Đại học Hoàng gia Valdoren - Học viện Blackthorne.
Buổi sáng đầu tiên của năm học mới.
Từ những khu vườn nội trú phía đông nam, các học viên bắt đầu đổ về những giảng đường nằm sâu trong khuôn viên trường. Tiếng giày vang trên những lối đi lát đá, tiếng trò chuyện râm ran hòa cùng tiếng chuông đồng hồ từ Tháp Đại Hiệu Bộ. Trên cao, những lá cờ mang biểu tượng sáu học viện tung bay giữa gió sớm, thỉnh thoảng lại để lộ những đường chỉ vàng thêu tinh xảo dưới ánh mặt trời.
Một ngày mới đã bắt đầu tại Đại học Hoàng gia Valdoren.
Và đối với hàng nghìn tân học viên, đây cũng là ngày đầu tiên họ chính thức bước vào cuộc sống đại học.
***
Blackthorne - Học viện Quạ Ba Chân.
Nằm ở khu vực phía tây bắc của quần thể giảng đường, Blackthorne mang một vẻ đẹp khác biệt so với những học viện còn lại.
Nếu Griffinhurst nổi bật với sắc vàng hoàng gia và những đường nét kiến trúc trang trọng, thì Blackthorne lại khoác lên mình tông màu đen huyền pha chút bạc. Những bức tường đá tối màu, mái vòm cao, cửa kính khảm bạc và các cột trụ Gothic khiến toàn bộ công trình mang vẻ cổ kính, trầm mặc.
Trên những bức tường dọc hành lang, các bức chân dung của những học giả, chiến lược gia và pháp sư từng làm nên danh tiếng Blackthorne được treo ngay ngắn trong những khung tranh gỗ mun. Ánh mắt của họ dường như vẫn dõi theo từng thế hệ học viên đi qua, như thể đang âm thầm đánh giá những người kế tục di sản của mình.
Ở chính giữa tòa nhà là biểu tượng của học viện: một con quạ ba chân với đôi cánh dang rộng, được chạm khắc trên tấm phù điêu bằng đá đen.
Người ta nói rằng con quạ ba chân tượng trưng cho trí tuệ, khả năng quan sát và sự thấu hiểu những quy luật ẩn giấu phía sau thế giới.
Đó cũng chính là tinh thần mà Blackthorne luôn theo đuổi.
Không phải người có pháp lực mạnh nhất sẽ trở thành pháp sư vĩ đại nhất. Đôi khi, người chiến thắng là kẻ hiểu rõ đối thủ, hoàn cảnh và chính bản thân mình hơn bất kỳ ai khác.
Sylas Bai bước qua cánh cổng lớn của học viện.
Cậu mặc bộ đồng phục Blackthorne vừa được phát trong ngày tuyển chọn. Áo sơ mi trắng được cài kín cổ, bên ngoài là blazer đen viền bạc, chiếc cà vạt mang màu sắc đặc trưng của học viện được thắt ngay ngắn. Áo choàng đen phủ bên ngoài khiến dáng người cậu trông có phần nghiêm túc hơn thường ngày.
Huy hiệu Quạ Ba Chân được ghim trên ngực trái.
Sylas kéo lại cổ tay áo.
Đây là lần đầu tiên cậu mặc bộ đồng phục này để đến một buổi học chính thức. Cảm giác có chút mới mẻ, nhưng cũng không đến mức khiến cậu bận tâm quá lâu.
Trên hành lang, những học viên năm nhất đang nối nhau tiến về khu giảng đường trung tâm. Có người vừa đi vừa trò chuyện, có người tranh thủ xem lại thời khóa biểu, cũng có những người cầm theo một cuốn sách dày đến mức phải dùng cả hai tay để ôm.
Sylas hòa vào dòng người.
Cậu đã dành một phần buổi sáng để làm quen với khu vực xung quanh. Blackthorne có một thư viện riêng, một số phòng nghiên cứu chuyên ngành và cả những phòng thực hành dành cho các môn học thuật. Những công trình ấy được nối với nhau bằng hành lang có mái vòm, đôi chỗ còn có những cầu nối bằng kính nhìn xuống khu vườn bên dưới.
Cậu đã định dành thêm thời gian khám phá, nhưng buổi định hướng dành cho toàn thể học viên năm nhất khiến kế hoạch ấy phải tạm gác lại.
Giảng đường trung tâm nằm ở cuối hành lang phía tây.
Hai cánh cửa gỗ sồi cao gần bốn mét được chạm khắc hình ảnh một con quạ ba chân đang đậu trên nhánh cây cổ thụ. Bên trên là dòng chữ bằng tiếng Norman cổ, được khắc bằng bạc:
Scientia Ante Potentiam.
Tri thức trước sức mạnh.
Sylas dừng lại một thoáng để đọc dòng chữ, sau đó đẩy cửa bước vào.
Và cậu nhận ra mình đã đánh giá thấp quy mô của nơi này.
Giảng đường rộng hơn nhiều so với tưởng tượng. Không gian được xây dựng theo kiến trúc lòng chảo, với những hàng ghế gỗ xếp thành từng tầng bán nguyệt. Càng về phía sau, nền nhà càng được nâng cao, giúp tất cả học viên đều có thể quan sát bục giảng ở trung tâm.
Trần nhà hình vòm được chống đỡ bởi những dãy cột đá đen. Trên cao, những ô cửa kính màu bạc đón ánh sáng buổi sáng, tạo thành những vệt sáng dài trên nền đá cẩm thạch.
Ở chính giữa trần là một bức phù điêu khổng lồ mô tả con quạ ba chân đang bay giữa những vòng tròn thiên văn. Xung quanh nó là những ký hiệu huyền thuật cổ, có lẽ được khắc từ thời kỳ đầu thành lập học viện.
Một số học viên đang ngồi trò chuyện. Số khác đã mở sách và tranh thủ đọc tài liệu trước giờ học.
Sylas vốn nghĩ mình đã đến khá sớm.
Nhưng xem ra không phải.
Cậu tìm một chỗ ngồi ở khu vực chính giữa, hơi lệch về phía tay trái. Từ vị trí này, cậu có thể quan sát rõ bục giảng, bảng viết và cả những hàng ghế phía trước mà không phải ngẩng đầu quá cao.
Sylas đặt túi sách xuống cạnh chân, lấy ra một cuốn sổ nhỏ.
Cậu vừa mở trang đầu tiên thì một giọng nói vang lên bên cạnh.
"Này, tớ ngồi cạnh được không?"
Sylas ngẩng lên.
Một chàng trai có mái tóc vàng nâu được vuốt gọn ra phía sau đang đứng bên cạnh hàng ghế. Cậu ta có đôi mắt sáng, gương mặt khá điển trai và một nụ cười thân thiện.
"Tất nhiên rồi!"
Chàng trai lập tức ngồi xuống.
"Tớ tên Adrian Rosenfeld. Rất vui được gặp bồ!"
Sylas hơi ngạc nhiên.
Cái tên Rosenfeld khiến cậu nhớ đến một cảnh tượng trong lễ tuyển chọn. Một học viên có ba ấn ký cùng cộng hưởng, khiến các giảng viên phải chú ý trong giây lát.
"Khoan đã... chẳng phải bồ là người được Tam Ấn Liên Minh trong lễ tuyển chọn sao?"
Adrian gãi đầu.
"Bị bồ phát hiện rồi!"
"Thật sự là bồ à?"
"Ừ. Tớ cứ tưởng chuyện đó sẽ không được nhiều người nhớ đến."
Sylas bật cười.
"Khó mà quên được một kết quả như vậy."
Adrian nhún vai, có vẻ hơi ngượng.
"Thật ra tớ cũng không ngờ cả ba ấn ký lại phản ứng cùng lúc. Lúc ấy tớ chỉ nghĩ mình có thể được lựa chọn vào một học viện phù hợp, chứ không nghĩ sẽ gây chú ý đến thế."
Sylas khép cuốn sổ lại.
"Tam Ấn Liên Minh không phải kết quả thường thấy, tại sao bồ chọn Blackthorne?"
Adrian chỉ vào huy hiệu trên ngực áo.
"Tớ nghĩ nơi này phù hợp với mình hơn. Hơn nữa, các môn học về chiến lược và phân tích huyền thuật ở đây khá nổi tiếng."
Sylas gật đầu.
"Đúng vậy. Tớ cũng muốn nghiên cứu những lĩnh vực đó."
Adrian hơi nghiêng người.
"Vậy bồ đến từ tỉnh nào?"
"Aurelian Coast."
"Ồ! Vùng duyên hải phía tây nam sao? Tớ từng đến Port Aurel một lần."
Sylas lập tức có hứng thú.
"Thật à? Bồ đến đó làm gì?"
"Gia đình tớ có một số giao dịch với các thương nhân ở cảng. Tớ chỉ ở lại vài ngày, nhưng ấn tượng khá tốt. Đặc biệt là hải sản và những khu chợ gần bến cảng."
Sylas bật cười.
"Vậy thì bồ đã đến đúng nơi rồi. Nếu có dịp quay lại, tớ có thể giới thiệu vài quán ăn ngon."
"Thế thì tuyệt quá!"
Adrian chống tay lên thành ghế.
"Nhưng khoan đã, tớ chưa hỏi tên đầy đủ của bồ."
"Sylas Bai."
"Bai?"
Adrian chớp mắt.
"Họ này nghe khá lạ. Có nguồn gốc từ phương Đông à?"
"Đúng vậy. Cha tớ đến từ Xuanthar."
"Thú vị thật. Tớ chưa từng đến đó."
Sylas mỉm cười.
"Vậy thì bồ có thể tìm đọc vài cuốn sách về Xuanthar trong thư viện."
Adrian bật cười.
"Xem ra tớ đã tìm đúng người để ngồi cạnh rồi."
Cuộc trò chuyện giữa hai người dần trở nên thoải mái hơn. Họ nói về những tỉnh thành đã từng đặt chân đến, những môn học mong muốn theo đuổi và cả những ấn tượng ban đầu về sáu học viện.
Trong lúc Adrian kể về gia đình mình, Sylas chợt chú ý đến một cái tên.
"Rosenfeld à..."
Cậu lục lại trí nhớ.
"Gia tộc Rosenfeld có phải là gia tộc thương nhân hoạt động tại Merchants’ Exchange không? Tớ nhớ họ sở hữu nhiều kho lương, hợp đồng mua bán ngũ cốc và cả hệ thống vận tải chuyên đưa thực phẩm từ những vùng nông nghiệp phía nam về Valdoren."
Adrian quay phắt sang.
"Khoan đã!"
Cậu có vẻ ngạc nhiên thực sự.
"Gia tộc tớ nổi tiếng đến vậy sao?"
Sylas hơi ngượng.
"Không hẳn. Tớ từng đọc một cuốn sách giới thiệu về Hoàng Đô Valdoren. Trong đó có nhắc sơ lược đến gia tộc Rosenfeld và hoạt động thương mại."
Adrian bật cười.
"Vậy là bồ đã đọc cả những cuốn sách như thế sao?"
"Tớ thích tìm hiểu về các thành phố."
"Đáng nể thật. Tớ thường chỉ đọc những thứ liên quan trực tiếp đến công việc của gia đình."
Sylas tò mò.
"Vậy gia đình bồ thực sự sở hữu nhiều kho lương đến thế à?"
"Ừ. Nhưng phần lớn hoạt động đều do các quản lý phụ trách. Gia đình tớ chủ yếu kiểm soát hợp đồng, tuyến vận tải và việc phân phối hàng hóa."
Adrian lấy tay gãi nhẹ cằm.
"Thật ra, thương mại lương thực không đơn giản như mọi người nghĩ. Chỉ cần một tuyến đường bị tuyết phủ, một cây cầu bị hư hại hay một vụ mất mùa ở phía nam, giá lương thực tại Valdoren có thể thay đổi đáng kể."
Sylas chăm chú lắng nghe.
Đây là một góc nhìn khá thú vị.
"Vậy hệ thống vận tải của gia đình bồ có kết nối với đường sắt hoàng gia không?"
"Có một phần. Nhưng xe ngựa vẫn đóng vai trò quan trọng trong việc đưa hàng từ các nông trại đến ga hàng hóa. Đường sắt giúp vận chuyển đường dài, còn những tuyến xe ngựa đảm nhiệm chặng cuối."
Adrian vừa nói vừa dùng ngón tay vẽ một tuyến đường tưởng tượng trên mặt bàn.
"Đôi khi, một chuyến hàng đến muộn vài ngày cũng đủ khiến cả một khu chợ thiếu lương thực."
Sylas gật gù.
Cậu chưa từng nghĩ một chủ đề tưởng chừng khô khan như vận tải lại có thể liên quan đến nhiều khía cạnh của đời sống đến vậy.
"Nghe có vẻ phức tạp hơn tớ tưởng."
"Tin tớ đi, nó còn phức tạp hơn nhiều."
Adrian cười.
"Nhưng tớ không định kế thừa toàn bộ công việc của gia đình. Vì vậy, vào đây học là một lựa chọn khá tốt."
"Vậy bồ muốn trở thành gì?"
Adrian suy nghĩ.
"Chưa biết nữa. Có lẽ một nhà nghiên cứu, một chiến lược gia hoặc một người có thể giải quyết những vấn đề mà gia đình tớ thường gặp."
Cậu nhún vai.
"Còn bồ?"
Sylas định trả lời thì...
Tiếng giày cao gót vang lên từ phía cửa chính.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Âm thanh không quá lớn, nhưng lại có nhịp điệu rõ ràng, đều đặn, khiến những cuộc trò chuyện trong giảng đường dần lắng xuống.
Một bóng người bước vào.
Đó là một phụ nữ mặc bộ trang phục giảng viên màu đen, bên ngoài khoác áo choàng dài có đường viền bạc. Mái tóc sẫm màu được búi gọn phía sau, để lộ gương mặt thanh tú cùng đôi mắt mang sắc thái điềm tĩnh.
Cô không cần lớn tiếng.
Chỉ riêng sự xuất hiện của mình cũng đủ khiến những học viên đang trò chuyện tự giác trở về chỗ ngồi.
Trên ngực áo cô là huy hiệu Quạ Ba Chân bằng bạc.
Giáo sư Aveline Duskryn.
Viện trưởng học viện Blackthorne.
Người phụ nữ được giới học thuật Valdoren xem là một trong những thiên tài trẻ tuổi xuất chúng nhất của thế hệ hiện tại.
Aveline bước lên bục giảng.
Áo choàng đen lướt qua bậc thềm đá, mái tóc khẽ lay động theo từng bước chân. Cô đặt một tập tài liệu lên bàn, sau đó chỉnh lại chiếc găng tay mỏng đang đeo.
Adrian hơi nghiêng người về phía Sylas, hạ giọng vừa đủ để người bên cạnh nghe thấy.
"Chà..."
Cậu nhìn lên bục giảng.
"Pháp lực của giáo sư lớn thật. Quả thực xứng danh Thiên Tài trẻ tuổi."
Sylas chưa kịp đáp thì Aveline đã quay đầu.
Ánh mắt cô hướng thẳng về phía hai người.
Không có lời nhắc nhở nào.
Cũng chẳng có biểu cảm đặc biệt.
Chỉ là một ánh nhìn bình thản kéo dài khoảng ba giây.
Adrian lập tức ngồi thẳng lưng.
Cậu chớp mắt, sau đó cúi xuống nhìn cuốn sổ trước mặt như thể vừa phát hiện ra một tài liệu vô cùng quan trọng.
Sylas phải cố gắng lắm mới không bật cười.
Có lẽ giáo sư nghe thấy rồi.
Aveline thu lại ánh mắt, đặt hai tay lên bục giảng.
"Chào buổi sáng, các em."
Giọng cô trong trẻo, rõ ràng, vang đến tận những hàng ghế cuối cùng.
"Tôi là Aveline Duskryn, giáo sư kiêm viện trưởng học viện Blackthorne. Trong năm học này, tôi cũng sẽ đảm nhiệm vai trò chủ nhiệm của khóa các em."
Cô dừng lại một chút, để những học viên phía dưới có thời gian ghi nhớ tên mình.
"Trước tiên, chúc mừng các em đã vượt qua kỳ khảo hạch Crownfell và chính thức trở thành học viên của Đại học Hoàng gia Valdoren."
Một tràng vỗ tay vang lên.
Aveline đợi cho âm thanh lắng xuống rồi mới tiếp tục.
"Blackthorne là nơi dành cho những người yêu thích tri thức, nghiên cứu và tư duy độc lập. Chúng tôi không mong muốn đào tạo ra những người chỉ biết ghi nhớ câu trả lời có sẵn. Thay vào đó, chúng tôi muốn các em học cách đặt câu hỏi, tìm kiếm bằng chứng và tự mình đi đến kết luận."
Cô bước khỏi bục giảng, đi dọc theo một khoảng trống phía trước.
"Ở nơi này, các em có thể tự do nghiên cứu. Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, hãy mạnh dạn đặt ra. Đừng cho rằng một câu hỏi là ngu ngốc chỉ vì nó chưa từng được ai trả lời."
Aveline đưa tay lên, một cuốn sách trên bàn tự động mở ra.
"Tri thức không phát triển nhờ những người luôn đồng ý với nhau. Nó phát triển nhờ những người đủ can đảm để nghi ngờ, tranh luận và chứng minh."
Những lời ấy khiến nhiều học viên chăm chú hơn.
Sylas cũng ngẩng đầu.
Cậu thích cách giáo sư trình bày. Không có những lời chào mừng dài dòng hay những câu khẩu hiệu rỗng tuếch. Aveline nói về mục tiêu của học viện một cách trực tiếp, nhưng vẫn đủ sức khiến người nghe cảm nhận được tinh thần Blackthorne.
Cô quay lại bục giảng.
"Ưu tiên của học viện là giúp các em trở nên tốt hơn mỗi ngày. Điều đó không chỉ có nghĩa là đạt điểm cao trong các kỳ thi. Một học viên biết suy nghĩ độc lập, biết nhận ra giới hạn của bản thân và biết chịu trách nhiệm với kết luận của mình cũng là một học viên đang tiến bộ."
Aveline giơ đũa phép.
Đầu đũa lóe lên một tia sáng bạc.
Ngay lập tức, những chiếc bàn học trong giảng đường đồng loạt phát sáng. Trên mặt bàn của mỗi học viên, một tờ giấy da xuất hiện bên cạnh một cuốn sổ đóng bìa đen.
Một số người hơi giật mình.
Adrian cúi xuống.
"Ồ..."
Trên tờ giấy là thời khóa biểu của học kỳ đầu tiên. Các môn học được chia theo ngày, kèm theo tên giảng viên phụ trách, địa điểm và thời gian cụ thể.
Bên cạnh đó là một danh sách tài liệu cần chuẩn bị.
Sylas cầm tờ giấy lên.
Cậu nhanh chóng nhận ra có khá nhiều đầu sách thuộc những lĩnh vực khác nhau: Lý thuyết Huyền thuật, Lịch sử Pháp thuật Norman, Phân tích Cấu trúc Phép thuật, Cơ sở Chiến lược, Phương pháp Nghiên cứu và một số tài liệu chuyên ngành khác.
Một vài cuốn trong danh sách có ghi chú về phiên bản cần mua.
Adrian nhìn sang.
"Chà, nhiều thật đấy."
Sylas lật qua trang thứ hai.
"Có vẻ chúng ta sẽ khá bận."
"Đừng nói vậy chứ. Tớ còn chưa kịp tận hưởng ngày đầu tiên."
Aveline tiếp tục:
"Những tài liệu này có thể được tìm thấy tại hiệu sách trong khuôn viên hoặc thư viện. Một số đầu sách có bản sao dành riêng cho học viên, vì vậy các em không cần mua những phiên bản quá đắt tiền bên ngoài."
Cô hơi nghiêng đầu.
"Ngoài những môn học được ghi trong thời khóa biểu, các em sẽ có thời gian tự do để nghiên cứu, tham gia các hoạt động học thuật hoặc đăng ký những chương trình ngoại khóa phù hợp."
Cô giải thích thêm vài quy định về thư viện, phòng nghiên cứu và việc sử dụng các thiết bị thực hành.
Sau đó, giọng nói của Aveline trở nên nghiêm túc hơn.
"Tuy nhiên, năm nay có một điểm khác biệt mà tôi nghĩ tất cả các em đều cần biết."
Cô đặt đũa phép xuống bàn.
"Năm học này sẽ là một năm khá đặc biệt. Theo quyết định của Hoàng đế, Giáo hội và ban điều hành Đại học Hoàng gia Valdoren, một hệ thống mới sẽ được triển khai trên toàn trường."
Những tiếng xì xào bắt đầu xuất hiện.
Aveline giơ một ngón tay.
"Đó là hệ thống nhiệm vụ và điểm thưởng. Một cơ chế bổ sung dành cho những học viên muốn kiếm thêm thu nhập, tích lũy kinh nghiệm thực tế và đóng góp cho cộng đồng."
Cô vung nhẹ đũa phép.
Phía sau bục giảng, một tấm bảng lớn hiện ra. Trên đó xuất hiện dòng chữ được viết bằng ánh sáng bạc:
THE CREST COMMISSION
HỆ THỐNG ẤN NHIỆM
***
Hệ thống Ấn Nhiệm - The Crest Commission
Aveline bước sang một bên, nhường chỗ cho tấm bảng phép thuật.
"Hệ thống Ấn Nhiệm là một chương trình chính thức do Đại học Hoàng gia Valdoren phối hợp với chính quyền Hoàng đô và Cục An ninh Hoàng gia thiết lập."
Trên bảng, những dòng chữ mới lần lượt xuất hiện.
"Học viên có thể đăng ký tiếp nhận các nhiệm vụ được công bố, giải quyết những vấn đề phù hợp với năng lực của mình, sau đó nhận tiền thưởng và tích lũy Điểm Công Huân."
Một biểu tượng hình huy hiệu xuất hiện ở góc bảng. Bên dưới là những dòng thông tin về quy trình tiếp nhận nhiệm vụ.
"Chương trình này được xây dựng nhằm tạo điều kiện để các em tiếp xúc với những vấn đề thực tế bên ngoài giảng đường. Đồng thời, nó cũng giúp các cơ quan chức năng giảm bớt một phần công việc thường nhật, đặc biệt là những nhiệm vụ khảo sát, nghiên cứu và hỗ trợ cộng đồng."
Adrian chống cằm.
"Nghe cũng thú vị đấy."
Sylas vẫn chăm chú đọc những dòng chữ đang hiện lên.
Cậu vốn nghĩ đây chỉ là một hệ thống săn điểm dành cho học viên, nhưng xem ra phạm vi của nó lớn hơn nhiều.
Aveline tiếp tục:
"Tất nhiên, các em cần hiểu rõ một điều. Học viên không phải binh lính, cũng không phải lực lượng thay thế cho Cục An ninh Hoàng gia hay quân đội."
Cô nhấn mạnh từng từ.
"Những vụ việc hình sự nghiêm trọng, các cuộc điều tra có tính chất đặc biệt hoặc những tình huống đe dọa an ninh sẽ vẫn thuộc thẩm quyền của cơ quan chức năng. Các em không được tự ý can thiệp vào những vụ việc vượt quá phạm vi nhiệm vụ được giao."
Một sơ đồ mới xuất hiện.
"Những nhiệm vụ có mức độ nguy hiểm cao sẽ bị giới hạn cho học viên đáp ứng đủ điều kiện, hoặc yêu cầu có đội ngũ giám sát chuyên môn đi kèm."
Aveline chỉ vào dòng chữ trên cùng.
"Điều này rất quan trọng. Hệ thống được tạo ra để giúp các em học hỏi và đóng góp, không phải để biến trường đại học thành một học viện quân sự."
Một vài học viên gật đầu.
Sylas ghi lại câu nói ấy vào sổ.
Cậu có thể hiểu được mục đích của nhà trường. Một sinh viên có thể giỏi lý thuyết, nhưng nếu chưa từng tiếp xúc với những vấn đề thực tế, kiến thức ấy đôi khi chỉ tồn tại trên giấy.
Hệ thống Ấn Nhiệm có thể trở thành cầu nối giữa việc học và thế giới bên ngoài.
Aveline chuyển sang phần tiếp theo.
"Về cơ bản, nhiệm vụ sẽ được phân thành sáu cấp bậc chính và một cấp ngoại lệ."
Trên bảng, bảy dòng chữ hiện lên.
Cấp E - Bình thường.
Cấp D - Bất thường.
Cấp C - Nguy hiểm.
Cấp B - Nghiêm trọng.
Cấp A - Thảm Họa.
Cấp S - Cấm Vực.
Cấp X - Ngoại Lệ.
"Những nhiệm vụ cấp E thường liên quan đến các công việc thông thường, chẳng hạn hỗ trợ thư viện, tìm kiếm đồ vật thất lạc, vận chuyển tài liệu hoặc giúp đỡ những cơ sở nghiên cứu trong trường."
Một vài học viên bật cười khi nghe đến việc tìm đồ thất lạc.
Aveline không bận tâm.
"Cấp D có thể bao gồm những sự cố bất thường, khảo sát hiện tượng pháp thuật nhỏ hoặc hỗ trợ xử lý những vấn đề mà người dân không thể tự giải quyết."
Cô tiếp tục giải thích về các cấp cao hơn.
"Nhiệm vụ cấp C có thể liên quan đến những sinh vật nguy hiểm, sự cố pháp thuật hoặc những khu vực cần được khảo sát cẩn thận. Cấp B trở lên thường đòi hỏi sự phối hợp giữa nhiều đơn vị chuyên môn."
Đến đây, ánh mắt cô trở nên nghiêm nghị.
"Đối với cấp A và S, các em không được phép tự ý tiếp nhận. Đây là những nhiệm vụ có khả năng gây ra hậu quả nghiêm trọng trên diện rộng hoặc liên quan đến những mối đe dọa vượt xa năng lực thông thường của học viên."
Trên bảng, biểu tượng cấp X hiện lên cuối cùng.
"Cấp X là trường hợp ngoại lệ. Nó không đơn thuần biểu thị mức độ nguy hiểm cao hơn cấp S, mà được dùng cho những tình huống không thể đánh giá bằng hệ thống phân loại thông thường. Những nhiệm vụ này chỉ được xử lý theo quyết định đặc biệt của các cơ quan có thẩm quyền."
Một học viên phía dưới giơ tay.
"Thưa giáo sư, nếu một học viên có năng lực rất mạnh thì có thể nhận nhiệm vụ cấp A hoặc S không ạ?"
Aveline lắc đầu.
"Không."
Câu trả lời ngắn gọn khiến người học viên hơi bất ngờ.
Cô giải thích:
"Cấp độ của nhiệm vụ thể hiện mức độ nguy hiểm của sự việc, không phải cấp bậc sức mạnh của người nhận nhiệm vụ. Một học viên xuất sắc vẫn không có quyền tự ý tiếp nhận nhiệm vụ cấp A hoặc S."
Cô dừng lại để chắc chắn mọi người đều hiểu.
"Nhà trường sẽ căn cứ vào thành tích học tập, năng lực thực tế, kinh nghiệm và những điều kiện an toàn khác để xác định nhiệm vụ nào phù hợp với từng người. Không ai được phép dùng thành tích của mình làm lý do để bỏ qua quy định."
Sylas ghi thêm một dòng vào sổ.
Cách phân loại này khá hợp lý. Nếu chỉ dựa vào sức mạnh của học viên, một người có thể tự đánh giá quá cao bản thân và đưa cả đội vào tình thế nguy hiểm.
Aveline tiếp tục chuyển sang phần địa điểm tiếp nhận nhiệm vụ.
"Địa điểm đăng ký và nhận nhiệm vụ chính thức là Commission Hall, hay còn gọi là Hội Quán Ủy Thác."
Một hình ảnh ba chiều hiện ra phía sau cô.
Đó là một tòa nhà nằm gần cổng chính Đại học Hoàng gia Valdoren, ở phía bên phải trục đường dẫn vào Quảng trường Lục Huy Hiệu. Công trình có kiến trúc Gothic tương đối thấp, mái nhọn màu xám bạc và một tấm biển lớn mang biểu tượng sáu huy hiệu.
"Đây là chi nhánh của hệ thống Ấn Nhiệm đặt trong khuôn viên trường. Các em có thể đến đó để xem danh sách nhiệm vụ, đăng ký, nhận hướng dẫn và báo cáo kết quả sau khi hoàn thành."
Hình ảnh tiếp tục thay đổi.
Bên trong Hội Quán Ủy Thác là một đại sảnh rộng, có quầy tiếp nhận, bảng nhiệm vụ được yểm phép và những phòng nhỏ dành cho việc trao đổi với nhân viên phụ trách.
"Những nhiệm vụ được công bố sẽ có đầy đủ thông tin về yêu cầu, phần thưởng, thời hạn và mức độ nguy hiểm. Một số nhiệm vụ có thể yêu cầu đội nhóm, trong khi những nhiệm vụ khác phù hợp với cá nhân."
Aveline khoanh tay.
"Và hãy nhớ, không phải nhiệm vụ nào cũng liên quan đến chiến đấu."
Cô đưa tay, một loạt hình ảnh xuất hiện.
Một nhóm học viên đang khảo sát khu rừng.
Một người khác hỗ trợ ghi chép trong phòng nghiên cứu.
Một nhóm sinh viên kiểm tra những đường dẫn nước bị ảnh hưởng bởi hiện tượng pháp thuật.
Ở hình ảnh cuối cùng, vài học viên đang giúp vận chuyển những thùng sách vào thư viện.
"Phần lớn nhiệm vụ sẽ liên quan đến nghiên cứu, hỗ trợ, khảo sát hoặc xử lý những sự cố nhỏ. Những công việc như vậy đôi khi không mang lại danh tiếng, nhưng lại có giá trị thiết thực đối với cộng đồng."
Một học viên giơ tay.
"Thưa giáo sư, vậy chúng em có thể nhận nhiệm vụ để kiếm tiền trang trải sinh hoạt không ạ?"
Aveline gật đầu.
"Được. Phần thưởng sẽ được chi trả dựa trên mức độ hoàn thành và quy định của từng nhiệm vụ."
Những tiếng xì xào lập tức lan rộng.
Adrian ghé sát Sylas.
"Nghe có vẻ khá tốt. Nếu có thể kiếm thêm tiền trong thời gian học đại học thì cũng đáng thử."
Sylas gật đầu.
"Ừ. Đặc biệt là những nhiệm vụ nghiên cứu hoặc khảo sát."
"Nhưng bồ có định đi săn quái vật không?"
Sylas suy nghĩ một lúc.
"Còn tùy nhiệm vụ."
Adrian bật cười.
"Đúng là câu trả lời của một người thuộc Blackthorne."
***
Aveline tiếp tục trình bày thêm một số quy định.
Học viên không được tự ý nhận nhiệm vụ ngoài hệ thống. Không được giả mạo kết quả, chiếm đoạt phần thưởng của người khác hoặc cố tình che giấu những sự cố xảy ra trong quá trình thực hiện. Những nhiệm vụ yêu cầu đội nhóm phải có danh sách thành viên đăng ký rõ ràng, và mọi người đều chịu trách nhiệm với phần việc của mình.
Đặc biệt, việc tự ý nâng mức độ nhiệm vụ hoặc can thiệp vào những khu vực bị phong tỏa sẽ bị xử lý nghiêm khắc.
Sau phần giới thiệu về hệ thống Ấn Nhiệm, Aveline chuyển sang những quy định sinh hoạt của Blackthorne.
Cô nhắc đến giờ đóng cửa thư viện, quy định sử dụng phòng nghiên cứu, việc đăng ký các thiết bị huyền thuật và trách nhiệm bảo quản tài liệu. Những hành vi như đánh nhau, phá hoại tài sản, sử dụng phép thuật gây nguy hiểm trong khu vực không được phép hoặc xả rác bừa bãi đều có thể dẫn đến hình thức kỷ luật.
Đến phần cuối, cô đặt một tập giấy lên bục giảng.
"Trước khi kết thúc buổi định hướng, tôi có một lời khuyên dành cho các em."
Giọng Aveline dịu đi.
"Đừng quá vội vàng chứng minh bản thân. Các em đã vượt qua kỳ khảo hạch Crownfell, điều đó chứng tỏ các em có năng lực và xứng đáng có mặt tại đây."
Cô nhìn khắp giảng đường.
"Nhưng từ hôm nay, các em không còn đứng trên ngọn núi ấy nữa. Không cần phải liên tục cạnh tranh để chứng minh ai mạnh hơn ai. Hãy học cách hợp tác, học cách lắng nghe và đừng ngại thừa nhận rằng bản thân chưa biết một điều gì đó."
Aveline đặt tay lên bục.
"Tri thức là một hành trình dài. Tôi hy vọng các em sẽ tìm thấy con đường của mình tại Blackthorne."
Một tràng vỗ tay vang lên.
Lần này, âm thanh kéo dài hơn trước.
***
Buổi định hướng kết thúc vào gần giữa trưa.
Những học viên bắt đầu thu dọn sách vở, lần lượt rời khỏi giảng đường. Một số người đã hẹn nhau đến Hội Quán Ủy Thác để xem danh sách nhiệm vụ, số khác bàn bạc về việc mua sách và đăng ký các môn học.
Adrian nhét thời khóa biểu vào túi áo.
"Vậy là xong buổi đầu tiên."
Cậu vươn vai.
"Tớ cứ tưởng sẽ phải nghe một bài diễn văn dài hơn nhiều."
Sylas cẩn thận xếp những tài liệu vừa nhận vào túi.
"Giáo sư Aveline trình bày khá rõ ràng. Tớ nghĩ hệ thống Ấn Nhiệm đáng để tìm hiểu."
"Vậy chiều nay bồ có muốn đến Hội Quán Ủy Thác không?"
"Chắc tớ sẽ ghé qua."
"Thế thì đi cùng nhau nhé!"
Sylas gật đầu.
Hai người hòa vào dòng học viên đang tiến về phía cửa.
Khi đi ngang qua bục giảng, Sylas chợt nghe thấy một giọng nói vang lên phía sau.
"Junpei..."
Cậu dừng bước.
Cái tên ấy khiến toàn bộ suy nghĩ trong đầu Sylas lập tức khựng lại.
Junpei?
Cậu quay đầu.
Giảng đường lúc này gần như đã vắng người. Aveline vẫn đứng cạnh bục giảng, trên tay cầm tập tài liệu ban nãy. Nhưng cô không còn nhìn vào những trang giấy.
Ánh mắt của vị giáo sư đang hướng về phía Sylas.
Adrian đã đi trước vài bước. Nhận thấy người bạn mới dừng lại, cậu quay đầu.
"Sylas? Có chuyện gì vậy?"
Sylas không trả lời ngay.
Cậu bước trở lại gần bục giảng.
"Thưa giáo sư..."
Giọng nói của cậu có phần thận trọng.
"Vừa rồi cô gọi tên ai ạ?"
Aveline không đáp ngay.
Những ngón tay đang giữ tập tài liệu khẽ siết lại. Vẻ điềm tĩnh của cô vẫn còn đó, nhưng đôi mắt đã thay đổi. Một thứ cảm xúc khó gọi tên đang dâng lên trong ánh nhìn ấy.
Cô nhìn chàng trai đứng trước mặt.
Mái tóc nâu xoăn, cặp kính gọng trắng và những đường nét mang vẻ pha trộn giữa hai nền văn hóa.
Một cái tên mà cô đã không nghe thấy trong nhiều năm.
Một cái tên tưởng chừng chỉ còn nằm lại trong ký ức.
"Junpei..."
Lần này, Aveline gọi rõ hơn.
Sylas cảm thấy tim mình đập nhanh.
"Đó là tên cha em."
Căn phòng dường như trở nên yên tĩnh hơn.
Aveline không giấu được sự xúc động. Đôi mắt cô ánh lên, khóe mắt bắt đầu ửng đỏ. Cô cố giữ vẻ bình tĩnh thường ngày, nhưng những ngón tay đang đặt trên tập tài liệu đã để lộ sự dao động.
"Cha em..."
Cô dừng lại, như thể đang cân nhắc nên bắt đầu từ đâu.
"Em tên Sylas?"
"Vâng..."
Aveline bất động.
Trong khoảnh khắc, vẻ bình thản của vị giáo sư như bị lấy đi.
Cô nhìn xuống mặt bàn. Những trang giấy trước mặt vẫn nằm ngay ngắn, nhưng chẳng còn dòng chữ nào lọt vào mắt cô.
"Vậy sao..."
Giọng cô nhỏ đi.
Sylas đứng yên, không biết phải nói gì tiếp theo.
Cậu chưa từng nghĩ sẽ có một ngày mình nghe thấy một người xa lạ gọi tên cha bằng giọng điệu như vậy. Không phải cách gọi của một người từng biết đến danh tiếng, cũng không giống một người chỉ tình cờ gặp gỡ.
Đó là giọng nói của một người đã từng quen biết ông.
Thậm chí, có lẽ còn thân thiết hơn thế.
Aveline đưa tay chạm nhẹ vào khóe mắt, rồi nhanh chóng thu lại.
"Xin lỗi em."
Cô cố gắng lấy lại giọng nói bình thường.
"Tôi không ngờ..."
Câu nói bỏ dở giữa chừng.
Sylas nắm chặt quai túi sách.
"Giáo sư... cô từng quen cha em sao?"
Aveline không trả lời ngay.
Ngoài những ô cửa kính cao, ánh nắng giữa trưa đang rọi xuống khu vườn của Blackthorne. Những chiếc lá bạc trên cây ngân vang khi gió lướt qua, tạo thành âm thanh tựa tiếng chuông nhỏ.
Một lúc sau, Aveline mới lên tiếng.
"Đã lâu lắm rồi."
Cô nhìn Sylas, trong đôi mắt vẫn còn vương chút ngỡ ngàng.
"Ta từng gặp ông ấy."
Cô ngừng lại, rồi sửa cách xưng hô.
"Tôi từng gặp cha em..."
Cậu chưa kịp hỏi thêm thì Adrian đã đứng ở cửa, quay lại gọi:
"Sylas! Bồ còn ở đó không? Chúng ta sắp muộn giờ ăn trưa rồi!"
Sylas vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Aveline nhìn về phía Adrian, sau đó lại hướng sự chú ý về cậu.
"Chúng ta sẽ nói chuyện sau."
Giọng cô đã bình tĩnh hơn, nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn sự xúc động.
"Nếu em có thời gian, hãy đến văn phòng của tôi. Có một số chuyện... tôi nghĩ em nên được biết."
Sylas gật đầu.
"Vâng, thưa giáo sư."
Cậu cúi chào rồi quay người rời khỏi bục giảng.
Khi bước đến cửa, Sylas vẫn không khỏi ngoái lại.
Aveline đã trở về với tập tài liệu trên tay, nhưng cô không đọc chúng. Ánh mắt cô dừng lại ở khoảng không trước mặt, như thể đang nhìn thấy một bóng hình đã xa khuất từ rất lâu.
Cánh cửa giảng đường khép lại sau lưng Sylas.
Adrian đi bên cạnh, tò mò hỏi:
"Giáo sư gọi bồ lại có chuyện gì vậy?"
Sylas bước chậm hơn thường ngày.
"Không có gì lớn."
Cậu ngừng một chút.
"Chỉ là... cô ấy biết cha tớ."
Adrian hơi bất ngờ.
"Thật sao?"
"Ừ."
Sylas không nói thêm.
Trong đầu cậu, cái tên Junpei vẫn vang lên.
Cậu đã nghe mẹ kể đôi chút về những năm tháng trước khi cha rời Xuanthar. Cậu cũng biết cha từng quen biết nhiều người trong giới thương nhân và những pháp sư ở Norman.
Nhưng Aveline Duskryn thì sao?
Một giáo sư thiên tài trẻ tuổi, viện trưởng Blackthorne, người có thể dễ dàng khiến cả giảng đường im lặng chỉ bằng sự hiện diện của mình...
Cô đã gặp cha cậu ở đâu?
Và tại sao khi nhắc đến tên ông, đôi mắt ấy lại rưng rưng đến vậy?
Sylas nhìn xuống chiếc huy hiệu Quạ Ba Chân trên ngực áo.
Ngày học đầu tiên của cậu tại Blackthorne đã kết thúc bằng một điều mà cậu chưa từng dự đoán.
Có lẽ, trước khi trở thành một học viên xuất sắc, cậu còn phải tìm hiểu một phần quá khứ của gia đình mình.
Một phần quá khứ mà chính cậu cũng chưa từng biết đến.
Kết thúc chương 28.