"Callum Marlowe!"
Giọng nói của vị giảng viên vang lên giữa quảng trường Lục Huy Hiệu.
Callum lập tức ngồi thẳng lưng.
"Đến lượt tớ rồi!"
Cậu chỉnh lại cổ áo, phủi nhẹ những nếp nhăn trên áo choàng rồi đứng dậy. Trước khi rời khỏi hàng ghế, Callum còn quay sang nhìn hai người bạn.
"Chúc tớ may mắn đi nào!"
Sylas mỉm cười.
"Chúc may mắn."
Finnian giơ ngón tay cái.
"Đừng làm nổ cái đài là được."
"Ha! Cứ chờ xem!"
Callum tự tin bước về phía Thần Tinh Đài.
Mặc dù miệng vẫn nói cười như thường lệ, nhưng trong lòng cậu không khỏi hồi hộp. Đây là lần đầu tiên Callum tham gia một nghi thức quan trọng như vậy. Trước mắt cậu là sáu ấn ký đang lơ lửng trên bệ đá, mỗi chiếc đều tỏa ra một nguồn năng lượng khác biệt.
Cậu bước lên những bậc thềm cuối cùng.
Một giảng viên đứng cạnh Thần Tinh Đài khẽ gật đầu.
"Em hãy đặt tay lên Lục Ấn Thần Tinh. Đừng cố gắng điều khiển pháp lực, cứ để nó tự phản ứng."
"Vâng, thưa thầy."
Callum hít một hơi thật sâu.
Cậu đặt bàn tay lên bề mặt Thần Tinh Đài rồi nhắm mắt.
Ngay lập tức, một luồng dao động pháp lực lan truyền qua cánh tay.
Cảm giác ấy rất khác so với những lần sử dụng huyền thuật thông thường. Nó không giống như việc truyền pháp lực vào một cây đũa phép, cũng không giống khi thi triển một phép thuật cụ thể. Thay vào đó, Callum cảm thấy có thứ gì đó đang quan sát và đánh giá bản thân mình.
Một dòng năng lượng nhẹ nhàng lướt qua cơ thể.
Rồi bất chợt, một trong sáu ấn ký bắt đầu phát sáng.
Ánh sáng lan dần từ trung tâm ra những đường vân bên ngoài. Một hình ảnh huyền ảo hiện lên phía trên Thần Tinh Đài.
Một sinh vật có hình thể kỳ dị xuất hiện.
Thân thể mang dáng dấp của sư tử, đầu dê, đầu rồng và đuôi rắn, bốn đặc điểm của những loài vật khác nhau hòa quyện thành một chỉnh thể duy nhất.
Chimera.
Biểu tượng của học viện Veyrmoor.
Vị giảng viên nhìn lên hình ảnh, sau đó quay sang Callum.
"Chúc mừng em, Callum Marlowe! Em được lựa chọn vào học viện Veyrmoor!"
Tiếng vỗ tay lập tức vang lên khắp quảng trường.
Callum mở mắt, ngẩng đầu nhìn hình ảnh Chimera đang dần tan biến. Cậu nở một nụ cười đầy hài lòng, cúi đầu cảm ơn giảng viên rồi nhanh chóng trở về chỗ ngồi.
"Hehe!"
Vừa ngồi xuống, Callum đã quay sang Sylas.
"Veyrmoor đó, Sylas!"
Sylas bật cười.
"Chúc mừng, chúc mừng. Tớ nghĩ nơi đó khá phù hợp với cậu đấy."
"Đương nhiên rồi! Chimera tượng trưng cho sự kết hợp của nhiều loài sinh vật khác nhau. Nó giống như một tập hợp những thứ độc đáo, không bị giới hạn bởi một khuôn mẫu nhất định."
Callum vừa nói vừa khoanh tay.
"Rất giống tớ!"
Finnian nhìn cậu.
"Ý bồ là bồ có nhiều tính cách kỳ quặc giống một con quái vật?"
"Ê! Đừng có phá hỏng khoảnh khắc này!"
Sylas chỉ biết cười.
Cậu thực sự vui cho Callum. Dù hai người đã từng nói về những học viện mà bản thân mong muốn, việc được nhìn thấy bạn mình chính thức tìm thấy nơi phù hợp vẫn mang lại cảm giác rất đặc biệt.
Callum đã có một lựa chọn.
Giờ đến lượt những học viên tiếp theo.
***
"Seraphina Veycroft!"
Một cái tên vang lên.
Cô gái tóc nâu đứng dậy, thong thả bước ngang qua ba người.
Finnian nhìn theo, hơi nheo mắt.
"Huh? Chẳng phải là cô gái đến từ Edevane sao?"
Sylas gật đầu.
"Đúng vậy."
Callum cũng đưa mắt nhìn.
"Seraphina Veycroft..."
Cậu lẩm bẩm cái tên ấy, rồi khẽ huýt sáo.
"Tên nghe hay đấy. Mà tớ vẫn thích đôi tất đen của cô ấy hơn."
Sylas lập tức quay sang.
"Bồ có thể nghiêm túc được không?"
"Tớ đang rất nghiêm túc mà."
Finnian lắc đầu, không muốn tranh luận với Callum.
Trong khi đó, Sylas vẫn nhìn theo Seraphina.
"Veycroft sao..."
Cậu hơi cau mày.
"Chẳng phải đó là gia tộc khá khét tiếng ở Edevane sao? Tớ từng đọc qua vài tài liệu về họ. Gia tộc này nổi tiếng với lượng pháp lực dồi dào đến mức biến thái."
Callum nhướng mày.
"Thảo nào."
"Bồ biết gì à?"
"Giải thích được lý do cô ta có thể tạo ra cả đống phân thân mà chẳng có vẻ gì là lo lắng về lượng pháp lực tiêu hao."
Finnian nhìn hai người.
"Khoan đã. Ý hai bồ là cô ấy có thể tạo ra nhiều phân thân cùng lúc chỉ nhờ lượng pháp lực?"
"Không chỉ vậy." Sylas đáp. "Những phân thân ấy còn có thể hoạt động độc lập trong một khoảng thời gian nhất định. Đó không phải một kỹ thuật đơn giản."
Finnian im lặng.
Cậu nhớ lại những gì đã xảy ra trên núi Crownfell.
Nếu Seraphina thực sự có lượng pháp lực lớn như lời đồn, việc cô có thể duy trì nhiều bản thể cùng lúc cũng không còn quá khó hiểu.
Cả ba cùng nhìn lên Thần Tinh Đài.
Seraphina đã đứng ở vị trí trung tâm.
Cô vẫn giữ nụ cười quen thuộc trên gương mặt, không có vẻ gì là hồi hộp hay lo lắng. Cô đặt bàn tay lên Lục Ấn Thần Tinh.
Ban đầu, mọi thứ diễn ra bình thường.
Nhưng chỉ vài giây sau, ánh sáng bất ngờ xuất hiện.
Không phải một ấn ký.
Mà là cả sáu.
Từng huy hiệu lần lượt phát sáng, rồi đồng loạt tỏa ra những luồng năng lượng có màu sắc khác nhau. Sáu sinh vật huyền thoại xuất hiện phía trên quảng trường, mỗi sinh vật mang một khí thế riêng biệt.
Con quạ ba chân dang rộng đôi cánh.
Con rồng cổ đại ngẩng đầu.
Kỳ lân bước ra từ một vùng sáng bạc.
Phượng hoàng vươn cánh giữa những dải lửa.
Chimera cất tiếng gầm trầm đục.
Và Griffin đứng sừng sững với đôi cánh khổng lồ.
Cả quảng trường lập tức xôn xao.
Một giảng viên đứng cạnh Thần Tinh Đài mở to mắt, gần như không thể tin vào cảnh tượng trước mặt.
"Lục Ấn Đồng Minh..."
Ông khẽ thốt lên.
Những giảng viên khác cũng lập tức hướng mắt về phía sáu ấn ký.
Ngay cả các vị viện trưởng đang ngồi trên lễ đài cũng không giấu được sự kinh ngạc.
Đây là một hiện tượng cực kỳ hiếm gặp.
Ở khu vực ghế dành cho khách mời hoàng gia, Evelyne Ashford đang quan sát nghi thức cùng Vivienne Valcrest.
Evelyne khẽ nhíu mày.
"Tsk. Đúng là con nhỏ đi đâu cũng gây chú ý."
Vivienne chống cằm, ánh mắt vẫn dõi theo Thần Tinh Đài.
"Lục Ấn Đồng Minh sao?"
Cô khẽ cười.
"Cô ta toàn diện đấy chứ. Quả thật rất mạnh."
Evelyne không trả lời.
Cô biết Seraphina không phải một pháp sư bình thường. Nhưng được cả sáu ấn ký công nhận vẫn là chuyện nằm ngoài dự đoán.
Trên Thần Tinh Đài, vị giảng viên phụ trách nghi thức cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh.
Ông nhìn Seraphina, giọng nói có phần trang trọng hơn.
"Trò Seraphina Veycroft."
"Vâng?"
"Em là một trường hợp đặc biệt, có lẽ cả trăm năm mới xuất hiện một lần. Lục Ấn Đồng Minh có nghĩa là cả sáu ấn ký đều công nhận sự tương thích của em. Điều đó đồng nghĩa với việc em có thể lựa chọn bất kỳ học viện nào mà bản thân mong muốn."
Ông ngừng lại, sau đó tiếp tục giải thích.
"Ngoài ra, em sẽ được hưởng một số đặc quyền. Em có thể tham gia các môn học chuyên ngành của những học viện khác, không bị giới hạn trong chương trình đào tạo thông thường của học viện mình lựa chọn."
Những tiếng bàn tán lập tức lan rộng.
"Được học chuyên ngành của cả sáu học viện sao?"
"Chuyện đó có thật không?"
"Đúng là một thiên tài!"
Callum há hốc miệng.
"Chà..."
Finnian cũng không khỏi kinh ngạc.
"Vậy chẳng phải cô ấy có thể học gần như mọi thứ sao?"
Sylas im lặng quan sát.
Đây là một đặc quyền đáng kinh ngạc. Sáu học viện có những chương trình đào tạo và định hướng chuyên môn khác nhau. Một học viên bình thường muốn tiếp cận chuyên ngành của học viện khác thường phải đáp ứng những điều kiện nhất định.
Nhưng Seraphina lại có thể tiếp cận tất cả.
Vị giảng viên tiếp tục:
"Vậy em muốn lựa chọn học viện nào?"
Seraphina vẫn mỉm cười.
Cô đưa một ngón tay lên cằm, giả vờ suy nghĩ.
"Ừm..."
Cả quảng trường chờ đợi câu trả lời.
Một người có thể lựa chọn bất kỳ học viện nào, lại còn được hưởng đặc quyền hiếm có. Hầu hết mọi người đều nghĩ Seraphina sẽ chọn nơi phù hợp nhất với bản thân.
Nhưng câu trả lời của cô lại hoàn toàn khác.
"Em không chọn."
Vị giảng viên chớp mắt.
"Em nói sao?"
Seraphina nghiêng đầu.
"Hãy để học viên tiếp theo lên đi ạ. Cậu ta vào học viện nào, em sẽ vào học viện đó!"
***
Không gian bỗng trở nên im lặng.
Vị giảng viên đứng trước mặt cô dường như mất vài giây để hiểu hết câu nói vừa rồi.
"Cái... gì?"
Seraphina vẫn giữ nguyên nụ cười.
"Em muốn xem học viên tiếp theo được lựa chọn vào đâu."
Những tiếng xì xào lập tức bùng lên.
Một số người bật cười vì cho rằng cô đang nói đùa. Những người khác lại nhìn nhau, không hiểu nổi suy nghĩ của cô gái trước mặt.
Vị giảng viên nhìn Seraphina thêm một lúc, cuối cùng chỉ có thể thở ra.
"Được rồi. Nếu đó là quyết định của em, nhà trường sẽ tôn trọng."
Seraphina cúi đầu cảm ơn rồi bước xuống.
Callum nhìn theo bóng dáng cô.
"Đúng là một người kỳ lạ."
Finnian khoanh tay, vẻ mặt không hài lòng.
"Cô ta rõ ràng có vấn đề. Đầu óc vô tri, tứ chi phát triển!"
Sylas khẽ nhắc:
"Finnian..."
"Gì?"
"Đừng nói lớn quá."
Finnian nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng.
"Được rồi."
Callum bật cười.
***
"Sylas Bai!"
Nghe thấy tên mình, Sylas lập tức đứng dậy.
Cậu chỉnh lại cổ áo, hít một hơi thật sâu rồi bước về phía Thần Tinh Đài.
Trong lòng Sylas có chút hồi hộp.
Cậu đã nghĩ về khoảnh khắc này từ khi còn ở Aurelian Coast. Nhưng khi thực sự đứng trước sáu ấn ký, cảm giác vẫn hoàn toàn khác với những gì cậu tưởng tượng.
Cậu bước lên bệ đá.
Vị giảng viên nhìn cậu.
"Em hãy đặt tay lên Lục Ấn Thần Tinh."
Sylas gật đầu.
Cậu đưa tay ra.
Ngay khi lòng bàn tay chạm vào bề mặt, một luồng dao động pháp lực lan truyền khắp cơ thể. Cảm giác ấy khiến cậu nhớ đến lần Alistair kiểm tra sự tương thích giữa mình và Thiên Nhãn.
Nhưng lần này, phạm vi của nó rộng hơn rất nhiều.
Pháp lực trong cơ thể Sylas dường như được một nguồn năng lượng vô hình dẫn dắt, rồi từng chút một phản ứng với những ấn ký trên đài.
Một ánh sáng xuất hiện.
Rồi một ánh sáng khác.
Hai ấn ký đồng thời phát sáng.
Phía trên Thần Tinh Đài, hai hình ảnh huyền ảo lần lượt hiện ra.
Một con quạ ba chân với đôi cánh đen tuyền.
Và một con rồng cổ đại đang cuộn mình giữa những dải sáng.
Sylas ngước nhìn.
Quạ ba chân.
Rồng.
Hai biểu tượng đại diện cho Blackthorne và Drakenhall.
Vị giảng viên đứng cạnh Thần Tinh Đài hơi ngạc nhiên.
"Chà... Song Ấn Cộng Minh."
Ông nhìn xuống bảng ghi nhận kết quả, sau đó mỉm cười.
"Đây là một kết quả rất tốt. Em có tiềm năng tương thích với hai học viện."
Ông giải thích:
"Em có thể lựa chọn một trong hai học viện này. Ngoài ra, em cũng được phép tham gia những môn học chuyên ngành của học viện còn lại theo chương trình đặc biệt."
Sylas nhìn hai biểu tượng đang phát sáng.
Cậu không cần suy nghĩ quá lâu.
Từ trước khi đặt chân đến Valdoren, cậu đã dành nhiều thời gian tìm hiểu về sáu học viện. Blackthorne là nơi tập trung những người có khả năng phân tích, nghiên cứu và tư duy chiến lược.
Đó là nơi cậu muốn đến.
"Em chọn học viện Blackthorne!"
Vị giảng viên gật đầu.
"Được rồi."
Ông quay sang quảng trường.
"Chúc mừng em, Sylas Bai! Chào mừng em đến với học viện Blackthorne!"
Tiếng vỗ tay vang lên.
Nhưng ngay sau đó, vị giảng viên lại nhìn sang Seraphina.
"Và chúc mừng em, Seraphina Veycroft! Em cũng sẽ gia nhập học viện Blackthorne theo nguyện vọng đã công bố!"
Sylas hơi bất ngờ.
Cậu nhìn Seraphina đang đứng ở phía dưới.
Cô vẫn mỉm cười, dường như đã chờ đợi kết quả này từ trước.
Sylas cúi đầu chào giảng viên rồi trở về chỗ ngồi.
Vừa ngồi xuống, cậu đã nhận ra Callum đang nhìn mình bằng vẻ mặt vô cùng buồn bã.
"Bồ và tớ khác học viện..."
Callum đưa tay ôm ngực.
"Hai ta sẽ phải xa nhau rồi!"
Sylas nhìn cậu.
"Chúng ta vẫn học cùng một trường mà."
"Nhưng không cùng học viện!"
"Vẫn có thể gặp nhau ở thư viện, nhà ăn và những khu vực chung."
"Nhưng không còn được ngồi cùng lớp!"
Sylas thở dài.
"Ôi trời, Callum. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian gặp nhau mà."
Callum nhìn cậu một lúc, rồi khẽ gật đầu.
"Ừm..."
Cậu ngừng lại.
"Nhưng nếu tớ nhớ bồ thì sao?"
"Thì cứ đến tìm tớ."
"Thật chứ?"
"Thật."
Callum lập tức nở nụ cười.
"Được rồi! Tớ sẽ đến Blackthorne thường xuyên!"
Finnian ngồi bên cạnh nghe cuộc trò chuyện, không khỏi bật cười.
"Các bồ làm như sắp bị chia cắt cả đời vậy."
Callum quay sang.
"Bồ không hiểu đâu."
***
"Finnian Crowe!"
Đến lượt Finnian.
Cậu đứng dậy, bước lên Thần Tinh Đài.
Callum giơ tay cổ vũ.
"Tiến lên, Finnian!"
Finnian quay đầu nhìn lại.
"Đừng có làm tớ mất tập trung!"
Cậu bước đến giữa bệ đá, đặt bàn tay lên Lục Ấn Thần Tinh.
Một luồng pháp lực nhanh chóng lan tỏa.
Chỉ vài giây sau, một ấn ký bắt đầu phát sáng.
Hình ảnh Chimera xuất hiện phía trên Thần Tinh Đài.
Vị giảng viên lập tức công bố:
"Chúc mừng em, Finnian Crowe! Em được lựa chọn vào học viện Veyrmoor!"
Tiếng vỗ tay vang lên.
Finnian mở mắt, nhìn biểu tượng Chimera rồi cúi đầu cảm ơn.
Cậu nhanh chóng trở về chỗ ngồi.
Callum lập tức cười lớn.
"Haha! Thấy tớ đoán đúng không? Bồ sẽ vào Veyrmoor!"
Finnian nhún vai.
"Có vẻ vậy."
"Chúng ta cùng học viện rồi!"
Callum khoác vai Finnian.
"Từ nay về sau, bồ sẽ phải chịu đựng tớ mỗi ngày!"
Finnian nhìn cánh tay đang đặt trên vai mình.
"Đó mới là điều đáng lo."
Sylas bật cười.
Như vậy, cả ba đã chính thức được lựa chọn.
Sylas gia nhập Blackthorne.
Callum và Finnian gia nhập Veyrmoor.
Những con đường học tập khác nhau đã bắt đầu mở ra trước mắt họ.
***
Sau khi lễ tuyển chọn kết thúc, các học viên được hướng dẫn đến khu vực tiếp nhận của từng học viện.
Tại đây, mỗi người được phát ba bộ đồng phục thường ngày và ba bộ đồng phục mùa đông, kèm theo những tài liệu hướng dẫn về quy định sinh hoạt, lịch học và khu ký túc xá.
Sylas nhận lấy những bộ đồng phục Blackthorne.
Bộ trang phục được thiết kế theo phong cách truyền thống của trường: áo sơ mi trắng bên trong, blazer mang màu sắc đặc trưng của học viện, cà vạt cùng huy hiệu riêng, bên ngoài là áo choàng đen có mũ.
Những đường may khá tinh tế, chất liệu vải dày dặn nhưng vẫn tạo cảm giác thoải mái khi mặc.
Sylas cầm bộ đồng phục lên quan sát.
Callum đứng bên cạnh nhìn qua rồi lập tức nhăn mặt.
"Đồng phục Blackthorne nhìn u ám quá, Sylas."
Sylas quay sang.
"Bồ im đi!"
"Tớ chỉ nhận xét thôi mà!"
"Vậy thì nhận xét bộ của cậu đi."
Callum nhìn xuống bộ đồng phục Veyrmoor trên tay mình.
"Ồ, của tớ đẹp hơn."
Finnian gật đầu.
"Đúng là Veyrmoor trông dễ nhìn hơn."
Sylas nhìn hai người.
"Các bồ..."
Cậu quyết định không tranh luận nữa.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.
"Này!"
Cả ba quay lại.
Hai chàng trai đang tiến về phía họ.
Một người có mái tóc vàng nhạt, dáng người cao và đôi mắt mang vẻ trầm tĩnh. Người còn lại có vẻ ngoài nhanh nhẹn hơn, mái tóc đen được cắt gọn gàng.
Ronan và Leofric.
Hai học viên đến từ Stormhaven mà Sylas, Callum và Finnian từng gặp tại tháp canh trong kỳ khảo hạch.
Callum lập tức nhận ra họ.
"Ồ! Là hai bồ!"
Leofric mỉm cười.
"Lâu rồi không gặp."
Ronan cũng gật đầu chào.
Callum đáp lại.
"Hai bồ cũng được đều vượt qua!"
"Ừ." Leofric giơ bộ đồng phục trên tay. "May mắn là chúng tớ đều vượt qua."
Sylas nhìn quanh.
"Rowley đâu rồi?"
Câu hỏi vừa dứt, Ronan hơi khựng lại.
Nụ cười trên gương mặt cậu nhạt đi.
Trong thoáng chốc, ánh mắt Ronan lộ rõ vẻ tiếc nuối. Cậu nhìn xuống bộ đồng phục đang cầm trên tay, rồi im lặng vài giây.
"Chuyện đó..."
Ronan ngừng lại.
"Chuyện đó dài lắm. Đợi khi khác tớ sẽ kể."
Sylas nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của Ronan.
Cậu không hỏi thêm.
Leofric nhanh chóng bước lên, khéo léo chuyển chủ đề.
"Thật ra, hai bọn tớ đang định hỏi một chuyện."
"Gì vậy?" Sylas hỏi.
Leofric nhìn cả ba.
"Hai bọn tớ định rủ các bạn ở chung ký túc xá."
Callum lập tức sáng mắt.
"Được đấy!"
Cậu quay sang Sylas và Finnian.
"Chúng ta đăng ký chung đi!"
Finnian gật đầu.
"Tớ cũng nghĩ vậy. Có người quen ở cùng sẽ tiện hơn."
Sylas nhìn Ronan và Leofric.
"Nếu mọi người không phiền thì tớ đồng ý."
Ronan khẽ mỉm cười.
"Vậy tốt quá."
Callum lập tức giơ tay.
"Đi đăng ký thành viên ký túc xá thôi!"
Leofric bật cười.
"Chậm một chút. Chúng ta còn phải xem quy định của trường nữa."
"Quy định gì chứ? Chỉ cần có giường, có bàn học và một căn phòng đủ rộng là được!"
Finnian nhìn Callum.
"Và đừng có làm ồn vào ban đêm."
"Ê! Tớ đâu có ồn!"
Sylas liếc cậu.
"Bồ nói câu đó mà không thấy ngượng sao?"
Callum giả vờ không nghe thấy.
Năm người cùng rời khỏi khu vực phát đồng phục, hướng về phía văn phòng quản lý ký túc xá.
Ánh chiều đã dần tắt, những ngọn đèn phép thuật trên các hành lang bắt đầu sáng lên. Từ quảng trường Lục Huy Hiệu, tiếng trò chuyện của các tân học viên vẫn vang vọng khắp khuôn viên.
Một ngày quan trọng đã kết thúc.
Sylas chính thức trở thành học viên Blackthorne.
Callum và Finnian gia nhập Veyrmoor.
Những người bạn mới cũng bắt đầu xuất hiện, mở ra những mối quan hệ sẽ còn kéo dài trong nhiều năm tới.
Đại học Hoàng gia Valdoren đã mở cửa.
Và cuộc sống thực sự của họ tại nơi này, cuối cùng cũng bắt đầu.
Kết thúc chương 24.