Luồng khí lạnh buốt không rút đi ngay. Nó luẩn quẩn quanh mặt hồ thêm một lúc lâu, khiến những đốm sáng trên vòm đá cứ mờ đi rồi sáng lại theo một nhịp bất thường, trước khi cuối cùng tan biến hẳn, để lại một sự tĩnh lặng nặng nề hơn bất kỳ lúc nào Lý An từng cảm nhận trong hang động này.
Tuyết Dao không rời mắt khỏi lối mòn tối thêm một lúc lâu sau khi luồng khí đã tan. Nàng bước đến gần bệ đá, quỳ một gối xuống bên rìa lối mòn, đưa tay khẽ chạm vào không khí nơi luồng khí lạnh vừa quét qua, như đang dò tìm thứ gì đó còn sót lại.
Lý An đứng sau lưng nàng vài bước, không dám lại gần hơn. "Ngươi tìm thấy gì?"
Tuyết Dao không đáp ngay. Ngón tay nàng khẽ xoa vào nhau, như đang cảm nhận một lớp bụi vô hình bám lại trên da. Gương mặt nàng dần chuyển sang một vẻ khó hiểu, không hẳn là sợ hãi, mà giống như đang cố nhớ lại điều gì đó quen thuộc từ rất lâu.
"Khí này..." Nàng nói, giọng chậm rãi khác thường. "Không hoàn toàn xa lạ."
"Ý ngươi là sao?"
Tuyết Dao đứng dậy, quay lại nhìn Lý An, ánh mắt dò xét như đang cân nhắc có nên nói tiếp hay không, một sự do dự hiếm hoi mà Lý An chưa từng thấy ở nàng trước đây. "Nó mang một chút hơi hướng giống với thứ ta cảm nhận được quanh người ngươi, khi ngươi mới rơi xuống đây."
Lý An cứng người. "Ý ngươi là ma khí này... liên quan đến ta?"
"Không phải ngươi." Nàng lắc đầu. "Nhưng có thể liên quan đến nơi ngươi đến."
"Thiên Kiếm Tông?" Lý An hỏi, giọng đã bắt đầu run.
Tuyết Dao không xác nhận, cũng không phủ nhận. Sự im lặng của nàng kéo dài đủ lâu để câu hỏi ấy tự nó trở thành một câu trả lời mơ hồ.
Lý An lùi lại một bước, tựa lưng vào tảng đá gần đó. Đầu óc hắn quay cuồng, không phải vì cơn choáng từ đợt hấp thụ linh khí trước đó, mà vì một cảm giác chối bỏ đang trào lên trong lòng. Thiên Kiếm Tông là nơi hắn đã sống ba năm, nơi có Lâm Nguyệt, có quản sự Từ, có cả những buổi sáng gánh nước dưới ánh mặt trời nhợt nhạt. Một nơi khắc nghiệt, bất công với hắn, nhưng chưa bao giờ hắn nghĩ nó có thể dính líu đến thứ khí lạnh buốt vừa quét qua hang động.
"Không thể nào." Hắn nói, giọng nhỏ dần. "Thiên Kiếm Tông chỉ là một tông môn bình thường. Nếu có gì bất ổn, sao suốt bao năm không ai..."
Hắn khựng lại giữa câu, một ký ức lóe lên trong đầu. Vị trưởng lão năm xưa, khi kiểm tra linh căn của hắn, ánh mắt không chỉ có sự thất vọng thường thấy mà còn thoáng qua một điều gì đó khó gọi tên. Chuyện Chấp Sự đường vu oan cho hắn quá trơn tru, quá đúng lúc, như đã được sắp đặt sẵn từ trước khi hắn kịp phạm bất kỳ sai lầm nào.
Có lẽ những chuyện đó chỉ là trùng hợp. Nhưng đặt cạnh nhau, chúng khiến hắn không còn chắc chắn như trước, một cảm giác bất an âm ỉ mà trước đây hắn chưa từng cho phép mình nghĩ tới.
"Ta không nói tất cả những gì ngươi nghĩ đều đúng." Tuyết Dao nói, như đọc được sự hoang mang trên gương mặt hắn. "Ta cũng chưa chắc chắn. Đây chỉ là một dấu vết, không phải một câu trả lời."
"Vậy cho ta biết ngươi đang nghi ngờ điều gì." Lý An nói, cố giữ giọng bình tĩnh.
"Chưa phải lúc." Nàng đáp, đúng cụm từ quen thuộc hắn đã nghe không dưới ba lần kể từ khi tỉnh dậy trong hang này.
Nàng quay người, dẫn hắn đến chỗ bức bích họa hai bóng người giao chiến mà hắn từng thấy trước đó. Dưới ánh sáng đã dịu bớt sau cơn ma khí, mảng đá bị cạo phẳng ở góc bức tranh giờ đây hiện lên một lớp bụi mỏng sẫm màu, khác hẳn phần đá xung quanh, như thể luồng khí lạnh vừa rồi đã để lại dấu vết ngay tại đó.
"Nhìn kỹ." Tuyết Dao nói, chỉ vào lớp bụi sẫm ấy.
Lý An cúi sát, nhận ra lớp bụi đó có cùng một sắc thái mờ đục như thứ khí lạnh buốt vừa quét qua hồ. Không cần nàng giải thích thêm, hắn cũng hiểu được điều nàng đang ngụ ý: bất cứ thứ gì đã bị cạo khỏi bức tranh này, có liên hệ với thứ vừa tràn vào hang.
"Ai đã cạo nó đi?" Hắn hỏi lại, dù biết trước câu trả lời sẽ như những lần trước.
Tuyết Dao không đáp, chỉ đứng thẳng người, ánh mắt trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy, như một cánh cửa vừa hé mở đã đóng sập lại ngay sau đó.
"Ngươi cần mạnh hơn." Nàng nói, đổi hướng câu chuyện. "Nếu ma khí còn tiếp tục tràn vào với cường độ như vậy, tầng công pháp hiện tại của ngươi sẽ không đủ để tự bảo vệ mình, chứ đừng nói đến việc tìm hiểu thêm bất cứ điều gì."
"Ngươi muốn ta tiến lên tầng tiếp theo." Lý An nói, không phải câu hỏi.
"Đúng." Tuyết Dao đáp. "Và lần này sẽ đau hơn tầng đầu tiên rất nhiều."
Lý An nhìn về phía Linh Hồ, nơi làn nước đã trở lại vẻ tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn nghĩ đến những mảnh ký ức vừa lóe lên, đến ánh mắt khó hiểu của vị trưởng lão năm xưa, đến sự trùng hợp quá hoàn hảo của Chấp Sự đường. Dù chưa có câu trả lời, hắn biết mình không thể đứng yên chờ đợi.
"Bắt đầu đi." Hắn nói, giọng chắc hơn hắn tưởng.
Tuyết Dao gật đầu, dẫn hắn xuống mép nước. Lý An ngồi xuống đáy hồ như những lần trước, nhưng lần này, ngay khi hắn vừa khởi động khẩu quyết, luồng linh khí ùa vào theo một cường độ mạnh hơn hẳn, kéo theo một cơn đau nhói xé dọc sống lưng, khác hẳn cảm giác quen thuộc của tầng đầu tiên.
Hắn nghiến răng, không để tiếng rên thoát ra, khi cơn đau tiếp tục lan rộng khắp cơ thể, mồ hôi lạnh đã bắt đầu túa ra sau gáy chỉ sau vài nhịp thở đầu tiên.