Trương Bình thong thả uống cạn ly rượu vừa bắt được, đặt mạnh cái ly rỗng xuống bàn. Đôi mắt hắn nhìn xuyên qua mái ngói của Dịch quán, hướng về phía trung tâm kinh đô — nơi luồng linh khí cổ đại từ Cấm Địa Hoàng Lăng đang âm thầm vẫy gọi chiếc Long Nha.
Sáng hôm sau, khi sương mù còn chưa tan hết trên những mái ngói cong vút của kinh đô Nam An, Quảng trường Thái Hòa nằm ngay trước cổng Hoàng cung đã chật cứng biển người.
"Văn Võ Đại hội" là sự kiện trọng đại bậc nhất được tổ chức mười năm một lần, quy tụ tinh hoa của cả mười tám quận thuộc Đại An Quốc. Quảng trường được chia làm hai khu vực biệt lập, ngăn cách nhau bởi một lư hương bằng đồng thau khổng lồ cao tới ba trượng, khói trầm hương nghi ngút bốc lên tận mây xanh.
Khu vực bên trái là Đấu Đài Võ Đạo, nơi những võ sĩ thân hình vạm vỡ, mang trong mình Khí Huyết cuồn cuộn đang gầm thét, phô diễn sức mạnh cơ bắp và những chiêu thức tàn bạo. Tiếng đao kiếm va chạm, tiếng quyền cước nện vào da thịt vang lên rầm rập như sấm rền.
Khu vực bên phải lại tĩnh lặng và trang nhã hơn rất nhiều. Đó là Tế Đàn Nho Đạo. Ở đây không có gươm đao, không có máu me, nhưng sự hung hiểm lại chẳng hề kém cạnh. Nho sinh tỉ thí không dùng tay chân, mà dùng Văn Đảm, Hạo Nhiên Chính Khí và sự uy nghiêm của ngôn từ để chèn ép tinh thần đối thủ. Một khi tâm trí sụp đổ, Nho sinh đó nhẹ thì điên loạn, nặng thì vỡ nát thần hồn mà chết.
Thái Thú Phạm Tông uy nghi ngồi trên đài cao, bên cạnh là các vị quan viên và vài vị Đại Nho của kinh thành.
"Đại hội vòng đầu tiên của nhánh Nho Đạo: Khảo nghiệm Hạo Nhiên Chính Khí — Bút Lạc Kinh Phong Vũ!" Quan chủ khảo dõng dạc xướng tên vòng thi.
Giữa Tế Đàn Nho Đạo, một trăm tấm giấy tuyên khổ lớn được trải thẳng tắp trên những chiếc bàn gỗ sưa. Yêu cầu của vòng này rất đơn giản: Các thí sinh phải dùng bút mực, kết hợp với Hạo Nhiên Chính Khí để viết ra một bài thơ hoặc vẽ một bức tranh. Tác phẩm nào có thể dùng nho khí dẫn động được thiên địa dị tượng, người đó sẽ lọt vào vòng trong.
Trương Bình thong thả bước tới bàn số mười chín, vị trí được sắp xếp cho đoàn Vọng Hải Thành. Xung quanh hắn, các Nho sinh khác đều đang nhắm mắt, lẩm nhẩm đọc thuộc kinh điển để kích thích tư duy, nhằm Khai Khiếu đến mức cực đại.
Ở chiếc bàn trung tâm, Triệu Vô Cực nhếch mép cười đắc ý. Hắn vung tay áo, cầm lấy cây bút lông tẩm đẫm mực tàu.
"Trương Bình, mở to mắt ra mà nhìn xem thế nào là Nho Đạo chân chính!" Triệu Vô Cực quát khẽ, dồn toàn bộ khí thế của cảnh giới Tu Thân vào đầu bút.
Hắn múa bút như bay, viết xuống một chữ "HỔ" vô cùng to lớn. Khi nét bút cuối cùng vừa dứt, một luồng Hạo Nhiên Chính Khí cuồn cuộn từ trong chữ Hổ bùng phát ra. Tờ giấy tự động lơ lửng trên không trung, bức chữ rung lên bần bật, mực như muốn thoát khỏi mặt giấy.
GÀO!
Một tiếng gầm gừ hư ảo vang lên trong tâm trí những người đứng gần đó, khiến nhiều Nho sinh cảnh giới thấp phải lùi lại, mặt mày tái mét.
"Tuyệt diệu! Chữ viết đã uẩn chứa sát khí của mãnh thú, Hạo Nhiên Chính Khí ngưng tụ thành âm thanh. Triệu công tử quả nhiên không hổ danh là kỳ tài ngàn năm có một của kinh đô!" Đám đông xung quanh vỗ tay rào rào. Các vị quan viên trên đài cao cũng gật gù tán thưởng.
Triệu Vô Cực đắc thắng khoanh tay trước ngực, liếc nhìn Trương Bình với ánh mắt khiêu khích.
Trương Bình không thèm để ý đến gã. Hắn nhìn mặt giấy trắng tinh trước mặt, những ký ức thuở nhỏ ở Thành Vọng Hải ùa về. Hắn từ nhỏ đã say mê vẽ tranh thưởng tửu, mong ước được du ngoạn tứ phương. Hội họa đối với hắn không phải là công cụ để xưng bá, mà là để bày tỏ cõi lòng khoáng đạt.
Trương Bình cầm cọ lên. Không niệm kinh thư, không hô khẩu quyết. Hắn chỉ nhắm mắt lại trong nửa nhịp thở.
Trong đan điền, những giọt Nguyên Khí bắt đầu xoay tròn. Nguồn năng lượng Cổ Pháp thuần khiết và cao cấp này men theo kinh mạch, tụ lại ở cổ tay hắn, rồi lặng lẽ dung nhập vào từng giọt mực.
Hắn mở mắt, hạ bút.
Trương Bình không viết chữ, mà vẽ một bức tranh phong cảnh. Bức tranh tái hiện lại đúng cảnh tượng tại Rạn Đá Đen ngày giông bão
Bút pháp của hắn ban đầu mượt mà uyển chuyển như dòng suối, nhưng càng về sau càng dữ dội, khoáng đạt như bão táp mưa sa. Luồng Nguyên Khí được hắn khéo léo bọc trong một lớp ngụy trang, khiến nó trông giống như Hạo Nhiên Chính Khí tinh khiết nhất.
Khi Trương Bình chấm phá nét mực cuối cùng tạo nên tâm của cơn bão xoáy, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.
Bầu không khí xung quanh bàn số mười chín bỗng nhiên trở nên lạnh buốt. Những Nho sinh đứng gần đó bất chợt ngửi thấy một mùi vị mặn mòi, tanh nồng đặc trưng của gió biển bão tố.
Rào... Rào...
Bức tranh trên bàn Trương Bình không bay lên, nhưng lại phát ra những âm thanh rì rào của sóng vỗ vô cùng chân thực. Mực trên giấy dường như đang cuộn trào, chuyển động. Tâm xoáy của cơn bão trong tranh như hóa thành một vòng xoáy không gian thu nhỏ, tỏa ra một sức hút kỳ lạ, kéo theo cả một luồng gió lốc luẩn quẩn quanh bàn.
"Chuyện... chuyện gì thế này? Ta ngửi thấy mùi muối biển!"
"Khí thế này... không chỉ là uy hiếp tâm trí, mà nó đã ảnh hưởng đến cả vật chất rồi!"
Trên đài cao, Thái Thú Phạm Tông đứng bật dậy, chén trà trên tay rơi vỡ tan tành. Lục Văn Hàn ngồi cạnh kích động đến mức bứt đứt vài sợi râu.
"Họa Vật Sinh Linh! Trong Nho Đạo, chỉ có Đại Nho đạt tới cảnh giới cao nhất mới có thể mượn Hạo Nhiên Chính Khí biến bức họa thành hiện thực!" Phạm Tông giọng run rẩy. "Kẻ này... thanh niên này rốt cuộc là ai? Sao Vọng Hải Thành lại có thể bồi dưỡng ra một con quái vật như vậy?!"
Sự thực, đó không phải là Nho Đạo, mà là sự diệu dụng của Cổ Pháp. Nguyên Khí vốn là tinh hoa hấp thụ từ thiên địa, nên khi truyền vào bức tranh, nó tự động tái tạo lại các quy luật tự nhiên, tạo ra ảo giác chân thực đến cùng cực.
Triệu Vô Cực đứng ở đằng xa, nhìn chữ "HỔ" đang bay lơ lửng của mình giờ đây trước cơn gió bão từ bức tranh của Trương Bình thì run bần bật, rồi xoẹt một tiếng, tờ giấy rách bươm, rớt xuống đất lả tả.
Vòng thi thứ nhất, Trương Bình dùng một bức "Thương Hải Phong Ba Đồ", áp đảo quần nho, danh chấn toàn trường!