Buổi luyện tập đầu tiên sau khi hoàn thành tầng Đồng Bì Thiết Cốt kết thúc khi Lý An gần như không còn đứng vững. Hắn ngồi bệt xuống bờ hồ, hai tay run lên vì đã đấm vào vách đá không biết bao nhiêu lần, ngực vẫn còn thở dốc dù cơn đau đã dịu hơn hẳn so với những ngày trước. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nhỏ từng giọt xuống phiến đá dưới chân, tạo thành một vệt sẫm loang rộng dần.
Cơ thể hắn khỏe hơn thật, điều đó hắn cảm nhận rõ trong từng bước chân, từng cú đấm. Nhưng khỏe hơn không có nghĩa là hết mệt, hết đau. Hắn vẫn phải nằm vật ra phiến đá, thở hổn hển như một con thú vừa chạy trốn, hai mắt nhắm nghiền để cơn choáng váng qua đi.
"Đừng tưởng vừa luyện xong đã mạnh." Tuyết Dao đứng gần đó, nhìn xuống hắn, giọng không chút nương nhẹ. "Một con Hắc Hổ trưởng thành vẫn có thể giết ngươi."
Lý An nhếch mép, không có sức để đáp trả câu đó. Hắn nhớ rõ cảm giác bị con thú đen tuyền dồn đến đường cùng trong Rừng Cấm, nhớ rõ cảm giác bất lực khi phải bỏ chạy. So với điều đó, vài tầng công pháp vừa luyện được chẳng thấm vào đâu.
"Ta biết." Hắn đáp, giọng khàn vì mệt.
Tuyết Dao ngồi xuống một phiến đá gần đó, không quá gần nhưng cũng không xa như mọi lần. Nàng nhìn ra mặt hồ một lúc, ánh mắt lướt qua những gợn sóng nhỏ đang lan dần vào bờ, rồi lên tiếng, giọng đều đều như đang đọc một quy định đã có sẵn từ lâu.
"Ngươi sống ở đây, phải theo quy tắc của ta." Nàng nói. "Thứ nhất, không được tự ý bước vào lối mòn tối phía sau bệ đá."
Lý An gật đầu, nhớ lại lối đi hun hút mà hắn từng nhìn thấy khi mới tỉnh dậy, nơi Tuyết Dao vẫn thường một mình đi vào rồi trở ra mà không giải thích gì.
"Thứ hai, không được chạm vào bệ đá giữa hồ khi chưa có sự cho phép của ta."
"Ta đã chạm vào ngọc bội trên đó rồi." Lý An nói, nhớ lại lần đầu tiên hắn tỉnh dậy trong hang.
"Đó là lần duy nhất được phép." Tuyết Dao đáp, giọng lạnh hẳn đi. "Sẽ không có lần thứ hai."
"Thứ ba." Nàng tiếp tục, không chờ hắn hỏi thêm. "Nếu ngươi nghe thấy tiếng gọi tên mình vọng ra từ trong hang, dù giọng nói đó nghe quen thuộc đến đâu, tuyệt đối không được đáp lại."
Lý An nhìn nàng, chờ đợi một lời giải thích. Không có gì cả. Tuyết Dao chỉ ngồi đó, ánh mắt vẫn dán vào mặt hồ, như thể ba quy tắc đó đã đủ, không cần thêm bất kỳ lý do nào.
"Vì sao?" Hắn hỏi.
"Ngươi không cần biết vì sao." Nàng đáp. "Ngươi chỉ cần không đáp lại."
Lý An im lặng, cất câu hỏi đó vào chung với những câu hỏi khác chưa có lời giải suốt mấy ngày qua, danh sách ấy giờ đã dài đến mức hắn không còn nhớ hết thứ tự đã hỏi. Hắn ngồi thẳng dậy, nhìn Tuyết Dao một lúc trước khi hỏi tiếp, lần này về một chuyện khác đã ám ảnh hắn khi hắn chạm vào viên ngọc bội và gặp ảo cảnh.
"Bóng dáng khổng lồ, khủng khiếp đó. Ma Thần." Hắn nói. "Hắn ta là ai?"
Tuyết Dao quay đầu nhìn hắn, ánh mắt không đổi nhưng có gì đó trong đó đông cứng lại thêm một chút.
"Ngươi không cần biết." Nàng đáp, ngắn gọn không cho hắn thêm cơ hội.
"Phong ấn của ngươi..."
"Phong ấn này là do hắn." Nàng cắt ngang, không để hắn nói hết câu.
Nàng dẫn Lý An đi ngang qua một đoạn vách hang mà hắn chưa từng chú ý kỹ, nơi có một bức bích họa lớn khắc chìm vào đá, nét khắc đã mòn nhạt theo thời gian nhưng vẫn đủ rõ để nhận ra hình thù. Hình ảnh mô tả hai bóng người, một khoác ánh sáng, một chìm trong bóng tối, đang giao chiến giữa một khung cảnh hỗn loạn không rõ hình thù. Ở góc dưới bức tranh, một mảng lớn đã bị cạo phẳng, không còn dấu vết gì ngoài một khoảng đá trơn nhẵn khác hẳn phần còn lại.
"Ai đã cạo phần này đi?" Lý An hỏi, đưa tay định chạm vào khoảng đá trơn nhẵn đó.
Tuyết Dao không trả lời. Nàng đứng lùi lại nửa bước, mắt tránh nhìn thẳng vào khoảng trống ấy, hướng ánh mắt sang một góc khác của bức bích họa. Sự im lặng của nàng kéo dài đủ lâu để Lý An hiểu rằng câu hỏi đó sẽ không có câu trả lời, ít nhất là không phải hôm nay.
Đêm đó, khi ánh sáng xanh lam trong hang dịu xuống theo một quy luật mà Lý An chưa từng hiểu rõ, hắn tỉnh giấc bởi một âm thanh rất khẽ, gần như chỉ là một hơi gió lọt qua khe đá. Nó phát ra từ phía lối mòn tối, hướng mà Tuyết Dao đã cấm hắn bén mảng tới ngay từ buổi chiều hôm đó.
Lý An nằm im, không dám cử động, tim đập nhanh dần trong lồng ngực. Qua khe hở giữa những tảng đá gần chỗ hắn nằm, hắn nhìn thấy một bóng người đứng trước lối mòn ấy. Tuyết Dao đứng quay lưng về phía hắn, một tay đặt lên một cánh cửa đá phủ kín những đường phù văn phát sáng mờ, ánh sáng ấy khác hẳn màu xanh lam quen thuộc của cả hang động, mang một sắc đỏ sẫm gần như tối đen.
Vai nàng khẽ run lên, rất nhẹ, gần như không thể nhận ra nếu không nhìn thật kỹ. Khi nàng quay nghiêng đầu một chút, ánh sáng đỏ sẫm từ cánh cửa hắt lên một phần gương mặt nàng, để lộ một vẻ căng thẳng mà Lý An chưa từng thấy trong suốt những ngày qua, khác hẳn sự lạnh lùng bình thản nàng luôn mang theo.