The Royal Residential Quarter.
Hay còn được biết đến với tên gọi quen thuộc là Ký túc xá.
Nằm ở phía đông nam khuôn viên Đại học Hoàng gia Valdoren, khu nội trú cách Quảng trường Lục Huy Hiệu một khoảng vừa đủ để học viên có thể đi bộ đến các giảng đường, nhưng vẫn giữ được sự yên tĩnh cần thiết cho việc nghỉ ngơi.
Toàn bộ khu vực được bao quanh bởi một bức tường đá Gothic thấp, xen kẽ những hàng rào sắt rèn và các cánh cổng trang trí huy hiệu hoàng gia. Phía trên cổng chính là một tấm biển bằng đồng khắc dòng chữ The Royal Residential Quarter, được đánh bóng đến mức có thể phản chiếu ánh nắng.
Bốn tòa ký túc xá được xây dựng theo hình vòng cung bao quanh một quảng trường trung tâm. Mỗi tòa có từ bảy đến chín tầng, chưa kể tầng áp mái và những khu vực phụ trợ dưới lòng đất.
Chúng được kết nối với nhau bằng những con đường lát đá, hành lang có mái che và các khu vườn nội trú. Ở chính giữa là một quảng trường hình tròn với đài phun nước, ghế đá và những cây cổ thụ được chăm sóc cẩn thận.
Đây là một trong những quần thể kiến trúc lớn nhất thuộc khuôn viên Đại học Hoàng gia Valdoren, được xây dựng nhằm đáp ứng nhu cầu lưu trú cho khoảng năm nghìn học viên đến từ khắp các tỉnh của Đế quốc Norman.
Khác với những ký túc xá thông thường chỉ phục vụ mục đích ăn ở, khu nội trú Valdoren được thiết kế như một khu dân cư thu nhỏ, có đầy đủ không gian sinh hoạt, học tập, giải trí và nghỉ ngơi.
Nơi đây không chỉ là chỗ ở của học viên mà còn là môi trường để họ giao lưu, kết bạn và xây dựng những mối quan hệ vượt qua ranh giới học viện, xuất thân hay địa vị xã hội.
***
Tòa Đông - Eastern Hall.
Tòa Đông nằm ở phía đông quảng trường nội trú, là một trong hai khu lưu trú dành cho nam học viên.
Đây là tòa nhà có kiến trúc tương đối đồ sộ, sử dụng đá xám đậm, cửa kính xanh lam và những mái tháp cao. Huy hiệu của Đại học Hoàng gia Valdoren được đặt ngay phía trên cổng chính.
Tòa Đông có tám tầng, sức chứa không dưới một nghìn người. Khu vực này cũng thuận tiện kết nối với khu huấn luyện và những sân thực hành ngoài trời.
Và đây chính là nơi nhóm của Sylas sẽ sinh sống trong những năm tháng sắp tới.
Phòng 367, tầng ba.
Căn phòng có diện tích khá rộng, cách bố trí tương tự một căn hộ nhỏ. Không gian được chia thành khu vực ngủ, khu vực học tập và khu vực sinh hoạt chung. Mỗi người đều có bàn học, tủ cá nhân và một khoảng không gian riêng để cất giữ đồ đạc.
Phòng có hai giường tầng và một giường đơn, bên cạnh là phòng tắm cùng nhà vệ sinh riêng.
Lúc này, năm chàng trai đang bận rộn sắp xếp hành lý.
"Cuối cùng cũng đến nơi!"
Callum thả chiếc vali xuống sàn, sau đó lập tức ngồi phịch lên chiếc giường đơn gần cửa sổ.
Cậu ngả lưng, hai tay dang rộng, vẻ mặt thỏa mãn.
"Giường đơn! Của tớ!"
Finnian đứng bên cạnh, nhìn Callum bằng ánh mắt khó hiểu.
"Chỉ là một cái giường thôi mà. Có cần phải vui đến vậy không?"
"Đương nhiên! Đây là thành quả của chiến thắng!"
Callum chỉ tay về phía những người còn lại.
"Đừng quên, tớ đã thắng trò kéo búa bao một cách đường đường chính chính!"
Sylas đang đặt sách lên bàn học, nghe vậy liền quay đầu.
"Bồ thắng có một lần duy nhất thôi mà."
"Một lần cũng là chiến thắng!"
"Vậy thì chúc mừng bồ."
Callum cười toe toét, chẳng hề bận tâm đến giọng điệu trêu chọc của Sylas.
Việc phân chia giường ngủ đã được quyết định bằng một trò chơi đơn giản. Callum thắng và giành được chiếc giường đơn, còn bốn người còn lại chia nhau hai giường tầng.
Sylas chọn giường dưới ở phía bên trái căn phòng, Finnian ngủ ở giường trên. Ở phía đối diện, Ronan nhận giường trên, còn Leofric chọn giường dưới.
Leofric đang xếp quần áo vào tủ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn Ronan.
"Này, cậu có cần tớ giúp không?"
Ronan đang đặt chiếc vali lên giường tầng, nghe vậy liền lắc đầu.
"Không cần đâu. Tớ tự làm được."
"Đừng cố quá. Cái vali của cậu trông nặng đấy."
"Chỉ là vài bộ quần áo thôi mà."
Leofric nhún vai, tiếp tục sắp xếp đồ đạc của mình.
Trong khi đó, Sylas đã đặt xong sách vở và những vật dụng cần thiết lên bàn. Cậu cẩn thận sắp xếp từng cuốn theo kích thước, sau đó đặt Thiên Nhãn vào vị trí dễ lấy nhất.
Callum nhìn sang.
"Bồ mang nhiều sách thế?"
"Ừ. Tớ muốn đọc trước một vài tài liệu."
"Chúng ta còn chưa khai giảng mà!"
"Chính vì chưa khai giảng nên tớ mới có thời gian."
Callum nhìn chồng sách trên bàn Sylas, rồi lại nhìn chiếc vali gần như chưa được mở của mình.
Cậu im lặng vài giây.
"Đột nhiên tớ cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định sai lầm khi chọn chung phòng với một con mọt sách."
Sylas không buồn ngẩng đầu.
"Bồ vẫn còn cơ hội đổi phòng."
"Không! Tớ đã quyết định rồi. Tớ sẽ tận hưởng cuộc sống đại học!"
Finnian bật cười.
"Vậy thì ít nhất hãy bắt đầu bằng việc dọn hành lý của bồ đi."
Callum nhìn chiếc vali của mình.
"...Để lát nữa."
***
Sau khoảng nửa giờ, căn phòng cuối cùng cũng trở nên gọn gàng hơn.
Những chiếc vali được đặt vào tủ, quần áo treo ngay ngắn, bàn học của mỗi người cũng đã có những vật dụng cơ bản. Cả năm người đều cảm thấy nhẹ nhõm sau khi hoàn thành công việc.
Callum nằm dài trên giường đơn, hai chân đung đưa.
"Không tệ chút nào."
Cậu nhìn quanh căn phòng.
"Có giường, có bàn học, có phòng tắm riêng. Thậm chí còn có cửa sổ lớn nhìn ra vườn nội trú."
Finnian đang ngồi trên giường tầng, cúi xuống kiểm tra chiếc đệm.
"Ít nhất thì trường không keo kiệt trong chuyện chỗ ở."
Leofric ngồi dưới giường đối diện, vừa lau bụi trên chiếc bàn nhỏ vừa nói:
"Nghe nói khu nội trú có cả nhà ăn riêng, phòng đọc sách, phòng sinh hoạt chung và những phòng giải trí dành cho học viên."
Callum lập tức ngồi dậy.
"Phòng giải trí?"
"Ừ. Tớ nghe nói có cả bàn cờ, bàn bi-a và một số trò chơi phép thuật."
"Chà! Tốt quá!"
Callum lập tức tỏ ra hào hứng.
"Chúng ta nhất định phải đi thử!"
Sylas nhìn cậu.
"Bồ có thể đợi đến khi khai giảng rồi hãy nghĩ đến chuyện giải trí được không?"
"Không. Đây là thời gian tự do cuối cùng trước khi chúng ta bị chôn vùi trong đống bài tập."
Finnian gật gù.
"Nghe cũng có lý."
Sylas thở dài.
Cậu nhận ra rằng mình sẽ phải sống chung với ba người có cách suy nghĩ khá giống nhau.
Đúng lúc ấy, Callum quay đầu nhìn về phía Ronan.
Cậu đã để ý từ lúc gặp lại ở khu phát đồng phục rằng Ronan có vẻ không được vui vẻ như trước. Khi nhắc đến Rowley, cậu ấy đã tránh né câu hỏi, và cả quãng đường đến ký túc xá cũng gần như không chủ động nói chuyện.
Callum chống tay ngồi dậy.
"Này, Ronan."
Ronan đang ngồi trên giường tầng, nghe gọi liền quay xuống.
"Gì vậy?"
"Kể cho bọn này nghe về vụ của Rowley đi!"
Căn phòng bỗng yên lặng hơn.
Leofric ngừng tay.
Finnian cũng ngẩng đầu.
Sylas quay sang nhìn Ronan, không lên tiếng.
Ronan nhìn từng người một. Ánh mắt cậu hơi trùng xuống, bàn tay đang đặt trên đầu gối vô thức siết lại.
Cậu im lặng một lúc lâu.
Cuối cùng, Ronan khẽ gật đầu.
"Được thôi."
Cậu điều chỉnh tư thế ngồi, dựa lưng vào tường.
"Chuyện xảy ra vào ngày thứ chín của kỳ khảo hạch."
***
"Ngày hôm đó, tớ và Leofric đã lên được đỉnh núi."
Ronan bắt đầu kể.
"Chúng tớ không tìm thấy Rowley ở đó. Ban đầu, tớ nghĩ anh ấy vẫn đang ở một khu vực nào đó trên núi, có thể đã tách khỏi nhóm hoặc đang tiếp tục tìm kiếm di tích."
Cậu ngừng lại một chút.
"Nhưng khi trở về, bọn tớ gặp một giảng viên. Thầy ấy nói Rowley đã được dịch chuyển về sảnh đại học."
Leofric cúi đầu.
"Đó là lúc chúng tớ biết chuyện không ổn."
Ronan gật đầu.
"Giảng viên nói tình trạng của anh ấy rất tệ."
Bàn tay Ronan siết chặt hơn.
"Anh ấy bị gãy cổ tay, hai chân bị thương nghiêm trọng đến mức không thể đi lại bình thường. Khuôn mặt cũng bị bầm dập đến mức gần như không thể nhận ra."
Không ai lên tiếng.
Ronan nhìn xuống bàn tay mình.
"May mắn là có ba giảng viên chuyên về Sinh Mệnh Thuật đã dành nguyên ngày để chữa trị cho anh ấy. Nếu không..."
Cậu không nói hết câu.
Callum thôi đung đưa chân.
Sylas khẽ cau mày.
Cậu đã từng chứng kiến nhiều cuộc giao tranh trong kỳ khảo hạch, nhưng tình trạng mà Ronan vừa kể rõ ràng vượt xa một trận đấu thông thường.
"Khi biết tin, tớ và Leofric lập tức chạy đến phòng y tế."
Giọng Ronan dần trở nên nhỏ hơn.
"Tớ vẫn nhớ lúc mở cửa bước vào..."
Cậu nhìn về phía cửa phòng như thể cảnh tượng ấy vẫn còn hiện rõ trước mắt.
"Rowley nằm trên giường. Khắp người anh ấy đều có băng quấn. Các giảng viên đang liên tục thi triển phép chữa trị. Anh ấy rất đau đớn, nhưng vẫn cố gắng giữ tỉnh táo."
Ronan cúi đầu.
"Lúc đó, tớ thực sự không biết phải làm gì."
Cậu cố nở một nụ cười, nhưng khóe môi chỉ hơi nhúc nhích.
"Đó là anh trai tớ."
Căn phòng trở nên im lặng.
"Nhìn anh tớ trong bộ dạng như vậy... thực sự khiến tớ đau lòng."
Ronan đưa tay lên lau mắt.
Đến lúc ấy, cậu mới nhận ra nước mắt đã rơi xuống từ lúc nào.
Leofric nhìn bạn mình, nhưng không vội nói gì.
Cậu biết Ronan đã cố gắng kìm nén cảm xúc suốt thời gian qua.
Ronan hít một hơi thật sâu, tiếp tục kể.
"Anh ấy tỉnh lại một lúc sau đó. Điều đầu tiên anh ấy nói với tớ là phải cẩn thận với cô gái tên Vivienne."
Sylas hơi ngẩng đầu.
"Vivienne?"
Ronan gật đầu.
"Anh ấy nói cô ta rất tàn nhẫn. Cực kỳ tàn nhẫn."
Cậu dừng lại, dường như đang cố tìm từ ngữ thích hợp.
"Anh ấy nói cô ta có đủ trò để h-ành hạ người khác. Không chỉ đánh bại đối thủ, cô ta còn cố tình kéo dài cuộc giao tranh ngay cả khi họ đã không thể chống trả."
Ánh mắt Ronan tối lại.
"Anh ấy bảo tớ đừng bao giờ để bản thân rơi vào tay cô ta."
Sylas im lặng vài giây.
Cái tên ấy khiến cậu nhớ đến một hình ảnh.
Cô gái tóc bạch kim thường đi bên cạnh Evelyne Ashford.
Cậu từng nghe Evelyne gọi tên cô ta trong một lần chạm mặt trước lễ tuyển chọn. Khi ấy, Sylas chỉ chú ý đến thái độ của hai người, không ngờ người bạn đồng hành của Evelyne lại có liên quan đến một chuyện nghiêm trọng như vậy.
"Vivienne..."
Sylas khẽ lẩm bẩm.
Callum lập tức quay sang.
"Bồ biết cô ta à?"
"Không hẳn. Tớ từng nghe Evelyne gọi tên cô ấy."
Sylas suy nghĩ một chút rồi nói tiếp:
"Chẳng phải đó là cô gái tóc bạch kim thường đi cạnh Evelyne sao?"
"À!"
Callum lập tức nhớ ra.
"Cô gái tóc ngắn màu bạch kim ấy à?"
Cậu chống cằm, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"Không ngờ một cô gái xinh đẹp, lại còn có đôi tất đen quyến rũ như vậy, lại có thể ra tay tàn bạo đến thế."
Finnian lập tức quay sang.
"Bồ có thể thôi nghĩ đến tất của người ta được không?"
"Tớ chỉ đang nhận xét ngoại hình thôi!"
"Nhận xét của bồ lúc nào cũng kỳ quặc."
Finnian lắc đầu, rồi nhìn sang Sylas.
"Evelyne thì bị điên khi cứ nhắm vào những người có xuất thân như chúng ta. Seraphina thì rõ ràng đầu óc có vấn đề. Còn cô gái tên Vivienne này..."
Cậu ngừng lại, vẻ mặt nghiêm túc một cách bất thường.
"Chắc chắn có vấn đề tâm lý. Làm ơn gọi bác sĩ đến đi."
Callum gật đầu tán thành.
"Đúng vậy. Tớ nghĩ trường nên mở một phòng khám riêng cho những người như thế."
"Im hết đi."
Sylas lên tiếng, giọng không lớn nhưng đủ khiến hai người dừng lại.
Cậu nhìn về phía Ronan.
"Để Ronan kể tiếp đã."
Callum lập tức ngậm miệng, còn Finnian nhún vai rồi ngồi ngay ngắn lại.
Ronan khẽ gật đầu cảm ơn.
"Anh ấy còn nói với tớ một chuyện nữa."
Cậu ngừng lại.
"Đó là vào ngày cuối cùng của kỳ khảo hạch, tất cả những học viên bị loại sẽ được đưa đến Ironmarch để tham gia chương trình huấn luyện."
"Ironmarch?"
Finnian lập tức nhíu mày.
Ronan tiếp tục:
"Anh ấy nói những người có thành tích tốt trong đợt huấn luyện có thể được đặc cách nhập học tại Đại học Hoàng gia Valdoren."
Căn phòng im lặng vài giây.
Sau đó, Finnian bật ra một tiếng cười khô khốc.
"Ironmarch sao?"
Cậu khoanh tay.
"Chẳng phải nơi đó đang loạn lạc à? Chiến sự liên miên, quái vật xuất hiện khắp vùng biên giới. Đưa học viên đến đó huấn luyện chẳng khác nào mang người ra làm bia đỡ đạn."
Sylas không phản bác.
Cậu nhớ đến những tài liệu từng đọc về Ironmarch. Đây là tỉnh biên giới phía đông của Norman, nơi quân đội hoàng gia phải liên tục duy trì lực lượng để đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài.
Eastwall Fortress và những tiền đồn quân sự ở khu vực ấy chưa bao giờ được xem là nơi an toàn.
Một chương trình huấn luyện kéo dài nhiều tháng tại đó chắc chắn không phải chuyện đơn giản.
Callum nghiêng đầu nhìn Finnian.
"Bồ không sợ bị gán tội p-hản quốc rồi lưu đày à?"
Finnian quay phắt sang.
"Hả?"
"Ý tớ là, bồ vừa công khai chỉ trích quyết định của nhà trường đấy."
Callum nháy mắt.
"Nhỡ đâu có người nghe thấy thì sao?"
Finnian nhìn cậu vài giây, sau đó bật cười nhạt.
"Tỉnh Blackwood từ trước đến nay có được đế quốc ưu ái đâu."
Cậu dựa lưng vào thành giường.
"Bảy mươi phần trăm diện tích tỉnh là rừng cây nguyên sinh. Những khu định cư nằm rải rác, đường sá khó đi, thương mại cũng chẳng phát triển bằng các tỉnh đồng bằng hay ven biển. Bọn quý tộc ở thủ đô thường nói người có xuất thân từ Blackwood là khỉ núi."
Giọng Finnian có phần bất mãn.
"Vậy thì đóng góp được bao nhiêu thuế cho đế quốc chứ? Có lẽ trong mắt họ, đưa học viên Blackwood đến Ironmarch còn là một cách tiết kiệm ngân sách."
Không khí trong phòng hơi trầm xuống.
Sylas nhìn Finnian.
Cậu không biết phải trả lời thế nào. Những lời Finnian nói có thể xuất phát từ những trải nghiệm mà cậu ấy đã phải chịu đựng từ trước khi đến Valdoren.
Ronan khẽ lên tiếng:
"Tớ nghĩ không phải ai ở Ironmarch cũng có ý định đối xử tệ với học viên."
Finnian nhìn sang.
"Tớ biết. Tớ không nói những người lính ở đó."
Cậu thở dài.
"Chỉ là tớ không thích cách nhà trường quyết định mọi chuyện. Dù sao thì đó cũng là những học viên vừa bị loại khỏi kỳ khảo hạch. Đưa họ đến một vùng biên giới nguy hiểm như vậy... nghe chẳng khác nào một hình phạt."
Sylas khẽ gật đầu.
"Ít nhất chúng ta vẫn chưa biết chính xác chương trình đó sẽ diễn ra thế nào."
Cậu nhìn những người còn lại.
"Đợi đến khi có thông báo chính thức rồi hãy đánh giá."
Finnian nhún vai.
"Ừ. Tớ chỉ hy vọng những người bị đưa đến đó có thể trở về an toàn."
Ronan không nói gì.
Cậu nhìn xuống bàn tay mình, vẻ mặt vẫn còn nặng nề khi nghĩ đến Rowley.
Leofric nhận ra điều đó.
Cậu đứng dậy, bước đến chiếc giường tầng rồi trèo lên giường trên, ngồi cạnh Ronan.
"Đừng nghĩ nhiều nữa."
Leofric khẽ vỗ vai bạn.
"Rowley đã được các giảng viên chữa trị. Anh ấy sẽ ổn thôi."
Ronan gật đầu.
"Ừ."
"Với khả năng của Rowley, anh ấy không dễ dàng gục ngã ở Ironmarch."
"Ừ..."
Leofric không nói thêm, chỉ ngồi cạnh cậu một lúc.
Callum nhìn cảnh ấy, rồi khẽ thở ra.
"Thôi bỏ qua chuyện đó đi."
Cậu ngồi dậy, vươn vai một cái thật dài.
"Tuần sau là khai giảng rồi. Chúng ta nên nghỉ ngơi, tận hưởng khoảng thời gian tự do cuối cùng trước khi phải học hành."
Finnian nhìn cậu.
"Bồ nói như thể mình sẽ phải học cả đời vậy."
"Chẳng lẽ không phải sao? Sáu học viện, hàng đống môn học, bài tập, kiểm tra, thực hành... Nghĩ thôi đã thấy mệt rồi."
Sylas bật cười.
"Vậy mà lúc nãy bồ còn nói muốn tận hưởng cuộc sống đại học."
"Đương nhiên! Nhưng tận hưởng cũng phải có kế hoạch."
Callum nháy mắt.
"Và kế hoạch đầu tiên của chúng ta là..."
Cậu ngừng lại đầy kịch tính.
"Tối nay có ai muốn ra Quán Rượu Trăng Gãy không? Hehe!"
Finnian lập tức giơ tay.
"Tớ đồng ý."
Leofric nhìn Ronan.
"Đi không?"
Ronan lau khô mắt, rồi khẽ mỉm cười.
"Được. Tớ cũng muốn ra ngoài một chút."
Callum quay sang Sylas.
"Còn bồ?"
Sylas nhìn cả nhóm.
Cậu vốn định dành buổi tối để đọc tài liệu, nhưng nhìn vẻ mặt háo hức của Callum, rồi nhìn Ronan vừa mới trải qua một ngày không mấy dễ chịu, cậu quyết định gấp cuốn sách đang cầm lại.
"Được thôi."
Callum lập tức bật dậy.
"Tuyệt vời!"
Cậu giơ hai tay lên như vừa giành được một chiến thắng lớn.
"Năm người chúng ta! Tối nay nhất định phải đi!"
Finnian lắc đầu.
"Đừng có hét lớn như vậy. Người ở phòng bên cạnh sẽ tưởng chúng ta đang tổ chức lễ hội đấy."
"Thì cứ để họ biết!"
Sylas nhìn Callum.
"Bồ có thể giữ giọng nhỏ một chút không?"
"Được rồi, được rồi."
Callum ngồi xuống giường, nhưng nụ cười vẫn không biến mất.
Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng cuối ngày đang dần chuyển sang sắc cam nhạt. Những ngọn đèn phép thuật trên hành lang bắt đầu được thắp sáng, chiếu lên những bức tường đá xám của Eastern Hall.
Ở quảng trường nội trú, tiếng bước chân và tiếng trò chuyện của các học viên vang lên không ngớt. Một số người đang trở về phòng sau khi tham quan khuôn viên, số khác tụ tập bên đài phun nước để làm quen với những người bạn mới.
Năm chàng trai trong phòng 367 cũng đã có những kế hoạch đầu tiên cho cuộc sống tại Valdoren.
Họ đến từ những tỉnh khác nhau.
Họ thuộc những học viện khác nhau.
Và mỗi người đều mang theo những câu chuyện riêng.
Nhưng ít nhất, trong căn phòng nhỏ này, họ đã có một điểm chung.
Một nơi để trở về sau những giờ học dài.
Một nơi để chia sẻ những câu chuyện, những tiếng cười, và đôi khi cả những nỗi buồn không dễ nói thành lời.
Callum nhìn đồng hồ treo tường, rồi lập tức nhảy xuống giường.
"Nào! Chuẩn bị đi thôi!"
Finnian ngẩng đầu.
"Bồ định đi ngay bây giờ à?"
"Đương nhiên. Nếu đến muộn, quán sẽ đông mất!"
Sylas nhìn chiếc đồng hồ.
"Vẫn còn sớm mà."
"Không bao giờ là quá sớm để đến Quán Rượu Trăng Gãy!"
Leofric bật cười.
Ronan cũng khẽ mỉm cười theo.
Và cứ như vậy, buổi tối đầu tiên của năm người tại khu ký túc xá Valdoren bắt đầu.
Kết thúc chương 26.