Buổi trưa tại Valdoren, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ của căn phòng trọ, chiếu lên chiếc bàn gỗ đã được phủ đầy những món đồ mới mua.
Sylas ngồi bên mép giường, trên tay cầm một tấm danh thiếp nhỏ.
Cậu đưa mắt đọc lại dòng chữ được in ngay ngắn trên đó.
Alistair Thorne - Bậc thầy chế tác đũa phép.
Bên dưới là tên cửa hàng Thorne & Ash cùng địa chỉ tại khu Grand Market.
Ông chủ cửa hàng đã để lại tấm danh thiếp này trước khi hai người rời đi. Ông Alistair còn cẩn thận dặn dò rằng nếu đũa phép hoặc chổi bay xuất hiện bất kỳ lỗi bất thường nào, họ có thể mang đến để ông kiểm định và sửa chữa.
Một thái độ phục vụ khiến Sylas khá hài lòng.
Dù sao, với số tiền mà hai người vừa bỏ ra, cậu cũng hy vọng những món đồ này có thể đồng hành cùng mình trong nhiều năm tới.
Sylas đặt tấm danh thiếp xuống bàn, rồi cầm cây đũa phép đặt bên cạnh lên.
Thiên Nhãn.
Cây đũa dài ba mươi mốt centimet, được chế tác từ gỗ thiết mộc đen có nguồn gốc phương Đông, phần lõi chứa một chiếc lông vũ của Cửu Vĩ Thiên Hồ. Thân đũa mang màu nâu đen trầm, xen lẫn những đường vân xanh lam bạc chạy dọc theo chiều dài, tựa như những dòng ánh sáng đang ẩn mình dưới lớp gỗ cổ xưa.
Chỉ cần nghiêng cây đũa dưới ánh nắng, những đường vân ấy sẽ phản chiếu một sắc bạc nhàn nhạt.
Sylas xoay nhẹ cổ tay.
Cảm giác mát lạnh quen thuộc lại truyền đến lòng bàn tay.
Cậu không biết liệu bản thân có thể diễn tả chính xác cảm giác ấy hay không. Thiên Nhãn không giống những pháp cụ mà cậu từng sử dụng. Nó mang lại cảm giác vừa gần gũi, vừa xa lạ, như thể có một dòng pháp lực đang lặng lẽ quan sát người cầm nó.
"Đẹp thật..."
Sylas khẽ lẩm bẩm.
Cậu đưa cây đũa lên ngang tầm mắt, chăm chú quan sát từng đường vân trên thân gỗ.
Sau đó, ánh mắt cậu chuyển sang cây chổi đặt cạnh hành lý.
Thiên Hành.
Đây là cây chổi được chế tác cùng loại gỗ với Thiên Nhãn. Thân chổi làm từ thiết mộc đen, được gia công thành hình dáng thuôn dài, các đường khắc phù văn chạy dọc theo phần cán. Bó chổi phía sau được kết từ những sợi thực vật huyền thuật màu đen bạc, mềm mại nhưng có độ đàn hồi đáng kinh ngạc.
Khi cầm thử, Sylas nhận thấy trọng lượng của nó khá cân đối. Phần tay cầm vừa vặn, không quá lớn cũng không quá nhỏ, còn những đường khắc trên thân chổi tạo cảm giác như chúng được thiết kế để dẫn truyền pháp lực một cách ổn định.
Cậu nhìn hai món đồ trước mặt, rồi khẽ thở dài.
Ba mươi sáu Imperial Crown.
Đó là số tiền mà cậu đã phải trả cho cả đũa phép lẫn chổi bay.
Một khoản không hề nhỏ.
Nếu quy đổi ra tiền lương của một người lao động bình thường, con số ấy đủ khiến người ta phải suy nghĩ rất lâu trước khi quyết định mua sắm.
Nhưng Sylas không quá hối tiếc.
Đũa phép là công cụ quan trọng đối với một pháp sư, còn chổi bay sẽ trở thành phương tiện di chuyển hữu ích trong quá trình học tập tại trường đại học. Hai món đồ này đều được chế tác bởi một bậc thầy có danh tiếng, chất lượng và độ tương thích cũng đã được kiểm tra cẩn thận.
Tiền nào của nấy.
Sylas tự nhủ như vậy, rồi đặt Thiên Hành ngay ngắn cạnh giường.
Ở phía đối diện, Callum cũng đang kiểm tra món đồ mới của mình.
"Nhìn này, Sylas!"
Cậu giơ cây đũa phép lên, vẻ mặt đầy tự hào.
"Lôi Vũ!"
Khác với vẻ trầm tính của Thiên Nhãn, cây đũa của Callum nổi bật với sắc hổ phách vàng. Thân đũa được chế tác từ gỗ Tần Bì Sấm, một loại gỗ có khả năng dẫn truyền pháp lực nguyên tố rất tốt. Phần lõi bên trong được lấy từ lông vũ của Lôi Điểu, một loài linh thú sinh sống tại những vùng núi thường xuyên xuất hiện bão sét.
Những đường vân trên thân Lôi Vũ có màu vàng sẫm, đôi chỗ ánh lên sắc sáng như tia chớp bị giữ lại trong lớp gỗ.
Callum xoay cây đũa giữa những ngón tay.
"Trông nó có hợp với tớ không?"
Sylas nhìn qua.
"Khá hợp."
"Khá hợp thôi à?"
"Vậy thì rất hợp."
"Nghe chẳng có chút thành ý nào cả."
Callum tặc lưỡi, nhưng vẫn không giấu được vẻ hài lòng.
Cậu đặt Lôi Vũ xuống rồi chuyển sang cây chổi đặt cạnh đó.
Phong Lôi.
Cây chổi có phần cán làm từ gỗ Tần Bì Sấm, tương tự Lôi Vũ. Tuy nhiên, phần bó chổi được chế tác từ lông đuôi của Lôi Điểu. Những sợi lông màu vàng nâu xen lẫn sắc đen được bó chặt, tạo thành một chùm đuôi có độ đàn hồi cao.
Ông Alistair đã giải thích rằng lông đuôi Lôi Điểu có khả năng phản ứng tốt với luồng khí chuyển động, giúp người sử dụng điều chỉnh hướng bay linh hoạt hơn. Kết hợp với đặc tính dẫn truyền pháp lực của gỗ Tần Bì Sấm, Phong Lôi là một cây chổi thích hợp cho những pháp sư thiên về tốc độ và khả năng điều khiển.
Callum nhìn cây chổi, rồi nhìn sang Sylas.
"Phong Lôi và Lôi Vũ. Nghe có vẻ rất xứng đôi đúng không?"
"Ừ."
"Không có thêm nhận xét gì sao?"
"Bồ muốn tớ nói gì?"
"Ví dụ như đây là sự kết hợp hoàn hảo giữa một pháp sư thiên tài và hai pháp cụ tuyệt vời."
Sylas im lặng vài giây.
"Vậy thì tớ nghĩ Alistair đã bán nhầm cho bồ rồi."
"Ê!"
Callum lập tức phản đối.
"Đừng có xúc phạm thiên tài tương lai của học viện!"
Sylas bật cười, tiếp tục quan sát Thiên Nhãn.
Bộ đũa phép và chổi bay của Callum có giá khoảng mười ba Imperial Crown. Rẻ hơn đáng kể so với bộ của Sylas, nhưng Alistair đã giải thích rằng giá thành phụ thuộc vào độ hiếm của nguyên liệu, độ khó chế tác và quá trình xử lý lõi phép.
Lông vũ Cửu Vĩ Thiên Hồ vốn là nguyên liệu cực kỳ hiếm. Ngay cả Alistair cũng không biết chính xác chiếc lông ấy đã được lưu giữ trong cửa hàng từ bao giờ.
Còn Lôi Điểu tuy cũng là một linh thú nguy hiểm, nhưng lông vũ và gỗ Tần Bì Sấm vẫn có thể tìm thấy thông qua các thương hội chuyên cung cấp nguyên liệu huyền thuật.
Dù vậy, Callum không hề cảm thấy thiệt thòi.
Cậu thậm chí còn cho rằng bộ pháp cụ của mình trông nổi bật hơn.
"Chúng ta có thể thử chổi ngay bây giờ không?"
Callum hỏi.
Sylas lập tức quay sang.
"Không."
"Tại sao?"
"Bởi vì lần trước chúng ta đã suýt chết đuối ở hồ Skyshadow."
"Đó là tai nạn."
"Lần trước bồ cũng nói như vậy."
"Vậy thì lần này sẽ khác!"
Sylas nhìn Callum bằng ánh mắt nghi ngờ.
"Chúng ta còn chưa biết cách điều khiển chổi cho đúng."
"Thì phải học chứ!"
"Không phải ở trong phòng trọ."
Callum thở dài, đành đặt Phong Lôi xuống.
"Được rồi. Để dành cho ngày mai vậy."
Sylas gật đầu.
Cậu vẫn chưa quên cảm giác cả hai lao xuống hồ Skyshadow trong tình trạng không biết cách điều khiển chổi. Nếu không có chút may mắn, có lẽ họ đã phải kết thúc chuyến khảo hạch bằng một trải nghiệm đáng xấu hổ hơn nhiều.
***
Buổi chiều.
Sau khi thu dọn hành lý, Sylas và Callum trả lại chìa khóa phòng cho chủ quán Trăng Gãy.
Cả hai đã ở đây đủ lâu để quen với căn phòng nhỏ trên tầng hai, với khung cửa sổ nhìn ra khu phố cổ và tiếng chuông đồng hồ vọng đến mỗi buổi sáng.
Nhưng kỳ nghỉ ngắn ngủi đã kết thúc.
Hôm nay, họ sẽ chính thức bước chân vào Đại học Hoàng gia Valdoren.
Callum đẩy ba chiếc vali lơ lửng phía sau, trong khi Sylas mang theo hành lý gọn nhẹ hơn. Hai người đi qua con phố đông đúc, hướng về cây cầu Lightfull nối Hoàng Đô với khuôn viên đại học.
Callum có vẻ phấn khích hơn thường lệ.
"Háo hức quá đi!"
Cậu dang hai tay, hít một hơi thật sâu.
"Tớ không biết con gái ở học viện mà tớ được chọn vào có xinh không nữa. Tốt nhất là một rổ đại mỹ nhân!"
Sylas liếc sang.
"Huh?"
"Gì?"
"Bồ còn chưa biết mình sẽ vào học viện nào mà đã nghĩ đến chuyện đó rồi?"
"Đương nhiên! Đây là một trong những yếu tố quan trọng quyết định chất lượng cuộc sống đại học."
"Vậy còn học tập?"
"Đó là yếu tố thứ hai."
Sylas lắc đầu.
"Thật đáng lo."
"Đừng lo, bồ. Tớ sẽ cố gắng cân bằng giữa học tập và giao lưu xã hội."
"Hy vọng bồ nhớ được vế đầu."
Cả hai vừa đi vừa trò chuyện.
Cầu Lightfull trải dài phía trước, được xây dựng bằng đá trắng với những vòm cầu lớn bắc qua thung lũng. Từ đây, người ta có thể nhìn thấy một phần Hoàng Đô Valdoren phía sau, với những mái nhà san sát và những ngọn tháp Gothic vươn lên giữa bầu trời.
Ở đầu bên kia là con đường dẫn lên núi Aurelia.
Đại học Hoàng gia Valdoren nằm tách biệt khỏi khu vực đô thị, nhưng vẫn có một tuyến đường rộng nối liền với thủ đô. Cây cầu Lightfull chính là một trong những công trình quan trọng nhất trên tuyến đường ấy.
Sylas đang mải ngắm nhìn cảnh vật thì chợt nhận ra một bóng dáng quen thuộc ở phía trước.
Mái tóc sáng màu.
Bộ trang phục quý tộc.
Evelyne Ashford.
Cô đang đi cùng một cô gái có mái tóc bạch kim nổi bật.
Sylas lập tức giảm tốc độ.
Callum nhìn theo hướng mắt cậu, rồi cũng nhận ra hai người.
Cậu nuốt khan.
"Sylas..."
"Gì?"
"Có lẽ tớ nghĩ chúng ta nên đi chậm lại."
"Tại sao?"
"Tớ sợ chết lắm."
Sylas không đáp.
Cậu chỉ lặng lẽ giảm tốc độ thêm một chút.
"Trời ơi..."
Callum đưa tay lau mồ hôi trên trán.
"Chúng ta sẽ không sao chứ?"
"Đi bình thường thôi. Đừng nhìn về phía họ."
"Nhưng tớ đang nhìn mà."
"Vậy thì đừng nhìn nữa."
Cả hai cố gắng giữ khoảng cách, để Evelyne và Vivienne đi xa dần.
Đối với Sylas, gặp Evelyne lúc này chẳng khác nào tự tìm thêm rắc rối. Cậu không có ý định gây sự với cô, nhưng cũng chẳng thể chắc chắn rằng đối phương sẽ nghĩ như vậy.
Sau tất cả những gì xảy ra tại Crownfell, họ không có lý do gì để mong đợi một cuộc gặp gỡ thân thiện.
Đúng lúc ấy...
"SYLAS! CALLUM! ĐỢI TỚ VỚI!"
Một tiếng gọi lớn vang lên phía sau.
Cả hai cứng người.
Callum từ từ quay đầu, vẻ mặt gần như không thể tin nổi.
"Cái quái gì vậy..."
Sylas cũng quay lại.
Một chàng trai tóc nâu đang chạy nhanh về phía họ, chiếc áo choàng màu xanh đậm tung bay theo từng bước chân.
Finnian Crowe.
Cậu ta vừa chạy vừa vẫy tay, hoàn toàn không nhận ra tình hình phía trước.
Callum đổ mồ hôi.
Sylas nhắm mắt lại.
Trong đầu cậu, bảy bảy bốn chín vị thần trên khắp đại lục dường như đều được nhắc đến trong một lời cầu nguyện khẩn thiết.
Làm ơn, đừng để có chuyện gì xảy ra.
Nhưng lời cầu nguyện ấy rõ ràng không có tác dụng.
Ngay khi Finnian còn cách họ vài bước, chiếc nhẫn huyền thuật trên tay Sylas đột nhiên phát sáng.
Một luồng dao động pháp lực lóe lên.
Cùng lúc đó, một lớp ánh sáng mỏng bao quanh Sylas và Callum, rồi nhanh chóng tan biến.
Sylas lập tức quay đầu.
Callum cũng nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.
Chiếc nhẫn đã hấp thụ một đòn tấn công nguyên tố.
Hai người nhìn về phía sau.
Evelyne đang đứng cách đó không xa, ánh mắt tràn đầy căm ghét. Một bàn tay cô vẫn còn giơ lên, pháp lực nguyên tố chưa hoàn toàn tan hết.
Không khí trên cầu Lightfull lập tức trở nên căng thẳng.
Callum há miệng.
"Ôi không..."
Sylas nhìn Evelyne, rồi nhìn sang cô gái bên cạnh.
Cậu nhận ra nếu không có chiếc nhẫn, có lẽ cả hai đã phải chịu một đòn tấn công bất ngờ ngay giữa cầu.
Evelyne nghiến răng.
"Đám chuột nhắt..."
Cô vừa định tiến lên thì cô gái bên cạnh đã khẽ nắm lấy cánh tay cô.
"Bình tĩnh đi, Evelyne."
"Tớ hiểu, Vivienne."
Evelyne hít một hơi, cố gắng nén cơn giận.
Vivienne nhìn về phía Sylas và Callum. Ánh mắt cô lướt qua chiếc nhẫn vừa phát sáng trên tay Sylas, rồi lại chuyển sang Evelyne.
"Đối đầu ở đây không phải cách."
Evelyne không nói gì thêm.
Cô xoay người, tiếp tục bước đi.
Vivienne đi theo bên cạnh, nhưng trước khi rời khỏi, cô vẫn ngoái đầu nhìn hai chàng trai một lần.
Cả hai đứng yên cho đến khi hai cô gái đi xa.
Finnian cuối cùng cũng chạy đến.
"Các bồ có sao không?"
Callum lập tức quay sang.
"Có sao!"
Finnian ngơ ngác.
"Hả?"
"Bồ mà không hét tên bọn tớ, có khi chẳng có chuyện gì xảy ra rồi!"
Finnian nhìn về phía Evelyne vừa rời đi, sau đó nhìn lại hai người.
"À..."
Cậu gãi đầu.
"Tớ không biết hai người đó ở phía trước."
Sylas thở dài, kiểm tra chiếc nhẫn trên tay.
"May mà nó vẫn hoạt động."
Callum cũng nhìn chiếc nhẫn.
"Đúng là món đồ đáng giá nhất mà chúng ta lấy được trong kỳ khảo hạch."
"Đừng nói như thể bồ đang vui vì bị tấn công."
"Tớ chỉ đang khen nó thôi!"
Finnian nhìn hai người, rồi lại nhìn về phía cuối cây cầu.
"Tớ thắc mắc một chuyện."
"Gì?"
"Chẳng phải hai người đó có điểm rất cao sao? Nghe nói họ đã được lựa chọn học viện từ trước rồi. Vậy tại sao vẫn đến lễ tuyển chọn?"
Callum lập tức trả lời.
"Sở thích của đám quý tộc đấy. Toàn mấy sở thích kỳ quặc."
Finnian nhíu mày.
"Nhưng lễ tuyển chọn là một nghi thức quan trọng mà?"
"Ừ, nhưng nếu đã được đặc cách thì đâu nhất thiết phải tham gia."
Callum nhún vai.
"Dù sao thì tớ cũng không muốn biết họ đang nghĩ gì. Chỉ cần đừng gặp lại là được."
Sylas nhìn cậu.
"Chúng ta đang đi vào cùng một trường đại học."
Callum im lặng.
"..."
Một lúc sau, cậu thở dài.
"Đúng là một tin tức chẳng vui vẻ gì."
***
Cả ba tiếp tục đi qua cầu Lightfull.
Sau khi vượt qua cổng chính, trước mắt họ hiện ra quảng trường Lục Huy Hiệu.
Sylas dừng bước.
Quảng trường rộng lớn nằm ngay trung tâm khuôn viên Đại học Hoàng gia Valdoren, được bao quanh bởi những tòa nhà Gothic với mái nhọn, cửa kính màu và các hành lang đá nối liền những khu vực quan trọng của trường.
Ở giữa quảng trường là một đài phun nước lớn.
Nước chảy từ những tầng đá được chạm khắc tinh xảo, tạo thành những dòng thác nhỏ đổ xuống hồ nước bên dưới. Ánh nắng phản chiếu trên mặt nước, khiến những tia sáng lung linh chuyển động khắp quảng trường.
Xung quanh đài phun nước là sáu cột đá lớn.
Trên mỗi cột đều treo một lá cờ mang biểu tượng của một học viện.
Blackthorne.
Drakenhall.
Silvermere.
Ashbourne.
Veyrmoor.
Griffinhurst.
Sáu lá cờ tung bay trong gió, mỗi chiếc mang một màu sắc và huy hiệu riêng biệt.
Ở chính giữa, phía trên đài phun nước, lá cờ của Đế quốc Norman được treo trên một cột cao hơn hẳn. Huy hiệu hoàng gia với hình tượng đại bàng, sư tử và rồng kết hợp trong một biểu tượng duy nhất nổi bật trên nền cờ tối màu.
Sylas ngước nhìn những lá cờ.
"Đẹp thật."
Finnian gật đầu.
"Đúng là không giống những gì tớ tưởng tượng."
Callum thì đang nhìn sang một hướng khác.
"Ồ..."
Cậu khẽ huýt sáo.
"Trường đại học này đúng là có nhiều người đẹp thật."
Sylas thở dài.
"Bồ có thể nghiêm túc một chút không?"
"Tớ đang rất nghiêm túc."
"Không, bồ đang nhìn người ta."
"Đó cũng là một phần của việc quan sát môi trường học tập."
Finnian bật cười.
Cả ba tiếp tục tiến vào quảng trường.
Lúc này, Sylas mới nhận ra công trình quan trọng nhất nằm ngay chính giữa khu vực.
Một bệ đá hình lục giác được xây dựng trên nền quảng trường, cao hơn mặt đất một khoảng vừa đủ để người đứng xung quanh có thể quan sát rõ ràng.
Thần Tinh Đài.
Trên bề mặt bệ đá có sáu vị trí được bố trí đối xứng, mỗi vị trí đều được khắc những hoa văn pháp thuật cổ xưa. Chúng tạo thành một vòng lục giác, hướng về tâm điểm của đài.
Bao quanh Thần Tinh Đài là sáu bức tượng lớn.
Mỗi bức tượng khắc họa một sinh vật huyền thoại tượng trưng cho một học viện, đồng thời cũng là biểu tượng gắn liền với những nhà sáng lập.
Một con quạ ba chân với đôi cánh dang rộng.
Một con rồng cổ đại mang dáng vẻ uy nghi.
Một con kỳ lân với chiếc sừng hướng lên trời.
Một con phượng hoàng đang vươn cánh giữa những đường nét tượng trưng cho ngọn lửa tái sinh.
Một Chimera được tạo thành từ nhiều loài vật khác nhau.
Và cuối cùng là một con Griffin với đôi cánh lớn, bộ móng sắc bén và tư thế kiêu hãnh.
Sáu bức tượng được đặt theo sáu hướng, tạo thành một vòng bảo vệ quanh Thần Tinh Đài.
Phía trên quảng trường, những dải pha lê phép thuật được treo lơ lửng. Chúng phản chiếu ánh sáng từ các huy hiệu, khiến toàn bộ không gian trở nên lung linh như một bầu trời đầy sao thu nhỏ.
Sylas ngẩng đầu quan sát.
"Thần Tinh Đài..."
Cậu khẽ đọc tên được khắc trên bậc đá.
"Đây là nơi diễn ra lễ tuyển chọn sao?"
Finnian gật đầu.
"Chắc vậy. Tớ từng đọc về nó trong một cuốn sách giới thiệu trường đại học."
Callum nhìn sáu vị trí trên bệ đá.
"Vậy chúng ta sẽ đặt tay lên những cái đó à?"
"Có lẽ."
"Hy vọng không có chuyện gì kỳ lạ xảy ra."
Sylas nhìn Callum.
"Với bồ thì chuyện gì chẳng kỳ lạ?"
"Ê!"
Trong lúc cả ba đang quan sát, một giảng viên mặc áo choàng màu xanh đậm tiến đến.
"Các em là tân học viên?"
Sylas lập tức quay lại.
"Vâng, thưa thầy."
"Đã hoàn thành kỳ khảo hạch?"
"Vâng."
Người giảng viên nhìn ba người một lượt, rồi mỉm cười.
"Vậy thì các em đến đúng lúc. Lễ khai mạc sắp bắt đầu. Hãy đi theo lối bên trái, khu vực dành cho những học viên vừa hoàn thành khảo hạch nằm ở phía trước."
"Vâng, cảm ơn thầy."
Giảng viên gật đầu, sau đó chỉ đường cho họ.
Cả ba đi theo hướng dẫn.
Khu vực quảng trường lúc này đã đông hơn rất nhiều. Những học viên từ khắp các tỉnh của Norman lần lượt xuất hiện, mỗi người mang theo một bộ đồng phục hoặc trang phục riêng biệt.
Có người đi cùng gia đình, có người được người hầu mang hành lý theo sau, cũng có những học viên chỉ đi một mình.
Các giảng viên đang hướng dẫn khách mời và học viên đến đúng vị trí. Những người phụ trách nghi lễ kiểm tra lại các pháp cụ, đảm bảo toàn bộ kết giới và hệ thống ánh sáng hoạt động bình thường.
Đây là một trong những ngày hiếm hoi mà gần như toàn thể giảng viên, sinh viên và những vị khách quan trọng của đế quốc cùng tập trung tại quảng trường.
Finnian vừa ngồi xuống đã ngáp một cái thật dài.
"Tớ buồn ngủ quá..."
Callum nhìn cậu.
"Bồ vừa mới đến trường mà đã buồn ngủ rồi sao?"
"Tớ phải đi bộ một đoạn dài."
"Chúng ta đều đi bộ."
"Nhưng tớ phải chạy theo hai bồ."
Callum cười.
"Đó là vì bồ đến muộn."
Finnian khoanh tay, không buồn tranh luận.
Trong khi đó, Callum lại liên tục đảo mắt khắp quảng trường. Cậu nhìn những nhóm học viên nữ đang trò chuyện, thỉnh thoảng còn chỉnh lại cổ áo và mái tóc của mình.
Sylas ngồi bên cạnh, ánh mắt dừng trên Thần Tinh Đài.
Cậu có cảm giác bản thân vẫn chưa thích nghi hoàn toàn với tất cả những gì đang diễn ra.
Mười ngày trước, họ vẫn còn ở trên núi Crownfell, phải tìm cách sinh tồn, đối đầu với những học viên khác và tránh khỏi những sinh vật nguy hiểm.
Bây giờ, họ đã ngồi giữa quảng trường của một trong những trường đại học danh giá nhất đế quốc.
Cậu nhìn Thiên Nhãn đặt trong túi áo, rồi lại nhìn lên sáu bức tượng.
Không biết lễ tuyển chọn sẽ diễn ra như thế nào?
***
Tiếng chuông từ Tháp Đại Hiệu Bộ vang lên.
Boong!
Toàn bộ quảng trường dần yên tĩnh.
Những ngọn đèn phép thuật được bố trí dọc theo các tòa nhà, hành lang và cột đá lần lượt sáng lên. Ánh sáng từ những viên pha lê lan tỏa khắp khuôn viên, dù mặt trời vẫn chưa hoàn toàn lặn xuống phía chân trời.
Từng dải ánh sáng phản chiếu trên những ô cửa kính màu, khiến các tòa tháp Gothic như được phủ một lớp hào quang.
Finnian lập tức ngồi thẳng dậy.
Callum ngừng đảo mắt.
Sylas cũng hướng sự chú ý về phía lễ đài.
Cánh cửa lớn của tòa Đại Hiệu Bộ mở ra.
Hiệu trưởng bước ra đầu tiên, theo sau là sáu vị viện trưởng của sáu học viện.
Họ tiến về phía lễ đài trong những bộ lễ phục trang trọng. Mỗi vị viện trưởng đều mang trên áo choàng biểu tượng của học viện mình, thể hiện vị trí và quyền hạn trong trường đại học.
Ở hàng ghế danh dự phía trước, những vị khách hoàng gia, đại diện giáo hội và các gia tộc quý tộc cũng lần lượt đứng dậy.
Khi đoàn người tiến đến vị trí trung tâm, toàn bộ quảng trường vang lên tiếng vỗ tay.
Hiệu trưởng bước lên bục cao nhất.
Ông đưa mắt nhìn khắp quảng trường, chờ cho tiếng vỗ tay lắng xuống.
"Chào toàn thể tân học viên của Đại học Hoàng gia Valdoren!"
Giọng nói của ông vang vọng khắp khuôn viên.
Tiếng vỗ tay lại nổi lên.
Finnian, vốn vừa ngáp đến mức gần như sắp ngủ gật, lập tức tỉnh táo.
"Rất vinh dự khi được đón tiếp Hoàng đế, đại diện Giáo hội, các vị vương gia, quý tộc cùng toàn thể khách mời có mặt tại buổi lễ hôm nay. Tôi vô cùng cảm kích vì sự hiện diện của tất cả mọi người."
Hiệu trưởng hơi cúi đầu về phía khu vực danh dự.
Ở đó, một số vị khách hoàng gia cũng khẽ gật đầu đáp lễ.
Ông tiếp tục.
"Đại học Hoàng gia Valdoren là một trong những cơ sở giáo dục danh giá nhất Đế quốc Norman, được thành lập dưới sự bảo trợ của hoàng gia. Trải qua nhiều thế kỷ, nơi đây đã trở thành trung tâm đào tạo pháp sư, học giả, nhà chiến lược, thẩm phán, nhà ngoại giao và những nhân vật có ảnh hưởng lớn đến vận mệnh đế quốc."
Ông đưa tay về phía sáu lá cờ đang tung bay.
"Khẩu hiệu của trường là: Six Crests, Six Legacies, One Crown."
Một khoảng lặng ngắn.
"Sáu huy hiệu, sáu di sản, một vương miện."
Những lời ấy vang lên giữa quảng trường.
"Đây không chỉ là một khẩu hiệu. Nó đại diện cho lịch sử và tinh thần của sáu học viện, những truyền thống đã được truyền lại qua nhiều thế hệ."
Hiệu trưởng nhìn về phía Thần Tinh Đài.
"Đại học không chỉ là nơi truyền dạy tri thức. Đây còn là một thiết chế có ảnh hưởng đến chính trị, quân sự, pháp thuật và đời sống tinh thần của Norman. Nhiều vị đại thần, đại pháp sư, thẩm phán và tướng lĩnh từng học tập tại đây trước khi bước vào triều đình, phụng sự hoàng gia và đế quốc."
Sylas chăm chú lắng nghe.
Cậu từng đọc về lịch sử của trường, nhưng được nghe chính hiệu trưởng nhắc lại trong một buổi lễ lớn như thế này vẫn mang lại cảm giác khác biệt.
Đây không đơn thuần là một ngôi trường.
Nó là nơi đào tạo những người có thể nắm giữ quyền lực trong tương lai.
Hiệu trưởng tiếp tục:
"Năm nay là một năm đặc biệt, với nhiều biến cố đang diễn ra trên khắp đại lục."
Ông hơi dừng lại.
"Ở đại lục Orrhaevyn, một thế lực được biết đến với cái tên Đao Phủ Của Thần Linh đã xuất hiện và liên tục quấy nhiễu biên cương của đế quốc."
Những tiếng xì xào nhỏ bắt đầu xuất hiện.
Callum nghiêng đầu về phía Sylas.
"Đao phủ của thần linh?"
Sylas khẽ gật đầu, ra hiệu cho Callum tiếp tục lắng nghe.
Hiệu trưởng không dừng lại.
"Những cuộc đụng độ ở biên giới đã cho thấy một thực tế mà chúng ta không thể tiếp tục phớt lờ. Chất lượng binh lính và pháp sư trẻ tuổi đang không đáp ứng được những yêu cầu mà tình hình hiện tại đặt ra."
Ông nhìn xuống hàng ghế học viên.
"Trong nhiều năm, quy trình tuyển chọn của các cơ sở giáo dục đã có phần dễ dãi. Không ít học viên được đánh giá dựa trên thành tích lý thuyết hoặc năng lực pháp thuật trong môi trường an toàn, nhưng lại thiếu kinh nghiệm khi phải đối mặt với những tình huống thực tế."
Một vài giảng viên khẽ gật đầu.
"Đó là lý do kỳ khảo hạch Crownfell được tổ chức."
Hiệu trưởng nâng cây trượng lên.
"Cuộc khảo hạch không chỉ nhằm kiểm tra khả năng chiến đấu của các em. Nó còn đánh giá khả năng thích nghi, tư duy chiến thuật, tinh thần đồng đội và cách đưa ra quyết định trong những hoàn cảnh khó khăn."
Ông nhìn về phía những học viên vừa hoàn thành khảo hạch.
"Trong mười ngày vừa qua, các em đã được đặt vào một môi trường mà không phải lúc nào sức mạnh cá nhân cũng có thể giải quyết mọi vấn đề. Có những người chiến thắng nhờ pháp lực vượt trội, có những người đạt được thành tích nhờ sự phối hợp, và cũng có những người chứng minh được giá trị của mình bằng khả năng quan sát và lựa chọn đúng thời điểm."
Sylas chợt nhớ đến những ngày trên Crownfell.
Những cuộc chạm trán với Lucien và Evelyne.
Cuộc đối đầu với cô gái có khả năng tạo ra vô số bản sao.
Những ngày phải tìm cách cứu Finnian, rồi cả chuyến bay không nằm trong kế hoạch xuống hồ Skyshadow.
Cậu khẽ thở dài.
Đúng là một kỳ khảo hạch khó quên.
Hiệu trưởng tiếp tục:
"Ngoài ra, năm nay cũng ghi nhận những hiện tượng bất thường. Nhiều sinh vật vốn chỉ xuất hiện ngoài lãnh thổ Norman đã được phát hiện tại các khu vực thuộc đế quốc."
Một số học viên bắt đầu trao đổi ánh mắt.
"Những báo cáo này vẫn đang được các cơ quan chuyên trách điều tra. Tuy nhiên, chúng ta không thể xem nhẹ những dấu hiệu ấy."
Giọng hiệu trưởng trở nên nghiêm nghị hơn.
"Điều mà đế quốc mong muốn ở Đại học Hoàng gia Valdoren không chỉ là tạo nên những học giả xuất sắc, mà còn là những chiến binh có đủ năng lực bảo vệ đế quốc trước các thế lực ngoại xâm."
Ông nhìn về phía hàng ghế danh dự.
"Tri thức phải đi cùng trách nhiệm. Sức mạnh phải đi cùng kỷ luật. Và lòng trung thành phải được chứng minh bằng hành động."
Những lời cuối cùng vang lên mạnh mẽ.
"Ta hy vọng mỗi người trong các em sẽ hiểu được ý nghĩa của việc trở thành một học viên Valdoren."
Tiếng vỗ tay lại vang lên.
Lần này, âm thanh kéo dài hơn trước.
Finnian vỗ tay nhiệt tình, Callum cũng tham gia, còn Sylas vẫn nhìn lên lễ đài với vẻ suy tư.
Cậu nhận ra rằng kỳ khảo hạch Crownfell có lẽ chỉ là bước khởi đầu cho một giai đoạn hoàn toàn khác.
Đế quốc đang chuẩn bị cho điều gì đó.
Và Đại học Hoàng gia Valdoren chính là một phần trong sự chuẩn bị ấy.
***
Sau bài phát biểu của hiệu trưởng, sáu vị viện trưởng lần lượt tiến lên.
Mỗi người đều đứng trước biểu tượng của học viện mình, thực hiện một nghi thức ngắn trước khi các ấn ký được đưa ra.
Từ phía tòa Đại Hiệu Bộ, sáu pháp sư mặc lễ phục trắng chậm rãi tiến vào quảng trường.
Trên tay mỗi người là một chiếc hộp được chế tác từ vật liệu khác nhau, bên ngoài phủ những hoa văn pháp thuật cổ xưa.
Họ đi thành hai hàng, tiến đến Thần Tinh Đài.
Khi đến nơi, từng chiếc hộp được đặt vào sáu vị trí tương ứng trên bệ đá.
Một vị viện trưởng bước lên phía trước, khẽ nâng cây trượng.
Những đường pháp văn trên Thần Tinh Đài lập tức phát sáng.
Cạch.
Một âm thanh trầm đục vang lên từ bên dưới bệ đá.
Sáu chiếc hộp đồng loạt mở ra.
Bên trong là sáu ấn ký.
Mỗi ấn mang một hình dạng và màu sắc riêng biệt, đại diện cho một học viện. Chúng không đơn thuần là những món đồ được chế tác bằng kim loại hay đá quý, mà là những pháp khí cổ xưa chứa đựng nguồn năng lượng ma thuật đặc biệt.
Khi được đưa ra ánh sáng, từng ấn ký bắt đầu phát sáng.
Ánh sáng của chúng lần lượt lan tỏa.
Sáu màu sắc khác nhau hòa vào nhau, tạo thành một vòng sáng bao quanh Thần Tinh Đài.
Những dải pha lê phép thuật phía trên quảng trường đồng loạt rung lên.
Một kết giới khổng lồ bắt đầu hình thành.
Từng đường pháp văn xuất hiện trên nền đá, chạy dọc theo các khe khắc đã được bố trí từ trước. Chúng kết nối sáu vị trí đặt ấn ký, tạo thành một cấu trúc lục giác hoàn chỉnh.
Ánh sáng dần lan rộng.
Một lớp kết giới trong suốt bao phủ toàn bộ quảng trường Lục Huy Hiệu.
Sylas cảm nhận được sự thay đổi ngay lập tức.
Không khí xung quanh dường như trở nên nặng hơn một chút. Pháp lực trong cơ thể cậu có phản ứng nhẹ, như thể vừa chạm phải một dòng năng lượng vô hình.
Cậu đưa mắt nhìn xuống bàn tay mình.
"Đây là..."
Finnian cũng cảm nhận được.
"Kết giới?"
Callum nghiêng đầu.
"Trông có vẻ phức tạp."
Một giảng viên đứng gần đó nghe thấy liền giải thích:
"Đây là kết giới kiểm tra sự tương thích pháp lực. Nó sẽ giúp Lục Ấn Thần Tinh nhận biết đặc điểm pháp lực của từng học viên, sau đó xác định ấn ký phù hợp nhất."
"Vậy chỉ cần bước lên đó và chạm vào ấn ký sao?" Callum hỏi.
Giảng viên mỉm cười.
"Không đơn giản như vậy. Các em sẽ được hướng dẫn khi đến lượt. Đừng tự ý tiến lên trước khi nghi thức bắt đầu."
Callum lập tức gật đầu.
"Vâng, thưa thầy."
Sylas nhìn về phía sáu ấn ký.
Ánh sáng từ chúng phản chiếu lên những bức tượng xung quanh Thần Tinh Đài. Con quạ ba chân, rồng, kỳ lân, phượng hoàng, Chimera và Griffin dường như cũng đang được đánh thức bởi nguồn năng lượng ấy.
Trong khoảnh khắc, toàn bộ quảng trường trở nên yên tĩnh.
Những vị khách hoàng gia đứng dậy.
Các giảng viên đồng loạt hướng về phía Thần Tinh Đài.
Hiệu trưởng bước lên bậc cao nhất của lễ đài, đặt tay lên cây trượng.
Ông nhìn xuống hàng nghìn học viên đang chờ đợi.
"Toàn thể tân học viên!"
Giọng nói vang lên, mạnh mẽ và rõ ràng.
"Hãy chuẩn bị cho nghi thức đầu tiên trong cuộc đời học tập của các em tại Đại học Hoàng gia Valdoren."
Ông đưa cây trượng lên cao.
Sáu ấn ký đồng loạt phát sáng rực rỡ.
"Lễ tuyển chọn..."
Một khoảng lặng ngắn.
"...bắt đầu!"
Kết thúc chương 23.