắn cầm lên, truyền linh lực vào.
Hình ảnh hiện lên chập chờn, đứt quãng, nhiều đoạn mờ nhạt đến mức không đọc nổi. Nhưng giữa những mảnh vỡ rời rạc ấy, một cụm từ hiện lên rõ ràng hơn cả, khắc sâu như thể người viết cố tình muốn nó tồn tại lâu hơn phần còn lại.
Hỗn Độn chi lực.
Lý An ngồi thẳng người, tập trung hơn vào luồng linh lực truyền vào phiến ngọc. Những đoạn chữ tiếp theo hiện lên rời rạc, nói về một loại năng lượng không thuộc về bất cứ thuộc tính nào trong ngũ hành, cũng không hẳn là ma khí hay linh lực thông thường. Ghi chép nhắc đến khả năng dung nạp vạn tượng, một cách nói mơ hồ mà Lý An phải đọc đi đọc lại vài lần mới hiểu đại khái, rằng Hỗn Độn không phải một loại sức mạnh áp đảo những thứ khác, mà có thể chứa đựng, hòa tan, chuyển hóa những nguồn lực đối nghịch nhau thành một thể thống nhất.
Phần còn lại của phiến ngọc gần như trống trơn, những đoạn chữ cuối cùng đã mờ đến mức không còn đọc được, như bị ai đó cố tình xóa bỏ.
Lý An đặt phiến ngọc xuống, ngồi im một lúc lâu, đầu óc quay cuồng với những mảnh thông tin vừa tiếp nhận. Hắn nhớ lại cảm giác đau đớn khi hai luồng lực trong người va chạm nhau, nhớ lại cơn đau xé ngực mỗi lần cố vận công theo cách cũ, nhớ lại cả buổi Tẩy Linh khiến hắn suýt mất mạng.
Nếu Hỗn Độn thật sự có thể dung hợp những thứ đối nghịch, có lẽ đó chính xác là thứ có thể giải quyết tận gốc vấn đề giữa lực Thần Ma và phần linh khí Ngũ Hành còn sót lại trong cơ thể hắn, thứ mà đến cả việc tẩy sạch cũng chỉ giải quyết được một phần.
Lý An lập tức nhớ đến khối đá xám đục Tuyết Dao đưa cho hắn trước khi rời đi. Hỗn Độn Thạch.
Hắn lấy khối đá ra khỏi vạt áo, xoay xoay trong tay, thử truyền một luồng linh lực nhỏ vào bề mặt lồi lõm của nó như đã từng thử vài lần trước đó. Không có phản ứng nào cả. Khối đá vẫn im lìm, lạnh lẽo, không khác gì một hòn đá bình thường nhặt được ven đường.
Hắn thử thêm vài cách khác, đặt nó lên lòng bàn tay, áp sát vào ngực nơi luồng lực mới thường tụ lại, thậm chí thử vận Khống Chế Lực Đạo lên nó như từng làm với chiếc bình gốm. Không có gì thay đổi.
Lý An ngồi lặng, nhìn khối đá trong tay, rồi nhìn phiến ngọc giản đặt bên cạnh. Hắn chợt hiểu ra một điều, rằng Tuyết Dao hẳn đã sớm biết về mối liên hệ giữa Hỗn Độn Thạch và tình trạng của hắn, nhưng nàng không nói thẳng ra, không giải thích cặn kẽ như những bài học trước đây. Nàng để lại thư phòng, để lại khối đá, để lại tất cả những thứ có thể giúp hắn tìm ra con đường, nhưng cố tình không đặt sẵn câu trả lời vào tay hắn.
Cảm giác cô độc từ sáng sớm đến giờ dần chuyển thành một thứ khác, không còn là sự trống trải khi thiếu người dẫn đường, mà là một áp lực âm ỉ thúc đẩy hắn phải tự mình tìm ra lối đi trước khi Tuyết Dao quay lại.
Lý An gói phiến ngọc giản cẩn thận trong một mảnh vải, mang theo cùng khối Hỗn Độn Thạch, rời khỏi thư phòng cổ, quay trở lại Linh Hồ. Hắn ngồi xuống chỗ quen thuộc bên bờ nước, đặt phiến ngọc giản xuống nền đá phẳng, rồi đặt Hỗn Độn Thạch bên cạnh, hai vật nằm cách nhau chưa đầy một gang tay.
Một lúc lâu không có gì xảy ra.
Lý An định thu tay lại thì khối đá khẽ động đậy, một luồng hơi ấm rất nhỏ tỏa ra từ bề mặt xám đục, mỏng đến mức nếu không chú ý kỹ sẽ không nhận ra. Cùng lúc đó, những đường vân lồi lõm trên khối đá dường như sẫm lại một chút, như thể vừa hấp thụ điều gì đó từ phiến ngọc giản nằm cạnh.
Lý An nín thở, không dám cử động, mắt dán chặt vào khối đá.
Hơi ấm tan biến chỉ sau vài nhịp thở, khối đá trở lại vẻ im lìm như cũ, không còn dấu hiệu nào khác thường.
Hắn ngồi yên rất lâu sau đó, nhìn hai vật đặt cạnh nhau trên nền đá, trong đầu lặp đi lặp lại cảnh tượng vừa xảy ra. Không phải tưởng tượng. Không phải ánh sáng phản chiếu từ mặt hồ. Khối đá đã thực sự phản ứng.
Lý An cầm cả hai vật lên, giữ chặt trong lòng bàn tay, ánh mắt hướng về phía lối mòn sâu trong hang nơi Tuyết Dao đã khuất bóng mấy hôm trước.