Sáng ngày thứ nhất sau kỳ khảo hạch gay go, Lục Trầm Uyên thức dậy khi bóng đêm phía đông còn chưa kịp gột rửa hết.
Hắn ngồi bật dậy trên chiếc giường gỗ thô sơ, đưa tay khẽ xoa nắn lấy cổ tay phải.
Cơn đau âm ỉ rát buốt từ đêm qua vẫn chưa chịu nguôi ngai. Cả hai cánh tay hắn trĩu nặng như đeo đá, đặc biệt là bờ vai bên trái. Có lẽ trong cuộc giao đấu hôm qua, hắn đã dốc quá nhiều sức tàn để vặt vẹo chống đỡ lấy những đòn chém dồn dập như bão táp của Trần Khải.
Hắn dõi mắt nhìn thanh kiếm gỗ mộc mạc đang lặng lẽ dựa bên cạnh mép giường.
Một khoảng im lặng trôi qua, hắn chầm chậm đứng dậy, vốc ngụm nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo rồi ôm thanh kiếm gỗ bước ra khoảng sân nhỏ phía sau.
Trời hãy còn sớm tinh khôi. Lớp sương đêm đọng lại thành những hạt ngọc lấp lánh trên nếp mái ngói rêu phong, ngọn gió heo hút lướt qua hàng tre già sau nhà mang theo cái lạnh tê tái của buổi chớm thu.
Lục Trầm Uyên đứng vững vàng trước những đường rãnh ngoằn ngoèo do chính tay hắn vẽ ra từ đêm trước, bắt đầu thực hiện lại động tác nhập môn đầu tiên.
Bước chân nhịp nhàng.
Xoay hông lấy lực.
Đưa kiếm đâm ra.
Thu kiếm hoàn thế.
Ở lượt vung kiếm thứ nhất, cánh tay hắn khẽ run lẩy bẩy không nghe lời.
Đến lượt thứ hai, chân phải lại vô thức đặt quá gần chân trái khiến trọng tâm xao động.
Và đến lượt thứ ba, hắn lại vội vã đến mức quên bẵng việc phải thu gọn khuỷu tay vào sát mạn sườn.
Lục Trầm Uyên nhíu chặt đôi mày, cúi đầu trăn trở nhìn những dấu chân in hằn trên nền đất ẩm.
Động tác đơn giản này hắn đã kiên trì luyện tập không dưới một trăm lần, thế nhưng vẫn chưa thể nào khiến nó đạt đến độ thuần thục tự nhiên như hơi thở. Cứ mỗi khi hắn cố gắng vất vả sửa xong một lỗi sai này, thì một sơ hở khác lại bất ngờ nảy sinh.
- "Ngươi đang bổ củi nhóm lò hay là đang luyện kiếm thế hả?"
Một giọng nói trầm đục, bình thản bỗng dưng vọng lại từ phía mép cửa gian lò rèn.
Lục Trầm Uyên giật mình quay đầu lại.
Lục Đại Sơn đang đứng dựa lưng ở đó, trên tay cầm chiếc khăn lau mặt vắt hờ. Đôi mắt lão thợ rèn lướt qua những vết vẽ rối rắm lộn xộn dưới đất, rồi dừng lại ở thanh kiếm gỗ ọp ẹp trong tay cháu mình.
- "Cháu đang luyện kiếm."
- "Ta còn tưởng ngươi đang hăng hái tập cách làm gãy mấy cành cây khô đấy chứ."
Lục Trầm Uyên bàng hoàng cúi nhìn thanh kiếm trong tay.
- "Động tác của cháu... sai nhiều lắm sao chú?"
- "Ta thì chẳng biết cái quái gì về kiếm pháp cao siêu cả." Lục Đại Sơn ngáp dài một tiếng đầy uể uả. "Nhưng nếu ngươi cứ cuồng sát vung tay bạt mạng kiểu đó, chẳng cần đến đối thủ vung kiếm đánh ngã, chính ngươi đã tự làm tróc khớp trẹo tay mình trước rồi."
Nói đoạn, ông tiện tay ném chiếc khăn ẩm về phía hắn.
- "Rửa tay sạch sẽ rồi vào nhà ăn sáng. Hôm nay có mối khách quen đặt một lô đinh sắt lớn, đừng có ngơ ngác mà quên việc đấy."
- "Vâng, cháu biết rồi ạ."
Lục Trầm Uyên lẳng lặng dựng thanh kiếm gỗ vào góc tường sân.
Hắn thừa hiểu người chú tuy miệng lưỡi cay nghiệt nhưng lời nói ra chưa từng sai một li.
Chỉ là... việc nhận ra mình sai ở đâu và làm cách nào để uốn nắn sửa chữa lại nó lại là hai vực sâu hoàn toàn biệt lập.
Lò rèn của nhà họ Lục nằm im lìm ở cuối con phố phía đông huyện Thanh Khê.
Đó là một căn nhà bằng tường gạch pha gỗ không mấy rộng rãi, phía trước dành riêng làm gian lò rèn chính tỏa nhiệt hừng hực, phía sau là khoảng sân nhỏ chuyên dùng chứa than củi cùng phơi phóng binh khí vừa gia công xong. Những bức tường vôi lâu năm đã ám một lớp khói đen quánh, mái ngói sô lệch vài chỗ được dặm vá tạm bợ bằng những tấm gỗ cũ kỹ.
Nếu đem ra so kè với những lò rèn bề thế trát vàng ở trung tâm huyện thành, chốn này thực sự phàm phu và chẳng có lấy một điểm gì nổi bật.
Ấy thế nhưng, đám khách quen trong vùng vẫn cứ lũ lượt tìm đến.
Bởi lẽ Lục Đại Sơn làm nghề cực kỳ cẩn mẫn, tuyệt đối không tham lam ôm đồm quá nhiều đơn hàng vượt sức, và lại càng hiếm khi nào thất hứa giao binh khí trễ hẹn.
Lục Trầm Uyên lúc này đang ngồi thu mình bên chiếc bàn gỗ thấp, kiên nhẫn phân loại những chiếc đinh sắt vừa rèn xong còn ấm nóng.
Hắn nhặt từng chiếc đinh lên, tỉ mẩn kiểm tra đầu đinh có tròn đều hay không, thân đinh có cong vênh rồi mới cẩn thận phân vào từng chiếc rổ nứa riêng biệt. Công việc ấy vốn chẳng hề đòi hỏi trí tuệ cao siêu, nhưng lại cần đến sự kiên trì tuyệt đối.
Lục Đại Sơn đứng sừng sững trước miệng lò cháy rực, tay kẹp chặt chiếc kìm sắt kéo một thanh phôi đỏ rực ra ngoài đe.
Tiếng búa nện vang dội cất lên đanh gọn và đều đặn.
Keng!
Keng!
Keng!
Những tàn lửa nhỏ li ti bắn tóe ra xung quanh, rơi vung vãi xuống nền đất nát rồi nhanh chóng lụi tàn thành tro bụi.
- "Trầm Uyên!"
- "Dạ?"
- "Đưa cho ta chiếc kìm cán dài mau!"
Lục Trầm Uyên lập tức bật dậy.
Hắn với tay lấy chiếc kìm đặt cạnh bệ đá, thế nhưng vừa định bước tới thì chợt khựng lại khi nhận ra một vị khách lạ vừa thong thả bước qua ngưỡng cửa.
Đó là một người đàn ông trung niên khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xám tro nhạt nhòa, vóc dáng hơi gầy guộc. Đáng chú ý nhất là trên lưng ông ta có đeo một thanh trường kiếm dài, được bọc cẩn thận bên trong lớp vải bố cũ kỹ ngả màu tuế nguyệt.
Người khách không hề vội vã lên tiếng chào hỏi.
Ông ta đứng lặng yên nơi cửa tiệm, đưa mắt quan sát căn phòng một lượt rồi dừng ánh nhìn trầm mặc lên đống binh khí thô sơ treo trên vách tường.
- "Lục Đại Sơn?"
Lục Đại Sơn ngẩng phắt đầu lên khỏi đe sắt.
- "Chính là ta. Vị khách quan đây muốn sửa chữa thứ gì?"
Người đàn ông chậm rãi tháo thanh gươm sau lưng xuống, nhẹ nhàng đặt nó lên mặt bàn gỗ.
- "Muốn phiền ngươi xem qua thứ này một chút."
Lục Đại Sơn lấy khăn lau sạch đôi bàn tay dính đầy bụi than, bước tới gần.
Ông nhẹ tay gỡ bỏ lớp vải bọc bên ngoài.
Một thanh trường kiếm cũ kỹ lập tức lộ ra trước ánh sáng.
Thân kiếm mang sắc xám đen phong sương, phần sống kiếm lấm tấm vài vết móp nhỏ do va đập. Chuôi kiếm đã sờn mòn theo năm tháng, lớp da bò quấn quanh tay cầm gần như đã bong tróc sạch sẽ. Nhìn lướt qua, nó trông chẳng khác nào một món binh khí phế thải đã bị gạt bỏ trong kho tối từ hàng chục năm về trước.
Lục Đại Sơn cầm thanh kiếm lên, vươn ngón tay thô ráp khẽ gõ nhẹ vào thân kiếm.
Keng...
Thanh âm ngân lên trầm đục và khô khốc.
Lão thợ rèn cau mày đánh giá:
- "Thanh kiếm này từng bị nắn cong."
- "Đúng vậy."
- "Và nó cũng từng qua tay người khác sửa chữa lại."
- "Đúng."
- "Tay nghề của kẻ sửa kiếm đó... tệ hại vô cùng."
Người đàn ông ngước mắt nhìn ông, khóe môi khẽ vương một nụ cười thâm trầm:
- "Ngươi vẫn giữ cái tính ăn nói thẳng thừng như xưa nhỉ."
Lục Đại Sơn khựng lại, ngẩng đầu nhìn kỹ gương mặt đối phương:
- "Chúng ta... từng gặp nhau rồi sao?"
- "Có thể."
- "Có thể là cái kiểu gì?"
Người đàn ông không đáp lời, chỉ bình thản kéo chiếc ghế đẩu bên cạnh rồi thong thả ngồi xuống.
Lục Đại Sơn chớp mắt nhìn ông ta thêm một thoáng, cuối cùng cũng không buồn gặng hỏi thêm.
- "Thế ngươi muốn ta sửa thanh kiếm này ra sao?"
- "Chỉ cần làm cho nó có thể sử dụng bình thường là được."
- "Không cần thay lại lớp da chuôi kiếm mới à?"
- "Không cần."
- "Cũng không cần ta mài giũa lại lưỡi kiếm cho sắc bén sao?"
- "Không cần thiết."
Lục Đại Sơn nhấc thanh kiếm lên ngang tầm mắt, chăm chú quan sát dọc theo thân kiếm:
- "Ngươi muốn cố tình giữ lại những vết thương cũ này sao?"
Người đàn ông khẽ gật đầu:
- "Trên đời này có những vết tích... không nhất thiết phải xóa bỏ đi."
Lục Đại Sơn im lặng không thốt thêm lời nào.
Ông đặt thanh kiếm xuống bàn, bắt đầu tỉ mỉ kiểm tra lại phần chuôi và các khớp nối bên trong.
Trong suốt quá trình đó, Lục Trầm Uyên đứng bên cạnh, tò mò ghé mắt quan sát không chớp.
Thanh kiếm này mang lại một cảm giác vô cùng kỳ lạ.
Không phải vì chất liệu rèn đúc hay kiểu dáng uốn lượn hào hoa của nó. Trên thực tế, nó vô cùng bình thường, thậm chí có phần thô ráp kệch cợm. Thế nhưng, điểm kỳ lạ nằm ở chỗ trọng tâm của thanh kiếm dường như đang bị lệch nhẹ về phía chuôi cầm, khiến cho bất kỳ ai khi cầm nó lên đều buộc phải tự điều chỉnh lại lực cổ tay nếu muốn giữ cho mũi kiếm đứng vững không bị chao đảo.
Hắn nhìn thêm một lúc lâu rồi bất giác cất tiếng:
- "Chú."
- "Gì đấy?"
- "Thanh kiếm này... trọng tâm của nó bị lệch rồi."
Lục Đại Sơn vẫn không ngẩng đầu lên:
- "Ta biết rồi."
- "Nó không phải bị lệch do phần thân kiếm bị cong. Có lẽ trước đây phần chuôi kiếm đã từng bị tháo ra thay mới, nhưng người thợ rèn ấy lại vô tình dùng loại vật liệu kim loại nặng hơn ban đầu."
Người khách lạ đang ngồi bên cạnh chậm rãi xoay đầu sang nhìn hắn.
Lục Trầm Uyên tiến tới một bước, chỉ ngón tay vào đoạn cuối chuôi kiếm:
- "Ở chỗ này có độn thêm một miếng kim loại nhỏ. Nếu tháo bỏ nó đi, thanh kiếm sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều, nhưng lại có nguy cơ khiến phần chuôi không còn cắm chắc chắn vào thân nữa. Còn nếu tiếp tục giữ lại, người sử dụng buộc phải thích nghi với trọng lượng bất thường mới này."
Người đàn ông đăm đăm nhìn thiếu niên trước mặt:
- "Ngươi cũng biết dùng kiếm sao?"
- "Cháu không biết dùng."
- "Thế sao ngươi có thể nhận ra được chi tiết tinh vi đó?"
- "Cháu chỉ phụ chú làm việc ở lò rèn này từ nhỏ. Thường xuyên phải lau chùi, kiểm tra binh khí trước khi đem đi gia công sửa chữa thôi ạ."
- "Chỉ đơn giản như thế?"
- "Vâng."
Người đàn ông rơi vào im lặng.
Ông vươn tay cầm thanh kiếm lên, thử xoay nhẹ cổ tay vài nhịp trên không trung.
Một lúc sau, khóe môi ông hơi nhếch lên thành một đường cong đầy hàm súc:
- "Có nhãn lực quan sát tốt lắm."
Lục Đại Sơn liếc mắt nhìn đứa cháu trai, hừ nhẹ một tiếng:
- "Có mắt quan sát nhưng đôi tay thì lại vụng về. Mới ngày hôm qua đi tham gia kỳ khảo hạch kiếm đường, đã bị người ta chém văng kiếm khỏi tay rồi."
Lục Trầm Uyên gãi đầu, gương mặt thoáng chút ngượng ngùng.
Người khách lạ quay sang nhìn hắn:
- "Thua trận rồi à?"
- "Vâng ạ."
- "Thua như thế nào?"
- "Đối phương ra đòn nhanh hơn cháu rất nhiều, kiếm pháp của hắn cũng hoàn hảo hơn. Cháu có thể nhìn ra được một vài động tác biến hóa của hắn, nhưng cơ thể lại không tài nào phản ứng kịp thời."
- "Vậy ngươi tự đánh giá xem bản thân mình đang thiếu mất thứ gì?"
Lục Trầm Uyên trầm ngâm suy nghĩ một thoáng rồi đáp:
- "Thiếu kiếm pháp chân truyền ạ?"
- "Còn gì nữa không?"
- "Thể chất. Tốc độ xuất chiêu. Và cả khả năng vận khí đan điền nữa ạ."
Người đàn ông gật đầu nhè nhẹ:
- "Nhưng ngươi vẫn còn thiếu mất một thứ cốt lõi quan trọng nhất."
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ:
- "Là thứ gì ạ?"
- "Là biết rõ bản thân mình đang làm cái gì."
Lục Trầm Uyên chấn động ngẩn người ra tại chỗ.
Người đàn ông nhẹ nhàng đặt thanh kiếm xuống mặt bàn gỗ:
- "Ngươi bảo rằng bản thân không kịp phản ứng. Thế nhưng trước khi đối phương vung kiếm ra đòn, ngươi đã tiên liệu được hắn muốn đánh về hướng nào chưa?"
- "Dạ có, cháu đã nhìn ra."
- "Vậy thì tại sao ngươi vẫn không thể đỡ nổi đòn kiếm đó?"
- "Vì đôi tay cháu không theo kịp được tư duy trong đầu."
- "Không hẳn là thế đâu."
Người đàn ông vươn một ngón tay gầy guộc chỉ thẳng xuống mặt đất:
- "Có thể ngươi đã nhìn thấy rõ hướng kiếm tràn tới, thế nhưng hai bàn chân của ngươi lúc đó lại đứng hoàn toàn sai vị trí. Một khi chân đứng sai, hông của ngươi sẽ không thể xoay đúng hướng lực. Hông không xoay đúng, đôi cánh tay buộc phải dùng gượng sức để bù đắp vào khoảng trống ấy. Đến cuối cùng, ngươi cứ đinh ninh rằng mình thất bại là do tay chậm, nhưng thực ra ngay từ bước chân đầu tiên hạ xuống, ngươi đã sai bét rồi."
Lục Trầm Uyên hoàn toàn rơi vào lặng thinh.
Những lời phân tích sắc bén ấy lập tức gợi lại toàn bộ diễn biến của trận tỉ thí cay đắng ngày hôm qua.
Hắn đã kiệt sức dùng đôi cánh tay phàm phu để chống đỡ từng đường kiếm như bão táp. Càng về sau, lực đạo của hắn càng suy kiệt, bước chân càng lúc càng hỗn loạn. Hắn cứ ngây ngô nghĩ rằng mình thua vì thiếu sức mạnh, thiếu tốc độ, nhưng chưa từng một lần mảy may ngờ rằng toàn bộ tai họa lại bắt đầu ngay từ chính tư thế đứng ban đầu.
- "Người từng dạy ngươi luyện kiếm trước đây đâu rồi?"
- "Cháu chưa từng có sư phụ chỉ dạy."
- "Thế những động tác ngươi miệt mài tập luyện từ trước tới nay?"
- "Đều là cháu tự mày mò học lỏm."
Người đàn ông dời tầm mắt, nhìn về phía thanh kiếm gỗ thô sơ đang dựng lặng lẽ ở góc sân:
- "Tự mày mò học tập chẳng có gì là sai trái cả. Thế nhưng nếu không có một người đi trước đứng ra chỉ ra những sai lầm, ngươi rất có thể sẽ lặp đi lặp lại một động tác sai lệch ấy đến hàng nghìn, hàng vạn lần."
Lục Trầm Uyên cúi gằm mặt xuống:
- "Cháu đã hiểu."
- "Hiểu được đạo lý là một chuyện. Nhưng uốn nắn sửa chữa được nó hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác."
Người đàn ông đứng phắt dậy, phủi nhẹ lớp bụi than bám trên tà áo xám:
- "Đi ra khoảng sân phía sau đi."
Lục Trầm Uyên bất ngờ nhướng mày:
- "Dạ?"
- "Ta muốn tận mắt xem ngươi luyện kiếm như thế nào."
Khoảng sân nhỏ phía sau lò rèn chẳng lấy gì làm rộng rãi.
Một bên chất đống củi khô cao ngất, một bên xếp chồng những thanh phôi sắt chưa gia công. Ngay chính giữa sân là một khoảng đất trống vừa vặn cho hai người đứng đối diện nhau.
Lục Trầm Uyên ôm thanh kiếm gỗ bước ra.
Người đàn ông xám áo tuyệt nhiên không cầm theo bất kỳ vũ khí nào.
Ông chỉ thong thảm đứng cách hắn chừng vài bước chân, hai tay buông thõng tự nhiên.
- "Bắt đầu đi."
Lục Trầm Uyên hít sâu một hơi, tiến vào vị trí quen thuộc, thực hiện lại chuẩn xác động tác mà hắn đã miệt mài tập từ sáng sớm.
Bước chân nhịp nhàng.
Xoay hông lấy lực.
Đưa kiếm đâm ra.
Thu kiếm hoàn thế.
Người đàn ông lặng lẽ quan sát trọn vẹn từng cử động.
- "Làm lại."
Lục Trầm Uyên lập tức kiên nhẫn thực hiện lần thứ hai.
- "Làm lại lần nữa."
Lần thứ ba.
- "Dừng lại!"
Ông cất bước tiến tới, dùng mũi giày chỉ thẳng vào vị trí bàn chân phải của hắn:
- "Ngươi mở bước chân quá rộng."
Lục Trầm Uyên cúi đầu nhìn xuống:
- "Nhưng thưa tiền bối, đặt chân rộng như thế này cháu thấy mình đứng vững chãi hơn nhiều ạ."
- "Đúng vậy. Đứng rộng thì trọng tâm vững vàng hơn thật, nhưng nó lại khiến ngươi trở nên vô cùng chậm chạp khi muốn chuyển hướng. Nếu đối phương liên tục dồn ép ngươi lùi bước, ngươi sẽ buộc phải nhấc cả bàn chân lên thay vì chỉ cần nhẹ nhàng dịch chuyển trọng tâm cơ thể."
Ông dùng mũi giày vạch một đường nhỏ mỏng manh trên nền đất ẩm:
- "Đặt lại chân vào vị trí này xem sao."
Lục Trầm Uyên lập tức cẩn thận điều chỉnh.
- "Không phải thế. Đừng có cố gắng bắt chước một cách máy móc tư thế của người khác. Hãy tự tìm lấy một vị trí mà ở đó ngươi vừa có thể giữ thăng bằng hoàn hảo, lại vừa dễ dàng tiến lùi linh hoạt."
Hắn kiên nhẫn thử đi thử lại vài bận.
Người đàn ông tiếp tục vươn tay chỉ ra những điểm yếu trên đầu gối, bờ hông và bờ vai của hắn:
- "Thả lỏng hai bờ vai ra."
- "Đừng có gồng cứng khóa chặt khớp đầu gối."
- "Đừng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chân trước."
- "Đường kiếm vung ra không cần phải quá rộng rãi hào nhoáng."
Mỗi một lời chỉ dẫn của ông cất lên, Lục Trầm Uyên lại nỗ lực uốn nắn sửa đổi từng chút một.
Chẳng hề có bất kỳ bí kíp khẩu quyết huyền diệu nào được truyền thụ.
Cũng chẳng có luồng linh khí tiên gia nào được rót vào cơ thể hắn.
Và càng không có chuyện chỉ sau một lần chỉ điểm thần kỳ mà hắn lập tức giác ngộ trở thành đại sư kiếm đạo.
Tất cả chỉ là những nguyên lý cơ bản đến mức phàm trần nhất.
Nhưng chính những thứ cơ bản ấy lại khiến hắn bàng hoàng nhận ra bản thân từ trước đến nay đã phạm phải vô số sai lầm nghiêm trọng đến nhường nào.
Sau gần nửa canh giờ kiên trì chỉ dặn, người đàn ông mới chậm rãi lùi lại phía sau vài bước:
- "Tốt rồi. Bây giờ hãy làm lại trọn vẹn từ đầu xem sao."
Lục Trầm Uyên hít một hơi thật sâu, từ từ nâng thanh kiếm gỗ lên ngang tầm mắt.
Hắn vững vàng bước chân.
Nhịp nhàng xoay hông.
Quyết đoán đưa kiếm.
Và dứt khoát thu kiếm.
Động tác của hắn dẫu vẫn còn đôi chút cứng nhắc của người mới uốn nắn, thế nhưng lần này, toàn bộ cơ thể hắn đã không còn cái cảm giác phải gồng mình dốc hết tàn lực chỉ để điều khiển một thanh kiếm gỗ vô tri nữa.
Hắn hào hứng thử lại thêm một lần nữa.
Rồi lại một lần nữa.
Người đàn ông mỉm cười gật đầu tỏ ý hài lòng:
- "Ít nhất thì lần này, ngươi đã thực sự biết rõ bản thân mình đang đứng ở đâu."
Lục Trầm Uyên vươn tay lau đi giọt mồ hôi đầm đìa trên trán, cúi người hành lễ:
- "Đa tạ tiền bối chỉ điểm."
- "Không cần phải cảm ơn ta làm gì. Ta chẳng qua chỉ tiện tay uốn nắn cho ngươi vài sơ hở thô thiển mà thôi. Muốn dấn thân vào con đường luyện kiếm thực sự, ngươi còn phải học hỏi thêm vô vàn thứ nữa."
- "Liệu... tiền bối có thể rủ lòng thương chỉ dạy thêm cho cháu không ạ?"
Người đàn ông đăm đăm nhìn hắn:
- "Ngươi thực sự muốn học kiếm sao?"
- "Vâng, cháu rất muốn."
- "Học để làm gì?"
Lục Trầm Uyên trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời:
- "Cháu muốn trở nên mạnh mẽ hơn."
- "Trở nên mạnh mẽ để làm cái gì?"
- "Để cháu có thể tự tay mình lựa chọn và quyết định con đường phía trước."
Người đàn ông không vội vàng đáp lời ngay.
Ông lặng lẽ quan sát thiếu niên đứng trước mặt, ánh mắt bình thản như mặt nước hồ thu, không hề lộ vẻ tán thưởng tung hô mà cũng chẳng có chút ý chê bai coi thường.
- "Những lời này nghe ra thì không tệ chút nào. Thế nhưng, đa phần những kẻ khao khát muốn trở nên mạnh mẽ lại chỉ mải mê tưởng tượng đến khung cảnh chiến thắng quang vinh của bản thân. Ngươi đã bao giờ tự hỏi, nếu một ngày nào đó ngươi thực sự trở nên mạnh mẽ rồi, ngươi sẽ dùng thanh kiếm trong tay ấy để làm cái gì chưa?"
Lục Trầm Uyên rơi vào im lặng tịch mịch.
Hắn thực sự chưa từng nghĩ xa xôi đến nhường ấy.
Từ thuở nhỏ đến nay, khao khát lớn nhất của hắn chỉ đơn giản là thoát khỏi cái huyện Thanh Khê chật hẹp này, muốn đi tìm hiểu về những vùng đất bao la mà cha từng kể, muốn tận mắt chứng kiến xem ở phương Bắc xa xôi có thực sự tồn tại những bức tường thành khổng lồ đến mức che khuất cả chân trời hay không.
Hắn muốn có được quyền năng tự do lựa chọn.
Thế nhưng lựa chọn xong rồi... thì sẽ ra sao?
Hắn hoàn toàn mù tịt.
- "Cháu... cháu vẫn chưa nghĩ ra ạ."
Người đàn ông nhẹ nhàng gật đầu:
- "Không sao cả. Chưa nghĩ ra thì cứ kiên nhẫn từ từ mà ngẫm nghĩ."
Ông quay lưng thong thả bước trở lại gian lò rèn:
- "Đừng có vội vàng học cách vung kiếm chém người làm gì. Trước tiên hãy học cách giữ cho bản thân không tự mình té ngã đã."
Đến giữa trưa, vị khách lạ đồng ý ở lại dùng một bữa cơm đạm bạc cùng hai chú cháu tại lò rèn.
Lục Đại Sơn nấu một nồi canh rau rừng thanh mát, dọn thêm một đĩa thịt kho đậm đà còn dư từ hôm qua. Người đàn ông ăn uống vô cùng từ tốn, tuyệt nhiên không hé môi chê bai cảnh nghèo túng.
Trong suốt bữa ăn, Lục Đại Sơn cứ chốc chốc lại ngước mắt nhìn ông ta đầy nghi vấn:
- "Ngươi vẫn chưa chịu xưng danh tính đấy nhé."
Người đàn ông nhẹ nhàng buông đũa xuống bàn:
- "Tạ Vô Trần."
Lục Đại Sơn khựng lại bàn tay đang gắp thức ăn, đôi mày nhíu chặt:
- "Cái tên này... hình như ta đã từng nghe qua ở đâu đó rồi thì phải."
- "Chắc là ngươi nhớ nhầm với ai đó thôi."
- "Có lẽ thế."
Lục Đại Sơn gật đầu, tuyệt nhiên không gặng hỏi thêm câu nào nữa.
Tạ Vô Trần nhấp một ngụm nước trà ấm, đoạn quay sang nhìn Lục Trầm Uyên:
- "Ngươi vừa bảo ba ngày nữa sẽ rời khỏi Thanh Khê sao?"
- "Dạ vâng. Cháu được nhận vào làm chân tạp dịch ở khu ngoại viện của Thanh Huyền Môn ạ."
- "Thời hạn là ba tháng?"
- "Vâng ạ."
- "Trong ba tháng làm tạp dịch ấy, ngươi có thể tranh thủ tự luyện tập vào lúc sáng sớm hoặc chiều tối. Thế nhưng cấm tuyệt đối không được tự ý mò mẫm học theo những chiêu thức kiếm pháp quá phức tạp. Với cái nền tảng phàm phu hiện tại của ngươi, càng học rộng bao nhiêu thì cơ thể càng dễ bị loạn bấy nhiêu."
Lục Trầm Uyên ngoan ngoãn gật đầu ghi nhớ.
Tạ Vô Trần thò tay vào trong tà áo xám, rút ra một mảnh giấy cũ ngả màu đã gấp gọn, thong thả đặt lên mặt bàn.
Trên mảnh giấy mỏng ấy chỉ vỏn vẹn chép vài dòng chữ ngắn gọn, ghi lại những quy tắc nhập môn cơ bản nhất về tư thế đứng, nhịp bước chân và cách giữ vững chuôi kiếm.
- "Ta chẳng có bí kíp tuyệt học cao thâm nào để ban cho ngươi cả. Đây chỉ là những nguyên lý vỡ lòng mà bất kỳ kẻ mới học kiếm nào cũng buộc phải khắc cốt ghi tâm."
Lục Trầm Uyên cẩn trọng vươn cả hai tay ra đón lấy mảnh giấy:
- "Đa tạ Tạ tiền bối thành toàn."
- "Đừng gọi ta là tiền bối nữa. Nghe già cỗi lắm."
Lục Đại Sơn bên cạnh bật cười ha hả:
- "Bản thân ngươi vốn dĩ cũng đâu có còn trẻ trung gì nữa đâu mà sĩ diện."
Tạ Vô Trần liếc mắt nhìn ông:
- "Ngươi thì cũng chắc gì đã trẻ trung hơn ta."
Hai người đàn ông nhìn nhau chốc lát rồi cùng cất tiếng cười khàn đục.
Lục Trầm Uyên cúi đầu tỉ mỉ ngắm nhìn mảnh giấy trong tay.
Những dòng chữ chép tay ấy không hề mang theo bất kỳ chiêu thức hoa mỹ nào, chẳng có tên gọi kiếm quyết oai hùng, và càng không phải là khẩu quyết bí pháp của đại môn phái nào cả.
Thế nhưng, hắn vẫn cẩn thận gấp gọn lại rồi cất giấu vào nơi sâu nhất trong tà áo.
Bởi vì đây là lần đầu tiên trong cuộc đời, có một người nghiêm túc đứng ra chỉ dạy cho hắn cách cầm kiếm sao cho đúng đắn.
Chiều hôm ấy, Tạ Vô Trần thu dọn hành lý rời khỏi lò rèn.
Trước khi cất bước, ông có để lại một lời nhắn bảo rằng bản thân sẽ còn nán lại huyện Thanh Khê thêm một thời gian ngắn, nếu như có hữu duyên thì nhất định sẽ còn gặp lại.
Lục Trầm Uyên lưu luyến tiễn ông ra tận đầu con phố.
- "Cháu... cháu có thể mạn phép hỏi Tạ tiền bối một câu được không ạ?"
- "Cứ hỏi tự nhiên."
- "Vì lý do gì mà ngài lại sẵn lòng ra tay chỉ dạy cho một kẻ phế tư chất như cháu?"
Tạ Vô Trần đứng lặng lẽ nhìn con đường dài hun hút phía trước:
- "Bởi vì... ta vô tình nhìn thấy ngươi đang tận tụy tập kiếm."
- "Chỉ đơn giản như thế thôi sao ạ?"
- "Chỉ đơn giản như thế thôi."
Ông cất bước đi thêm vài bước, rồi chợt dừng khựng lại gót chân:
- "Ngày mai, trước khi mặt trời nhô lên khỏi đỉnh núi phía đông, hãy mò đến cây cầu đá nằm ngoài ngoại thành."
Lục Trầm Uyên kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên:
- "Tới đó để làm gì ạ?"
- "Luyện kiếm."
- "Tiền bối... ngài sẽ tiếp tục dạy cháu sao?"
- "Chưa chắc chắn đâu."
Tạ Vô Trần quay đầu lại, khóe mắt vương một nét cười bí hiểm:
- "Biết đâu ta tới đó chỉ đơn thuần là để thưởng trà ngắm cảnh. Còn việc ngươi luyện tập ra sao hoàn toàn là bổn phận của riêng ngươi."
Nói xong, ông dứt khoát xoay người cất bước đi tiếp.
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ đứng ở đầu phố, lặng lẽ ngắm nhìn bóng lưng khoác áo xám giản dị của người lữ khách dần dần chìm đắm và khuất dạng sau những nếp mái ngói âm u.
Hắn cúi đầu, bàn tay siết chặt mảnh giấy mỏng trong túi áo.
Ngày mai.
Cây cầu đá ngoài ngoại thành.
Từng dòng chữ ấy ghi khắc sâu sắc vào tâm trí hắn.
Đêm hôm đó, Lục Trầm Uyên không ra khoảng sân sau luyện kiếm như mọi khi.
Hắn lặng lẽ ngồi bên bàn gỗ, đặt mảnh giấy của Tạ Vô Trần ngay sát ngọn đèn dầu hắt hiu ánh sáng, miệt mài đọc đi đọc lại những dòng chữ ngắn gọn nhưng thâm sâu ấy.
Bước chân phải luôn luôn giữ vững như bàn thạch.
Trọng tâm cơ thể tuyệt đối không được lệch dồn về một phía.
Khi vung kiếm xuất chiêu, bờ vai và cơ hông phải phối hợp nhịp nhàng.
Sau khi phát chiêu xong, buộc phải thu kiếm về đúng vị trí phòng thủ.
Đọc qua lý thuyết thì thấy vô cùng đơn giản.
Thế nhưng khi bắt tay vào thực hành, hắn mới bàng hoàng nhận ra từng quy tắc nhỏ ấy đều có thể khiến mình dễ dàng vấp phải vô vô số lỗi sai tàn nhẫn.
Hắn cầm thanh kiếm gỗ lên, thử điều chỉnh lại tư thế ngay trong không gian chật chội của căn phòng nhỏ.
Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được thứ cảm giác kỳ diệu khi có một người đi trước sáng suốt chỉ ra những sai lầm phàm phu của mình.
Đó tuyệt đối không phải là cảm giác được ban tặng một sức mạnh thần thông vô địch nào cả.
Mà là sự thức tỉnh khi biết rõ bản thân có thể bắt đầu uốn nắn sửa đổi từ đâu.
Ngoài cửa phòng, tiếng Lục Đại Sơn đang lạch cạch khóa cửa gian lò rèn vang lên.
- "Trầm Uyên!"
- "Dạ?"
- "Tắt đèn đi ngủ sớm đi! Ngày mai còn đống việc đang chờ đấy!"
- "Vâng, cháu biết rồi ạ."
- "Đừng có dở chứng mò mẫm luyện tập tới tận sáng đấy nhé. Đến lúc khăn gói lên núi mà đổ bệnh quay ra thì đừng có trách ta không báo trước!"
- "Vâng ạ!"
Tiếng bước chân nề hà của người chú xa dần rồi chìm vào khoảng không.
Lục Trầm Uyên nhẹ nhàng đặt thanh kiếm gỗ xuống, thổi tắt ngọn đèn dầu hắt hiu.
Hắn ngửa lưng nằm trên giường phàm, giương mắt nhìn bóng tối đặc quánh bao trùm lấy không gian gian phòng nhỏ.
Chỉ còn vỏn vẹn ba ngày nữa thôi, hắn sẽ chính thức giã từ nơi này.
Ba tháng sau, rất có thể hắn sẽ lại phải nhận lấy kết cục ê chề bị Thanh Huyền Môn đuổi cổ trở về.
Hắn suy cho cùng vẫn chỉ là một thiếu niên mang linh căn hạ đẳng nghèo túng, không có danh sư nâng đỡ, không có gia thế hiển hách chống lưng, và càng chẳng có bất kỳ bí mật thiên cổ bá đạo nào cất giấu trong da thịt.
Thế nhưng kể từ ngày hôm nay, hắn đã có cho riêng mình một người thầy đầu tiên đứng ra chỉ cho hắn thấy những bước đi sai lầm ban đầu.
Và một điểm hẹn tâm linh để tiếp tục con đường luyện tập gian khổ.
Sáng hôm sau.
Trời còn chưa kịp hửng sáng, Lục Trầm Uyên đã âm thầm rời khỏi căn nhà nhỏ.
Hắn mang theo thanh kiếm gỗ mộc mạc sau lưng, một túi nước sành nhỏ hông đeo và mảnh giấy quý giá mà Tạ Vô Trần đã trao cho hôm qua.
Con đường nhỏ dẫn ra vùng ngoại ô huyện thành vẫn còn chìm đắm trong lớp sương mù đặc quánh. Những ngôi nhà dân hai bên đường đóng then cài cửa im ỉm, thỉnh thoảng mới có một tiếng chó sủa vang vọng xa xăm.
Cây cầu đá cổ kính nằm lặng lẽ ở phía tây huyện Thanh Khê, bắc qua một nhánh sông nhỏ trong vắt chảy từ dải núi xa xôi xuống.
Cây cầu không quá dài, hai bên lan can đá đã bào mòn rêu phong theo năm tháng tu Tuế. Dưới chân cầu, dòng nước lững lờ trôi chậm rãi, mặt nước phản chiếu ánh trời xám xịt của buổi chớm mờ.
Lục Trầm Uyên đặt chân đến nơi khi ánh mặt trời vẫn chưa chịu ló dạng.
Hắn ngơ ngác quan sát xung quanh.
Tuyệt nhiên không một bóng người.
Hắn kiên nhẫn đứng chờ.
Một khắc trôi qua.
Hai khắc trôi qua.
Ngọn gió sớm heo hút thổi qua làm tà áo vải thô của hắn lay động liên hồi.
Cuối cùng, hắn tháo túi nước xuống đất, dứt khoát rút thanh kiếm gỗ ra.
Cho dù Tạ Vô Trần có không đến đi chăng nữa, hắn vẫn có thể tự mình kiên trì luyện tập.
Hắn đứng vững vàng ngay chính giữa lòng cầu đá, hồi tưởng lại toàn bộ những quy tắc đã được chỉ dạy từ hôm qua.
Bước chân.
Trọng tâm.
Vai và hông.
Thu kiếm.
Hắn bắt đầu miệt mài vung kiếm.
Vừa thực hiện được vài lượt chiêu thức, một giọng nói thản nhiên bỗng dưng vang lên ngay từ phía sau lưng hắn:
- "Bàn chân trái của ngươi... lại đặt sai vị trí nữa rồi."
Lục Trầm Uyên giật mình quay phắt đầu lại.
Tạ Vô Trần đã ngồi thong thả trên lan can đá từ bao giờ, bên cạnh ông là một chiếc ấm trà sành nho nhỏ đang tỏa khói nghi ngút. Ông xuất hiện tựa như một bóng ma, chẳng biết đã tới từ thời điểm nào.
Lục Trầm Uyên vội vã thu kiếm về thế, chắp tay hành lễ:
- "Tạ tiền bối!"
- "Cứ tiếp tục tập luyện đi, đừng dừng lại."
- "Tiền bối... ngài đến từ lúc nào thế ạ?"
- "Trước khi ngươi đặt bước chân đầu tiên lên cây cầu đá này."
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ đứng hình.
Tạ Vô Trần thong thả rót một chén trà nóng, điềm tĩnh cất lời:
- "Ta đã ngồi ở đây quan sát ngươi khá lâu rồi. Thế nhưng tâm trí ngươi lại chỉ chăm chăm nhìn chằm chằm vào thanh kiếm gỗ trong tay, đến mức chẳng hề hay biết có kẻ đang đứng ngay sau lưng mình."
Ông nhấp một ngụm trà thanh mát:
- "Ngươi muốn dấn thân học kiếm, vậy thì kể từ hôm nay, hãy học thêm một bài học khắc cốt ghi tâm này nữa đi."
- "Dạ, bài học gì ạ?"
- "Đừng có chỉ biết chăm chăm nhìn vào mỗi thanh kiếm trong tay mình."
Tạ Vô Trần nhẹ nhàng đặt chén trà xuống lan can đá:
- "Kiếm nằm trong tay ngươi, chân bước trên mặt đất, đối thủ sừng sững ở trước mặt, còn cả thế giới bao la thì đang vận hành xung quanh ngươi. Nếu mắt ngươi chỉ biết nhìn chằm chằm vào một thứ duy nhất, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ bị những thứ khác quật ngã đánh bại."
Lục Trầm Uyên trầm mặc ghi nhớ từng lời từng chữ ấy vào sâu trong tâm trí.
Tạ Vô Trần đứng phắt dậy, thong thả bước xuống khỏi lan can đá:
- "Bắt đầu lại trọn vẹn từ đầu đi."
Đúng lúc ấy, tia nắng ban mai đầu tiên của ngày mới vừa vặn ló rạng khỏi đỉnh núi phía đông xa xăm, xé tan màn sương mù đặc quánh.
Trên cây cầu đá cổ kính rêu phong, một thiếu niên phàm tục tay cầm thanh kiếm gỗ thô sơ bắt đầu kiên nhẫn luyện tập lại những động tác nhập môn đơn giản nhất.
Không có ánh hào quang tiên gia chói lọi.
Không có tiếng kiếm ngân vang động thấu trời xanh.
Chỉ có tiếng bước chân chạm nhe nhẹ lên mặt đá lạnh lẽo, tiếng gió thu thổi rì rào qua dòng sông trong vắt, và giọng nói đĩnh đạc, đều đặn của một người lữ khách phương xa:
- "Chậm lại một chút."
- "Đừng có nóng vội."
- "Lại một lần nữa nào."