Trương Hạo bỗng cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, cơn đau nhức cơ bắp ở lưng biến mất kỳ diệu. Cậu ngơ ngác nhìn Trương Bình, trong lòng dâng lên một sự khâm phục vô hình. Đại ca của cậu... dường như sau chuyến đi biển trở về đã hoàn toàn biến thành một con người khác, sâu thẳm và đầy bí ẩn.
Sáng hôm sau, sảnh chính của Trương phủ đón một vị khách vô cùng đặc biệt.
Một chiếc xe ngựa sang trọng mang biểu tượng hoa sen đậu trước cổng lớn. Từ trên xe, một vị quan viên tuổi ngũ tuần, râu dài đến ngực, khoác chiếc áo choàng xám đính ngọc bội bước xuống. Ông là Lục Văn Hàn, vị mưu sĩ hàng đầu của phủ Thái Thú Phạm Tông cai quản Thành Vọng Hải.
Gia chủ Trương Chiến và nhị thúc Trương Đạt vội vã ra nghênh đón. Trương Bình và Trương Hạo cũng đứng nép một bên ở hậu sảnh quan sát.
Lục Văn Hàn tuy không mang theo binh khí, cũng không có cơ bắp của người luyện Võ Đạo, nhưng mỗi bước chân ông đi đều mang theo một áp lực vô hình khiến đám gia đinh phải cúi gằm mặt. Đó là biểu hiện của một người tu tập Nho Đạo đã đạt tới cảnh giới Tu thân đại thành, văn đảm vững vàng, khí thế tỏa ra có thể uy hiếp kẻ yếu kém.
"Lục đại nhân quang lâm, Trương phủ thật được rọi vinh quang," Trương Chiến chắp tay cung kính thi lễ.
Lục Văn Hàn gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Trương gia chủ không cần đa lễ. Ta đến đây hôm nay là vâng mệnh Thái Thú đại nhân, thông báo một tin quan trọng liên quan đến sự sống còn của các thương hội tại Vọng Hải Thành."
"Xin đại nhân cứ dạy bảo."
Lục Văn Hàn vuốt râu, giọng rền vang: "Ba năm một lần, Thành Vọng Hải chúng ta lại tổ chức Hải Tế đại điển nhằm tế cáo thần linh biển cả và phân chia lại quyền khai thác các ngư trường lớn. Thái Thú đại nhân nhận thấy dạo gần đây, Trương gia và Lý gia liên tục có những xích mích nhỏ lẻ làm mất trật tự bến cảng. Vì vậy, ngài quyết định: Lễ Hải Tế diễn ra vào mười ngày tới tại Đấu Đài ven biển sẽ là nơi phân định thắng thua."
Trương Chiến và Trương Đạt nhìn nhau biến sắc. Trương Đạt vội hỏi: "Phân định... theo cách nào thưa đại nhân?"
"Rất đơn giản. Văn vô đệ nhất, Võ vô đệ nhị. Hai nhà các ngươi sẽ cử ra ba người thế hệ trẻ tuổi nhất, dưới hai lăm tuổi, lên Đấu Đài tỷ thí văn võ. Kẻ nào thắng hai trận sẽ giành được toàn quyền khai thác vùng biển trù phú nhất — Rạn Đá Đen — trong suốt ba năm tới. Kẻ thua tuyệt đối không được bước chân vào vùng biển đó nửa bước."
Nói xong, Lục Văn Hàn liếc mắt nhìn sâu vào sảnh trong, nơi Trương Bình đang đứng tĩnh lặng. Ông nở một nụ cười ẩn ý rồi cáo từ ra về.
Khi bóng Lục Văn Hàn đi khuất, sắc mặt Trương Chiến lập tức tái nhợt. Nhị thúc Trương Đạt thì đập mạnh tay xuống bàn, cắn răng nói: "Thái Thú đại nhân làm vậy rõ ràng là đang ép chúng ta! Lý gia từ lâu đã đút lót cho phủ Thái Thú, ai mà không biết con trai gã Lý Quảng là Lý Thiên Long vừa bước vào Luyện Khí cảnh? Bên ta ngoài Hạo nhi mới ở Luyện Tinh thì lấy đâu ra nhân tài trẻ tuổi nào đấu lại bọn chúng?"
Trương Hạo đứng bên cạnh, hai tay siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay rướm máu: "Cha! Bác cả! Hai người cho con lên đài! Dù có phải liều mạng đánh đổi, con cũng quyết cắn đứt một miếng thịt của thằng Lý Thiên Long đó!"
"Hồ đồ!" Trương Chiến quát lớn. "Con lên đó chỉ nộp mạng vô ích! Luyện Khí và Luyện Tinh chênh lệch nhau như trời với vực. Hắn chỉ cần phẩy tay phóng khí cơ ra cũng đủ đánh nát nội tạng con rồi!"
Bầu không khí trong sảnh chìm vào sự bế tắc và im lặng đáng sợ. Nếu mất đi quyền khai thác Rạn Đá Đen — nơi cung cấp nguồn san hô huyết rồng quý giá nhất — thương hội Trương gia sẽ đối mặt với nguy cơ sụp đổ hoàn toàn. Quan trọng hơn, đối với cá nhân Trương Bình, Rạn Đá Đen chính là nơi tọa lạc của Vết nứt không gian, là đầu mối duy nhất để hắn điều tra về nguyên nhân linh khí suy kiệt và tìm kiếm những bí mật khác. Tuyệt đối không thể để rơi vào tay Lý gia.
Trương Bình thong thả bước từ hậu sảnh ra, trên môi vẫn giữ nụ cười nhạt ôn hòa thường ngày.
"Phụ thân, nhị thúc, hai người không cần quá lo lắng," Trương Bình cất giọng trầm ấm, phá vỡ sự im lặng. "Luật lệ Lục đại nhân vừa nói là đấu ba trận thắng hai. Nhà ta chỉ cần tìm đủ ba người tham chiến là được."
"Bình nhi, con không hiểu Võ Đạo, chuyện này..." Trương Chiến thở dài, xoa trán mệt mỏi.
Trương Bình mở chiếc quạt xếp ra, nhẹ nhàng phe phẩy: "Ai bảo con không hiểu? Chẳng phải thể lệ nói rõ là có thể tỷ thí cả Văn sao? Con bao năm nay đọc sách thánh hiền, tuy chưa đạt tới cảnh giới Khai Khiếu hay Tu Thân, nhưng lên võ đài chịu đòn câu giờ một trận cho Hạo đệ chắc cũng làm được."
"Đại ca! Huynh điên rồi sao?!" Trương Hạo trố mắt nhìn Trương Bình. "Huynh lên đó Lý Thiên Long sẽ giết huynh mất!"
Trương Bình quay sang nhìn đứa em họ bốc đồng, ánh mắt bỗng nhiên lóe lên một tia sáng lạnh lẽo như thanh gươm rút khỏi vỏ, khí tràng tĩnh lặng của hắn đột ngột phóng xuất. Trong khoảnh khắc ấy, cả Trương Chiến, Trương Đạt lẫn Trương Hạo đều cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên ngực, khiến họ khó thở. Đó không phải là khí huyết cường bạo của võ phu, cũng chẳng phải hạo nhiên chính khí của nho gia, mà là luồng uy áp nguyên thủy của Cổ Pháp Luyện Khí!
Nhưng áp lực ấy tan biến nhanh như một cơn gió. Trương Bình lại trở về vẻ thư sinh nhã nhặn thường ngày.
"Mười ngày nữa," Trương Bình gập quạt lại, gõ nhẹ vào vai Trương Hạo. "Trong mười ngày này, huynh sẽ đích thân chỉ đạo đệ tu luyện. Đệ chuẩn bị sẵn tinh thần chịu khổ đi. Còn trận tỷ thí tại Đấu Đài ven biển, cứ để huynh tính toán."