Cánh cửa lớn của tòa Đại Hiệu Bộ chậm rãi khép lại sau lưng Evelyne Ashford.
Bên ngoài, ánh nắng cuối ngày phủ lên những bậc thềm đá trắng một màu vàng nhạt. Những ngọn tháp cao vút của Đại học Hoàng gia Valdoren vươn lên giữa nền trời, từng lá cờ mang huy hiệu Lục Ấn phấp phới trong gió núi. Xa xa, tiếng chuông từ tháp đồng hồ ngân lên, báo hiệu một ngày khảo hạch nữa đã kết thúc.
Evelyne chỉnh lại cổ áo, thong thả bước xuống những bậc thềm.
Cuộc trò chuyện với hiệu trưởng vừa rồi kéo dài hơn cô tưởng. Hai giáo viên phụ trách đỉnh núi đã thuật lại toàn bộ thành tích của cô trong kỳ khảo hạch, thậm chí còn không giấu nổi vẻ kinh ngạc khi nhắc đến con số cuối cùng.
Ba trăm sáu mươi bảy điểm.
Một thành tích vượt xa phần lớn những thí sinh khác. Nếu chỉ xét riêng điểm số, Evelyne đã có thể yêu cầu được đặc cách lựa chọn học viện ngay từ trước khi kỳ khảo hạch kết thúc.
Hiệu trưởng cũng đã làm đúng như vậy.
Ông dành cho cô một buổi tư vấn riêng, phân tích ưu thế của từng học viện, đồng thời đưa ra những lời khuyên dựa trên năng lực và thành tích mà cô thể hiện. Griffinhurst có thể phát huy khả năng lãnh đạo và tư duy chiến lược của cô, trong khi Blackthorne sẽ phù hợp với những người có năng lực phân tích và nghiên cứu sâu sắc. Drakenhall cũng không phải lựa chọn tồi đối với một pháp sư sở hữu sức mạnh đáng kể như Evelyne.
Thế nhưng, sau tất cả, câu trả lời của cô vẫn không thay đổi.
Học viện Griffinhurst.
Đó là học viện mà gia tộc Ashford đã mong muốn cô gia nhập từ nhiều năm trước. Bản thân Evelyne cũng chưa từng có ý định lựa chọn nơi nào khác.
Đối với cô, Griffinhurst không đơn thuần là một học viện. Đó còn là nơi quy tụ những người có xuất thân danh giá, những gia tộc có ảnh hưởng sâu rộng trong đế quốc, những người được kỳ vọng sẽ trở thành trụ cột của đế quốc trong tương lai.
Một Ashford, tất nhiên phải thuộc về Griffinhurst.
Evelyne đưa mắt nhìn về phía quảng trường rộng lớn phía trước tòa hiệu bộ. Một vài học viên vừa được dịch chuyển xuống núi đang tụ tập thành từng nhóm, người thì vui mừng vì đã hoàn thành khảo hạch, người lại tranh luận về số điểm mà mình đạt được.
Cô không quan tâm.
Trong suốt mười ngày qua, Evelyne chưa từng thực sự xem kỳ khảo hạch là một cuộc cạnh tranh để giành lấy vị trí trong trường đại học. Đối với cô, việc leo lên Crownpeak chỉ là một phần của mục tiêu.
Điều quan trọng hơn cả là loại bỏ những kẻ mà cô cho rằng không xứng đáng xuất hiện tại nơi này.
Những kẻ xuất thân thấp kém, những gia đình không có danh tiếng, những dòng máu mà cô xem là ô uế.
Chỉ cần nghĩ đến việc những kẻ ấy có thể khoác lên mình đồng phục của Đại học Hoàng gia, đứng ngang hàng với những người thuộc các gia tộc lâu đời, vẻ mặt Evelyne đã thoáng hiện lên sự khó chịu.
Ba trăm sáu mươi bảy điểm.
Cô đã có thể đạt được nhiều hơn thế nếu không phải dành thời gian xử lý những kẻ cản đường.
Evelyne khẽ nhếch môi.
Dù sao thì, những kẻ không biết thân biết phận cũng nên được dạy cho một bài học.
Cô tiếp tục bước đi, đôi giày gõ nhịp đều đặn trên nền đá.
Ngày mai là ngày nghỉ trước lễ tuyển chọn chính thức. Sau mười ngày ở trên núi, Evelyne muốn dành thời gian chuẩn bị cho những ngày tháng sắp tới tại trường đại học.
Có một thứ khiến cô đặc biệt quan tâm.
Không gian thuật.
Đó là một trường phái phức tạp, đòi hỏi khả năng kiểm soát pháp lực và nhận thức không gian ở mức cao. Những phép thuật cơ bản có thể giúp người sử dụng nhận biết sự biến đổi của khoảng cách, tạo ra những vùng không gian ổn định hoặc tác động đến vị trí của một vật thể trong phạm vi giới hạn.
Evelyne đã chứng kiến không ít pháp sư sử dụng loại thuật này, nhưng bản thân cô vẫn chưa có cơ hội nghiên cứu một cách bài bản.
Nếu có thể học được một vài kỹ thuật căn bản trước khi nhập học, cô sẽ có lợi thế đáng kể.
Có lẽ nên tìm một giáo trình nhập môn ở khu Grand Market. Hoặc hỏi thử gia sư của gia tộc...
"Evelyne..."
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
Bước chân cô chậm lại.
Evelyne quay đầu.
Cách đó không xa, một chàng trai đang đứng bên cạnh hàng cột đá. Mái tóc vàng được chải gọn gàng, bộ trang phục chỉnh tề, trên ngực áo còn đeo một chiếc ghim bạc nhỏ mang huy hiệu gia tộc Ashford.
Lucien.
Người hầu riêng của cô.
Cũng là người đã lớn lên bên cạnh cô từ thuở nhỏ.
Trong ký ức của Evelyne, Lucien gần như luôn xuất hiện ở mọi nơi cô có mặt. Khi còn bé, cậu thường theo cô đến khu vườn phía sau dinh thự, giúp cô tìm những con bướm bị thương, hoặc lén mang bánh ngọt từ nhà bếp đến phòng đọc sách.
Cậu trạc tuổi cô, được gia đình Ashford đưa về dinh thự từ khi cả hai còn rất nhỏ.
Gia tộc Lucien từng mang tước vị nam tước. Tuy nhiên, những cuộc tranh chấp quyền lực và sai lầm trong việc đứng về phe phái đã khiến gia đình cậu dần suy yếu. Đến khi cha mẹ Lucien không còn đủ khả năng duy trì cuộc sống như trước, gia đình Ashford đã đưa cậu về dinh thự.
Cha của Evelyne làm vậy phần nào vì mẹ Lucien từng là bạn học cũ của ông.
Từ đó, Lucien trở thành người hầu trong gia đình Ashford.
Ban đầu, Evelyne không hề bận tâm đến thân phận ấy. Cô và Lucien đã quen biết nhau từ nhỏ, vì vậy cô vẫn cho phép cậu gọi thẳng tên mình, nói chuyện tự nhiên như hai người bạn.
Thậm chí, trong nhiều năm, cô chưa từng yêu cầu Lucien phải giữ quá nhiều phép tắc trước mặt mình.
Nhưng có những chuyện đã thay đổi.
Đặc biệt là sau vụ việc tại Thác Bạc.
Giọng hét ấy vẫn còn vang vọng trong trí nhớ của Evelyne.
"EVELYNE! CÔ ĐANG LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY?"
Đó là lời Lucien đã hét lên với cô.
Một người hầu.
Một người được gia đình cô cưu mang.
Vậy mà lại dám lớn tiếng chất vấn cô trước mặt người khác.
Khi bị dịch chuyển đến hang động trên núi Mirrorpeak, Evelyne đã có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Cô nhớ lại những chuyện xảy ra trong quá khứ, nhớ lại cách mình đã đối xử với Lucien, và cuối cùng nhận ra một điều mà trước đây cô chưa từng thực sự để tâm.
Cô đã quá dễ dãi.
Chỉ vì Lucien là người quen từ thuở nhỏ, cô đã để cậu quên mất ranh giới giữa chủ nhân và người hầu.
Evelyne nhìn chàng trai đang tiến lại gần.
Lucien vẫn giữ vẻ mặt quen thuộc, thậm chí còn có chút thoải mái như thể cả hai vừa gặp nhau sau một buổi đi dạo thông thường.
"Evelyne, xin lỗi nhé. Tôi không ngờ mấy con khỉ đó lại làm mấy trò dơ bẩn như vậy!"
Cậu vừa nói vừa bước đến gần hơn.
"Tôi nghe nói cô bị dịch chuyển khỏi đỉnh núi. Lúc đó tôi còn tưởng..."
"Kính ngữ."
Evelyne ngắt lời.
Lucien khựng lại.
"Hả?"
"Ta nói, kính ngữ."
Cô nhìn thẳng vào cậu, giọng nói bình thản đến mức lạnh lẽo.
Lucien chớp mắt, dường như chưa hiểu được ý nghĩa đằng sau câu nói ấy.
"Kính ngữ gì cơ, Evelyne? Cô đang nói gì vậy?"
Một khoảng lặng ngắn xuất hiện giữa hai người.
Evelyne nhìn cậu thêm vài giây.
Cô không nổi giận ngay lập tức. Trái lại, vẻ mặt cô càng lúc càng bình thản, như thể đang quan sát một món đồ đã cũ kỹ và bắt đầu nhận ra những khuyết điểm mà trước đây mình chưa từng để ý.
"Lucien."
"Gì vậy?"
"Ngươi có nhớ mình đang đứng trước ai không?"
Lucien cau mày.
"Đương nhiên là nhớ. Cô là Evelyne..."
Cậu chưa kịp nói hết câu.
Một cơn đau bất ngờ truyền đến từ chân khiến Lucien mất thăng bằng. Cậu khuỵu xuống nền đá, hai tay chống xuống đất.
Ngay sau đó, Evelyne đặt chân lên đầu cậu.
Evelyne cúi mắt nhìn xuống.
"Nhớ vị trí của mình, Lucien."
Giọng nói ấy không lớn, nhưng từng chữ đều lạnh lẽo.
Lucien cứng đờ.
Một luồng áp lực pháp lực vô hình lan tỏa quanh người cậu. Không khí dường như trở nên nặng nề, khiến cậu không thể lập tức ngẩng đầu lên.
Đến lúc này, Lucien mới hiểu.
Những câu nói vừa rồi không phải một lời nhắc nhở vu vơ.
Evelyne đang yêu cầu cậu phải thay đổi cách xưng hô. Cô không còn muốn cậu gọi tên mình như một người bạn, càng không chấp nhận việc cậu nói chuyện với cô bằng thái độ tùy tiện như trước.
Cậu nhớ lại những lần cả hai cùng chơi đùa trong dinh thự, những buổi chiều cô ngồi đọc sách còn cậu nằm dài trên thảm, những lần cô nổi giận vì một món đồ bị làm hỏng rồi lại nhanh chóng bỏ qua.
Cậu đã quen với những điều đó đến mức quên mất một sự thật.
Cậu là người hầu.
Còn cô là tiểu thư của gia tộc Ashford.
"Tiểu thư..."
Giọng Lucien thay đổi.
"Tôi xin lỗi. Tôi thành thật xin lỗi."
Evelyne nhấc chân khỏi đầu cậu.
"Đứng lên."
Lucien vội vàng chống tay, cố gắng đứng dậy. Nhưng vừa mới nhấc người lên, cậu đã cảm thấy một luồng đau đớn chạy dọc chân, khiến cả cơ thể lại khuỵu xuống.
Evelyne nhìn cậu với vẻ chán ghét.
"Thật phiền phức."
Cô thu lại pháp lực quanh người, xoay lưng bước đi.
"Tiểu thư, xin hãy đợi..."
Lucien cố gắng gọi với theo.
Evelyne không quay đầu.
"Từ giờ, ta không còn người hầu vô dụng như ngươi nữa."
Lucien sững sờ.
"Tiểu thư?"
"Nếu còn dám bén mảng xuất hiện trước mặt ta, ta sẽ khiến cả gia tộc ngươi phải trả giá."
Nói xong, Evelyne tiếp tục bước đi.
Bóng dáng cô dần xa khỏi quảng trường, chiếc áo choàng khẽ lay động theo từng cơn gió núi. Cô không hề ngoảnh lại, cũng chẳng có ý định xem Lucien có thể đứng dậy được hay không.
Đối với cô, chuyện vừa rồi chỉ là một việc cần giải quyết.
Không hơn.
Lucien ngồi trên nền đá, một tay ôm lấy chân. Cậu thử tập trung pháp lực, cố gắng sử dụng Thủy Nguyên Thuật để làm dịu cảm giác đau đớn.
Một lớp nước mỏng xuất hiện quanh bàn tay.
Nhưng khi luồng pháp lực chạm đến vùng bị thương, nó nhanh chóng tan biến mà không mang lại hiệu quả đáng kể.
Lucien ngẩng đầu nhìn xuống.
Một ngọn lửa màu đen vẫn âm ỉ bám quanh chân cậu.
Đó không phải hỏa diễm thông thường.
Hắc hỏa.
Một biến thể đặc biệt của Hỏa Nguyên Thuật, có khả năng duy trì sự cháy bằng pháp lực thay vì chỉ dựa vào nhiên liệu vật chất. Chính vì vậy, việc dập tắt nó bằng những phương pháp thông thường gần như không có tác dụng.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Tránh ra! Để tôi xem!"
Tiếng người xung quanh bắt đầu trở nên hỗn loạn.
Những học viên đứng gần đó vội vàng lùi lại, một số người tìm cách gọi giáo viên. Chẳng mấy chốc, hai giảng viên từ khu vực hành lang đã nhanh chóng tiến đến.
"Đừng tự ý sử dụng pháp thuật!"
Một người trong số họ quỳ xuống kiểm tra tình trạng của Lucien. Khi nhìn thấy ngọn lửa đen, sắc mặt ông lập tức thay đổi.
"Hắc hỏa...?"
Người giáo viên còn lại lập tức lấy ra một pháp cụ chữa trị từ túi áo.
"Đừng chạm trực tiếp vào ngọn lửa. Nó vẫn đang được duy trì bằng pháp lực của người thi triển."
"Phải nhanh chóng ổn định vùng bị ảnh hưởng. Nếu để pháp lực tiếp tục lan rộng, tình hình sẽ phức tạp hơn."
Một lớp kết giới mỏng được dựng lên quanh chân Lucien. Người giáo viên phụ trách chữa trị bắt đầu sử dụng một loại pháp thuật khống chế, từng bước làm suy yếu nguồn pháp lực đang duy trì ngọn lửa.
Lucien cắn chặt răng.
Cậu không còn đủ sức để nói thêm điều gì.
Xung quanh, những lời bàn tán bắt đầu vang lên.
"Đó chẳng phải người vừa đi cùng tiểu thư Ashford sao?"
"Ta thấy cô ấy rời khỏi đây rồi."
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Nghe nói cậu ta là người hầu của gia tộc Ashford..."
Lucien cúi đầu.
Cậu không muốn nghe.
Nhưng những âm thanh ấy vẫn liên tục lọt vào tai, khiến cậu càng cảm thấy khó chịu hơn.
Cậu đã theo Evelyne từ nhỏ.
Cậu từng nghĩ rằng, dù thân phận của cả hai khác nhau, mối quan hệ giữa họ vẫn có điều gì đó đặc biệt. Cô cho phép cậu gọi tên, cho phép cậu nói chuyện tự nhiên, thậm chí đôi lúc còn đối xử với cậu như một người bạn.
Lucien đã xem những điều đó là sự thân thiết.
Có lẽ cậu đã nhầm.
Hoặc có lẽ, cô chưa từng nghĩ như vậy.
Trong lúc những giáo viên đang tìm cách chữa trị cho Lucien, một bóng người khác vừa bước ra khỏi tòa Đại Hiệu Bộ.
Seraphina.
Cô vừa kết thúc cuộc trò chuyện với hiệu trưởng không lâu.
Khác với Evelyne, Seraphina không được trao quyền lựa chọn học viện ngay lập tức vì thành tích khảo hạch. Hai giáo viên trên đỉnh núi cùng những người phụ trách quan sát đã báo cáo về những gì cô thể hiện trong suốt mười ngày qua.
Số điểm của cô rất đặc biệt.
Không tròn trịa, cũng chẳng giống thành tích của một thí sinh bình thường.
Hiệu trưởng đã xem xét báo cáo, sau đó đích thân gặp cô để trao đổi. Ông nhận thấy năng lực của Seraphina vượt xa những gì kỳ khảo hạch thông thường có thể đánh giá. Vì vậy, ông đã đề nghị cô được đặc cách lựa chọn học viện mà bản thân mong muốn.
Nhưng Seraphina từ chối ngay lập tức.
Cô muốn tham gia lễ tuyển chọn.
Muốn đứng trước Lục Ấn Thần Tinh.
Muốn tự tay chạm vào nó.
Đó mới là điều cô thực sự quan tâm.
Hiệu trưởng không ép buộc. Ông tôn trọng quyết định của cô và để cô rời khỏi tòa Đại Hiệu Bộ.
Seraphina bước xuống bậc thềm, hai tay đặt sau lưng, dáng vẻ thảnh thơi như thể vừa kết thúc một buổi trò chuyện bình thường.
Rồi cô nhìn thấy đám đông phía trước.
Một chàng trai đang ngồi dưới đất, xung quanh là những giáo viên đang cố gắng chữa trị. Ngọn lửa đen trên chân cậu ta thu hút sự chú ý của Seraphina ngay lập tức.
Cô nghiêng đầu.
"Hửm?"
Ánh mắt cô chuyển sang phía hành lang.
Ở cuối con đường lát đá, một bóng người mặc áo choàng đang dần khuất sau những hàng cột.
Evelyne.
Seraphina nhìn theo vài giây, sau đó lại nhìn chàng trai đang được chữa trị.
Cô nhanh chóng hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra.
Khóe môi cô cong lên.
"Tội quá đi..."
Giọng nói nhẹ nhàng vang lên giữa quảng trường.
"Evelyne đối xử với cấp dưới thật tệ!"
Cô nói bằng giọng thương cảm, nhưng trên gương mặt lại chẳng có vẻ gì là muốn can thiệp.
Seraphina tiếp tục bước đi.
Cô không định hỏi chuyện, cũng chẳng có ý định giúp đỡ. Đối với cô, đây chỉ là một cảnh tượng khá thú vị tình cờ bắt gặp trên đường.
"Seraphina!"
Một giọng gọi bất ngờ vang lên.
Cô dừng bước.
Phía sau, Lucien đang cố gắng ngẩng đầu. Những giáo viên vẫn đang chữa trị cho cậu, nhưng cậu đã nhận ra người vừa đi ngang qua.
"Seraphina! Là tôi, Lucien!"
Cô quay đầu nhìn lại.
"Ừm?"
"Làm ơn giúp tôi!"
Lucien cố gắng nói lớn hơn.
"Xin cô đấy! Tôi cần cô giúp!"
Seraphina nhìn cậu một lúc.
Ánh mắt cô lướt qua gương mặt đầy mồ hôi, bộ quần áo lấm bẩn và chiếc ghim bạc mang huy hiệu Ashford trên ngực áo.
Sau đó, cô nghiêng đầu.
"Chúng ta quen nhau sao?"
Lucien ngẩn người.
Seraphina không chờ câu trả lời.
Cô xoay người, tiếp tục bước đi như thể chưa từng nghe thấy tiếng gọi vừa rồi.
"Seraphina...?"
Lucien nhìn theo bóng dáng cô.
Cậu muốn gọi thêm lần nữa, nhưng cổ họng nghẹn lại. Những lời cầu cứu vừa rồi dường như vẫn còn mắc kẹt trong không khí, chẳng thể chạm đến người mà cậu mong đợi.
Seraphina cứ thế rời đi.
Chiếc áo choàng của cô khuất dần sau những hàng cột đá, hòa vào dòng người đang di chuyển trên quảng trường.
Lucien nhìn theo, ánh mắt dần mất đi hy vọng.
Cậu từng nghĩ rằng mình có thể dựa vào những mối quan hệ cũ để vượt qua tình cảnh hiện tại. Nhưng Evelyne đã thẳng thừng từ bỏ cậu, còn Seraphina thậm chí chẳng buồn thừa nhận rằng hai người từng quen biết.
Một người từng là chủ nhân mà cậu luôn muốn ở bên.
Một người từng có thể xem cậu như một đồng minh.
Giờ đây, chẳng ai muốn dừng chân vì cậu.
"Đừng cử động. Chúng tôi sẽ xử lý được."
Giọng giáo viên vang lên bên cạnh.
Lucien không đáp.
Cậu chỉ cúi đầu nhìn nền đá lạnh dưới chân, trong lòng trống rỗng.
Ở phía xa, tiếng chuông từ tháp đồng hồ lại ngân lên.
Ngày hôm nay sắp kết thúc.
Ngày mai, toàn bộ những thí sinh còn lại sẽ được nghỉ ngơi trước khi bước vào lễ tuyển chọn chính thức. Một ngày sau đó, họ sẽ đứng trước Lục Ấn Thần Tinh, lần lượt chạm vào sáu huy hiệu và tìm kiếm nơi mình sẽ gắn bó trong những năm tháng sắp tới.
Evelyne đã có lựa chọn của mình.
Seraphina cũng đã có mục tiêu riêng.
Còn Lucien, người từng nghĩ rằng mình sẽ luôn được ở bên cạnh Evelyne, giờ đây thậm chí không biết bản thân sẽ phải đi đâu.
Cậu nhắm mắt lại.
Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Lucien nhận ra rằng khoảng cách giữa cậu và Evelyne có lẽ chưa bao giờ gần như cậu vẫn tưởng.
Và có lẽ, cậu cũng chưa từng thực sự hiểu vị trí của mình trong thế giới ấy.
Kết thúc chương 21.