Mười tám năm trước, Aurelian Port, tỉnh Aurelian Coast.
Mùa thu năm ấy, Aurelian Port đón những cơn gió biển đầu tiên mang theo hơi lạnh từ phương Bắc.
Bầu trời phía trên thương cảng không còn trong xanh như những ngày hè. Từng đám mây xám nhạt trôi chậm về phía đường chân trời, đôi khi che khuất ánh mặt trời rồi lại để những tia nắng vàng nhạt rơi xuống mặt nước. Gió thổi qua những cánh buồm đang căng, mang theo vị mặn của biển cả và mùi gỗ ẩm từ những con tàu vừa cập bến.
Merchant’s Quay vẫn nhộn nhịp như thường lệ.
Từ sáng sớm, những chiếc tàu buôn đã lần lượt tiến vào khu vực neo đậu. Tiếng còi tàu trầm đục vang lên giữa không trung, tiếp nối bởi tiếng dây thừng được kéo căng, tiếng bánh xe của những cỗ xe hàng lăn trên mặt đường lát đá và tiếng gọi nhau của đội ngũ khuân vác. Những thùng hàng lớn được chuyển từ boong tàu xuống cầu cảng, sau đó nhanh chóng đưa đến các nhà kho nằm dọc theo bờ biển.
Một nhóm thương nhân đang tranh luận về giá gia vị nhập khẩu từ phương Đông. Gần đó, vài thủy thủ vừa trở về sau chuyến đi dài đang tìm cách bán những món đồ lưu niệm kỳ lạ mà họ mang theo. Những người bán hàng rong tận dụng khoảng trống giữa các xe hàng để bày ra bánh nướng, súp cá nóng và những loại trái cây được vận chuyển từ các tỉnh phía Nam.
Aurelian Port là nơi những con đường thương mại của Norman giao nhau với những tuyến hàng hải xa xôi. Ở đây, người ta có thể nghe thấy đủ thứ ngôn ngữ, nhìn thấy những bộ trang phục đến từ những vùng đất cách nhau hàng nghìn dặm, và đôi khi bắt gặp những món hàng mà ngay cả các học giả trong Hoàng Đô cũng chưa từng có cơ hội nhìn thấy.
Thương cảng này không chỉ vận chuyển hàng hóa.
Nó vận chuyển cả những câu chuyện.
Và chính vì lý do ấy, một cô gái trẻ đã tìm đến đây.
Trước tấm bảng thông báo của Cảng vụ Hoàng gia, Aveline Duskryn đang chăm chú đọc từng dòng chữ được đóng dấu bằng mực đỏ. Cô mặc một chiếc áo khoác dài màu đen, bên trong là trang phục học giả được cắt may gọn gàng. Mái tóc đen được buộc hờ phía sau, vài lọn tóc rơi xuống bên má mỗi khi gió biển thổi qua.
Trên tay cô là một cuốn sổ bìa da đã mở sẵn. Một tấm bản đồ thiên văn được kẹp giữa những trang giấy, bên cạnh là vài bản sao ghi chép có dấu xác nhận của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Aveline Duskryn, mười chín tuổi.
Ở thời điểm ấy, cái tên của cô vẫn chưa được biết đến rộng rãi bên ngoài những hành lang học thuật của Đại học Hoàng gia Valdoren. Cô chưa phải giáo sư, càng chưa giữ chức vụ đứng đầu bất kỳ học viện nào. Trong mắt phần lớn người dân Aurelian Port, cô chỉ là một học giả trẻ tuổi có vẻ ngoài nghiêm túc, đang cố tìm kiếm điều gì đó giữa đống giấy tờ của Cảng vụ.
Tuy nhiên, trong giới nghiên cứu thiên văn và huyền thuật, Aveline đã bắt đầu gây được sự chú ý.
Công trình gần đây nhất của cô tập trung vào mối liên hệ giữa sự dịch chuyển của các thiên thể và những biến đổi trong dòng chảy pháp lực. Đây là một lĩnh vực nghiên cứu phức tạp, đòi hỏi kiến thức về thiên văn học, địa lý huyền thuật và khả năng phân tích những dao động pháp lực trên phạm vi rộng.
Phần lớn các học giả cùng thời cho rằng những biến đổi ấy chỉ có ý nghĩa trong phạm vi khí quyển hoặc các khu vực có mật độ pháp lực cao.
Aveline lại có một giả thuyết khác.
Cô tin rằng một số hiện tượng huyền thuật trên thế giới có thể chịu ảnh hưởng từ những chu kỳ thiên văn lớn hơn nhiều, thậm chí có khả năng xuất hiện đồng thời tại những khu vực cách xa nhau hàng nghìn dặm.
Và để chứng minh điều đó, cô cần dữ liệu.
Ba tháng trước, trong quá trình nghiên cứu những báo cáo hàng hải được lưu trữ tại thư viện Đại học Hoàng gia, Aveline tình cờ phát hiện một vài ghi chép về hiện tượng phát sáng trên mặt biển. Những ánh sáng màu lam được các thủy thủ mô tả là xuất hiện dưới mạn tàu, đôi khi kéo dài thành những dải sáng giống như dòng sông đang chảy bên dưới đại dương.
Điều đáng chú ý là các báo cáo ấy được ghi nhận tại những vùng biển khác nhau, vào những thời điểm không hoàn toàn trùng khớp với nhau.
Ban đầu, các học giả cho rằng đó chỉ là hiện tượng phản quang tự nhiên, có thể kết hợp với một dạng sinh vật phát quang dưới biển hoặc sự nhiễu loạn pháp lực trong khí quyển.
Aveline không hoàn toàn đồng ý.
Cô đã đối chiếu những ngày tháng được ghi lại với các chu kỳ thiên văn. Sau nhiều lần tính toán, cô nhận ra rằng một số hiện tượng phát sáng dường như xuất hiện vào cùng một giai đoạn của chu kỳ chuyển động giữa các chòm sao.
Nếu nhận định ấy chính xác, đây không còn là một hiện tượng địa phương.
Nó có thể là dấu hiệu của một biến động huyền thuật trên phạm vi rộng lớn.
Đáng tiếc, những tài liệu mà Cảng vụ Hoàng gia cung cấp lại chẳng giúp ích được bao nhiêu.
Các báo cáo chính thức chủ yếu ghi lại vị trí tàu, thời gian cập bến, tình trạng hàng hóa và những sự cố có ảnh hưởng đến hoạt động hàng hải. Những câu chuyện về ánh sáng kỳ lạ giữa đại dương, nếu không gây thiệt hại cho tàu thuyền, thường chẳng được xem là điều đáng để ghi chép.
Aveline lật thêm một trang.
Một bản báo cáo có nhắc đến ánh sáng màu lam ở phía Tây Aurelian Coast, nhưng người viết chỉ ghi vỏn vẹn ba dòng. Không có tọa độ chính xác, không có thời điểm quan sát cụ thể, càng không có mô tả về điều kiện thời tiết.
Cô khép cuốn sổ lại.
“Thật lãng phí thời gian.”
Giọng nói ấy không lớn, nhưng đủ để một viên chức cảng vụ đứng gần đó quay đầu nhìn.
Aveline không để tâm. Cô đưa tay chỉnh lại chiếc kẹp giấy trên bản đồ, sau đó nhìn về phía những con tàu đang neo đậu ngoài bến.
Nếu muốn tìm những người từng chứng kiến hiện tượng ấy, có lẽ cô nên bắt đầu từ chính những người đi biển.
Đúng lúc đó, một giọng nam vang lên bên cạnh.
“Cô đang tìm thứ gì vậy?”
Aveline quay sang.
Đứng cách cô vài bước là một thanh niên có mái tóc đen, nước da rám nắng và đôi mắt mang nét điềm đạm. Anh mặc chiếc áo khoác du hành màu nâu sẫm đã có vài nếp nhăn, bên hông đeo một túi da chứa đầy giấy tờ và bản đồ. Trên cổ tay áo còn vương một vệt bụi trắng, có lẽ do vừa kiểm tra hàng hóa tại một trong những nhà kho gần đó.
Trông anh không giống một học giả, càng không giống một viên chức cảng vụ.
“Những ghi chép về hiện tượng phát sáng trên biển.” Aveline trả lời. “Tôi đang tìm các báo cáo được ghi nhận từ những tàu buôn đi qua vùng biển phía Tây.”
Người thanh niên liếc qua tấm bản đồ trên tay cô.
“Cô định tìm chúng ở Cảng vụ sao?”
“Ít nhất đó là nơi tôi nghĩ mình nên bắt đầu.”
“Vậy thì cô tìm nhầm chỗ rồi.”
Aveline hơi nhướng mày.
“Anh có vẻ chắc chắn về điều đó.”
“Bởi vì những thủy thủ nhìn thấy hiện tượng ấy thường chẳng có thói quen viết báo cáo gửi cho Cảng vụ.”
Anh đưa tay chỉ về phía những con tàu đang neo đậu.
“Họ kể cho nhau nghe trong quán rượu, đôi khi là trên boong tàu, hoặc trong lúc chờ hàng hóa được bốc dỡ. Một vài người còn xem đó là chuyện may mắn, một vài người lại cho rằng mình đã nhìn thấy điềm gở. Nhưng dù tin vào điều gì, họ cũng chẳng nghĩ đến việc ghi chép lại để nộp cho một viên chức.”
Aveline nhìn anh.
“Vậy anh nghĩ tôi có thể tìm thấy những câu chuyện như vậy ở đâu?”
“Merchant’s Quay có rất nhiều quán rượu. Nhưng nếu cô muốn nghe những câu chuyện thực sự thú vị, tôi khuyên cô nên bắt đầu từ The Drowned Compass.”
Aveline lập tức ghi lại cái tên ấy vào sổ.
“Anh thường đến đó sao?”
“Khá thường xuyên.”
“Anh làm việc ở cảng này?”
“Không hẳn. Tôi chỉ vừa trở về sau một chuyến hàng dài.”
“Vậy anh cũng là thương nhân?”
Người thanh niên gật đầu, đưa tay ra.
“Junpei Bai. Thương nhân đến từ Xuanthar. Hiện đang có vài lô hàng cần xử lý tại đây.”
Aveline nhìn bàn tay anh một thoáng rồi bắt tay.
“Aveline Duskryn. Học giả của Đại học Hoàng gia Valdoren.”
“À.”
Junpei nhìn cô, sau đó lại nhìn cuốn sổ trên tay.
“Thảo nào.”
“Thảo nào điều gì?”
“Cô mang theo nhiều giấy tờ hơn cả một viên chức Cảng vụ.”
Aveline im lặng trong giây lát.
“Còn anh có vẻ nói chuyện nhiều hơn một thương nhân bình thường.”
Junpei bật cười.
“Có lẽ vì tôi phải đi cùng những người thủy thủ suốt nhiều tháng. Nếu không nói chuyện, tôi e rằng mình sẽ phát điên trước khi tàu cập bến.”
Lần này, khóe môi Aveline hơi nhếch lên.
Đó là lần đầu tiên trong ngày cô tìm được một người có vẻ hữu ích.
***
The Drowned Compass nằm cách cầu tàu chính của Merchant’s Quay không xa.
Quán rượu được xây bằng gỗ sồi sẫm màu, hai tầng, mặt tiền hướng ra con đường dẫn đến khu bốc dỡ hàng hóa. Trên cánh cửa lớn treo một chiếc la bàn cũ đã mất một nửa mặt kính. Kim chỉ hướng bên trong không còn hoạt động, nhưng chủ quán vẫn giữ nó như một món đồ trang trí.
Bên cạnh cửa sổ là một tấm biển gỗ khắc tên quán. Những con sóng được chạm trổ quanh hình ảnh chiếc la bàn chìm dưới đáy biển, lớp sơn đã phai màu vì gió muối.
Bên trong, mùi gỗ cũ, súp cá và bánh mì nướng hòa lẫn với tiếng trò chuyện của những người đi biển. Một vài thủy thủ đang chơi bài ở chiếc bàn gần lò sưởi. Phía bên kia, một nhóm thương nhân tranh luận về giá vận chuyển hàng hóa đến Valdoren.
Trên các bức tường treo đầy những chiếc la bàn cũ, bản đồ hàng hải và vài món đồ được cho là vớt lên từ những con tàu đắm. Có một chiếc mỏ neo nhỏ treo trên xà nhà, bên cạnh là bức tranh vẽ một con tàu đang đi qua vùng biển phủ đầy sương mù.
Junpei dẫn Aveline đến chiếc bàn gỗ gần cửa sổ.
“Cô ngồi ở đây đi. Chỗ này ít ồn hơn.”
Aveline đặt túi da xuống ghế, tháo chiếc áo khoác ngoài rồi treo lên thành ghế.
“Anh có vẻ quen thuộc với nơi này.”
“Chủ quán là người tốt. Ông ấy không hỏi quá nhiều về những chuyến hàng của khách, cũng không tính thêm tiền chỉ vì một người ngồi lâu.”
“Đó là tiêu chuẩn của một quán rượu tốt sao?”
“Đối với thương nhân thì có.”
Junpei gọi hai phần súp cá nóng cùng bánh mì nướng. Aveline chỉ gọi một tách trà đen, sau đó lập tức mở cuốn sổ của mình.
Người chủ quán mang đồ ăn đến. Ông là một người đàn ông trung niên có bộ râu lởm chởm, chiếc mũi đỏ ửng và đôi bàn tay lớn. Khi đặt bát súp xuống, ông nhìn Junpei.
“Lại có khách mới à?”
“Cô ấy là học giả đến từ Valdoren. Đang tìm hiểu về những hiện tượng kỳ lạ ngoài biển.”
Người chủ quán lập tức nhìn Aveline.
“Vậy thì cô tìm đúng người rồi. Ở đây có nhiều kẻ kể chuyện trên biển hơn cả những người biết giữ miệng.”
“Cảm ơn ông.”
“Đừng cảm ơn vội. Một nửa trong số đó có thể là chuyện bịa.”
Ông nói xong liền quay đi, để lại tiếng cười khàn khàn phía sau.
Junpei cầm thìa, khuấy nhẹ bát súp.
“Oswin Barleyford. Chủ quán. Ông ấy biết rất nhiều thủy thủ, nhưng cũng có thói quen thêm thắt vài chi tiết vào câu chuyện của họ.”
“Anh có tin những chuyện ông ấy kể không?”
“Tôi tin rằng ông ấy đã nghe chúng. Còn chuyện có bao nhiêu phần là thật thì phải tự mình kiểm chứng.”
Aveline gật đầu, mở sang một trang giấy mới.
“Vậy, anh đã từng nhìn thấy hiện tượng tôi vừa nhắc đến?”
“Có.”
Câu trả lời ngắn gọn khiến ngòi bút của Aveline lập tức dừng lại.
“Ở đâu?”
“Phía Đông của tuyến hàng hải Xuanthar, cách bờ biển gần nhất khoảng vài ngày đi thuyền. Đó là một đêm không trăng. Mặt biển đột nhiên xuất hiện những vệt sáng màu lam, kéo dài thành từng dải bên dưới mạn tàu.”
“Hiện tượng ấy kéo dài bao lâu?”
“Gần một giờ.”
“Có xuất hiện bão không?”
“Không. Biển khá yên.”
“Thời tiết?”
“Trời quang. Gió nhẹ. Không có mưa.”
Aveline ghi chép liên tục.
“Ánh sáng xuất hiện trên mặt nước hay ở dưới mặt nước?”
“Ban đầu tôi nghĩ nó phản chiếu từ bầu trời. Nhưng sau đó một thủy thủ thả chiếc đèn xuống gần mặt biển. Ánh sáng màu lam vẫn tồn tại bên dưới, thậm chí còn chuyển động theo dòng nước.”
“Anh có nhìn thấy hình dạng cụ thể nào không?”
Junpei suy nghĩ.
“Không rõ ràng. Những dải sáng kéo dài, đôi khi tách ra thành nhiều nhánh nhỏ. Nếu nhìn từ trên boong tàu, chúng giống như những dòng suối đang chảy dưới đáy biển.”
Aveline ngẩng đầu.
“Có ai thử tiếp cận chúng không?”
“Có một người định dùng thuyền nhỏ để kiểm tra, nhưng thuyền trưởng không cho phép. Ông ấy cho rằng việc rời tàu vào ban đêm khi chưa biết rõ hiện tượng là quá mạo hiểm.”
“Thuyền trưởng của anh là người thận trọng?”
“Rất thận trọng. Ông ấy từng nói với tôi rằng biển không quan tâm một người tò mò đến mức nào.”
Aveline ghi lại câu nói ấy, rồi hỏi tiếp:
“Anh có nhận thấy hiện tượng xuất hiện vào một thời điểm nhất định không?”
Junpei đặt thìa xuống.
“Chuyện đó thì tôi không chắc. Nhưng tôi nhớ một điều.”
“Điều gì?”
“Đêm ấy, một thủy thủ lớn tuổi nói rằng ông ta từng nhìn thấy hiện tượng tương tự ở phía bên kia đại dương, cách đó hàng nghìn dặm. Ông ta bảo rằng những ánh sáng ấy thường xuất hiện trước khi một chòm sao đặc biệt đi qua đường chân trời.”
Aveline ngẩng đầu hẳn lên.
“Anh có nhớ tên chòm sao không?”
“Không rõ. Ông ấy gọi nó bằng một cái tên địa phương. Có lẽ là cách gọi trong ngôn ngữ của những người sống ở vùng biển đó.”
“Anh có thể tìm lại người thủy thủ ấy không?”
“Có thể. Nhưng tôi không chắc ông ta còn ở Aurelian Port.”
“Anh có biết tên ông ấy không?”
“Chỉ nhớ mọi người gọi ông ấy là lão Harker. Một người tóc bạc, mất hai ngón tay bên trái. Ông ấy từng làm việc trên những con tàu đi qua tuyến hàng hải phía Tây.”
Aveline ghi lại cái tên.
“Lão Harker…”
“Cô định tìm ông ấy?”
“Nếu có thể, tôi muốn nghe câu chuyện từ chính người đã chứng kiến.”
Junpei bật cười.
“Cô đúng là một học giả.”
“Ý anh là sao?”
“Người khác nghe được một câu chuyện thú vị thì sẽ nhớ nó để kể lại. Còn cô vừa nghe xong đã muốn tìm người kể chuyện, kiểm tra lời chứng và đối chiếu với tài liệu.”
“Đó là cách nghiên cứu.”
“Tôi biết. Chỉ là tôi chưa từng thấy ai hào hứng với việc kiểm tra giấy tờ đến vậy.”
Aveline không đáp. Cô chỉ tiếp tục ghi chép.
Junpei nhìn cô một lúc, rồi cầm bánh mì lên.
“À, tôi còn có thứ này.”
Anh mở chiếc túi da bên hông, lấy ra một tờ giấy được gấp làm nhiều lần. Những mép giấy đã sờn, một vài chỗ còn có vết ố do nước biển. Tuy nhiên, các dòng chữ bên trong vẫn còn đọc được.
Đó là một bản ghi chép hành trình.
Trên giấy có đánh dấu tọa độ, ngày tháng và những ký hiệu hàng hải. Một vài dòng được viết bằng ngôn ngữ Norman, một số khác lại sử dụng ký tự của Xuanthar.
Aveline nhận lấy tờ giấy.
“Đây là gì?”
“Những ghi chép tôi thu thập được trong các chuyến hàng. Có cả những chuyện do thủy thủ kể lại.”
“Anh ghi chép tất cả những điều này?”
“Không phải tất cả. Tôi chỉ ghi những gì có thể hữu ích.”
“Đối với một thương nhân, những chuyện như thế này có ích ở điểm nào?”
Junpei nhấp một ngụm nước.
“Biết được thời tiết, dòng hải lưu và những khu vực nguy hiểm có thể giúp tiết kiệm rất nhiều tiền. Đôi khi, một lời cảnh báo của người đi trước còn có giá trị hơn cả một tấm bản đồ mới.”
“Còn những hiện tượng phát sáng?”
“Có thể chẳng giúp ích gì. Nhưng tôi nghĩ nếu nhiều người cùng kể về một chuyện, ít nhất cũng đáng để ghi lại.”
Aveline cúi xuống xem kỹ tờ giấy.
Những dòng ghi chú không được trình bày theo bất kỳ quy chuẩn học thuật nào. Có chỗ là tọa độ, có chỗ là tên cảng, thậm chí một vài dòng chỉ đơn giản là lời kể được chép lại vội vàng.
Thế nhưng, khi đối chiếu ngày tháng với những ghi nhận trong cuốn Thiên Văn Lục của mình, cô chợt nhận ra một điều.
Ba báo cáo đến từ ba vùng biển khác nhau.
Một báo cáo được ghi nhận ở phía Đông tuyến hàng hải Xuanthar. Một báo cáo khác đến từ vùng biển phía Tây Norman. Báo cáo cuối cùng được một thủy thủ ghi lại sau chuyến đi qua vùng biển nằm giữa hai lục địa.
Ba thời điểm khác nhau.
Ba địa điểm cách nhau hàng nghìn dặm.
Nhưng cả ba đều trùng khớp với cùng một chu kỳ thiên văn.
Aveline lật nhanh những trang ghi chép trong cuốn sổ của mình. Cô lấy bút chì, đánh dấu lại các vị trí trên bản đồ, sau đó đặt hai tờ giấy cạnh nhau.
“Không thể nào…”
Junpei đang cắt bánh mì, nghe vậy liền dừng lại.
“Có chuyện gì sao?”
“Ba địa điểm này cách nhau hàng nghìn dặm. Nhưng hiện tượng lại xuất hiện gần như đồng thời.”
“Vậy có vấn đề gì?”
Aveline đặt tờ giấy xuống bàn.
“Nếu đây là một hiện tượng phản quang tự nhiên, nó không thể xuất hiện theo cùng một chu kỳ ở những vùng biển cách xa nhau đến vậy. Trừ khi có một yếu tố chung tác động đến cả ba khu vực.”
“Chẳng hạn như?”
“Chưa thể kết luận. Có thể là một dạng biến đổi trong dòng chảy pháp lực, cũng có thể liên quan đến vị trí của các thiên thể.”
Junpei nhìn những ký hiệu trên giấy.
Anh không hiểu hết những con số và đường nét mà cô đang chỉ vào, nhưng vẫn có thể nhận ra sự phấn khích trong giọng nói của người đối diện.
“Vậy cô đã tìm được thứ mình cần?”
“Có lẽ.”
“Nghe không giống một câu trả lời chắc chắn lắm.”
“Bởi vì tôi vẫn chưa có đủ dữ liệu.”
Junpei bật cười.
“Cô học giả nào cũng nói như vậy sao?”
“Không. Chỉ những người không muốn viết ra một kết luận sai.”
“Vậy thì tôi hy vọng cô sẽ sớm tìm được câu trả lời.”
Aveline cẩn thận gấp lại tờ giấy, đặt nó vào giữa cuốn sổ.
“Anh có thể cho tôi mượn bản ghi chép này không?”
“Được thôi. Nhưng tôi muốn cô trả lại.”
“Tôi sẽ trả.”
“Và nếu nghiên cứu của cô thành công, tôi muốn được biết kết quả.”
Aveline ngẩng đầu.
“Anh quan tâm đến thiên văn học sao?”
“Không, Tôi chỉ không thích những câu chuyện còn dang dở.”
Câu trả lời ấy khiến Aveline ngừng viết trong giây lát.
Sau đó, cô gật đầu.
“Vậy tôi sẽ thông báo cho anh khi có kết quả.”
Junpei nâng cốc nước lên.
“Thỏa thuận nhé, cô Duskryn.”
Aveline cũng nâng tách trà của mình.
“Thỏa thuận.”
***
Bữa ăn kết thúc khi ánh nắng ngoài cửa sổ bắt đầu ngả sang màu vàng sẫm.
Junpei thanh toán phần ăn, còn Aveline cẩn thận cất bản ghi chép vào túi da. Trước khi rời quán, cô dừng lại bên một chiếc bàn gần cầu thang, nơi có vài thủy thủ đang trò chuyện.
Junpei nhận ra cô đang lắng nghe.
“Cô muốn hỏi họ sao?”
“Có thể họ biết lão Harker.”
Anh gật đầu, tiến đến chào hỏi những người đàn ông kia. Sau vài câu trao đổi, một thủy thủ lớn tuổi trong nhóm ngẩng lên.
“Harker à? Lão già ấy từng ở đây.”
“Ông ấy hiện đang ở đâu?” Aveline hỏi.
“Không biết. Có lẽ đã rời cảng từ tuần trước. Lần cuối tôi thấy lão là ở khu nhà trọ phía Bắc.”
“Ông ấy có thường kể về những ánh sáng trên biển không?”
Người thủy thủ nhìn cô bằng ánh mắt dò xét.
“Cô là học giả?”
“Đúng vậy.”
“Vậy thì cô nên cẩn thận với những chuyện lão già ấy kể. Harker có thể nói suốt một buổi về những thứ mà người bình thường chẳng bao giờ nhìn thấy.”
Junpei khoanh tay.
“Ông ấy từng nói về ánh sáng màu lam dưới biển?”
Người thủy thủ suy nghĩ một lúc.
“Có. Lão gọi nó là Dòng Sông Của Những Vì Sao. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống như vậy.”
Aveline lập tức lấy sổ ra.
“Ông có nhớ lão đã nhìn thấy nó ở đâu không?”
“Vùng biển phía Tây. Có lẽ gần tuyến hàng hải đi qua quần đảo phía Tây. Nhưng đừng bắt tôi nhớ chính xác. Chuyện đó xảy ra từ nhiều tháng trước rồi.”
“Cảm ơn ông.”
“Không có gì. Nếu cô tìm được lão, nhớ hỏi xem tại sao lão lại tin những ánh sáng ấy là dấu hiệu của một cơn bão. Tôi đã nghe lão kể chuyện đó ít nhất mười lần.”
Người thủy thủ bật cười, còn Junpei cũng không nhịn được mà mỉm cười theo.
Khi cả hai rời khỏi The Drowned Compass, Aveline vẫn còn ghi chép.
“Dòng Sông Của Những Vì Sao…”
Cô lặp lại cái tên ấy, như thể đang thử xem nó có phù hợp với những gì mình đã biết hay không.
“Nghe giống tên một câu chuyện dân gian hơn là một thuật ngữ khoa học,” Junpei nhận xét.
“Có thể đó là cách người dân địa phương mô tả hiện tượng.”
“Cũng có thể họ chỉ thích đặt những cái tên đẹp cho những thứ họ không hiểu.”
Aveline đóng sổ.
“Anh thường nhìn mọi chuyện theo cách như vậy sao?”
“Cách nào?”
“Không vội tin, nhưng cũng không vội bác bỏ.”
Junpei suy nghĩ một lúc.
“Trên biển, có những chuyện nếu không tin thì có thể gặp rắc rối. Nhưng nếu tin tất cả, người ta cũng chẳng thể đi được bao xa.”
“Đó là một cách nhìn khá thực tế.”
“Biển dạy tôi như vậy.”
Họ đi dọc theo con đường lát đá bên bờ cảng. Những chiếc xe hàng nối nhau di chuyển về phía các nhà kho. Một nhóm công nhân đang kéo tấm bạt lớn phủ lên những thùng gỗ, trong khi một người giám sát liên tục kiểm tra danh sách hàng hóa.
Aveline bước chậm lại để tránh một cỗ xe vừa đi ngang qua.
“Anh đã đi biển bao lâu rồi?”
“Gần mười năm, nếu tính cả những chuyến đi cùng gia đình khi còn nhỏ.”
“Anh đã đến nhiều nơi?”
“Khá nhiều. Xuanthar, những hòn đảo phía Đông, các thương cảng ở phương Nam, vài thành phố ven biển phía Tây. Có những nơi tôi chỉ ghé qua một ngày, nhưng cũng có nơi tôi ở lại hàng tháng.”
“Vậy anh đã nhìn thấy rất nhiều điều.”
“Có lẽ. Nhưng càng đi xa, tôi càng nhận ra mình biết rất ít.”
Aveline nhìn anh.
“Anh nói như một học giả.”
“Đừng nói với ai nhé. Tôi còn phải giữ danh tiếng của một thương nhân.”
Lần này, Aveline thực sự bật cười.
Âm thanh ấy rất khẽ, gần như bị tiếng ồn của thương cảng nuốt mất. Nhưng Junpei vẫn nhận ra.
“Cuối cùng cô cũng cười rồi.”
“Anh nên tập trung vào công việc của mình thay vì quan sát người khác.”
“Đúng là học giả Valdoren. Ngay cả lời nói cũng khó nghe.”
“Anh muốn tôi nói điều gì?”
“Vì đã giúp cô tìm được tài liệu.”
Aveline nhìn anh một lúc.
“Cảm ơn anh, Junpei.”
Người thanh niên hơi bất ngờ trước câu trả lời thẳng thắn ấy.
Sau đó, anh gật đầu.
“Không có gì.”
***
Họ dừng lại tại một khoảng sân nhỏ nhìn ra bến tàu.
Ở đó có một cột đèn bằng đồng, phía dưới đặt chiếc ghế đá dành cho những người chờ người thân trở về. Một vài đứa trẻ đang chạy quanh những thùng hàng, trong khi một người phụ nữ bán bánh nướng gọi chúng quay lại.
Aveline mở bản đồ thiên văn, tìm kiếm một vị trí đã được đánh dấu bằng mực đen.
“Anh có thể cho tôi biết những chuyến tàu thường đi qua vùng biển phía Tây vào thời điểm nào trong năm không?”
Junpei nhìn bản đồ.
“Cô đang hỏi về tuyến hàng hải đến quần đảo phía Tây?”
“Đúng vậy.”
“Vào mùa thu và đầu mùa đông, một số tuyến tàu sẽ thay đổi lộ trình để tránh những vùng biển có gió mạnh. Nếu muốn tìm người từng đi qua khu vực đó, cô nên hỏi các chủ tàu ở khu phía Bắc cảng.”
“Anh có thể giới thiệu cho tôi không?”
“Được. Nhưng tôi không chắc họ sẽ có thời gian tiếp một học giả đang tìm hiểu về ánh sáng dưới biển.”
“Vậy tôi sẽ tự tìm cách thuyết phục họ.”
Junpei nhìn cô, dường như khá hài lòng với câu trả lời.
“Cô có thể thử hỏi thương hội ở khu nhà kho số ba. Một người quen của tôi quản lý tuyến hàng hải phía Tây.”
Aveline ghi lại địa điểm.
“Anh đã giúp tôi khá nhiều trong ngày hôm nay.”
“Cô đã có bản ghi chép rồi mà.”
“Tôi vẫn chưa trả lại anh.”
“Vậy thì tôi sẽ có lý do để gặp lại cô.”
Câu nói ấy khiến Aveline hơi ngừng bút.
Junpei dường như không nhận ra điều gì đặc biệt. Anh chỉ đơn giản nói ra suy nghĩ của mình, giống như cách một người thương nhân nhắc đến một khoản hàng chưa được thanh toán.
Aveline gấp bản đồ lại.
“Anh thường đến Aurelian Port bao lâu một lần?”
“Tùy vào lịch trình hàng hóa. Có khi vài tháng, có khi gần một năm.”
“Vậy nếu tôi tìm được kết quả trước khi anh rời đi…”
“Cô có thể gửi tin đến The Drowned Compass. Oswin biết cách tìm tôi.”
“Được.”
Junpei nhìn về phía những con tàu.
“Còn cô? Cô sẽ ở lại đây bao lâu?”
“Có lẽ vài tuần. Tôi muốn thu thập thêm lời khai, sau đó trở về Valdoren để đối chiếu dữ liệu.”
“Cô đi một mình?”
“Đúng vậy.”
“Không có người hướng dẫn?”
Aveline khép túi da.
“Tôi đã đủ tuổi để tự chịu trách nhiệm cho nghiên cứu của mình.”
“Tôi không có ý nghi ngờ khả năng của cô.”
“Vậy anh đang lo lắng điều gì?”
Junpei nhìn về phía cầu cảng, nơi những chiếc xe hàng vẫn đang nối nhau di chuyển.
“Merchant’s Quay không phải nơi lúc nào cũng yên bình. Có những người tốt, nhưng cũng có những kẻ chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền từ người khác. Một cô gái trẻ mang theo nhiều giấy tờ và bản đồ có thể trở thành mục tiêu của vài tên trộm vặt.”
Aveline nhìn anh.
“Anh đang khuyên tôi cẩn thận?”
“Đúng vậy.”
“Vậy cảm ơn lời khuyên của anh.”
“Không có gì.”
Cô nói xong liền quay người bước về phía con đường dẫn đến khu nhà kho.
Junpei đứng lại một chút.
“Cô Duskryn.”
Aveline quay đầu.
“Nếu cô cần người giúp đỡ trong thời gian ở đây, cứ hỏi Oswin. Ông ấy biết tôi.”
“Tôi sẽ nhớ.”
“Và đừng quên trả lời câu hỏi của tôi khi nghiên cứu hoàn thành.”
“Tôi sẽ không quên.”
Junpei giơ tay chào.
Aveline tiếp tục bước đi, chiếc áo khoác đen dần khuất sau những cỗ xe hàng.
Người thanh niên đứng thêm một lúc rồi mới quay về phía cầu tàu.
Anh còn vài việc phải giải quyết trước khi mặt trời lặn.
***
Những ngày tiếp theo, Aveline thường xuyên xuất hiện tại Merchant’s Quay.
Cô đến khu nhà kho số ba, tìm gặp người quản lý tuyến hàng hải phía Tây, sau đó dành nhiều giờ để phỏng vấn những thủy thủ từng đi qua quần đảo phía Tây. Cô cũng tìm đến một nhà trọ ở phía Bắc cảng để hỏi về lão Harker, nhưng không thu được kết quả rõ ràng.
Lão thủy thủ ấy đã rời Aurelian Port từ trước đó.
Dẫu vậy, Aveline vẫn tìm được một vài nguồn thông tin đáng chú ý.
Một người lái tàu từng nhìn thấy ánh sáng màu lam trong một đêm biển lặng. Một thợ máy kể rằng kim la bàn trên tàu của ông ta đã quay liên tục trong khoảng thời gian hiện tượng xuất hiện. Một thủy thủ khác lại khẳng định rằng những dải sáng dưới nước dường như chuyển động theo một hướng cố định, bất kể dòng hải lưu thay đổi ra sao.
Các lời kể không hoàn toàn giống nhau.
Nhưng có một điểm chung.
Những ánh sáng ấy thường xuất hiện trong những đêm trời quang, khi mặt biển yên tĩnh và một số chòm sao đặc biệt nằm gần đường chân trời.
Aveline dành phần lớn thời gian để đối chiếu các lời khai với bản đồ thiên văn. Cô ghi lại từng tọa độ, tính toán khoảng cách giữa các vùng biển và đánh dấu những thời điểm có khả năng xảy ra hiện tượng.
Đôi khi, cô làm việc đến tận khuya trong căn phòng thuê nhỏ phía trên một hiệu sách cũ.
Bàn làm việc của cô luôn phủ kín giấy tờ. Bên cạnh chiếc đèn dầu là những bản đồ thiên văn, vài cuốn sách chuyên ngành và một chiếc đồng hồ cát dùng để đo thời gian khi thực hiện phép tính.
Có những ngày, cô chẳng tìm được bất kỳ thông tin mới nào.
Nhưng cũng có những ngày, chỉ một lời kể ngắn ngủi của một thủy thủ lại khiến toàn bộ giả thuyết trước đó phải thay đổi.
Vào buổi chiều ngày thứ sáu kể từ khi đến Aurelian Port, Aveline nhận được một bức thư ngắn từ Oswin Barleyford.
Bên trong chỉ có vài dòng chữ.
“Cô học giả, người thương nhân Xuanthar mà cô hỏi đã trở lại cảng. Cậu ta đang ở The Drowned Compass. Nếu cô muốn lấy thêm thông tin, hôm nay là một ngày thích hợp.”
Aveline đọc xong, đặt thư xuống.
Cô nhìn đống giấy tờ trên bàn, sau đó cẩn thận sắp xếp chúng vào túi da.
Đến cuối cùng, cô vẫn chưa tìm được câu trả lời cho hiện tượng phát sáng.
Nhưng ít nhất, cô đã có thêm một người có thể giúp mình.
***
Khi Aveline đến The Drowned Compass, trời đã gần tối.
Quán rượu đông hơn lần trước. Những thủy thủ vừa hoàn thành công việc trong ngày đang ngồi quanh các bàn gỗ, một vài thương nhân tranh thủ trao đổi lịch trình vận chuyển trước khi rời cảng vào sáng hôm sau.
Junpei ngồi gần cửa sổ.
Trên bàn là một chiếc bản đồ hàng hải được mở rộng, bên cạnh có vài tờ hóa đơn và một cuốn sổ nhỏ. Anh đang nói chuyện với Oswin về một lô hàng gia vị vừa được chuyển đến kho.
“Junpei!”
Oswin gọi lớn khi nhìn thấy Aveline.
“Khách của cậu đến rồi.”
Junpei quay lại.
“Cô Duskryn.”
Aveline tiến đến bàn.
“Anh đã trở lại.”
“Chỉ mới chiều nay. Tôi tưởng cô còn bận với nghiên cứu.”
“Tôi vẫn đang bận.”
“Vậy mà cô vẫn đến đây?”
“Tôi có một vài điều muốn hỏi.”
Junpei thu gọn những tờ giấy trên bàn, nhường chỗ cho cô.
“Vậy thì cô đến đúng lúc rồi. Tôi vừa nhận được tin từ một con tàu trở về từ phía Đông.”
Aveline lập tức ngồi xuống.
“Có liên quan đến hiện tượng phát sáng?”
“Có thể.”
Junpei lấy từ túi áo một tờ giấy nhỏ.
“Người thuyền trưởng nói rằng họ đã nhìn thấy những vệt sáng màu lam gần khu vực quần đảo phía Đông. Điều kỳ lạ là lần này, hiện tượng xuất hiện trong một đêm có mây mù.”
Aveline nhận lấy tờ giấy.
“Anh có biết chính xác vị trí không?”
“Có tọa độ tương đối. Tôi đã ghi lại.”
“Còn thời điểm?”
“Đêm thứ mười hai của tháng trước, theo lịch Norman.”
Aveline lấy cuốn sổ ra, đối chiếu với bảng tính.
Sau một lúc, cô ngẩng đầu.
“Vậy là không hoàn toàn trùng với chu kỳ mà tôi dự đoán.”
“Có nghĩa là giả thuyết của cô sai?”
“Chưa chắc. Nếu hiện tượng chịu ảnh hưởng từ nhiều yếu tố, thời điểm xuất hiện có thể bị dịch chuyển. Tôi cần biết tình trạng pháp lực trong khu vực vào đêm đó.”
Junpei chống tay lên bàn.
“Cô có thể giải thích theo cách mà một thương nhân hiểu được không?”
Aveline nhìn anh.
“Được. Hãy tưởng tượng mặt biển là một tấm lưới lớn. Những dòng chảy pháp lực giống như các sợi chỉ chạy bên dưới nó. Khi một yếu tố nào đó tác động lên tấm lưới, những sợi chỉ có thể dao động. Nếu dao động đủ mạnh, chúng sẽ tạo ra hiện tượng mà người ta nhìn thấy.”
Junpei suy nghĩ.
“Vậy những ánh sáng kia là dấu hiệu cho thấy dòng chảy pháp lực đang thay đổi?”
“Có thể. Nhưng tôi chưa biết nguyên nhân.”
“Và các chòm sao có liên quan đến sự thay đổi đó?”
“Đó là điều tôi đang cố chứng minh.”
Junpei gật đầu.
“Nghe có vẻ phức tạp.”
“Rất phức tạp.”
“Nhưng thú vị.”
Aveline không phủ nhận.
Junpei lấy thêm một tờ giấy khác.
“Còn chuyện này. Tôi nghe một thủy thủ nói rằng trong những đêm xuất hiện ánh sáng, đôi khi họ có thể cảm nhận được tiếng rung rất nhẹ từ thân tàu. Không giống tiếng va đập của sóng, mà giống như có thứ gì đó đang chuyển động ở rất sâu bên dưới.”
Aveline ghi lại.
“Anh có nghĩ đó là âm thanh do hiện tượng phát sáng gây ra không?”
“Tôi không biết. Nhưng tôi đã từng nghe những âm thanh tương tự trong một chuyến đi qua vùng biển phía Đông.”
“Anh có thể kể rõ hơn không?”
Junpei tựa lưng vào ghế.
“Chuyện xảy ra cách đây vài năm. Khi ấy, tôi đi cùng một con tàu buôn từ Xuanthar đến một thương cảng ở phía Nam. Một đêm nọ, chúng tôi nghe thấy tiếng chuông vang lên từ dưới mặt biển.”
Aveline dừng bút.
“Tiếng chuông?”
“Đúng vậy. Rất xa, rất trầm. Không ai biết nó đến từ đâu.”
“Có thể là âm thanh từ một con tàu khác?”
“Thuyền trưởng cũng nghĩ như vậy. Nhưng chúng tôi không nhìn thấy bất kỳ con tàu nào ở gần đó.”
“Sau đó thì sao?”
“Không có gì xảy ra. Tiếng chuông vang lên vài lần rồi biến mất. Sáng hôm sau, một thủy thủ lớn tuổi nói rằng vùng biển ấy có một truyền thuyết về những ngôi đền chìm.”
Aveline chăm chú lắng nghe.
“Anh có tin câu chuyện đó không?”
“Không biết. Nhưng tôi đã ghi lại.”
“Anh luôn ghi lại những chuyện như vậy?”
Junpei cười.
“Có lẽ tôi có thói quen hơi kỳ lạ.”
“Không. Tôi nghĩ đó là một thói quen tốt.”
Câu nói khiến Junpei hơi bất ngờ.
Anh không nói gì trong giây lát, rồi lấy từ túi áo một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ.
“Cô có muốn xem thứ này không?”
Aveline nhìn chiếc hộp.
“Đó là gì?”
“Một món đồ tôi mang về từ Xuanthar.”
Junpei mở nắp.
Bên trong là một chiếc chuông nhỏ bằng đồng, bề mặt có khắc những ký tự cổ. Phần quai được buộc bằng một sợi dây đỏ đã cũ. Khi ánh đèn dầu chiếu lên, những đường khắc trên thân chuông hiện ra rõ hơn.
Aveline nghiêng người quan sát.
“Đây là pháp cụ?”
“Có thể xem là vậy. Nhưng nó không phải thứ được dùng trong chiến đấu.”
Junpei cầm chiếc chuông lên, xoay nhẹ.
“Ở quê tôi, một số người dùng loại chuông này trong những nghi thức cổ. Người ta tin rằng âm thanh của nó có thể giúp con người tập trung, hoặc nhận biết những biến đổi rất nhỏ trong môi trường xung quanh.”
“Anh có biết nguyên lý hoạt động không?”
“Không rõ. Tôi chỉ biết cách sử dụng thông thường.”
“Anh có thể cho tôi xem không?”
Junpei đặt chiếc chuông lên lòng bàn tay.
Anh khẽ lắc.
Một âm thanh trong trẻo vang lên.
Không lớn, nhưng kỳ lạ ở chỗ nó dường như kéo dài lâu hơn âm thanh của một chiếc chuông đồng bình thường. Tiếng ngân lan qua mặt bàn, rồi tan dần giữa những tiếng trò chuyện trong quán.
Aveline chăm chú quan sát.
“Âm thanh có dao động pháp lực.”
“Cô nhận ra sao?”
“Rất nhẹ. Nhưng có.”
Junpei nhìn chiếc chuông.
“Vậy có lẽ nó vẫn hoạt động.”
Aveline đưa tay ra, nhưng dừng lại trước khi chạm vào.
“Anh có thể cho tôi mượn để nghiên cứu không?”
Junpei bật cười.
“Cô vừa mới mượn bản ghi chép của tôi chưa được bao lâu.”
“Tôi sẽ trả lại cả hai.”
“Tôi tin cô. Nhưng chiếc chuông này có ý nghĩa với gia đình tôi, nên tôi không thể để nó rời khỏi tay mình.”
Aveline lập tức thu tay.
“Tôi hiểu.”
Junpei đóng nắp hộp.
“Nhưng cô có thể quan sát nó thêm một lúc.”
“Cảm ơn anh.”
Họ tiếp tục trò chuyện cho đến khi quán rượu vãn khách.
Aveline hỏi về những pháp cụ phương Đông, về cách người dân Xuanthar sử dụng bùa chú và về những quan niệm liên quan đến thiên văn học. Junpei không phải một học giả chuyên nghiên cứu huyền thuật, nhưng anh đã từng chứng kiến nhiều nghi thức khác nhau trong những chuyến đi.
Anh kể về những ngôi đền nằm trên sườn núi, nơi các đạo sĩ quan sát sao trời để chọn ngày tiến hành nghi lễ. Anh kể về những chiếc đèn được thả xuống sông vào những đêm trăng sáng, về những lá bùa được viết bằng mực đỏ và những chiếc chuông nhỏ treo trước cửa nhà để báo hiệu khi gió đổi hướng.
Aveline lắng nghe với sự tò mò hiếm thấy.
Cô nhận ra rằng những điều Junpei kể không hoàn toàn phù hợp với hệ thống huyền thuật được giảng dạy tại Valdoren. Một số khái niệm có vẻ gần với nguyên lý cộng hưởng pháp lực, nhưng cách giải thích lại dựa trên những quan niệm triết học cổ xưa.
“Ở Xuanthar, người ta có tin rằng thiên văn học có thể ảnh hưởng đến vận mệnh con người không?” Aveline hỏi.
Junpei suy nghĩ.
“Có người tin. Có người không. Nhưng ông nội tôi từng nói rằng con người thường nhầm lẫn giữa việc quan sát bầu trời và việc muốn tìm một lời giải thích cho cuộc đời mình.”
“Ông ấy là học giả?”
“Không. Ông là một đạo sĩ.”
“Đạo sĩ?”
“Một người nghiên cứu những phương pháp tu hành, bùa chú và các hiện tượng vượt ngoài hiểu biết thông thường. Ông từng dạy tôi vài điều khi còn nhỏ.”
Aveline nhìn anh.
“Vậy anh cũng biết sử dụng huyền thuật?”
“Chỉ một chút. Tôi không phải người có thiên phú đặc biệt.”
“Nhưng anh hiểu về pháp cụ.”
“Đủ để biết không nên chạm vào những thứ mình không hiểu.”
Aveline bật cười.
“Đó là một nguyên tắc khá tốt.”
Junpei nâng cốc nước.
“Ông nội tôi còn có một câu nói khác.”
“Là gì?”
“Ông thường nói: ‘Người nhìn trời để tìm đường, nhưng phải nhìn đất để biết mình đang đứng ở đâu.’”
Aveline lặp lại câu nói ấy trong đầu.
“Ý nghĩa của nó là gì?”
“Có lẽ ông muốn nói rằng dù con người có nghiên cứu những điều xa xôi đến đâu, cuối cùng vẫn phải hiểu rõ những gì ở ngay trước mắt mình.”
Aveline nhìn xuống bản đồ thiên văn.
Cô đã dành nhiều tháng để nghiên cứu những chu kỳ của các vì sao, những dòng chảy pháp lực và các hiện tượng xảy ra ngoài đại dương. Nhưng có lẽ cô đã quá tập trung vào những con số mà quên mất rằng phần lớn dữ liệu mình cần nằm trong lời kể của những người bình thường.
Những thủy thủ không biết tính toán quỹ đạo thiên thể.
Họ cũng không hiểu những phương trình huyền thuật.
Nhưng họ đã nhìn thấy ánh sáng.
Và họ là những người có thể kể lại điều đó.
“Ông nội anh có vẻ là một người thú vị.”
“Ông ấy rất thích nói chuyện. Đôi khi tôi nghĩ mình đã nghe cùng một câu chuyện đến cả trăm lần.”
“Anh có nhớ tất cả không?”
“Không. Nhưng có vài câu tôi vẫn nhớ.”
Junpei ngừng lại, ánh mắt hướng về phía cửa sổ.
“Ông từng nói, con người không thể chọn nơi mình sinh ra, cũng không thể biết trước nơi mình sẽ chết. Nhưng trên đường đi giữa hai nơi ấy, ít nhất chúng ta có thể chọn cách đối xử với những người mình gặp.”
Aveline không viết lại câu nói này.
Cô chỉ lặng lẽ ghi nhớ.
***
Từ sau lần gặp thứ hai, Aveline và Junpei bắt đầu thường xuyên trao đổi thông tin.
Những khi có thời gian, Junpei sẽ ghé qua căn phòng thuê của cô, mang theo vài ghi chép mới thu thập được từ các thủy thủ. Đôi khi anh chỉ gửi một mẩu giấy thông qua Oswin, trên đó ghi lại tên một con tàu vừa trở về hoặc địa điểm của một người từng chứng kiến hiện tượng kỳ lạ.
Aveline cũng không để mình chỉ nhận sự giúp đỡ từ phía anh.
Cô thường giải thích những kết quả nghiên cứu mới nhất, cho Junpei xem các bản đồ thiên văn và chỉ ra những điểm trùng khớp giữa các báo cáo.
Ban đầu, Junpei chỉ nghe vì tò mò.
Nhưng dần dần, anh bắt đầu hiểu được một phần công việc mà cô đang theo đuổi.
Anh biết rằng những ánh sáng màu lam không phải lúc nào cũng xuất hiện theo cùng một cách. Có những đêm chúng chỉ lấp lánh trong vài phút, có những đêm kéo dài gần một giờ. Đôi khi chúng tạo thành những dải dài dưới mặt nước, đôi khi lại giống như hàng nghìn đốm sáng nhỏ trôi theo dòng hải lưu.
Anh cũng biết rằng Aveline đã phát hiện một mối liên hệ giữa hiện tượng ấy với một số chòm sao nhất định.
Còn Aveline, nhờ những câu chuyện của Junpei, bắt đầu hiểu rằng biển cả không phải một khoảng trống rộng lớn được chia cắt bằng những đường kẻ trên bản đồ.
Mỗi tuyến hàng hải đều có lịch sử riêng.
Mỗi hòn đảo đều có những câu chuyện riêng.
Và mỗi người đi biển đều mang theo một phần thế giới mà họ đã nhìn thấy.
Một buổi chiều, khi cả hai đang ngồi trong The Drowned Compass, Junpei đặt lên bàn một chiếc túi vải nhỏ.
“Cho cô.”
Aveline nhìn chiếc túi.
“Đây là gì?”
“Trà.”
Cô mở túi, bên trong là những lá trà được sấy khô, có mùi hương nhẹ và hơi ngọt.
“Ở Xuanthar có loại trà này sao?”
“Đúng vậy. Một thương nhân quen biết gửi cho tôi. Tôi nghĩ cô có thể thích.”
“Anh không cần phải tặng tôi thứ này.”
“Không đắt đâu.”
“Đó không phải vấn đề.”
Junpei tựa lưng vào ghế.
“Cô đã dành nhiều buổi tối để giải thích những thứ tôi chẳng hiểu hết. Tôi nghĩ một túi trà là khoản trao đổi khá công bằng.”
Aveline nhìn anh.
“Vậy tôi sẽ nhận.”
“Cô có thể dùng nó khi làm việc. Đừng uống quá nhiều cà phê.”
“Tôi không uống nhiều cà phê.”
“Vậy thì tốt.”
Aveline cất túi trà vào túi da.
Một lúc sau, cô lấy ra một tờ giấy.
“Tôi cũng có thứ muốn đưa anh.”
Junpei nhận lấy.
Đó là một bản sao của bản đồ thiên văn, trên đó có đánh dấu ba vùng biển từng ghi nhận hiện tượng phát sáng. Bên cạnh mỗi vị trí là những ghi chú về ngày tháng và các chu kỳ thiên thể.
“Cô đã tìm được kết quả?”
“Chưa phải kết luận cuối cùng. Nhưng tôi đã xác định được một mối tương quan khá rõ.”
Aveline chỉ vào ba điểm trên bản đồ.
“Những hiện tượng phát sáng này xuất hiện trong khoảng thời gian một chòm sao nhất định đi qua khu vực phía Nam của bầu trời. Không phải lúc nào cũng trùng khớp tuyệt đối, nhưng sai lệch nằm trong một giới hạn có thể giải thích được.”
“Vậy điều đó có nghĩa là gì?”
“Có thể các dòng chảy pháp lực trên biển chịu ảnh hưởng từ sự cộng hưởng của các thiên thể.”
Junpei nhìn bản đồ.
“Cô đã chứng minh được điều mình muốn?”
“Tôi đã có đủ cơ sở để tiếp tục nghiên cứu. Nhưng vẫn còn một vấn đề.”
“Vấn đề gì?”
“Ba địa điểm là chưa đủ. Tôi cần thêm những báo cáo độc lập, đặc biệt là từ những vùng biển ở phía Nam và phía Đông.”
Junpei gật đầu.
“Vậy có lẽ tôi có thể giúp cô.”
Aveline ngẩng lên.
“Anh định làm gì?”
“Tôi sắp phải rời Aurelian Port để tiếp tục chuyến hàng. Tuyến đường lần này sẽ đi qua một vài thương cảng ở phía Đông. Nếu có cơ hội, tôi sẽ tìm thêm những người từng chứng kiến hiện tượng ấy.”
“Anh không cần phải làm vậy.”
“Tôi biết.”
“Chuyến đi của anh là công việc.”
“Và việc ghi chép những câu chuyện trên biển cũng là một phần trong công việc của tôi.”
Aveline không tìm được lý do để phản đối.
Cuối cùng, cô lấy một tờ giấy khác, viết xuống vài thông tin cần thiết.
“Vậy nếu anh gặp những người từng nhìn thấy ánh sáng màu lam, hãy hỏi họ về thời điểm, thời tiết, vị trí và hướng di chuyển của tàu. Nếu có thể, hãy ghi lại vị trí các chòm sao mà họ nhìn thấy.”
Junpei nhận tờ giấy.
“Được.”
“Đừng cố tiếp cận hiện tượng nếu nó xuất hiện. Tôi chỉ cần lời kể và dữ liệu.”
“Cô đang lo cho những thủy thủ của tôi sao?”
“Tôi đang lo cho dữ liệu nghiên cứu.”
Junpei bật cười.
“Dĩ nhiên rồi.”
Aveline không giải thích thêm.
***
Mùa thu ở Aurelian Port trôi qua nhanh hơn cô tưởng.
Những cơn gió lạnh từ phương Bắc ngày càng mạnh. Các con tàu bắt đầu thay đổi lịch trình, một số tuyến hàng hải tạm thời ngừng hoạt động để tránh thời tiết xấu. Merchant’s Quay vẫn nhộn nhịp, nhưng không còn những buổi chiều nắng ấm như những ngày đầu.
Aveline đã thu thập được nhiều tài liệu hơn dự kiến.
Cô cũng bắt đầu chuẩn bị cho chuyến trở về Valdoren.
Trong buổi gặp cuối cùng trước khi Junpei rời cảng, cả hai ngồi tại chiếc bàn quen thuộc bên cửa sổ của The Drowned Compass.
Ngoài kia, những cánh buồm đang được kéo lên. Một con tàu buôn lớn chuẩn bị rời bến vào sáng hôm sau.
Junpei đặt một cuốn sổ nhỏ lên bàn.
“Đây là những gì tôi thu thập được trong chuyến đi gần nhất.”
Aveline mở ra.
Bên trong là những ghi chép về hai vùng biển mới. Một thủy thủ từng nhìn thấy ánh sáng dưới mặt nước gần quần đảo. Một người khác kể rằng kim la bàn trên tàu đã dao động bất thường trong đêm xuất hiện hiện tượng.
Cả hai báo cáo đều có ngày tháng và tọa độ tương đối.
Aveline đọc rất kỹ.
“Anh đã ghi lại tất cả?”
“Những gì họ nhớ được.”
“Có một vài điểm rất đáng chú ý.”
“Tôi đoán cô sẽ nói vậy.”
Aveline đặt cuốn sổ xuống.
“Cảm ơn anh, Junpei.”
“Cô đã nói câu đó nhiều lần rồi.”
“Vì anh đã giúp tôi rất nhiều.”
“Vậy thì khi nghiên cứu hoàn thành, cô có thể mời tôi một bữa ăn.”
Aveline nhìn anh.
“Lần trước tôi đã mời anh rồi.”
“Đó là bữa ăn do tôi trả tiền.”
“Vậy lần tới tôi sẽ trả.”
Junpei gật đầu, vẻ mặt hài lòng.
“Thỏa thuận.”
Họ ngồi thêm một lúc, nói về những chuyến hàng sắp tới, những tuyến đường có thể bị ảnh hưởng bởi thời tiết và kế hoạch nghiên cứu của Aveline khi trở về Valdoren.
Junpei kể rằng anh có thể sẽ phải rời Norman trong vài tháng. Một số đối tác ở Xuanthar đang chờ hàng hóa, còn gia đình anh cũng có vài việc cần giải quyết.
Aveline không hỏi quá sâu.
Cô chỉ nói rằng nếu anh trở lại Aurelian Port, có thể tìm cô thông qua Cảng vụ hoặc gửi lời nhắn đến Đại học Hoàng gia Valdoren.
“Cô sẽ tiếp tục nghiên cứu chứ?”
“Đương nhiên.”
“Dù không tìm được câu trả lời?”
“Càng không tìm được, tôi càng phải tiếp tục.”
Junpei nhìn cô.
“Cô thật sự rất giống một người học giả.”
“Anh đã nói điều đó rồi.”
“Vậy tôi sẽ nói thêm một lần nữa.”
Aveline lắc đầu, nhưng không giấu được nụ cười.
***
Sáng hôm sau, con tàu của Junpei rời Aurelian Port.
Aveline không đến cầu cảng tiễn anh. Cô còn phải hoàn thành một số tài liệu trước khi trở về Valdoren, hơn nữa cả hai cũng không có lý do gì để biến một chuyến hàng thông thường thành một cuộc chia tay long trọng.
Tuy nhiên, trước khi con tàu rời khỏi tầm mắt, Junpei đã nhận được một phong thư được gửi đến từ The Drowned Compass.
Bên trong là một tờ giấy nhỏ.
“Tôi đã kiểm tra lại những ghi chép anh đưa. Có một vài điểm trùng khớp đáng chú ý với chu kỳ thiên văn. Khi trở về, tôi sẽ viết thư cho anh để thông báo kết quả.
Chúc chuyến đi thuận lợi.
Aveline Duskryn.”
Junpei đọc xong, gấp lá thư lại rồi cất vào túi áo.
Anh đứng trên boong tàu, nhìn những mái nhà của Aurelian Port dần lùi xa.
Gió biển thổi qua, làm chiếc áo khoác nâu sẫm khẽ lay động.
Một thủy thủ trẻ bước đến bên cạnh.
“Ngài Bai, chúng ta sắp ra khỏi vùng neo đậu.”
“Ta biết rồi.”
“Ngài đang đọc thư sao?”
Junpei cất lá thư vào túi.
“Ừ. Một người quen ở cảng.”
“Người quen?”
“Một học giả.”
Người thủy thủ trẻ có vẻ tò mò.
“Ngài quen cả học giả sao?”
Junpei nhìn về phía đường chân trời.
“Không nhiều.”
“Cô ấy nghiên cứu điều gì?”
“Những ánh sáng dưới biển.”
Người thủy thủ ngẩn ra.
“Thứ ánh sáng mà người ta vẫn kể ấy ạ?”
“Đúng vậy.”
“Ngài tin chúng có thật sao?”
Junpei không trả lời ngay.
Anh nhìn mặt biển phía trước. Những con sóng nhỏ va vào mạn tàu, để lại những vệt bọt trắng rồi nhanh chóng tan biến.
“Ta nghĩ có những chuyện không cần phải tin ngay lập tức.”
Anh nói.
“Chỉ cần đừng vội phủ nhận chúng.”
Người thủy thủ trẻ gật đầu, dù có lẽ chưa hoàn toàn hiểu.
Junpei quay về phía khoang lái.
“Đi kiểm tra dây buồm đi. Chúng ta còn một chặng đường dài.”
“Vâng!”
Con tàu tiếp tục rời bến, hướng về vùng biển phía Đông.
***
Nhiều tháng sau, Aveline trở lại Valdoren.
Cô mang theo hàng trăm trang ghi chép, những bản đồ được đánh dấu chi chít và một tập tài liệu dày hơn nhiều so với khi rời Hoàng Đô.
Công trình nghiên cứu của cô được bổ sung thêm những dữ liệu mới, mở ra một hướng tiếp cận khác đối với mối quan hệ giữa thiên văn học và dòng chảy pháp lực.
Trong những buổi thảo luận tại học viện, Aveline bắt đầu trình bày giả thuyết của mình. Một số học giả tỏ ra quan tâm, số khác lại cho rằng kết luận của cô còn quá sớm.
Cô không tranh luận gay gắt.
Aveline chỉ đưa ra những dữ liệu mình có, giải thích phương pháp tính toán và thừa nhận những điểm chưa thể chứng minh.
Đó cũng là cách cô vẫn luôn làm.
Một buổi tối, sau khi hoàn thành bản báo cáo đầu tiên, Aveline ngồi một mình trong phòng nghiên cứu.
Trên bàn là cuốn sổ bìa da đã theo cô suốt chuyến đi.
Cô mở đến trang ghi chép về Junpei Bai.
Bên cạnh tên anh là những dòng thông tin về các chuyến hàng, những vùng biển đã đi qua và các báo cáo về hiện tượng phát sáng.
Aveline cầm bút, viết thêm một dòng.
“Người cung cấp thông tin có khả năng quan sát tốt, ghi chép cẩn thận và sở hữu nhiều nguồn tư liệu độc lập. Cần tiếp tục trao đổi dữ liệu trong các nghiên cứu tiếp theo.”
Cô dừng bút.
Sau một lúc, Aveline viết thêm một dòng nhỏ hơn ở phía dưới.
“Có lẽ nên mời anh ta một bữa ăn tử tế vào lần gặp tới. Anh ta biết nhiều chuyện hơn vẻ ngoài của mình.”
Cô khép cuốn sổ lại.
Ngoài khung cửa sổ, bầu trời Valdoren trải rộng dưới ánh trăng. Những ngọn tháp Gothic của thành phố hiện lên như những chiếc bóng đen giữa màn đêm. Xa hơn, dòng sông Veyl lặng lẽ chảy qua Hoàng Đô, phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đèn ven bờ.
Aveline không biết lần gặp tiếp theo sẽ diễn ra khi nào.
Có thể là vài tháng nữa.
Có thể là một năm.
Hoặc cũng có thể, họ sẽ gặp lại nhau ở một thương cảng xa xôi nào đó, giữa những chuyến hàng và những câu chuyện chưa được kể hết.
Nhưng cô vẫn tin rằng sẽ có một ngày Junpei trở lại.
Và khi ấy, cô sẽ có đủ dữ liệu để kể cho anh nghe về những gì mình đã tìm thấy.
Kết thúc chương 29.