Ngày thứ tám của kỳ khảo hạch, sườn núi Stormspire.
"Chà, cứ theo chiến thuật cũ."
Rowley Seabourne khẽ xoay cổ tay, nhìn cô gái tóc bạch kim đang đứng cách mình không xa.
Trước mặt cậu là một thiếu nữ có mái tóc màu bạch kim dài ngang vai, đôi mắt xanh xám lạnh lẽo và dáng vẻ ung dung đến mức khó chịu. Cô ta không hề có ý định đề phòng, thậm chí còn chẳng buồn quan sát địa hình xung quanh.
Nhưng Rowley không vì thế mà mất cảnh giác.
Từ khi phát hiện ra cô gái này, cậu đã cảm nhận được một lượng pháp lực vô cùng dồi dào đang tỏa ra quanh cơ thể đối phương. Nó không giống pháp lực của những học viên bình thường. Nguồn năng lượng ấy ổn định, mạnh mẽ, tựa như một dòng suối không bao giờ cạn.
Ronan và Leofric nhanh chóng di chuyển đến vị trí đã thống nhất.
Một người đứng ở phía sau, người còn lại giữ khoảng cách vừa đủ để có thể hỗ trợ Rowley. Cả ba đã phối hợp với nhau trong suốt những ngày qua, vì vậy không cần quá nhiều lời giải thích.
Rowley hít một hơi.
"Giới thiệu chút đi, người đẹp."
Cô gái tóc bạch kim hơi nghiêng đầu.
"Cứ gọi ta là Vivienne."
Cô mỉm cười. Mái tóc bạch kim khẽ lay động trong gió lạnh, để lộ gương mặt thanh tú và đôi mắt xanh xám đầy vẻ thích thú.
"Vậy thì, Vivienne..."
Rowley vừa dứt lời đã lập tức lao tới.
Một thanh kiếm được tạo thành từ dòng nước xuất hiện trong tay cậu. Lưỡi kiếm có màu xanh trong, bề mặt liên tục chuyển động, nhưng hình dạng vẫn được duy trì ổn định nhờ sự điều khiển pháp lực chính xác.
Thủy kiếm!
Rowley không hề có ý định cho đối phương thời gian chuẩn bị. Cậu tiến sát, vung kiếm nhắm vào cổ Vivienne.
Nhưng cô gái chỉ khẽ nghiêng người.
Lưỡi kiếm lướt qua khoảng không, thậm chí còn không chạm được vào vạt áo của cô.
"Ồ?"
Vivienne lùi lại một bước, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
"Thủy kiếm à? Cậu khiến ta bất ngờ đấy. Một Thủy Nguyên Thuật Sư sao?"
Rowley không trả lời.
Ở phía xa, Ronan đã bắt đầu hành động.
Cậu liên tục phóng những thủy cầu về phía Vivienne. Những khối nước được nén chặt, mang theo xung lực mạnh mẽ, lần lượt lao đến từ nhiều hướng khác nhau.
Thế nhưng, Vivienne vẫn đứng yên.
Ngay khi những thủy cầu sắp chạm tới cơ thể, một lớp phòng hộ vô hình xuất hiện quanh cô. Các đòn tấn công va vào lớp chắn ấy rồi vỡ tung thành những giọt nước, chẳng thể gây ra bất kỳ tổn thương nào.
Vivienne thậm chí còn không quay đầu nhìn Ronan.
"Đòn đánh phối hợp sao? Cũng không tệ."
Cô đưa một bàn tay lên.
Một luồng pháp lực lập tức hội tụ nơi đầu ngón tay, sau đó phóng thẳng về phía Ronan.
"Ronan!"
Leofric hét lên.
Ronan lập tức dựng Huyền Thuẫn trước người. Một lớp kết giới xuất hiện, cố gắng chặn đứng luồng pháp lực đang lao tới.
Nhưng chỉ trong khoảnh khắc tiếp xúc, kết giới đã rung chuyển dữ dội.
Ầm!
Một tiếng nổ vang lên giữa sườn núi.
Tuyết trắng bị hất tung, tạo thành một màn bụi tuyết bao phủ khu vực xung quanh. Rowley lập tức quay đầu, nhưng cậu chỉ kịp nhìn thấy Ronan bị đánh bật xuống nền tuyết.
"Ronan!"
Leofric nhanh chóng chạy đến bên cạnh đồng đội.
Ronan nằm nghiêng trên mặt đất, gương mặt nhăn lại vì đau đớn. Bộ đồ của cậu bị rách ở một vài chỗ, máu thấm qua lớp vải khiến Leofric lập tức hiểu rằng tình hình nghiêm trọng hơn dự tính.
Huyền Thuẫn đã không thể ngăn được đòn đánh.
Rowley nghiến răng.
Cậu không thể quay lại hỗ trợ.
Bởi Vivienne vẫn đang đứng ngay trước mặt.
"Đừng mất tập trung."
Giọng nói của cô vang lên.
Rowley lập tức quay lại, vừa kịp nhìn thấy Vivienne đang tiến về phía mình.
"Ta còn chưa chơi xong mà."
Cô biến mất khỏi vị trí cũ.
Không phải dịch chuyển tức thời, mà là một cú bứt tốc nhanh đến mức mắt thường khó theo kịp.
Rowley lập tức xoay người, vung thủy kiếm đón đầu. Vivienne lướt sang bên cạnh, dễ dàng tránh khỏi đường kiếm rồi xuất hiện ở một vị trí khác.
Cô không hề tấn công dồn dập.
Thay vào đó, Vivienne liên tục thay đổi khoảng cách, khiến Rowley phải xoay người và điều chỉnh thế đứng hết lần này đến lần khác.
Cứ như thể cô ta đang chơi đùa với cậu.
Rowley cau mày.
"Đúng là một đối thủ khó chịu..."
Bỗng nhiên, Vivienne đổi hướng.
Cô lao thẳng về phía Leofric, người đang cúi xuống kiểm tra tình trạng của Ronan.
"Leofric!"
Rowley lập tức nhận ra ý định của đối phương.
Cậu không kịp suy nghĩ, chỉ có thể lao tới bằng tất cả tốc độ của mình.
Ngay trước khi Vivienne tiếp cận Leofric, Rowley đã chen vào giữa hai người.
Một luồng pháp lực va chạm với cánh tay cậu.
Rowley nghiến răng, cảm nhận cơn đau buốt truyền dọc từ bàn tay lên cánh tay. Cậu bị đẩy lùi vài bước, nhưng vẫn kịp ngăn đòn tấn công tiếp cận đồng đội.
Vivienne thu tay lại.
Trên bàn tay trắng trẻo của cô xuất hiện vài vệt máu.
Cô nhìn xuống, rồi ngẩng đầu quan sát Rowley.
Rowley thở hổn hển, cố gắng giữ cánh tay bị thương sát cơ thể.
Cậu quay đầu về phía Leofric.
"Leofric! Cõng Ronan đi! Đi mau!"
"Nhưng còn cậu thì sao?"
"Đừng hỏi nữa! Đi đi!"
Leofric nhìn Rowley, sau đó nhìn Ronan đang nằm trên tuyết.
Cậu hiểu rằng không còn thời gian để do dự.
Leofric nhanh chóng nâng Ronan lên lưng, rồi bắt đầu rời khỏi khu vực giao tranh.
Rowley quay lại, tạo ra một cây thương bằng nước.
Cậu lao về phía Vivienne, liên tục thay đổi góc tấn công, cố gắng giữ chân cô ở một khoảng cách nhất định.
Những đòn đánh của cậu không đủ để áp đảo đối phương, nhưng ít nhất chúng khiến Vivienne phải chú ý đến mình.
Trong lúc đó, Leofric đã đưa Ronan đi xa dần.
Rowley liếc nhìn về phía đường chân trời. Hai bóng người cuối cùng cũng khuất khỏi tầm mắt.
Cậu khẽ thở phào.
Ít nhất, họ đã an toàn.
"Có lẽ việc đi khám phá di tích cổ là một sai lầm đấy..."
Rowley gãi nhẹ đầu, cố gắng tỏ ra bình thản.
Vivienne đứng đối diện, chỉ mỉm cười.
Cô không đáp lại.
Trong mắt cô, việc hai học viên rời khỏi đây chẳng có gì đáng quan tâm. Thứ khiến cô hứng thú lúc này chính là người vẫn còn đứng trước mặt.
Rowley nhìn xuống cây thương trong tay.
Cậu cần kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.
Cây thương bằng nước dần biến đổi. Phần thân vũ khí co lại, dòng nước xoáy quanh trục rồi mở rộng thành một lưỡi kiếm khổng lồ.
Một thanh đại kiếm màu xanh thẫm dần hình thành.
Vivienne hơi nhướng mày.
"Ồ?"
Cô nhìn thanh kiếm trong tay Rowley, ánh mắt lần đầu tiên thể hiện sự tò mò rõ rệt.
"Hải Triều Đại Kiếm?"
Rowley không ngờ cô lại nhận ra kỹ thuật này.
Vivienne tiếp tục quan sát.
"Tạo đại kiếm từ dòng nước có mật độ cao, duy trì hình dạng nhờ sự kiểm soát pháp lực liên tục. Một kỹ thuật khá thú vị."
Cô khẽ cười.
"Ta rất muốn xem màn trình diễn của cậu đấy."
Rowley không trả lời.
Cậu siết chặt chuôi kiếm.
Rồi vung mạnh về phía trước.
Một đường thủy kiếm khổng lồ lập tức tách khỏi lưỡi đại kiếm, lao đi với tốc độ đáng kinh ngạc.
Vivienne lập tức đưa tay lên.
"Huyền Năng Giáp."
Một lớp phòng hộ bằng pháp lực bao phủ cơ thể cô.
Đường thủy kiếm va chạm với lớp giáp.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, lớp phòng hộ vẫn giữ được hình dạng. Nhưng ngay sau đó, những đường nứt sáng màu bạc bắt đầu lan rộng trên bề mặt.
Rắc!
Lớp giáp vỡ vụn.
Vivienne mở to mắt.
Cô bị đẩy lùi vài bước, một vệt thương xuất hiện trên vùng bụng. Máu bắt đầu thấm qua lớp áo, nhỏ xuống nền tuyết trắng.
Vivienne cúi nhìn.
Nụ cười trên gương mặt cô biến mất.
Đây là lần đầu tiên Huyền Năng Giáp của cô bị phá vỡ hoàn toàn bởi một đòn tấn công trực diện như vậy.
Cô ngẩng đầu.
Rowley đang bước tới, kéo lê thanh đại kiếm trên nền tuyết. Dòng nước va chạm với mặt đất, tạo thành một vệt băng mỏng phía sau.
"Thế nào?"
Cậu hỏi, hơi thở đã trở nên nặng nề.
"Không tệ chứ?"
Vivienne không trả lời ngay.
Cô đưa tay lên, những luồng sáng nhanh chóng xuất hiện quanh vết thương.
"Sinh Mệnh Thuật."
Ánh sáng dịu nhẹ bao phủ vùng bụng. Vết thương dần khép lại dưới tác động của phép thuật chữa trị, những mô bị tổn thương bắt đầu hồi phục, máu ngừng chảy và vết thương dần khép lại.
Vivienne cúi đầu quan sát quá trình hồi phục, ánh mắt hơi trầm xuống.
Trong đầu cô vẫn còn hình ảnh lớp Huyền Năng Giáp vừa vỡ vụn.
Cô không nghĩ đối phương có thể gây ra thương tích nghiêm trọng đến vậy.
Một đòn đánh có thể xuyên thủng phòng hộ của cô?
Vivienne ngẩng đầu.
Rowley đang bước tới.
Thanh Hải Triều Đại Kiếm được kéo lê trên mặt tuyết, để lại một vệt nước dài phía sau.
Cậu không có ý định cho đối phương thêm thời gian.
Chỉ cần đánh bại Vivienne, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Rowley bất ngờ tăng tốc, lao thẳng tới. Bàn tay còn nguyên vẹn của cậu vươn ra, nắm chặt lấy cổ áo và kéo Vivienne về phía mình.
Cậu muốn khóa chặt đối phương trước khi cô kịp sử dụng một phép thuật khác.
Nhưng ngay khi Rowley tiếp cận, Vivienne đã mỉm cười.
Một nụ cười khiến Rowley cảm thấy bất an.
"Huyền Thuật Trói Buộc."
Những sợi xích bằng pháp lực lập tức xuất hiện quanh cơ thể Rowley.
"Pháp Lực Nhiễu Loạn."
Một luồng dao động khác tiếp tục lan ra.
Rowley cảm nhận được sự bất ổn trong dòng pháp lực của mình. Thanh Hải Triều Đại Kiếm trên tay bắt đầu rung lên, hình dạng không còn giữ được sự ổn định ban đầu.
Cậu cố gắng điều chỉnh, nhưng những dòng năng lượng vốn đang vận hành trơn tru giờ đây trở nên hỗn loạn.
Đây không phải phép thuật trực tiếp phá hủy pháp thuật của đối phương.
Nó can thiệp vào quá trình vận hành, khiến người thi triển khó duy trì cấu trúc phép thuật và kiểm soát pháp lực chính xác.
Một kỹ thuật cực kỳ khó chịu.
"Khốn kiếp..."
Rowley cố gắng giãy ra.
Vivienne lập tức sử dụng Huyền Năng Chi Thủ.
Một bàn tay khổng lồ được tạo thành từ pháp lực xuất hiện bên cạnh cô, nắm lấy cánh tay Rowley đang giữ mình.
Rắc!
Cánh tay cậu bị bẻ ngược khỏi vị trí tự nhiên.
Rowley hét lên vì đau đớn, lập tức buông Vivienne ra.
Vivienne ngã xuống nền tuyết, một tay chống đất, tay còn lại lập tức thi triển Sinh Mệnh Thuật để chữa trị vết thương.
Cô cúi đầu, tập trung điều khiển pháp lực.
Trong khi đó, Rowley đã bị những sợi xích trói chặt.
Thanh Hải Triều Đại Kiếm mất đi sự ổn định, từng mảng nước tách khỏi thân kiếm rồi rơi xuống nền tuyết.
Chỉ trong chốc lát, nó hoàn toàn tan biến.
Rowley cố gắng đứng dậy.
Nhưng những sợi xích vẫn siết chặt quanh người, khiến cậu không thể cử động tự do.
Vivienne cuối cùng cũng đứng lên.
Vết thương ở bụng đã được chữa trị phần lớn. Cô phủi nhẹ tuyết bám trên váy, rồi bước đến trước mặt Rowley.
"Ta phải công nhận..."
Cô nhìn cậu từ trên xuống.
"Đòn vừa rồi khá bất ngờ."
Rowley không đáp.
Vivienne cúi người, quan sát gương mặt cậu.
"Nhưng có vẻ cậu đã dùng gần hết những gì mình có rồi."
Cô vung tay.
Huyền Năng Chi Thủ lập tức xuất hiện, đánh mạnh vào người Rowley. Cậu bị đẩy nghiêng sang một bên, nhưng những sợi xích nhanh chóng kéo cậu trở lại vị trí cũ.
Vivienne tiếp tục tấn công.
Cô không còn vẻ tò mò như lúc đầu. Thay vào đó, cô dường như đang thử nghiệm những cách thức khác nhau để khiến đối phương mất khả năng chống trả.
Thời gian trôi qua.
Rowley dần kiệt sức.
Cậu không thể sử dụng pháp lực một cách ổn định, cũng không thể thoát khỏi những sợi xích đang trói mình. Mọi nỗ lực phản kháng đều trở nên vô nghĩa.
Vivienne ngáp nhẹ.
"Chán thật."
Cô lùi lại vài bước, quan sát Rowley.
"Ta cứ nghĩ cậu sẽ còn nhiều trò thú vị hơn."
Cô giơ tay.
Một thanh kiếm bằng pháp lực xuất hiện giữa không trung.
"Huyền Năng Kiếm."
Lưỡi kiếm lao xuống, đánh trúng vùng chân của Rowley. Cậu lập tức mất thăng bằng, khuỵu xuống nền tuyết.
Vivienne bước đến gần.
Cô không lớn tiếng, cũng chẳng cần phải dùng những lời lẽ xúc phạm. Cô chỉ đứng đó, nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh nhạt, như thể đang quan sát một món đồ chơi đã mất đi giá trị.
Rowley ngẩng đầu.
Cậu nhìn thấy nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt Vivienne.
Đó không phải nụ cười của một người đang chiến thắng sau một trận đấu.
Mà là nụ cười của kẻ hoàn toàn không xem đối thủ trước mặt mình là một con người ngang hàng.
"Xin... làm ơn."
Giọng Rowley trở nên khàn đặc.
"Đừng tiếp tục nữa."
Vivienne hơi nghiêng đầu.
"Ồ?"
Rowley cố gắng cử động, nhưng những sợi xích vẫn giữ chặt cậu.
"Tôi cầu xin cô..."
Ánh mắt tự tin ban đầu của cậu đã biến mất. Thay vào đó là sự tuyệt vọng của một người không còn tìm được cách tự cứu mình.
Cậu nhìn xuống sợi dây chuyền khảo hạch đang đeo trên cổ.
Chỉ cần giật nó ra, cậu sẽ được đưa khỏi đây.
Nhưng hai cánh tay đã bị khóa chặt.
Cậu không thể với tới nó.
Vivienne nhận ra ánh mắt ấy.
Cô nhìn sợi dây chuyền, rồi lại nhìn Rowley.
"À..."
Cô khẽ cười.
"Thì ra cậu đang nghĩ đến nó."
Rowley im lặng.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu hiểu rằng bản thân đã không còn lựa chọn nào khác.
Ngay khi Vivienne định tiến thêm một bước, một bóng người bất ngờ xuất hiện bên cạnh Rowley.
Một người đàn ông mặc áo choàng đen của giảng viên đã nhanh chóng tiếp cận, bàn tay vươn ra giật lấy sợi dây chuyền trên cổ cậu.
Ánh sáng bạc lập tức bùng lên.
Cơ thể Rowley biến mất khỏi sườn núi Stormspire.
Chỉ còn lại những sợi xích pháp lực đang dần tan biến trong không khí.
Vivienne đứng yên.
Cô nhìn vị trí Rowley vừa biến mất, rồi quay sang người đàn ông.
"Giảng viên..."
Cô hơi phồng má, giọng điệu chẳng khác nào một đứa trẻ vừa bị lấy mất món đồ chơi yêu thích.
"Thầy đừng làm phiền trong lúc em đang chơi chứ."
Vị giảng viên nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm khắc.
"Vivienne Valcrest."
"Vâng?"
"Vấn đề đạo đức trong kỳ khảo hạch không phải chuyện có thể xem nhẹ. Ta không thể cứ đứng nhìn em làm những điều như vậy với các học viên khác."
Vivienne chớp mắt.
"Nhưng em vẫn chưa làm gì quá đáng mà."
"Em gọi đó là không quá đáng sao?"
Giảng viên nhìn xuống những dấu vết còn sót lại trên nền tuyết, sau đó quay lại nhìn cô.
"Đối thủ đã mất khả năng phản kháng. Em vẫn tiếp tục tấn công, thậm chí còn không có ý định kết thúc trận đấu."
Vivienne im lặng một lúc.
Rồi cô quay mặt đi.
"Thật là..."
Cô khẽ thở dài.
"Đúng là chẳng có chút thú vị nào."
Vị giảng viên không tiếp tục tranh luận.
Ông chỉ cảnh cáo cô thêm một lần, sau đó sử dụng phép dịch chuyển và biến mất khỏi sườn núi.
Không gian lại trở về vẻ yên tĩnh ban đầu.
Gió lạnh thổi qua những thân cây phủ tuyết. Dấu vết của trận chiến dần bị lớp tuyết mới che lấp.
Vivienne đứng một mình giữa sườn núi Stormspire.
Cô nhìn xuống bàn tay vừa bị Rowley làm bị thương. Vết thương đã được chữa trị, nhưng cảm giác khó chịu khi Huyền Năng Giáp bị phá vỡ vẫn còn đọng lại trong tâm trí.
Một Thủy Nguyên Thuật Sư.
Một thanh đại kiếm được tạo từ nước.
Và một đòn tấn công đủ mạnh để xuyên thủng lớp phòng hộ mà cô luôn tự hào.
Vivienne khẽ nhếch môi.
Rồi quay người, thong thả bước về phía con đường dẫn lên đỉnh núi.
Kết thúc chương 25.