Thành Vọng Hải nằm nép mình bên bờ phía đông của Đông Thắng Thần Châu, nơi ngàn năm qua luôn rì rầm tiếng sóng vỗ đập vào những dải đá ngầm muôn hình vạn trạng. Bức tường thành cao sừng sững gọt bằng đá xanh tuy đã hằn lên những vết rêu phong và dấu vết bào mòn của gió biển, nhưng vẫn sừng sững như một vị hộ pháp canh giữ sự bình yên cho hàng vạn hộ dân nơi dải đất duyên hải này.
Từ trên lầu cao nhất của Trương phủ nhìn ra xa, người ta có thể bao quát toàn bộ khung cảnh bến cảng nhộn nhịp: hàng trăm con thuyền buôn lớn nhỏ nối đuôi nhau giăng buồm ra khơi hoặc từ từ cập bến, không khí náo nhiệt quyện lẫn vị mặn mòi đặc trưng của biển cả.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với cái náo nhiệt, xôn xao rộn rã ngoài bến tàu, gian nhà nhỏ nằm ở phía đông Trương phủ lại giữ trọn một bầu không gian tĩnh mịch và thư thái. Nơi đây phảng phất hương trầm dịu nhẹ hòa quyện cùng mùi mực mài thơm nồng.
Trong phòng, một thanh niên niên thiếu khoác trên mình chiếc áo gấm màu xanh nhạt, mái tóc đen bóng được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn sơ, đang chăm chú nghiêng người bên bàn gỗ tuyết tùng.
Tay hắn cầm chiếc cọ lông thỏ mảnh dẻ, từng nét vẽ hạ xuống mặt giấy tuyên vô cùng ổn định và mượt mà. Lực tay hắn lúc uốn lượn mềm mại như rồng mộc bò qua gốc cổ thụ, lúc lại khoáng đạt, dữ dội như ngọn sóng trào ngoài đại dương.
Thanh niên ấy chính là Trương Bình, trưởng tử của gia tộc họ Trương tại Thành Vọng Hải.
"Thiếu gia! Thiếu gia ơi! Ngài mau ra tiền sảnh đi, Gia chủ đang gọi ngài ra tiếp khách kìa!"
Tiếng reo hò lanh lảnh của tiểu đồng A Lục vang lên từ phía hành lang, cắt ngang sự tĩnh lặng của căn phòng. Ngay sau đó, cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn sóng nước nhẹ nhàng đẩy mở, một cậu bé chừng mười bốn mười lăm tuổi, gương mặt hớt hơ hớt hải chạy vào.
Trương Bình không vì thế mà xao nhãng. Ngón tay hắn vẫn vững vàng đưa một nét cọ cuối cùng, tô điểm sự rực rỡ cho dải san hô đỏ ẩn hiện dưới làn nước biển xanh thẫm trên mặt giấy. Chậm rãi buông cọ xuống giá đỡ, hắn dùng khăn lụa lau sạch những vệt mực dính trên ngón tay, thở dài một tiếng :
"Chẳng qua lại là mấy vị chưởng quỹ của các thương hội đối tác ghé thăm để bàn chuyện thương lượng giá cả san hô hay hải sản khô mà thôi. Việc kinh doanh làm ăn của thương hội vốn đã có phụ thân cùng các vị thúc bá lo liệu chu toàn, gọi ta một kẻ chẳng hiểu gì về tính toán ra đó để làm gì chứ?"
A Lục gãi đầu gãi tai, tiến lại gần đỡ lấy tay áo cho chủ nhân, giọng phân trần: "Nhưng hôm nay không chỉ có người của thương hội đâu thiếu gia! Lần này có cả đại diện bên gia tộc họ Nguyễn bên ngoại ghé thăm nữa. Nghe đâu phu nhân muốn ngài ra gặp mặt mấy người biểu huynh, biểu đệ vừa mới đi du học từ Nam Thiện Bộ Châu về..."
Trương Bình mỉm cười nhẹ nhàng, lắc đầu. Gia tộc họ Trương ở Thành Vọng Hải vốn dĩ nổi danh qua nhiều thế hệ nhờ nghề buôn bán các loại hải sản tươi sống, san hô trân quý cùng nhiều loại sản vật kỳ lạ của biển sâu. Phụ thân hắn, Trương Chiến, là bác cả đứng đầu gia tộc, tính tình kiên định, rắn rỏi như đá hòn ngoài biển, giỏi giang trong việc chèo lái thương hội qua bao trận thương trường sóng gió. Mẫu thân hắn, Nguyễn Hòa, lại là tiểu thư út của gia tộc họ Nguyễn danh giá nổi tiếng với truyền thống hiếu học.
Khi Trương Bình cất tiếng khóc chào đời, cả phụ thân lẫn mẫu thân đều chứng kiến quá nhiều sự tranh đoạt khốc liệt ngoài thế giới võ đạo, do đó họ chỉ gửi gắm một nguyện ước giản đơn vào tên của hắn: mong con trai cả một đời Bình An, không cần vương mang ân oán hay gánh vác sứ mệnh quá nặng nề.
Thế nhưng, bình an không có nghĩa là đần độn hay tầm thường. Trương Bình từ nhỏ đã bộc lộ tâm trí khoáng đạt và tư chất tinh thông. Chỉ có điều, hắn không hề mặn mà với việc cầm sổ sách đếm tiền gã thương nhân, cũng không cuồng nhiệt lao vào tập luyện võ học hay trau dồi kinh sử như bạn bè đồng lứa.
Niềm đam mê lớn nhất của hắn là hội họa, thưởng tửu và ấp ủ giấc mộng một ngày nào đó được thong dong cưỡi gió, du ngoạn khắp bốn châu rộng lớn của thế giới này.
Bước ra khỏi gian phòng thanh tĩnh để tiến về phía tiền sảnh, không khí náo nhiệt và hơi thở của thương trường lập tức đập vào Trương Bình. Tại căn sảnh rộng lớn lát đá hoa cương, phụ thân Trương Chiến đang trầm ngâm xoa cằm lắng nghe người chưởng quỹ báo cáo về lô san hô huyết rồng vừa được đội tàu đánh bắt thành công từ vùng biển sâu. Ngồi bên trà án phía đối diện là mẫu thân Nguyễn Hòa, nét mặt dịu dàng, đang mỉm cười tiếp chuyện cùng các vị khách họ Nguyễn.
"Bình nhi, con đã đến rồi sao, mau lại đây," Trương Chiến ngẩng đầu thấy con trai bước vào thì ánh mắt uy nghiêm thường ngày lập tức dịu đi đôi phần. "Con xem này, khối san hô huyết rồng này vừa được vớt lên từ vực sâu. Nghe nói những cao thủ tluyện Võ mua loại san hô này về chiết xuất ngâm rượu có thể dùng để bồi bổ khí huyết vô cùng hiệu quả."
Trương Bình tiến lại gần bàn gỗ, ánh mắt rơi vào khối san hô đỏ rực tựa như ngọn lửa đang cuộn trào bên trong khối ngọc trong suốt. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt nhẵn mịn của nó, mỉm cười đánh giá: "Sắc đỏ tươi tắn mà không gắt, đường gân tự nhiên uốn lượn như long mạch. Nếu dùng loại san hô này mài ra thành bột mịn để làm chất màu vẽ tranh, chắc chắn sẽ tạo ra những bức họa sống động vô cùng."
Trương Chiến dở khóc dở cười chỉ tay vào mặt con trai: "Con đấy, trong đầu lúc nào cũng chỉ toàn là tranh với rượu! Người ta thì nghĩ cách dùng nó để thăng tiến võ học, con lại chỉ muốn đem mài ra vẽ tranh. Nhưng thôi... sống nhàn nhã thanh bình như con cũng là cái phúc ở thời buổi này."
Nghe câu nói của phụ thân, Trương Bình chỉ mỉm cười không đáp. Tuy nhiên, sâu trong đáy mắt hắn, khi các ngón tay vừa lướt qua khối san hô trân quý kia, không ai nhận thấy rằng. Một luồng khí ấm nóng đang từ từ xâm nhập vào bên trong cơ thể Trương Bình.