Sẩm tối, Dịch quán Chu Tước lên đèn sáng rực. Tại đại sảnh đường rộng lớn có sức chứa hàng trăm người, phủ Thái Thú đã bày biện một bữa yến tiệc tẩy trần vô cùng thịnh soạn để nghênh đón nhân tài đến từ mười tám quận của Nam An Quốc.
Tại vị trí chủ tọa, Thái Thú Phạm Tông — một lão giả râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt sáng như sao, người mang tu vi Hữu Đức — đang nâng ly rượu ngọc, cười nói rôm rả.
Bầu không khí trong yến tiệc nhìn bề ngoài có vẻ hòa nhã, nhưng bên dưới lại cuộn trào sóng ngầm. Các bàn tiệc được chia theo khu vực quận, và rõ ràng, những người xuất thân từ kinh đô hoặc các quận trung tâm luôn tỏ thái độ thượng đẳng so với các đoàn đến từ vùng biên viễn như Vọng Hải Thành.
Trương Bình ngồi tĩnh lặng ở bàn tiệc của phái đoàn Vọng Hải, nhấp môi một ly rượu hoa cúc, ánh mắt hờ hững quan sát thế cục. Ngồi bên cạnh hắn là Lục Văn Hàn và vài tên võ sư của Vọng Hải. Do Trương Hạo đã bị Trương Bình ép ở lại nhà để củng cố cảnh giới, đoàn Vọng Hải lần này không có võ sư trẻ tuổi nào thực sự xuất chúng.
"Khà khà, Lục đại nhân, nghe nói trên đường đi, đoàn Vọng Hải của ông bị dư nghiệt Huyết Sát Võ Quán tập kích? Thật là xui xẻo quá!"
Một giọng nói the thé vang lên từ bàn tiệc đối diện. Kẻ vừa lên tiếng là một thanh niên trạc hai lăm tuổi, thân hình gầy gò nhưng ánh mắt lại như rắn độc, mặc y phục thêu chỉ vàng xa hoa. Hắn là Triệu Vô Cực, đệ tử chân truyền của một vị Đại Nho tại kinh đô, bản thân cũng đã bước vào cảnh giới Tu Thân đại thành.
Lục Văn Hàn vuốt râu, đáp lại không kiêu ngạo không tự ti: "Đa tạ Triệu công tử quan tâm. Đám giặc cỏ quả thực có làm phiền, nhưng may mắn có người ra tay giúp đỡ nên phái đoàn ta vẫn bình an vô sự."
Triệu Vô Cực cười khẩy, liếc mắt nhìn quanh bàn của phái đoàn Vọng Hải. Ánh mắt hắn lướt qua mấy võ sư rồi dừng lại ở Trương Bình — một kẻ trông như thư sinh yếu ớt, trên người không hề có chút sóng kình lực của Võ Đạo, cũng chẳng cảm nhận được Hạo Nhiên Chính Khí nồng đậm như những Nho sinh khác.
"Người ra tay giúp đỡ? Ý ông là mấy tên võ phu Luyện Tinh này sao?" Triệu Vô Cực lớn lối. "Nghe nói Vọng Hải Thành các người dạo này suy tàn lắm. Đại hội Văn Võ năm nay, e rằng Vọng Hải lại phải lót đáy thôi. Ta thật không hiểu tại sao Thái Thú đại nhân lại phải dành hẳn một bàn tiệc lớn thế này cho các người."
Lời khiêu khích trắng trợn khiến mấy võ sư đi cùng Lục Văn Hàn tức giận đến nắm chặt nắm đấm, định đứng lên ăn thua đủ.
"Bình tĩnh," Lục Văn Hàn giơ tay cản lại, ánh mắt ông lén nhìn sang Trương Bình. Lục Văn Hàn thầm nghĩ: Tên oắt con Triệu Vô Cực này đúng là chán sống, dám chế nhạo trước mặt một vị cường giả Lập Ngôn.
Trương Bình vẫn điềm nhiên gắp một miếng măng tây bỏ vào miệng, nhai chậm rãi. Hắn hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những lời sủa nhặng của kẻ địch. Trong mắt một kẻ đạt tới Luyện Khí Viên Mãn, Triệu Vô Cực chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng khoe khoang cái giếng của mình.
Sự phớt lờ của Trương Bình lại khiến Triệu Vô Cực cảm thấy bị sỉ nhục. Ở kinh đô, với danh xưng học trò Đại Nho, đi đến đâu hắn cũng được người ta xu nịnh.
Hắn đứng phắt dậy, rót đầy một ly rượu, rồi vận dụng Hạo Nhiên Chính Khí truyền vào ly. Ly rượu bằng sứ bỗng nhiên rung lên, phát ra tiếng vo vo như ong kêu.
"Trương Bình đúng không? Nghe nói ngươi là đệ nhất tài tử Vọng Hải. Để Triệu mỗ kính ngươi một ly!"
Triệu Vô Cực phẩy tay, ly rượu bay vút qua không trung với tốc độ cực nhanh, nhắm thẳng vào mặt Trương Bình. Ly rượu này đã được bọc bởi nho khí tinh thuần, nếu là người thường đưa tay ra đỡ, chắc chắn xương tay sẽ vỡ vụn, còn nếu né tránh, ly rượu sẽ đập vào mặt làm mất hết thể diện của Vọng Hải Thành.
Mọi người trong đại sảnh đều nín thở theo dõi. Thái Thú Phạm Tông ngồi ở ghế chủ tọa cũng khẽ híp mắt lại, không có ý định ngăn cản. Ông cũng muốn xem thử thực lực của người thanh niên mà Lục Văn Hàn đã hết lời ca ngợi trong báo cáo.
Ly rượu xé gió lao đến, cách mặt Trương Bình chỉ còn ba tấc.
Trương Bình vẫn không ngẩng đầu lên. Hắn nhẹ nhàng vươn hai ngón tay thon dài ra. Không có động tác thừa, hắn chỉ kẹp khẽ một cái.
Tách!
Ly rượu đang mang theo lực phá hoại kinh người bỗng nhiên dừng bặt giữa không trung, nằm gọn gàng giữa ngón trỏ và ngón giữa của Trương Bình. Một giọt rượu trong ly cũng không hề sánh ra ngoài. Sự tĩnh lặng và khả năng hóa giải lực lượng hoàn mỹ này khiến mọi người trong sảnh phải sững sờ.
Nguyên Khí Cổ Pháp đã âm thầm hấp thụ toàn bộ động năng và nho khí trên ly rượu một cách dễ dàng, tựa như bùn nhão rớt xuống biển khơi.
"Rượu hoa cúc của Thái Thú đại nhân thưởng ban, Triệu công tử lại dùng nó làm ám khí để ném vào khách nhân. Chẳng hay đây là đạo lý 'Tu Thân' mà sư phụ ngươi đã dạy sao?" Trương Bình nhấc ly rượu lên, mỉm cười nhã nhặn, giọng nói êm đềm nhưng lại chọc đúng vào tim đen của đối thủ.
Triệu Vô Cực tái mặt. Hắn cảm nhận được nho khí của mình bám trên ly rượu đã bị một lực lượng vô hình cắn nuốt sạch sẽ. Kẻ trước mặt này rõ ràng không đơn giản!
"Ngươi... bớt dùng mồm mép đi!" Triệu Vô Cực thẹn quá hóa giận.
Nhưng trước khi hắn kịp làm gì thêm, Thái Thú Phạm Tông đã khẽ gõ nhẹ đũa ngọc xuống bát. Một tiếng Keng thanh thúy vang lên, mang theo uy áp của Nho sĩ Hữu Đức, lập tức đè nát mọi sự xao động trong đại sảnh.
"Thôi đi. Mai là ngày 'Văn Võ Đại hội' chính thức bắt đầu, có ân oán gì, lên đài mà phân định bằng văn tài và đạo lý. Ở bữa tiệc tẩy trần này, ai dám làm càn, đừng trách lão phu không nể mặt!"
Phạm Tông lên tiếng, Triệu Vô Cực đành hậm hực ngồi xuống, ánh mắt vẫn lườm Trương Bình đầy thù hằn.