Evelyne Ashford rời khỏi quảng trường trước tòa Đại Hiệu Bộ, bước dọc theo con đường lát đá dẫn đến cổng chính của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Ánh chiều tà đã bắt đầu phủ xuống những mái tháp Gothic. Dọc hai bên đường, những hàng cây được trồng ngay ngắn tạo thành những khoảng bóng râm dài trên mặt đất. Từng nhóm học viên vừa hoàn thành kỳ khảo hạch đang tụ tập trò chuyện, một số người vui vẻ bàn luận về kết quả của mình, số khác lại nóng lòng muốn biết lễ tuyển chọn ngày tới sẽ diễn ra như thế nào.
Evelyne chẳng mấy quan tâm đến những câu chuyện ấy.
Cô chỉ muốn trở về dinh thự, tắm rửa, thay một bộ trang phục thoải mái rồi nghỉ ngơi. Mười ngày vừa qua đã tiêu tốn không ít thời gian và công sức của cô, dù phần lớn những chuyện xảy ra đều không nằm trong dự tính ban đầu.
Vừa đến gần cổng chính, Evelyne chợt nhận ra một bóng dáng quen thuộc đang đứng cạnh bức tượng đá khổng lồ.
Mái tóc bạch kim.
Đó là màu tóc đặc trưng của gia tộc Valcrest, nổi bật đến mức gần như không thể nhầm lẫn giữa đám đông.
Cô gái đứng bên cạnh cổng có dáng người thanh mảnh, mái tóc dài được chăm chút cẩn thận, từng lọn tóc ánh lên sắc bạc dưới ánh nắng cuối ngày. Khuôn mặt thanh lịch, đôi mắt sắc sảo và phong thái tự tin khiến cô trông giống một tiểu thư quý tộc hơn là một học viên vừa trải qua mười ngày khảo hạch trên núi.
Vivienne Valcrest.
Người bạn thân thiết nhất của Evelyne.
Vivienne vừa nhìn thấy cô đã lập tức nhướng mày, khóe môi cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
"Ôi chà!"
Cô khoanh tay, cố tình kéo dài giọng.
"Sao lại bỏ cún con trung thành của mình như vậy? Tớ nhìn Lucien mà thấy tội nghiệp thật đấy!"
Evelyne khựng bước.
Cô nhìn Vivienne vài giây, sau đó thở dài.
"Đừng nhắc đến hắn nữa."
"Ồ? Có vẻ nghiêm trọng hơn tớ tưởng."
Vivienne nghiêng đầu, vẻ mặt như thể vừa phát hiện ra một chuyện vô cùng thú vị.
"Thật đấy, tớ chỉ vừa mới nghe người ta bàn tán về chuyện ở quảng trường. Cậu thậm chí còn dùng Hắc Hỏa với người hầu của mình sao?"
"Chỉ là một bài học."
"Một bài học khiến người ta phải nằm trên ghế để giáo viên chữa trị?"
"Vivienne."
"Được rồi, được rồi."
Vivienne giơ hai tay lên, ra vẻ đầu hàng.
Evelyne nhìn người bạn trước mặt, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc.
"Chỉ là giọt nước tràn ly thôi."
Cô đưa mắt nhìn về phía cổng trường, nơi những học viên vẫn đang đi qua đi lại.
"Tớ đã dành khá nhiều thời gian để suy nghĩ về mối quan hệ giữa cả hai. Thứ duy nhất khiến tớ không giết chết tên người hầu chết tiệt đó... có lẽ chỉ vì chúng tớ từng có một quá khứ."
Nói đến đây, Evelyne hơi ngừng lại.
Cô không thích phải thừa nhận điều đó.
Thậm chí, khi những lời vừa rồi thoát ra khỏi miệng, cô còn cảm thấy bản thân có chút xa lạ. Một quyết định tưởng chừng đơn giản, nhưng để thực sự thực hiện lại chẳng dễ dàng như cô nghĩ.
Cô và Lucien đã lớn lên bên nhau.
Trong dinh thự Ashford, cậu gần như là người duy nhất có thể ở cạnh cô trong những khoảng thời gian mà những người khác đều phải giữ phép tắc. Cậu biết cô thích đọc loại sách nào, không thích món ăn gì, thậm chí còn nhớ cả những thói quen nhỏ nhặt mà chính cô đôi khi cũng quên mất.
Nhưng chính sự thân thuộc ấy đã khiến Lucien quên đi giới hạn.
Evelyne không chỉ tức giận vì câu nói tại Thác Bạc.
Cô đã nghĩ về chuyện đó trong suốt thời gian ở Mirrorpeak. Cô nhớ lại cách Lucien chất vấn mình, nhớ ánh mắt của cậu khi đứng trước mặt cô, và nhớ cả những lần cậu tự cho rằng bản thân có quyền nói chuyện với cô như một người ngang hàng.
Có lẽ điều khiến cô khó chịu nhất không phải là sự bất kính.
Mà là việc Lucien thực sự tin rằng mình có quyền làm như vậy.
"Thôi nào."
Vivienne bước đến, dùng khuỷu tay khẽ huých vào vai cô.
"Đừng có làm vẻ mặt như vừa mất đi một báu vật gia truyền thế chứ."
"Tớ không có."
"Có đấy. Trông cậu giống người vừa tự tay vứt bỏ một món đồ chơi cũ nhưng lại hơi tiếc vì nó từng rất thú vị."
Evelyne liếc cô.
"Ví von của cậu thật chẳng dễ nghe chút nào."
"Nhưng đúng mà?"
Vivienne bật cười.
"Không sao cả. Để tớ giới thiệu cho cậu vài người hầu khác. Tớ đảm bảo họ sẽ đối xử với cậu như một nữ đế luôn!"
"Thôi nào!"
Evelyne cuối cùng cũng bật cười.
Nụ cười ấy không quá rõ ràng, nhưng đủ để xua đi vẻ căng thẳng vừa rồi.
Đối với Evelyne, Vivienne là một trong số rất ít người có thể nói chuyện với cô bằng thái độ tự nhiên như vậy. Cô không cần phải cân nhắc từng câu chữ, cũng chẳng phải lo lắng rằng người kia sẽ hiểu sai ý mình.
Hai người không chỉ là bạn thân từ nhỏ.
Gia tộc Ashford và Valcrest còn có quan hệ hợp tác lâu đời. Những cuộc gặp gỡ giữa hai gia đình đã diễn ra từ nhiều thế hệ, từ các buổi tiệc quý tộc cho đến những thỏa thuận thương mại và chính trị.
Bởi vậy, Evelyne và Vivienne đã có rất nhiều cơ hội gặp gỡ, cùng học tập, cùng tham gia những buổi huấn luyện và lớn lên trong cùng một môi trường.
Có thể nói, Vivienne là một trong số ít người mà Evelyne thực sự tin tưởng.
"À, đúng rồi!"
Vivienne đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó.
"Có một chuyện tớ vẫn chưa hỏi."
"Gì?"
"Trong kỳ khảo hạch, tớ ở tuyến đường núi Stormspire nên không biết tình hình bên phía cậu rõ ràng lắm. Nhưng tớ nghe nói cậu bị hai con khỉ đánh bại à?"
Giọng nói của Vivienne mang theo chút trêu chọc.
Evelyne lập tức cau mày.
"Đừng nhắc đến chuyện đó."
"Vậy là thật sao?"
"Chỉ là hơi sơ sẩy thôi!"
Evelyne khoanh tay, vẻ mặt khó chịu.
"Tớ đã săn lùng hai tên đó suốt một thời gian. Có một lần tớ gần như bắt được chúng, nhưng Seraphina lại xuất hiện và ngăn cản. Rõ ràng cô ta có vấn đề!"
"Seraphina?"
Vivienne nhướng mày.
"Cô gái tóc nâu mà gia đình cậu rất coi trọng à?"
"Chính cô ta."
Evelyne nghiến răng.
"Tớ không hiểu nổi cô ta đang nghĩ gì. Có sức mạnh như vậy mà cứ thích xen vào chuyện của người khác. Nếu không phải vì cô ta, hai tên kia đã chẳng thể chạy thoát."
Vivienne im lặng một lúc.
Sau đó, cô khẽ nhún vai.
"Thật đáng tiếc. Tớ còn tưởng cậu sẽ có một cuộc khảo hạch thật hoàn hảo cơ."
"Đừng có châm chọc tớ."
"Tớ đâu có!"
Vivienne cười khúc khích.
"Chỉ là tớ tò mò thôi. Một người có thể đạt hơn ba trăm điểm mà lại để hai học viên khác làm mình khó chịu đến thế. Chắc hẳn họ phải đặc biệt lắm."
Evelyne không đáp.
Trong đầu cô lại hiện lên hình ảnh Sylas Bai và Callum Marlowe.
Hai kẻ đến từ Aurelian Coast.
Một kẻ thì dùng mấy cái phép với tờ giấy vàng, kẻ còn lại thì lúc nào cũng nói năng thiếu nghiêm túc. Cô vẫn nhớ rõ vẻ mặt của chúng khi đối đầu với mình, và đặc biệt là sự tự tin đáng ghét của Callum.
Cô đã không quên.
Và chắc chắn sẽ không bỏ qua.
"Buồn quá..."
Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau.
"Không ngờ cậu lại nghĩ tớ như vậy đó~"
Evelyne lập tức quay đầu.
Vivienne cũng xoay người theo.
Seraphina đang đứng cách họ không xa.
Không ai biết cô đã xuất hiện từ lúc nào. Mái tóc dài khẽ lay động trong gió, gương mặt vẫn giữ nguyên nụ cười quen thuộc khiến người khác khó lòng đoán được cô đang nghĩ gì.
Cô đặt một tay lên ngực, làm ra vẻ tổn thương.
"Tớ chỉ muốn giúp đỡ mọi người thôi mà."
"Con khốn!"
Evelyne buột miệng.
Vivienne đứng bên cạnh cũng lập tức thay đổi sắc mặt. Cô nhìn Seraphina từ đầu đến chân, ánh mắt chẳng hề che giấu sự khó chịu.
Dường như chỉ cần Evelyne gật đầu một cái, Vivienne sẵn sàng lao tới ngay lập tức.
Seraphina nhìn cả hai, nụ cười càng thêm rõ ràng.
"Ồ? Hai cậu có vẻ không vui khi gặp tớ nhỉ?"
Evelyne siết nhẹ bàn tay.
Trong một khoảnh khắc, cô thực sự muốn quay lại đối đầu với Seraphina ngay tại cổng trường. Nhưng cô nhanh chóng kiềm chế bản thân.
Đây không phải nơi thích hợp.
Hơn nữa, cô không có ý định để ngày nghỉ dưỡng bị phá hỏng bởi một cuộc tranh cãi vô nghĩa.
Evelyne quay sang Vivienne, khẽ ra hiệu.
"Đi thôi."
Vivienne nhìn cô, sau đó miễn cưỡng thu lại ánh mắt.
"Hừ."
Cả hai xoay người rời đi.
Seraphina vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng họ với vẻ mặt thích thú.
"Thật lạnh lùng."
Cô lẩm bẩm.
Rồi lại mỉm cười.
"Nhưng cũng thú vị đấy."
***
Ở phía bên kia quảng trường, Lucien đang ngồi trên một chiếc ghế dài dành cho học viên.
Sau khi được các giáo viên chữa trị, ngọn Hắc Hỏa cuối cùng cũng đã được khống chế. Vùng bị ảnh hưởng vẫn còn đau nhức, khiến cậu không thể đứng lên bình thường. Một giảng viên đã khuyên cậu nên nghỉ ngơi và chờ nhân viên y tế kiểm tra thêm trước khi trở về nơi ở.
Lucien không có lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi lại.
Cậu nhìn những học viên đang tụ tập ngày càng đông ở quảng trường Lục Huy Hiệu.
Một cảm giác bất an chợt xuất hiện.
Có lẽ sắp bắt đầu rồi.
Quả nhiên, chỉ ít phút sau, tiếng chuông lớn từ Tháp Đại Hiệu Bộ vang lên.
Boong!
Âm thanh vang lên, lan tỏa khắp khuôn viên, khiến những cuộc trò chuyện xung quanh dần lắng xuống.
Các học viên lần lượt hướng về phía quảng trường.
Ở phía trước, một người đàn ông lớn tuổi đang bước lên bục đá được dựng giữa quảng trường Lục Huy Hiệu.
Lucien lập tức nhận ra ông.
Đó chính là người đã phát biểu trước hàng nghìn học viên vào ngày đầu tiên của kỳ khảo hạch.
Ông khoác một chiếc áo choàng màu xám bạc, phần viền được thêu những hoa văn phức tạp bằng chỉ vàng nhạt. Mái tóc trắng được chải ngược ra sau, để lộ vầng trán cao và đôi mắt sâu. Bộ râu dài phủ xuống gần ngực, được tỉa gọn gàng theo phong cách của những pháp sư lớn tuổi.
Trên tay ông là một cây trượng bằng gỗ sẫm màu. Đầu trượng được gắn một viên đá xanh đang phát ra ánh sáng dịu nhẹ.
Đó là một trong những giảng viên cấp cao của Đại học Hoàng gia Valdoren, người phụ trách thông báo những quyết định liên quan đến kỳ khảo hạch.
Ông đưa mắt nhìn xuống quảng trường.
Từng nhóm học viên nhanh chóng ổn định vị trí.
Lucien nhìn quanh.
Cậu nhận ra không ít gương mặt quen thuộc. Có người đang cười nói vui vẻ, có người cúi đầu nhìn xuống đất, cũng có người vẫn chưa thể chấp nhận việc mình bị loại khỏi kỳ khảo hạch.
Đối với họ, đây có lẽ là một ngày rất khó khăn.
Mười ngày trên núi, vô số thử thách, những cuộc chạm trán và những lần phải đưa ra quyết định trong hoàn cảnh nguy hiểm.
Tất cả kết thúc bằng việc bị dịch chuyển khỏi cuộc khảo hạch.
Người đàn ông trên bục đá đưa cây trượng lên.
Tiếng nói của ông vang khắp quảng trường nhờ một pháp thuật khuếch đại âm thanh.
"Chào toàn thể các học viên!"
Ông dừng lại, nhìn xuống những gương mặt đang hướng về phía mình.
"Đặc biệt là những em không may mắn phải rời khỏi cuộc khảo hạch trước khi chạm đến đỉnh Crownpeak."
Một vài học viên cúi đầu.
Một số người khác khẽ thở dài.
"Ta biết rằng việc bị loại khỏi kỳ khảo hạch là điều không ai mong muốn. Các em đã dành nhiều năm chuẩn bị, đã vượt qua những vòng tuyển chọn tại quê nhà, rồi vượt hàng nghìn dặm để có mặt tại Valdoren."
Giọng ông không quá nghiêm khắc, nhưng có một sự điềm tĩnh khiến người nghe tự nhiên chú ý.
"Thông thường, những học viên không vượt qua kỳ khảo hạch sẽ phải chờ đến năm sau để tham gia lại. Đây là quy định đã được Đại học Hoàng gia duy trì trong nhiều năm."
Ông ngừng một chút.
"Nhưng năm nay là một năm đặc biệt."
Những học viên bên dưới bắt đầu nhìn nhau.
"Hoàng đế Aldric Đệ Tứ đã theo dõi kỳ khảo hạch của các em. Ngài nhận thấy rằng, dù không thể hoàn thành thử thách, rất nhiều người vẫn thể hiện tinh thần kiên trì, lòng can đảm và khả năng thích nghi đáng ghi nhận."
Người đàn ông khẽ gõ đầu trượng xuống bục đá.
"Vì vậy, theo ý chỉ của Hoàng đế, Đại học Hoàng gia sẽ dành cho các em một cơ hội khác."
Quảng trường trở nên yên tĩnh.
"Toàn thể những học viên bị loại khỏi kỳ khảo hạch sẽ được điều động đến tỉnh Ironmarch để tham gia chương trình huấn luyện đặc biệt."
Một vài tiếng xì xào vang lên.
"Ironmarch?"
"Chẳng phải đó là vùng biên giới phía đông sao?"
"Tại sao lại đến đó?"
Người đàn ông tiếp tục.
"Các em sẽ có nửa năm huấn luyện tại Ironmarch. Trong thời gian đó, các em sẽ được tiếp xúc với môi trường thực tế, tham gia các chương trình đào tạo dưới sự giám sát của quân đội và những pháp sư có kinh nghiệm."
Ông đưa mắt nhìn khắp quảng trường.
"Sau khi kết thúc nửa năm, hai mươi học viên có thành tích xuất sắc nhất sẽ được đề cử và phê duyệt để nhập học tại Đại học Hoàng gia Valdoren."
Trong khoảnh khắc, quảng trường im lặng.
Rồi những tiếng reo hò bất ngờ bùng lên.
"Thật sao?!"
"Chúng ta vẫn còn cơ hội!"
"Chỉ cần đứng trong hai mươi người đứng đầu thôi đúng không?"
Một học viên trẻ tuổi giơ cao hai tay, vẻ mặt vui mừng đến mức gần như không tin vào tai mình.
Những người vừa cúi đầu thất vọng lúc trước bắt đầu nhìn nhau với ánh mắt khác hẳn. Một số người ôm lấy bạn bè, một số người lập tức bàn luận về kế hoạch huấn luyện sắp tới.
Đối với họ, Ironmarch có thể là một nơi xa lạ và nguy hiểm, nhưng ít nhất cánh cửa dẫn đến Đại học Hoàng gia vẫn chưa hoàn toàn đóng lại.
Nửa năm.
Hai mươi suất.
Một cơ hội để chứng minh bản thân.
Người đàn ông trên bục đá chờ tiếng reo hò lắng xuống rồi mới tiếp tục.
"Ta mong các em hiểu rằng đây không phải một kỳ nghỉ dưỡng. Ironmarch là vùng biên giới quân sự của đế quốc, nơi các đơn vị đồn trú thường xuyên phải đối mặt với những mối đe dọa từ bên ngoài."
"Chương trình huấn luyện sẽ có kỷ luật nghiêm ngặt. Các em sẽ phải học cách phối hợp, tuân theo mệnh lệnh và chịu trách nhiệm với quyết định của mình."
Ông hơi nhấn mạnh ở câu cuối.
"Đây là một cơ hội, không phải một sự bảo đảm."
Những tiếng reo hò dần nhỏ lại.
"Những người đủ khả năng vượt qua chương trình sẽ được xem xét. Những người không thể đáp ứng yêu cầu sẽ phải trở về quê nhà."
Ông hạ cây trượng xuống.
"Ta hy vọng các em sẽ không lãng phí cơ hội mà Hoàng đế đã ban tặng."
Lời thông báo kết thúc.
Quảng trường lại trở nên ồn ào.
Nhiều học viên bắt đầu bàn luận về Ironmarch, về những pháo đài biên giới và các chương trình huấn luyện quân sự. Có người tỏ ra hào hứng, có người lại lo lắng, nhưng phần lớn đều đã tìm thấy một mục tiêu mới để hướng đến.
Chỉ có Lucien là không như vậy.
Cậu ngồi trên chiếc ghế dài, nhìn những gương mặt đang vui vẻ xung quanh.
Ironmarch.
Chỉ nghe đến cái tên ấy thôi, cậu đã cảm thấy đầu mình đau nhức.
Lucien biết vùng đất đó chẳng có gì đẹp đẽ cả.
Đó là nơi quân đội Norman phải duy trì sự hiện diện thường trực để bảo vệ biên giới. Những thị trấn ở đó luôn sống trong tình trạng cảnh giác, những con đường quân sự nối liền các pháo đài thường xuyên có binh lính tuần tra.
Những sinh vật nguy hiểm, những cuộc đụng độ bất ngờ và môi trường khắc nghiệt khiến Ironmarch trở thành một trong những nơi khó sống nhất đế quốc.
Một chương trình huấn luyện kéo dài nửa năm ở đó?
Lucien không thể tưởng tượng nổi.
Cậu cúi đầu nhìn chân mình.
Vùng da vừa được chữa trị vẫn còn đau âm ỉ. Chỉ mới vài giờ trước, cậu còn là người hầu của Evelyne Ashford, một vị tiểu thư mà cậu đã theo hầu từ thuở nhỏ.
Giờ đây, cậu đã mất đi vị trí ấy.
Gia tộc Ashford không còn muốn nhìn mặt cậu. Seraphina cũng chẳng buồn nhận ra cậu là ai.
Và bây giờ, cậu còn phải đến Ironmarch.
Lucien ngước đầu nhìn lên bầu trời.
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng.
"Ôi trời..."
Cậu đưa tay ôm trán.
"Số phận tôi khổ quá!"
Ở phía xa, những học viên khác vẫn đang vui mừng bàn luận về cơ hội thứ hai mà Hoàng đế ban tặng.
Còn Lucien chỉ có thể ngồi đó, nhìn về phía những ngọn tháp cao của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Một ngày dài vẫn chưa kết thúc.
Và đối với cậu, có lẽ những ngày khó khăn nhất chỉ vừa mới bắt đầu.
Kết thúc chương 22.