Đêm đã về khuya, Thành Vọng Hải chìm dần vào giấc ngủ dưới làn trăng bạc lung linh phủ xuống từ không trung. Gió biển đêm mang theo cái lạnh hơi sương thổi qua những mái ngói rêu phong của Trương phủ.
Trên mái nhà cao nhất của gian nhà phía đông, Trương Bình ngồi xếp bằng một mình, một tay cầm bầu rượu nếp thơm lừng, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía đường chân trời vô tận nơi đại dương hòa làm một với bầu trời đêm.
Thiên địa rộng lớn là thế, nhưng linh khí tích tụ giữa đất trời ngày nay lại vô cùng loãng.
Theo như những cuốn cổ tịch ố vàng mà Trương Bình từng đọc được trong tàng thư phòng của gia tộc, hơn một vạn năm trước, thế giới Tinh Vẫn Đại Lục này từng là một nơi thần tiên linh khí tràn đầy. Mọi ngọn núi, dòng sông đều cuộn trào linh khí, vô số vị đại năng cổ đại có thể đi mây về gió, dời sơn lấp hải, sống thọ cùng trời đất.
Thế nhưng, chẳng biết vì nguyên nhân gì, từ một vạn năm trở lại đây, nguồn linh khí ấy cứ cạn kiệt dần theo thời gian, cho đến ngày nay chỉ còn lại chút ít hơi tàn mỏng manh.
Vì linh khí suy kiệt, con đường tu luyện của người xưa hoàn toàn đứt gãy. Đời sau không thể tiếp tục đi theo con đường luyện khí được nữa, đành phải rẽ sang hai con đường mới nhằm thích ứng với thời đại mạt pháp này:Võ đạo và Nho đạo.
"Một vạn năm trước linh khí tràn đầy, một vạn năm sau linh khí khô kiệt. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra đối với thế giới này?" Trương Bình nhấp một ngụm rượu nếp cay nồng, thầm thì cùng màn đêm sâu thẫm.
Thực chất, Trương Bình không phải là kẻ hoàn toàn không tu luyện. Hắn cũng hàng ngày đọc sách thánh hiền để dưỡng tâm, cũng chăm chỉ rèn luyện thân thể bằng những động tác cơ bản, nhưng mục đích của hắn lại hoàn toàn khác biệt với đại đa số mọi người.
Hắn không mơ tưởng xưng hùng xưng bá một phương, càng không muốn chém giết đoạt lợi, mà chỉ cầu mong bản thân có đủ sức vóc và thể lực để một ngày nào đó thực hiện chuyến du ngoạn qua khắp bốn đại châu: từ Đông Thắng Thần Châu rộng lớn, Nam Thiện Bộ Châu trù phú văn minh, Bắc Câu Lô Châu hiểm trở đầy băng tuyết cho đến Tây Ngưu Hạ Châu huyền bí vô tận.
"Thiếu gia ơi, gió biển đêm lạnh lắm, ngài leo lên mái nhà ngồi lâu như vậy sẽ bị trúng gió mất, mau xuống nghỉ ngơi đi ạ!" — Tiếng tiểu đồng A Lục đứng dưới khoảng sân nhỏ ngẩng đầu gọi vọng lên.
Trương Bình thu hồi ánh mắt nhìn về phía xa, mỉm cười cúi xuống đáp: "Ta biết rồi. Đúng rồi A Lục, sáng ngày mai đội thuyền buôn của gia tộc chúng ta lại ra khơi thu mua san hô đúng không?"
"Vâng ạ, nghe thuyền trưởng Trương Thăng bảo chuyến này sẽ đi xa hơn mọi khi rất nhiều, phải tiến sâu vào tận hải vực rạn đá ngầm phía đông xa xôi cơ."
Trương Bình nghe vậy thì hai mắt sáng lên, trong lòng rạo rực một niềm vui thích: "Tốt lắm. Mấy ngày nay ta đang bị tắc ý tưởng cho bức tranh 'Hải Thiên Nhất Sắc'. Chuyến ra khơi xa này, ta nhất định sẽ đi cùng."
Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của bình minh chưa kịp xua tan hết màn sương mù bao phủ bờ biển, bến cảng Vọng Hải đã rộn rã tiếng hò reo vang dội của các thủy thủ. Con thuyền buôn lớn ba tầng bằng gỗ sắt kiên cố mang cờ hiệu họ Trương từ từ giương cao cánh buồm trắng muốt, đón lấy luồng gió sớm để rẽ sóng rời cảng.
Trên đài quan sát nằm ở đỉnh cột buồm cao nhất của con thuyền, Trương Bình đang đứng thong dong. Gió biển lồng lộng thổi tung dải lụa buộc tóc của hắn, mang theo hơi mặn đặc trưng vỗ vào mặt. Trên tay hắn lúc này không có binh khí hay thư sách, mà là một cuốn sổ ký họa làm bằng giấy xuyến dày dặn cùng mấy chiếc cọ vẽ các cỡ.
Thủy thủ đoàn trên thuyền buôn nhà họ Trương đều là những tay đi biển lão luyện, dạn dày kinh nghiệm sông nước. Họ đưa mắt nhìn vị đại thiếu gia nhà chủ đang đứng trên đỉnh cột buồm với ánh mắt vừa kính trọng vừa có phần thắc mắc.
Một vị thiếu gia sinh ra trong nhung lụa, gia tài vạn quán, lại không chịu ngồi ở nhà tận hưởng vinh hoa phú quý mà lại thích phơi nắng phơi gió trên biển cả chỉ để vẽ vài bức tranh phong cảnh.
"Trương Bình! Phía trước mặt chúng ta là bắt đầu tiến vào hải vực Rạn Đá Đen rồi đấy, sóng gió ở đây dữ dội lắm, con mau leo xuống phía dưới nghỉ ngơi cho an toàn đi!" — Trương Thăng, vị thuyền trưởng đứng tuổi với gương mặt sạm đen vì nắng gió, cũng là em của Trương Chiến, gào to từ phía bánh lái.
Trương Bình ngoảnh đầu xuống cười lớn, giọng nói truyền đi trong gió vô cùng sảng khoái: "Tứ thúc cứ yên tâm! Chút sóng gió này không làm khó được con đâu. Ngồi ở trên cao thế này nhìn ra mới thấy hết được sự hùng vĩ của đất trời!"
Nước biển ở khu vực Rạn Đá Đen dần chuyển từ màu xanh ngọc bích sang một sắc màu xanh đen huyền bí, sâu thẳm đến rợn người. Những ngọn sóng bạc đầu cao ngất chồm lên rồi đập mạnh vào mạn thuyền, tạo ra những tiếng động rầm rộ như tiếng trống trận. Trương Bình đưa mắt quan sát từng nhịp nhấp nhô của con sóng, tay múa cọ như bay trên trang giấy. Từng đường nét sóng biển dâng trào, hình dáng những khối đá ngầm đâm xé làn nước nhanh chóng hiện lên vô cùng sống động.