Westgrave Cemetery - Nghĩa trang phía Tây.
Buổi chiều tại Valdoren mang theo cái lạnh dịu nhẹ của những ngày cuối thu.
Phía tây thành phố, nơi những con đường lát đá dần nhường chỗ cho những hàng cây cổ thụ và những bức tường đá phủ rêu, Westgrave Cemetery nằm lặng lẽ dưới bầu trời xám nhạt. Đây là một trong những nghĩa trang lâu đời nhất Hoàng Đô, nơi an nghỉ của những người lính đã ngã xuống nơi biên cương và cả những thường dân bình dị chưa từng được ghi tên trong sử sách.
Những ngôi mộ bằng đá cẩm thạch trắng xếp thành từng hàng ngay ngắn. Có những tấm bia đã phủ đầy rêu xanh, có những bức tượng thiên thần mất đi một bên cánh sau hàng thế kỷ chống chọi với mưa gió. Xa hơn, tiếng chuông từ một nhà nguyện nhỏ vang lên, ngân dài giữa những tán cây trụi lá.
Callum Marlowe bước chậm trên con đường rải sỏi.
Trên tay cậu là một chiếc giỏ đan bằng mây, bên trong chứa những món đồ được chuẩn bị cẩn thận. Một hộp chocolate lớn, vài chai nước chanh đặc sản từ Aurelian Coast và một bộ đồng phục được gấp ngay ngắn, đặt riêng trong chiếc túi vải màu đen.
Cậu đã đi qua con đường này một lần.
Và hôm nay, cậu lại trở về.
Phía cuối lối đi, dưới bóng một cây du già, tấm bia đá quen thuộc hiện ra.
Elara Whitmore.
Những ký tự được khắc trên mặt đá đã trở nên thân thuộc đến mức Callum có thể nhận ra chúng ngay cả khi đứng từ xa. Bên dưới cái tên ấy là ngày sinh và ngày mất, được ngăn cách bởi một dấu gạch nhỏ.
Chỉ một dấu gạch.
Nhưng khoảng thời gian nằm giữa hai mốc ấy lại chứa đựng cả một cuộc đời.
Callum dừng bước.
Cậu không khóc như lần đầu tiên đến đây. Những ngày vừa qua, cậu đã tự nhủ rằng mình phải học cách chấp nhận sự thật, phải tiếp tục sống và thực hiện những điều mà Elara từng mong muốn.
Thế nhưng, khi đứng trước tấm bia đá ấy, mọi lời tự nhủ dường như trở nên nhỏ bé.
Cậu ngồi xuống đối diện mộ, cẩn thận đặt chiếc giỏ lên nền cỏ.
"Elara à..."
Giọng Callum hơi khàn.
"Tớ mang cho cậu rất nhiều socola này. Còn có cả nước chanh đặc sản của tỉnh chúng ta nữa."
Cậu lấy từng món đồ ra, đặt chúng ngay ngắn trước bia mộ. Những viên chocolate được gói trong giấy bạc óng ánh, còn chai nước chanh mang theo nhãn hiệu quen thuộc của một cửa hàng nhỏ ở Aurelian Port.
"Chắc cậu vẫn thích loại này nhỉ? Tớ nhớ hồi trước, mỗi lần đi ngang qua cửa hàng, cậu đều đòi tớ mua cho bằng được."
Callum bật cười.
Một tiếng cười rất nhỏ.
"Tớ còn nhớ có lần cậu uống hết chai của mình rồi quay sang xin thêm của tớ. Rõ ràng là cậu đã uống quá nhiều, vậy mà vẫn cứ bảo chưa đủ."
Cậu đặt chai nước xuống, dùng tay chỉnh lại chiếc nơ trên cổ chai.
"Đúng là chẳng thay đổi chút nào."
Gió lướt qua nghĩa trang, làm những chiếc lá khô nằm trên lối đi xào xạc. Callum ngồi thêm một lúc, sau đó mới nhớ đến chiếc túi vải đặt bên cạnh.
Cậu mở nó ra.
Bên trong là bộ đồng phục mới của học viện Veyrmoor.
Chiếc áo choàng mang màu sắc đặc trưng của học viện được gấp ngay ngắn, huy hiệu Chimera thêu trên ngực áo nổi bật dưới ánh chiều. Những đường chỉ tinh tế chạy dọc cổ áo và tay áo, tạo nên vẻ trang nhã mà không kém phần đặc biệt.
Callum cầm bộ đồng phục lên.
"À, còn cái này nữa."
Cậu cố giữ giọng vui vẻ.
"Tớ vào được học viện Veyrmoor rồi."
Bộ đồng phục được đặt nhẹ lên đầu gối. Callum vuốt phẳng một nếp gấp nhỏ, sau đó giơ nó lên trước tấm bia.
"Thấy chứ? Đẹp đúng không?"
Cậu nghiêng đầu, cố tưởng tượng một người khác đang đứng bên cạnh mình.
"Thật sự rất hợp với cậu đấy. Tớ nghĩ nếu cậu mặc bộ này, chắc chắn sẽ rất đẹp."
Một khung cảnh bất chợt hiện lên trong tâm trí.
Elara đứng trước cổng Đại học Hoàng gia Valdoren, mái tóc khẽ lay động trong gió. Trên người cô là bộ đồng phục Veyrmoor, huy hiệu Chimera lấp lánh dưới ánh nắng. Cô quay sang Callum, nở nụ cười quen thuộc rồi hỏi cậu xem mình có trông ổn không.
Và Callum, như mọi lần, sẽ đáp lại bằng một câu trêu chọc nào đó.
Hai người sẽ cùng bước qua cánh cổng lớn, cùng khám phá những hành lang Gothic, những thư viện cổ kính và những khu vườn phép thuật của trường.
Có lẽ họ sẽ cùng nhau tranh luận về những tiết học đầu tiên.
Có lẽ Elara sẽ phàn nàn vì Callum đến muộn.
Có lẽ...
"Elara..."
Nụ cười trên môi Callum dần biến mất.
Cậu cúi đầu, hai bàn tay vẫn giữ chặt bộ đồng phục.
"Tớ... tớ..."
Cổ họng nghẹn lại.
Những giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay lúc nào chẳng hay. Callum vội đưa tay lau đi, nhưng càng cố gắng, chúng càng tuôn ra nhiều hơn.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho chuyến thăm này. Trong căn phòng trọ tại quán trăng gãy, cậu đã nằm suy nghĩ rất lâu. Cả đêm cậu chỉ nằm nhìn trần nhà, nhớ lại những ngày tháng cũ. Có lúc buồn bã, có lúc tức giận, có lúc lại bật khóc khi vô tình nhớ đến một câu nói quen thuộc.
Cậu tưởng rằng mình đã dần chấp nhận được chuyện ấy.
Nhưng hóa ra, chấp nhận một sự thật và thực sự đối diện với nó là hai điều hoàn toàn khác nhau.
"Elara..."
Cậu đưa tay chạm vào mép bia đá lạnh buốt.
"Tớ thật sự nhớ cậu rất nhiều."
Không có tiếng trả lời.
Chỉ có tiếng gió đi qua những cành cây trơ trụi và tiếng chuông nhà nguyện xa xa.
Callum ngồi thêm một lúc lâu. Khi ánh chiều bắt đầu nhạt dần, cậu mới đứng dậy, phủi những chiếc lá khô bám trên áo choàng.
Cậu nhìn lại ngôi mộ.
"Tớ hứa sẽ quay lại thăm cậu thường xuyên hơn."
Lần này, Callum không cố gượng cười nữa.
Cậu chỉ cúi đầu thật lâu, rồi mới quay lưng bước đi.
Trên con đường rải sỏi, bóng dáng chàng trai tóc vàng dần khuất sau những hàng cây già. Phía sau cậu, những món quà vẫn nằm ngay ngắn bên cạnh tấm bia đá, như một lời hẹn chưa thể thực hiện.
***
Quán Rượu Trăng Gãy, Khu phố cổ.
Nếu Westgrave Cemetery là nơi thời gian dường như ngừng trôi, thì Quán Rượu Trăng Gãy lại là một thế giới hoàn toàn khác.
Tiếng đàn dây vang lên từ góc phòng, hòa cùng tiếng cười nói của khách khứa. Những chiếc đèn lồng treo trên xà gỗ tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, phản chiếu trên những chiếc cốc thủy tinh và những bình rượu được xếp ngay ngắn sau quầy.
Mùi bánh mì nướng, thịt cừu quay và thảo mộc thơm lan khắp gian phòng. Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng đã bắt đầu xuất hiện phía trên những mái nhà Gothic của khu phố cổ.
Tại một chiếc bàn dài gần cửa sổ, năm chàng trai đang tụ tập.
Trên bàn là một đĩa thịt cừu nướng lớn, bánh mì đen, khoai tây nghiền cùng vài món ăn đặc trưng của Hoàng Đô. Những chiếc cốc đã được rót đầy, còn Callum thì đang chống một tay lên bàn, khuôn mặt đỏ bừng.
"Này, này!"
Finnian đập nhẹ lòng bàn tay xuống mặt bàn.
"CÁI GÌ?"
Callum lập tức đáp lại bằng âm lượng chẳng kém cạnh.
Leofric phải đưa tay day trán.
"Hai bồ có thể nói chuyện bình thường được không? Chúng ta đang ngồi ngay giữa quán đấy."
Finnian chẳng buồn để ý.
"Kết nghĩa huynh đệ đi!"
Cậu giơ chiếc cốc lên, vẻ mặt vô cùng hào hứng.
"Uống rượu, đập chén! Tớ thấy mấy cuốn tiểu thuyết phương Đông hay làm vậy!"
Callum lập tức vỗ bàn.
"Ý kiến hay!"
"Đùa nhau à?"
Leofric vội giữ lấy cánh tay Finnian.
"Đập chén ở đây là bị chủ quán đuổi ra ngoài đấy!"
"Vậy thì không đập nữa!"
Callum suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc gật đầu.
"Chúng ta chỉ cần kết nghĩa thôi!"
Sylas ngồi đối diện, đang thưởng thức món thịt cừu nướng. Cậu vốn định tham gia cuộc trò chuyện, nhưng sự chú ý lại vô tình bị kéo về phía quầy phục vụ.
Một nữ nhân viên đang mang khay đồ uống đi ngang qua.
Cậu lập tức ngồi thẳng lưng.
Callum bắt gặp cảnh tượng ấy.
Khóe miệng cậu nhếch lên.
"Này, Sylas."
"Gì?"
"Bồ thích mấy cô gái phóng khoáng làm ở quán rượu à?"
Sylas suýt nữa nghẹn miếng thịt.
"Bồ nói linh tinh gì vậy?"
Callum bật cười.
"Thôi nào! Tớ thấy bồ nhìn người ta từ nãy đến giờ rồi!"
"Tớ chỉ đang quan sát xung quanh thôi!"
"Quan sát bằng cách nào mà mắt cứ hướng về một chỗ thế?"
Finnian lập tức tham gia.
"Đúng đấy. Tớ ngồi đối diện còn thấy rõ."
Sylas đặt dao nĩa xuống.
"Bồ cũng rảnh quá nhỉ?"
Callum khoác vai Finnian, cười đến mức suýt trượt khỏi ghế.
"Chết rồi! Sylas thân yêu của chúng ta bị một nhân viên quán rượu mê hoặc mất rồi!"
"Im đi, Callum!"
"Thế nào? Có cần tớ giới thiệu không?"
"Không cần!"
"Vậy bồ thích kiểu con gái nào?"
Sylas hắng giọng, cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh.
"Tớ thích những cô gái thích đọc sách giống tớ."
Callum lập tức nhướng mày.
"Ý bồ là sách tình yêu à?"
Leofric phì cười, còn Finnian gần như phải quay mặt đi để tránh phun đồ uống ra ngoài.
Sylas đỏ mặt.
"Bồ..."
"Ồ, đừng lo! Tớ sẽ không tiết lộ bí mật của bồ đâu!"
"Callum!"
Cả bàn bật cười.
Sylas đành quay lại với đĩa thịt cừu, quyết định rằng im lặng có lẽ là phương án khôn ngoan nhất. Tuy nhiên, thỉnh thoảng ánh mắt cậu vẫn vô thức hướng về phía quầy phục vụ.
Callum nhận ra điều đó, nhưng lần này cậu không trêu nữa.
Ít nhất là trong vài phút.
***
Sau khi món ăn được dọn đi, không khí trên bàn dần trở nên náo nhiệt hơn.
Finnian vẫn giữ ý định kết nghĩa huynh đệ. Cậu cho rằng đây là một dịp đáng nhớ, bởi cả năm người đã trải qua kỳ khảo hạch Crownfell, rồi trở thành bạn cùng phòng tại Eastern Hall.
Leofric cũng đồng tình.
Ronan ngồi bên cạnh, tuy ít nói hơn những người còn lại nhưng vẻ mặt đã thoải mái hơn lúc ban chiều.
Sylas nhìn năm chiếc cốc trống trên bàn.
"Như Finnian đã nói."
Cậu đặt chiếc khăn ăn xuống.
"Kết nghĩa huynh đệ."
Callum lập tức quay sang.
"Thật à?"
Sylas không trả lời ngay. Cậu gọi nữ nhân viên phục vụ đang đi ngang qua.
"Phiền cô mang giúp chúng tôi năm chiếc chén và một bình rượu Nguyệt Khuyết."
"Vâng, xin quý khách chờ một chút."
Chẳng bao lâu sau, năm chiếc chén bằng gốm men trắng được đặt lên bàn. Theo sau là một bình rượu thủy tinh màu bạc, bên trong chứa thứ chất lỏng óng ánh như ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ.
Nguyệt Khuyết.
Đặc sản nổi tiếng của Quán Rượu Trăng Gãy, được pha chế từ trái cây, thảo mộc và những nguyên liệu đặc biệt của vùng cao nguyên phía bắc. Hương thơm dịu nhẹ, vị ngọt thanh xen lẫn chút cay nồng khiến nó trở thành thức uống được nhiều khách quen yêu thích.
Sylas mở nắp bình, rót một lượng vừa phải vào từng chiếc chén.
Sau đó, cậu đứng dậy.
Chiếc chén trong tay được nâng lên ngang ngực.
"Tớ, Sylas Bai, xin tuyên thệ!"
Bốn người còn lại lập tức hướng sự chú ý về phía cậu.
Callum thôi đùa nghịch. Finnian ngồi thẳng lưng. Ronan và Leofric cũng đặt chén xuống, chờ đợi.
Sylas hít một hơi.
Ánh đèn vàng từ chiếc đèn treo trên đầu rọi xuống gương mặt cậu. Qua khung cửa sổ, vầng trăng khuyết đang lặng lẽ treo trên bầu trời Valdoren.
Cậu bắt đầu đọc.
"Trăng trên cao, rượu trước mặt, huynh đệ bên cạnh.
Hôm nay, tại nơi này, trước ánh trăng khuyết và chén rượu đang cạn, chúng ta tự nguyện kết nghĩa, không vì huyết thống, không vì danh vọng, cũng chẳng vì lợi ích.
Kể từ đêm nay, năm người chúng ta tuy khác họ, khác quê, khác chí hướng, nhưng chung một lời thề.
Khi một người đứng giữa vinh quang, bốn người còn lại sẽ cùng chia vui.
Khi một người sa vào hoạn nạn, bốn người còn lại sẽ không quay lưng.
Khi một người lạc lối, những người còn lại sẽ đưa tay chỉ đường.
Khi một người ngã xuống, những người còn lại sẽ không để tên người ấy bị lãng quên.
Chúng ta không hứa sẽ cùng nhau chiến thắng mọi cuộc chiến, cũng không hứa rằng con đường phía trước sẽ chẳng có chia ly.
Nhưng chúng ta thề rằng, dù mai này mỗi người đi về một phương trời, dù năm tháng đổi thay, dù vận mệnh có chia cắt đôi đường, lời thề đêm nay sẽ không bao giờ thay đổi.
Rượu có thể cạn, trăng có thể khuyết, đường đời có thể chia năm ngả.
Nhưng huynh đệ đã kết nghĩa, trọn đời không phụ!"
Khi câu cuối cùng vang lên, cả chiếc bàn dường như chìm vào một bầu không khí trang trọng hiếm thấy.
Leofric là người đầu tiên vỗ tay.
"Hay lắm!"
Ronan cũng vỗ tay rối rít, vẻ mặt đầy phấn khích.
Callum nhìn Sylas như thể vừa phát hiện ra một bí mật động trời.
"Này Sylas! Bồ có học thuộc trước khi đến đây không vậy?"
Cậu cầm chén lên, không giấu nổi sự thán phục.
"Nếu vừa nghĩ ra thì quá hay rồi!"
Sylas ngồi xuống, khóe môi hơi cong lên.
"Tớ chỉ nghĩ rằng đã kết nghĩa thì phải có một lời thề đàng hoàng."
Finnian gật đầu.
"Đúng. Không thể chỉ nâng chén rồi nói vài câu qua loa được."
Cậu giơ chén lên.
"Vậy thì còn chờ gì nữa?"
Callum lập tức đứng dậy.
"Xin thề!"
Cậu uống một ngụm lớn, sau đó đặt chén xuống bàn.
"Đến lượt các bồ!"
"Xin thề!"
Finnian hưởng ứng.
Leofric nâng chén, tiếp đó là Ronan. Sylas cũng cầm chén của mình lên, cùng bốn người bạn hoàn thành nghi thức kết nghĩa.
Năm chiếc chén được đặt xuống bàn gần như cùng lúc.
Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng khuyết vẫn treo trên những mái nhà cổ kính.
Callum kéo ghế ngồi xuống, khoác tay qua vai Finnian.
"Vậy từ nay chúng ta là huynh đệ!"
Finnian nhăn mặt.
"Bồ bỏ tay ra. Nặng quá."
"Không! Đây là tình huynh đệ!"
Leofric bật cười.
"Chưa gì đã bắt đầu gây chuyện rồi."
Ronan cũng cười theo.
Cậu vốn không phải người giỏi thể hiện cảm xúc, nhưng khoảnh khắc này khiến lòng cậu ấm lên. Sau những gì xảy ra với Rowley, có lẽ việc được ngồi bên những người bạn mới là điều cậu cần nhất.
Sylas nhìn bốn người còn lại.
Một người đến từ Aurelian Coast, một người từ Blackwood, hai người từ Stormhaven. Họ từng gặp nhau trên sườn núi Crownfell, từng chia sẻ đồ ăn thức uống, từng trò chuyện và trêu chọc nhau.
Giờ đây, họ lại ngồi chung một chiếc bàn.
Có lẽ con đường phía trước sẽ không dễ dàng.
Nhưng ít nhất, từ đêm nay, họ đã có một lời hứa để cùng gìn giữ.
***
Cuộc vui kéo dài thêm một lúc.
Callum và Finnian tiếp tục tranh luận về việc ai mới là người có tài kể chuyện hay nhất. Leofric thỉnh thoảng chen vào, còn Sylas chỉ biết lắc đầu trước những ý tưởng kỳ quặc của hai người.
Ronan ban đầu vẫn tham gia trò chuyện, nhưng chẳng bao lâu sau, cậu bắt đầu ngáp liên tục.
Leofric nhận ra điều đó.
"Ronan, cậu mệt rồi à?"
"Không... tớ vẫn ổn."
Ronan cố ngồi thẳng, nhưng hai mí mắt đã nặng trĩu.
"Chắc là hôm nay hơi mệt thôi."
Leofric bật cười, kéo chiếc áo choàng đặt bên cạnh phủ lên vai bạn.
"Vậy thì nghỉ một chút đi. Chúng ta còn phải quay về ký túc xá."
Ronan định đáp lại, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu. Cậu tựa lưng vào ghế, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.
Callum nhìn cảnh tượng ấy, rồi quay sang Leofric.
"Ronan ngủ rồi à?"
Leofric thở dài.
"Ừ. Cậu ấy vốn không chịu được những đồ uống có cồn."
Finnian bật cười.
"Xem ra người đầu tiên rời cuộc vui lại là Ronan."
"Đừng trêu cậu ấy." Leofric chỉnh lại áo choàng trên vai Ronan. "Hôm nay cậu ấy đã có một ngày không dễ dàng."
Callum thôi cười.
Cậu nhìn người bạn đang ngủ, rồi quay sang Sylas.
"Chắc chúng ta nên về thôi."
Sylas gật đầu.
"Ừ. Cũng muộn rồi."
Leofric cẩn thận đỡ Ronan đứng dậy. Callum và Finnian thu dọn những món đồ còn lại trên bàn, còn Sylas thanh toán với chủ quán.
Trước khi rời khỏi Quán Rượu Trăng Gãy, Callum quay đầu nhìn chiếc bàn vừa rồi.
Năm chiếc chén vẫn nằm cạnh nhau.
Ngoài cửa sổ, vầng trăng khuyết lặng lẽ tỏa sáng trên thành phố cổ.
Cậu bất giác nhớ đến một người.
Một người từng mong muốn được cùng cậu đặt chân đến Valdoren.
Callum không nói gì, chỉ kéo cao cổ áo choàng rồi bước ra ngoài.
Đêm nay, cậu đã có thêm bốn người bạn.
Và ở một nơi khác trong thành phố, vẫn có một người mà cậu sẽ mãi không quên.
Kết thúc chương 27.