Lớp sương sớm bàng bạc phủ kín mặt sông, lững lờ trôi qua những nhịp cầu đá cổ kính.
Trên cây cầu đá phía tây huyện Thanh Khê, một thiếu niên đang kiên định đứng tấn, hai bàn tay siết chặt lấy thanh kiếm gỗ giơ ngang trước ngực.
Từng giọt mồ hôi mặn chát lăn dài dọc theo vầng thái dương, thấm ướt đẫm cả vạt cổ áo.
- "Chân trái."
Giọng nói bình thản, nhạt nhòa của Tạ Vô Trần vang lên bên tai.
Lục Trầm Uyên lập tức dịch chuyển, điều chỉnh lại vị trí chân trái.
- "Quá rộng bước rồi."
Hắn lại lầm lũi thu chân về một chút.
- "Hơi quá gần."
Hắn tiếp tục cẩn thận xê dịch.
Tạ Vô Trần lúc này đang nhàn nhã ngồi trên chiếc lan can đá, một tay nâng chén trà nhỏ, ánh mắt thâm trầm nhìn thiếu niên hệt như một người thợ mộc đang quan sát một khúc gỗ thô cần đẽo gọt.
- "Ngươi đang đứng tấn khổ luyện, hay là đang đứng đo đạc khoảng cách giữa hai hòn đá đấy hả?"
Lục Trầm Uyên ngậm miệng không đáp lời.
Hắn thừa biết nếu lúc này mình mở miệng thưa thốt, thứ đón chờ hắn chắc chắn lại là một tràng nhắc nhở nghiêm khắc hơn.
- "Giữ nguyên tư thế đó."
Hắn lập tức gồng mình đứng yên như tượng tạc.
Một khắc thời gian trôi qua.
Hai khắc trôi qua.
Đến khi đôi chân bắt đầu run bần bật, mỏi nhừ không còn cảm giác, Tạ Vô Trần mới thong thả đặt chén trà xuống.
- "Được rồi, xả đi."
Lục Trầm Uyên lúc này mới thở phào một hơi dài, buông lỏng hai cánh tay đang mỏi nhừ.
- "Đừng có đột ngột buông lỏng người như thế."
Hắn giật mình khựng lại.
- "Cơ bắp vừa phải chịu lực căng cứng suốt một khoảng thời gian dài, phải từ từ chuyển dịch trọng tâm thả lỏng. Nếu ngươi cứ tùy tiện buông thõng như vậy, sau này khi luyện kiếm thật sự, chính ngươi sẽ tự làm tổn thương gân cốt của mình."
- "Vâng, cháu nhớ rồi."
Tạ Vô Trần đứng phắt dậy, phủi nhẹ tà áo:
- "Ngày đầu tiên, chúng ta chỉ tập đứng cho vững."
Lục Trầm Uyên ngước nhìn ông, thoáng ngẩn người:
- "Chỉ đứng tấn thôi sao ạ?"
- "Bộ dạng ngươi có vẻ thất vọng lắm nhỉ?"
- "Dạ không dám."
- "Thế sao mặt mày lại xị ra hệt như kẻ vừa đánh rơi cả túi bạc thế kia?"
Lục Trầm Uyên cúi đầu nhìn thanh kiếm gỗ mộc mạc trong tay.
Hắn vốn đinh ninh rằng khi được Tạ Vô Trần nhận lời chỉ điểm, ít nhất bản thân cũng sẽ được dạy cho dăm ba chiêu kiếm pháp cơ bản. Nào ngờ từ lúc đặt chân ra đến cây cầu này, hắn chỉ biết cắm mặt vào đứng tấn, chỉnh sửa tư thế và học cách phân bổ trọng lượng cơ thể sao cho cân bằng.
Đến cả việc vung kiếm chém gió... từ sáng đến giờ số lần còn chưa quá nổi mười nhịp.
Tạ Vô Trần thấu hiểu suy nghĩ trong lòng hắn, chậm rãi lên tiếng:
- "Ngươi khao khát muốn học kiếm, thế nhưng ngay cả cái tư thế đứng sao cho vững chãi trên mặt đất mà ngươi còn chưa nắm vững. Lẽ nào ngươi muốn ta dạy ngay cho ngươi cách chém người khác từ khi chưa biết đi chắc?"
Lục Trầm Uyên im lặng cúi đầu, không tìm lời phản bác.
- "Đứng không vững thì xuất kiếm sẽ không bao giờ ổn định. Kiếm đã không ổn định thì lực đạo phát ra sẽ trôi dạt đi đâu? Ngươi có thể học thuộc lòng cả trăm chiêu thức hoa mỹ đi chăng nữa, nhưng hễ bước chân của ngươi đã sai lệch, thì chỉ cần đối mặt với một kẻ thực sự biết võ nghệ, ngươi vẫn sẽ bị đánh cho ngã quỵ ngay từ hiệp đầu."
Ông giơ tay chỉ thẳng xuống mặt cầu đá:
- "Lại từ đầu."
Lục Trầm Uyên cắn răng, tiếp tục cắm cúi luyện tập.
Ngày đầu tiên của hắn khép lại trong cảm giác đôi chân mỏi nhừ tê tái, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, và thanh kiếm gỗ đằng đẵng gần như chưa từng được rút ra vung vẩy lần nào.
Đến ngày thứ hai.
Tạ Vô Trần đến điểm hẹn muộn hơn thường lệ một chút.
Lục Trầm Uyên đã có mặt từ sớm tinh mơ, tự giác chăm chỉ luyện tập lại tư thế đứng của ngày hôm qua.
- "Khá lắm, không tệ."
Nghe tiếng động, hắn vội quay đầu:
- "Tạ tiền bối."
- "Ta đã dặn từ trước là đừng có gọi ta bằng cái từ 'tiền bối' nghe già cỗi đó cơ mà."
- "Thế... cháu nên gọi ngài là gì ạ?"
- "Cứ gọi thẳng tên."
Lục Trầm Uyên chần chừ ngập ngừng một nhịp:
- "Tạ... tiên sinh?"
- "Cũng được."
Tạ Vô Trần đặt chiếc ấm trà sành lên lan can cầu, đứng lặng lẽ quan sát hắn lặp lại động tác thêm vài lần.
Và bắt đầu từ hôm nay, ông chính thức truyền dạy cho hắn cách dịch chuyển bước chân.
Tiến lên một bước.
Lùi lại nửa bước.
Dịch chuyển sang trái.
Chuyển đổi trọng tâm.
Những khẩu quyết nghe qua tưởng chừng vô cùng đơn giản, thế nhưng khi kết hợp nhịp nhàng cùng thanh kiếm gỗ trong tay, chúng lại trở thành những bài toán hóc búa vô cùng khó nhằn.
Lục Trầm Uyên liên tục đặt nhầm vị trí chân. Có lúc hắn bước hố quá đà, có lúc lại lùi quá gấp khiến cơ thể chao đảo mất thăng bằng.
Tạ Vô Trần tuyệt nhiên không vội vàng xông vào sửa ngay cho hắn.
Ông chỉ đứng chắp tay bàng quan bên cạnh, thỉnh thoảng cất giọng nhắc nhở lạnh lùng:
- "Chú ý nhìn chân."
- "Đừng có gồng cứng khóa chặt khớp đầu gối."
- "Đừng để thân người lao đi trước cả ý định trong đầu."
Mỗi một lần vấp váp sai lầm, Lục Trầm Uyên lại kiên nhẫn lùi về vạch xuất phát ban đầu để làm lại từ đầu.
Chính qua những lần vấp ngã ấy, hắn dần ngộ ra lý do vì sao những bậc cao thủ kiếm đạo lâu năm lại có thể di chuyển nhẹ nhàng, thanh thoát đến thế.
Hoàn toàn không phải vì họ không tốn sức.
Mà bởi vì họ tường tận biết rõ bản thân nên dồn sức vào đâu cho chuẩn xác.
Đang lúc tập trung cao độ, Tạ Vô Trần bất ngờ tiện tay vứt một viên cuội nhỏ bay thẳng về phía hắn.
Lục Trầm Uyên giật thột, hoảng hốt nghiêng người lách mình né tránh.
Viên đá nhỏ rơi "lóc cóc" xuống mặt cầu.
- "Ngài làm gì vậy?" hắn thở dốc hỏi.
- "Đang thử xem ngươi có phân tâm cảnh giác với môi trường xung quanh hay không đấy thôi."
- "Nhưng ít ra ngài cũng phải lên tiếng báo trước một tiếng chứ."
- "Đến lúc sinh tử chiến đấu trên chiến trường, kẻ thù có bao giờ cất lời báo trước cho ngươi biết hắn sắp ra tay không?"
Lục Trầm Uyên á khẩu, không sao cãi lại được.
Tạ Vô Trần cúi xuống nhặt thêm một viên cuội khác, thong thả tung hứng trong lòng bàn tay:
- "Ta vốn dĩ đâu có ném trúng người ngươi. Thế nhưng chỉ vì một vật cản nhỏ bé bay tới bất ngờ, ngươi đã tự hoảng loạn làm mất hết cả thế đứng vững chắc của mình rồi."
Ông hất cằm chỉ xuống đôi chân hắn:
- "Lại từ đầu đi."
Những ngày tháng sau đó trôi qua đều đặn theo một nhịp điệu gần như không đổi.
Mỗi sớm tinh mơ, Lục Trầm Uyên rời khỏi căn nhà nhỏ, mang theo thanh kiếm gỗ cùng chiếc túi nước nhỏ bên hông.
Ra đến cây cầu đá, hắn miệt mài luyện tập theo đúng từng giáo án mà Tạ Vô Trần đã truyền dạy.
Khi ánh mặt trời đã leo lên cao rọi sáng vạn vật, hắn lại vội vã trở về lò rèn để phụ giúp công việc cho Lục Đại Sơn.
Đến buổi chiều, hắn lầm lũi phân loại binh khí, bưng vác sắt thép, rèn đinh và kiên nhẫn học cách thẩm định những món đồ hỏng hóc mà khách mang đến nhờ sửa chữa.
Đêm về khuya, hắn ngồi miệt mài lật lại từng trang giấy ghi chép của chính mình.
Có những ngày Tạ Vô Trần đúng hẹn xuất hiện.
Cũng có những ngày ông bận việc không đến.
Và vào những hôm vắng bóng người thầy, Lục Trầm Uyên vẫn tự giác một mình luyện tập, đôi khi tự mình suy ngẫm để sửa chữa những lỗi sai dựa theo trí nhớ về những lời chỉ dạy trước đó.
Hắn từng tò mò gặng hỏi Lục Đại Sơn xem chú mình có biết thân thế thực sự của Tạ Vô Trần hay không.
Lục Đại Sơn chỉ điềm đạm đáp:
- "Con người đó từng đi qua rất nhiều vùng đất giang hồ."
- "Thế chú đã quen biết ông ấy từ trước ạ?"
- "Cũng từng vô tình chạm mặt vài lần."
- "Vậy ngài ấy có phải là một cao thủ tuyệt đỉnh không chú?"
Lục Đại Sơn buông chiếc búa tạ xuống bàn, ngước mắt nhìn đứa cháu trai:
- "Ngươi hỏi chuyện đó để làm gì?"
- "Cháu chỉ tò mò muốn biết."
- "Một kẻ biết cầm kiếm chưa chắc đã là cao thủ. Và kẻ giành chiến thắng trong một trận đánh cũng chẳng có nghĩa là sẽ mãi mãi bất khả chiến bại."
Ông cầm lại chiếc búa, tiếp tục công việc:
- "Đừng có thấy người ta hiểu biết rộng rãi mà tự ti nghĩ rằng mình bắt buộc phải trở thành một bản sao y hệt họ. Cứ cẩn trọng học lấy những thứ mà bản thân ngươi thực sự cần dùng là đủ."
Lục Trầm Uyên nghe vậy liền ngoan ngoãn gật đầu.
Hắn từ bỏ ý định gặng hỏi thêm.
Đến ngày thứ ba mươi kể từ ngày bắt đầu luyện tập, một vị khách lạ mặt vô tình bước chân vào lò rèn nhà họ Lục.
Đó là một thiếu nữ trẻ tuổi khoác chiếc áo dài màu xanh nhạt, trên tay ôm khư khư một chồng sách cũ kỹ đã ngả màu. Nàng sở hữu vóc dáng mảnh mai thanh tú, mái tóc đen mượt được buộc gọn gàng sau lưng, bên hông dắt một chiếc túi vải nhỏ chuyên đựng bút mực và giấy tờ.
Nàng bước qua ngưỡng cửa, đôi mắt trong veo tò mò quan sát xung quanh một lượt.
- "Xin mạn phép hỏi... đây có phải là lò rèn của nhà họ Lục không ạ?"
Lục Trầm Uyên lúc bấy giờ đang cặm cụi ngồi sửa lại một chiếc ổ khóa sắt, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên:
- "Đúng vậy ạ. Cô nương cần tìm người sửa chữa hay mua sắm thứ gì?"
Thiếu nữ nhẹ nhàng đặt chồng sách lên mặt bàn, đoạn lấy từ trong túi vải ra một mảnh kim loại nhỏ đưa cho hắn.
- "Ta đến để thỉnh giáo một chút về món đồ này."
Đó là một miếng đồng hình bán nguyệt, trên bề mặt khắc chìm vài đường hoa văn cổ xưa đã bị mòn mờ đi theo năm tháng.
Lục Trầm Uyên cầm lấy, tỉ mỉ đưa lên ánh sáng quan sát:
- "Thứ này... tuyệt đối không phải là một linh kiện rèn đúc thông thường."
- "Ta biết rõ điều đó. Nó được tìm thấy trong một chiếc tráp gỗ cổ nằm sâu trong kho nhà ta."
- "Cô muốn mang nó đến đây để sửa lại sao?"
- "Không. Ta chỉ muốn biết rốt cuộc nó có công dụng dùng để làm gì."
Lục Trầm Uyên lật ngửa mặt sau của miếng đồng.
Hoàn toàn không có bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào của một món binh khí. Nó cũng chẳng giống linh kiện phụ tùng dùng cho xe ngựa hay nông cụ thông thường.
- "Xin lỗi cô nương, cái này thì ta chịu, không tài nào đoán ra được."
Thiếu nữ nghe vậy không hề lộ vẻ thất vọng hay chán nản.
- "Ta đã từng đi hỏi qua vài cửa hàng đồ cũ trong huyện thành, nhưng chẳng một ai nhận diện được thứ hoa văn này cả."
- "Có lẽ cô nên tìm đến những người chuyên môn nghiên cứu về đồ cổ lâu năm."
- "Ta vẫn đang trên đường tìm kiếm."
Nàng rút từ trong túi ra một tờ giấy trắng, đặt áp sát cạnh miếng đồng. Trên mặt giấy chép chi tiết bản sao phác thảo lại đường nét hoa văn.
- "Ta tên Ninh Chi. Gia đình ta nhiều đời làm nghề sao chép sách cổ và lưu trữ văn thư tịch. Ta thường xuyên giúp phụ thân đối chiếu lại những ghi chép cổ xưa trong huyện."
Lục Trầm Uyên liếc nhìn bản vẽ phác thảo.
- "Thế nên cô mới lặn lội đến đây với hy vọng người trong tiệm rèn chúng tôi có thể nhận ra nó chăng?"
- "Ta nghĩ rằng những người hằng ngày tiếp xúc với lửa và kim loại chắc chắn sẽ có một góc nhìn khác biệt."
Ninh Chi cất giọng tự nhiên, điềm tĩnh:
- "Ta không màng việc nó có công dụng gì lớn lao, nhưng ít nhất ta muốn biết nó được chế tạo từ chất liệu gì, và có từng trải qua quá trình nung nấu qua lửa hay không."
Lục Trầm Uyên đặt miếng đồng xuống bàn, vươn tay cầm lấy một chiếc búa đục nhỏ gõ nhẹ lên bề mặt của nó.
Căng...
Âm thanh ngân lên khá đanh và trong trẻo.
- "Đồng pha lẫn thiếc. Khả năng cao từng được rót đúc khuôn mẫu. Chỉ có điều phần viền cạnh này đã bị mài giũa đi ít nhiều."
- "Bị mài giũa sao?"
- "Đúng thế. Nếu cô quan sát kỹ, đường viền của nó không còn giữ được độ phẳng nguyên bản nữa. Rất có thể nó từng là một mấu chốt được gắn khít vào một vật thể lớn hơn."
Ninh Chi chồm người cúi xuống, chăm chú quan sát theo lời hắn.
- "Ngươi chắc chắn chứ?"
- "Ta không dám chắc hoàn toàn một trăm phần trăm. Chỉ là suy đoán cá nhân thôi."
Ninh Chi mỉm cười gật đầu, cẩn thận ghi chép lại mấy dòng vào sổ tay.
- "Cảm ơn ngươi rất nhiều."
Nàng cất kỹ miếng đồng vào túi.
Và trước khi xoay người rời đi, ánh mắt nàng vô tình lướt qua cuốn sổ tay đặt ngay ngắn bên cạnh bàn làm việc của Lục Trầm Uyên.
Bên trong trang giấy chi chít những dòng chữ viết tay ngắn gọn, kèm theo đó là mấy hình vẽ phác thảo tư thế đứng tấn và vết chân.
- "Ngươi đang ghi chép lại những thứ gì thế này?"
- "Là ghi chép về việc luyện kiếm."
- "Ngươi cũng tự học luyện kiếm cơ à?"
- "Ừ."
Ninh Chi hiếu kỳ liếc nhìn thanh kiếm gỗ thô sơ đang dựng đứng trong góc tường.
- "Ngươi còn cẩn thận ghi chép lại cả những lần bản thân mắc lỗi nữa sao?"
- "Ghi lại như vậy thì sau này sẽ dễ dàng khắc ghi hơn."
Nàng trầm ngâm suy nghĩ một thoáng:
- "Đã vậy thì tại sao ngươi không phân loại chúng thành từng mục rõ ràng?"
- "Phân loại thế nào hả cô nương?"
- "Ví dụ như chia ra thành phần tư thế đứng tấn, bước chân di chuyển, cách cầm nắm chuôi kiếm, và tổng hợp những lỗi lầm hay mắc phải. Nếu tất cả mọi thứ cứ viết nhồi nhét lẫn lộn vào nhau thế này, đến lúc cần tra cứu lại sẽ vô cùng khó khăn."
Lục Trầm Uyên cúi xuống nhìn cuốn sổ của mình.
Trước giờ hắn chưa từng nghĩ tới chuyện rườm rà đó.
Ninh Chi kéo chiếc ghế đẩu sang ngồi cạnh, ngập ngừng xin phép rồi cầm lấy bút lông:
- "Nếu ngươi không phiền, ta có thể giúp ngươi hệ thống lại cuốn sổ này được không?"
- "Cô không bận việc gia đình sao?"
- "Ta đang đợi phụ thân về. Hôm nay rảnh rỗi không có việc gì gấp."
Nàng tự nhiên mở hé cuốn sổ tay.
- "Nhưng ta chỉ giúp ngươi sắp xếp câu chữ cho gãy gọn thôi nhé. Còn nội dung bên trong thì ngươi phải tự mình thấu hiểu đấy."
Lục Trầm Uyên gật đầu dứt khoát:
- "Được."
Và đó chính là cơ duyên lần đầu tiên hai con người ấy bước vào cuộc đời nhau.
Không có những lời hứa hẹn thề non hẹn biển, cũng chẳng có sự kiện động trời nào xảy ra.
Chỉ đơn thuần là một thiếu nữ có sở thích đối chiếu văn bản cổ và một thiếu niên phàm trần đang trầy da tróc vẩy học cách cầm kiếm sinh tồn.
Kể từ buổi gặp gỡ định mệnh ấy, Ninh Chi thỉnh thoảng lại ghé qua tiệm rèn chơi.
Có khi nàng mang theo một vài cuốn sách cũ rách cần nhờ hỗ trợ sửa lại gáy.
Có khi nàng đến để thỉnh giáo Lục Đại Sơn về đặc tính của những loài kim loại cổ từng xuất hiện trong huyện.
Và cũng có những buổi chiều, nàng chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh Lục Trầm Uyên, kiên nhẫn giúp hắn biên soạn, sắp xếp lại mớ ghi chép luyện kiếm lộn xộn.
Nàng vốn dĩ hoàn toàn không hiểu một chút gì về võ thuật hay kiếm đạo.
Sự ngô nghê ấy được bộc lộ rõ ngay trong buổi đầu tiên nàng đứng xem hắn luyện tập ngoài sân:
- "Ngươi ghi chép ở đây là ngày hôm qua chân phải đặt quá rộng, nhưng sang đến trang hôm nay lại thấy ghi chân phải đặt quá hẹp. Thế rốt cuộc thì phải đặt ở vị trí nào mới là chuẩn xác?"
Lục Trầm Uyên ngơ ngác nhìn nàng, gãi đầu:
- "Ta cũng đang loay hoay tìm kiếm đáp án đây."
Ninh Chi trầm mặc giây lát rồi lên tiếng:
- "Vậy thì ngươi nên ghi chú kèm theo cả điều kiện diễn ra lúc mắc lỗi nữa chứ. Nếu trong sổ chỉ độc tôn ghi lại kết quả sai hay đúng, thì sau này đọc lại ngươi sẽ chẳng thể hiểu vì sao tình huống đó lại sai lầm."
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ ngẫm nghĩ.
- "Điều kiện sao?"
- "Đúng vậy. Ví dụ như khi ngươi chủ động tiến công thì bước chân phải đặt thế nào, còn khi bị động lùi bước thì cách xử lý phải khác ra sao. Đôi khi cùng một tư thế đứng, nhưng chỉ cần bối cảnh tình huống thay đổi là nó đã trở nên không còn phù hợp nữa rồi."
Hắn nhìn chằm chằm vào những trang giấy trong cuốn sổ.
Rồi chậm rãi gật đầu tâm phục khẩu phục:
- "Cô nói rất đúng."
Ninh Chi mỉm cười nhẹ nhàng:
- "Ta không biết cách luyện kiếm, nhưng ta có tài đọc hiểu những gì người khác truyền đạt."
Nàng lại cúi đầu, cặm cụi tiếp tục công việc ghi chép.
Lục Trầm Uyên vươn tay cầm lấy thanh kiếm gỗ quen thuộc.
Và trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, hắn bỗng nhận ra có một người đồng hành giúp mình ghi nhớ những tri thức mà bản thân chưa thể thấu suốt hết quả thực là một điều tuyệt vời biết bao.
Đến ngày thứ chín mươi.
Lục Trầm Uyên đứng vững vàng giữa lòng cây cầu đá, hai tay siết chặt thanh kiếm gỗ hướng về phía trước.
Tạ Vô Trần đứng thong thả cách hắn đúng ba bước chân.
- "Ra tay đi, dùng một kiếm tấn công ta."
Lục Trầm Uyên có chút chần chừ do dự:
- "Thật... đánh thật luôn ạ?"
- "Sao thế, ngươi sợ ra tay nặng lỡ làm ta bị thương à?"
- "Dạ không phải."
- "Vậy thì cứ xông lên đi."
Lục Trầm Uyên hít sâu một hơi điều hòa tâm trí, cất bước tiến lên.
Hắn không còn dại dột vung kiếm bạt mạng mở rộng tầm đánh như trước nữa. Chân trái vững chãi bước lên trước, trọng tâm cơ thể chuyển dịch mượt mà theo nhịp bước, hông xoay nhẹ uyển chuyển, thanh kiếm gỗ đâm thẳng một đường gọn gàng về phía trước mặt.
Tạ Vô Trần chỉ khẽ nghiêng người né tránh trong gang tấc.
Mũi kiếm sượt qua hờ hững bên tà áo xám.
- "Làm lại."
Lục Trầm Uyên lập tức thu kiếm về thế thủ.
Đến cú ra đòn thứ hai, hắn thông minh biến hóa đổi hướng tấn công bất ngờ.
Tạ Vô Trần lùi lại nửa bước, dùng đúng hai ngón tay điểm nhẹ vào thân kiếm gỗ.
Đường kiếm lập tức bị bẻ lệch hướng.
- "Lại!"
Ở lần thứ ba, Lục Trầm Uyên quyết định liều lĩnh tăng tốc độ áp sát.
Tạ Vô Trần xoay người uyển chuyển, để mặc thân hình hắn lướt sượt qua bên cạnh.
Thiếu niên mất đà lao đi, suýt chút nữa ngã nhào xuống dòng sông dưới cầu.
- "Dừng lại."
Tạ Vô Trần vươn tay tóm lấy vai áo hắn kéo giật lại.
- "Ngươi vẫn còn quá nôn nóng hấp tấp."
Lục Trầm Uyên thở dốc từng hơi nặng nhọc:
- "Cháu... cháu đã cố gắng hết sức để điều chỉnh trọng tâm rồi mà."
- "Ta biết chứ."
Tạ Vô Trần nhìn thẳng vào mắt hắn:
- "Đó chính là lý do vì sao mãi đến ngày hôm nay ta mới cho phép ngươi ra đòn tấn công ta."
Lục Trầm Uyên kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên:
- "Ý của ngài là..."
- "Ít nhất là ở thời điểm hiện tại, ngươi đã không còn tự mình lóng ngóng té ngã ngay từ bước chân đầu tiên xuất phát nữa."
Ông quay người bước trở lại chỗ chiếc ấm trà đang tỏa khói.
- "Ba mươi ngày trước, ngươi chỉ biết dùng cơ bắp của đôi tay để vung kiếm chém bừa. Còn hôm nay, ngươi đã thực sự biết cách vận dụng sự phối hợp nhịp nhàng của cả thân thể phàm phu này rồi đấy."
Tạ Vô Trần nhã nhặn rót một chén trà nóng:
- "Vẫn còn rất kém cỏi. Nhưng quả thực là đã có tiến bộ."
Đó là lời khen ngợi vô cùng hiếm hoi thốt ra từ miệng ông.
Lục Trầm Uyên đứng ngây người tại chỗ suốt vài nhịp thở, đoạn cung kính cúi đầu:
- "Đa tạ tiên sinh đã dày công chỉ dạy."
- "Đừng vội mừng rỡ cảm ơn ta sớm thế. Ngày mai ta sẽ lại bắt ngươi quay về luyện tập lại mọi thứ từ đầu cho chắc."
Lục Trầm Uyên nghe vậy liền bật cười sảng khoái.
Ba tháng ngắn ngủi trôi qua nhanh hơn tưởng tượng rất nhiều của Lục Trầm Uyên.
Mùa hạ oi ả cuối cùng cũng kéo đến.
Những cơn mưa dầm đầu mùa trút xuống làm cho mực nước sông dưới chân cầu dâng cao cuồn cuộn, dòng nước chảy xiết bọt tung trắng xóa, cuốn theo những chiếc lá vàng trôi dạt về phía hạ nguồn xa tắp.
Lục Trầm Uyên vẫn duy trì thói quen đến cây cầu đá mỗi buổi sáng sớm tinh mơ.
Tạ Vô Trần không phải lúc nào cũng có mặt ở đó đúng hẹn. Có những hôm ông đi vắng khỏi huyện thành suốt cả ngày, có những hôm chỉ lặng lẽ ngồi uống trà ngắm cảnh quan sát. Thế nhưng mỗi lần trở lại, ông đều nghiêm khắc đưa ra những bài học và yêu cầu mới mẻ hơn.
Từ tư thế đứng tấn cho đến cách dịch chuyển bước chân.
Từ bước chân cho đến khoảnh khắc bùng nổ xuất kiếm.
Từ xuất kiếm cho đến tư thế thu kiếm phòng thủ.
Rồi tiếp đến là cách giữ khoảng cách an toàn, cách nhạy bén quan sát đối thủ và tuyệt kỹ giữ vững thăng bằng cơ thể ngay cả khi bị đối phương dồn ép đến đường cùng.
Hoàn toàn không có những chiêu thức kiếm pháp hoa mỹ lòe loẹt nào cả.
Cũng chẳng có bất kỳ bí pháp tiên gia nào giúp hắn một bước thăng hoa tăng cường tu vi.
Và tuyệt nhiên không có luồng linh khí thần kỳ nào tự động rót đầy vào đan điền.
Thứ duy nhất mà Lục Trầm Uyên tích lũy được sau ngần ấy ngày tháng... chính là một nền tảng cơ bản vô cùng thô sơ nhưng lại vững như bàn thạch.
Hắn cho đến nay vẫn không tài nào học được cách vận khí chu du.
Linh căn trong cơ thể hắn vẫn mãi mãi chỉ là loại hạ đẳng phế phẩm.
Nếu đem ra đặt lên bàn cân so sánh với những thiên tài như Tần Chiếu Dã, khoảng cách giữa bọn họ vẫn xa vời vợi như trời với vực, tuyệt đối không thể nào khỏa lấp trọn vẹn chỉ trong vòng vỏn vẹn ba tháng ngắn ngủi.
Thế nhưng, cảm giác khi hắn nắm chặt thanh kiếm trong tay lúc này đã hoàn toàn khác trước.
Hắn không còn cảm thấy thanh kiếm gỗ ấy là một vật thể xa lạ, nặng nề hay vướng víu nữa.
Hắn đã tường tận biết cách đặt vị trí bàn chân sao cho chuẩn xác.
Hiểu thấu cách dồn trọng tâm cơ thể vững chãi.
Biết rõ thời điểm nào nên mạnh mẽ tiến công, lúc nào nên uyển chuyển lùi bước.
Và trên hết, hắn cuối cùng cũng đã thấu ngộ được nguyên nhân vì sao những lần trước bản thân lại thảm bại cay đắng đến vậy.
Đúng vào ngày cuối cùng trước thời hạn rời khỏi huyện Thanh Khê, Lục Trầm Uyên đến cây cầu đá sớm hơn mọi ngày.
Tạ Vô Trần đã đứng đợi sẵn ở đó từ bao giờ.
Bên chân ông là một bọc hành lý lữ hành nhỏ gọn.
- "Ngày mai là ngươi chính thức khăn gói lên núi rồi chứ?"
- "Vâng thưa tiên sinh. Đoàn người của Thanh Huyền Môn sẽ trực tiếp đến huyện thành để đón tiếp những người trúng tuyển."
- "Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy hết cả rồi chứ?"
- "Dạ, cháu đã chuẩn bị xong xuôi ạ."
- "Thế thì hãy luyện tập trọn vẹn bài kiếm pháp này một lần cuối cùng cho ta xem."
Lục Trầm Uyên không chần chừ, sải bước tiến thẳng ra giữa lòng cầu đá.
Hắn vững vàng hạ mình vào tư thế quen thuộc.
Bàn chân trước khuỵu xuống nửa phần.
Trọng tâm ép sát giữ cân bằng tuyệt đối.
Thanh kiếm gỗ thô sơ giơ ngang trước ngực.
Tạ Vô Trần đứng lặng yên không tiếng động.
Lục Trầm Uyên bắt đầu chuyển động.
Một kiếm tiến bước.
Một nhịp lùi chân.
Xoay người đổi hướng.
Thu kiếm hoàn thế.
Động tác của hắn dẫu vẫn chưa đạt đến mức hoàn mỹ mĩ miếu, cổ tay đôi khi còn phảng phất chút cứng nhắc, bước chân thi thoảng vẫn còn thiếu chút linh hoạt. Thế nhưng, nếu đem so sánh với hình ảnh một thiếu niên từng đứng run rẩy loạng choạng trên cây cầu này ba tháng trước, hắn lúc này đã lột xác hoàn toàn.
Kết thúc bài luyện, Lục Trầm Uyên thu kiếm về sát hông, ngẩng cao đầu đứng thẳng.
Tạ Vô Trần khẽ gật đầu, thốt lên một câu:
- "Khá lắm."
Chỉ vọn vẹn hai chữ ngắn ngủi.
Nhưng lúc này, Lục Trầm Uyên hoàn toàn không cần phải cất lời hỏi xem ngài có ý vị thâm trầm gì đằng sau nữa.
- "Ba tháng qua, đa tạ Tạ tiên sinh đã tận tình chỉ dạy cho cháu."
Tạ Vô Trần quay đầu nhìn dòng nước sông đang cuồn cuộn chảy xiết:
- "Ta kỳ thực chẳng dạy ngươi được bao nhiêu đạo lý đao to búa lớn cả."
- "Nếu không có sự chỉ điểm nghiêm khắc của ngài, có lẽ đến tận bây giờ cháu vẫn còn đang u mê vung kiếm sai đường lạc lối."
- "Cho dù không có ta, với sự kiên trì của ngươi, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ tự mình tìm ra hướng đi."
- "Nhưng ít ra... ngài đã giúp cháu tiết kiệm được rất nhiều thời gian vô ích."
Tạ Vô Trần bật cười nhạt:
- "Đã vậy thì hãy ghi nhớ kỹ lấy một điều này cho ta. Sau này, trên đường đời bôn ba, nếu có bất kỳ ai không màng vụ lợi mà đứng ra chỉ cho ngươi thấy những lỗi lầm yếu kém, đừng bao giờ vội vàng sinh lòng oán hận hay nghĩ rằng họ đang khinh miệt ngươi. Một kẻ chịu mở lời vạch trần cho ngươi biết mình đang sai ở xó xỉnh nào đôi khi còn khó tìm kiếm hơn gấp vạn lần so với những kẻ chỉ biết rót vào tai ngươi những lời khen ngợi ngọt ngào."
Lục Trầm Uyên nghiêm cẩn cúi đầu ghi khắc.
Tạ Vô Trần thò tay vào trong vạt áo, lấy ra một vật nhỏ rồi tiện tay ném thẳng về phía hắn.
Lục Trầm Uyên vội vã vươn tay chộp lấy.
Đó là một chiếc bao vải bọc cũ kỹ, bên trong cất giữ vài miếng băng vải sạch cùng một lọ thuốc mỡ bôi da gia truyền.
- "Cổ tay phải của ngươi thường xuyên bị ma sát tổn thương. Sau này nhớ chú ý, đừng có cậy sức mà luyện tập quá đà."
- "Cháu xin ghi nhớ."
- "Còn một chuyện nữa." Tạ Vô Trần trừng mắt nhìn hắn. "Lên đến ngọn núi tu tiên kia rồi, tuyệt đối đừng có ảo tưởng rằng bản thân đã thực sự biết dùng kiếm. Ba tháng ngắn ngủi vừa qua suy cho cùng cũng chỉ giúp ngươi học được cách đứng vững đôi chân trên mặt đất mà thôi. Đường đời và con đường kiếm đạo phía trước còn rất dài, gian truân vô cùng."
- "Cháu hiểu rõ ạ."
- "Không, ngươi chưa thực sự hiểu hết đâu."
Ông nhấc bọc hành lý lên vai:
- "Nhưng rồi theo thời gian, ngươi sẽ tự khắc thấu hiểu."
Buổi chiều hôm ấy, Lục Trầm Uyên trở về lò rèn nhà họ Lục.
Lục Đại Sơn đang đứng kiểm tra sắc bén của một chiếc rìu vừa mới tôi xong. Ngay sát góc bàn làm việc, một bọc hành lý vải thô đã được chuẩn bị đầy đủ từ bao giờ.
Bên trong xếp gọn gàng hai bộ y phục vải thô sạch sẽ, một ít tiền bạc vụn để phòng thân, một chiếc khăn mặt, một con dao gọt găm nhỏ và vài chiếc bánh lương khô mang theo dọc đường.
- "Mấy thứ này là chú chuẩn bị sẵn cho cháu sao ạ?"
- "Chứ chẳng lẽ tao rảnh rỗi chuẩn bị cho con chó nhà hàng xóm chắc?"
Lục Trầm Uyên không nhịn được mỉm cười.
Hắn bước đến, nhẹ nhàng đặt thanh kiếm gỗ trân quý của mình xuống cạnh mép bàn.
Lục Đại Sơn liếc mắt nhìn nó:
- "Mày định mang theo cái khúc củi mục này lên núi thật đấy à?"
- "Vâng ạ, cháu đã quen tay dùng nó rồi."
- "Lên đến đường đường Thanh Huyền Môn mà lại vác theo một thanh kiếm gỗ trẻ con thế à?"
Lục Đại Sơn không thèm cãi lại.
Ông xoay người bước vào trong phòng tối, một lát sau trở ra trên tay cầm theo một thanh đoản kiếm cũ kỹ.
Thanh đoản kiếm không quá dài, phần lưỡi thép đã được mài giũa cẩn thận sáng bóng, cán cầm quấn vải đơn giản, lớp vỏ gỗ bên ngoài hằn đầy những vết xước xát gió sương.
- "Cầm lấy cái này đi."
Lục Trầm Uyên đưa tay đón lấy, rút nhẹ lưỡi kiếm ra ngắm nghía.
- "Kiếm này... của ai vậy ạ?"
- "Của ta."
- "Chú từng sử dụng nó sao?"
- "Thuở trẻ ta từng mang theo nó xông pha giang hồ vài bận."
- "Cháu không thể nhận món đồ quý giá này được."
- "Tao bảo là cho mày luôn từ bao giờ hả?"
Lục Trầm Uyên ngẩn người.
Lục Đại Sơn chỉ tay vào thanh đoản kiếm:
- "Ta chỉ cho ngươi mượn mang theo phòng thân. Nếu đến lúc ta đòi mà ngươi dám làm mất, ta sẽ bắt ngươi đền gấp mười lần đấy."
- "Vâng, cháu nhớ kỹ rồi ạ."
- "Đừng có tưởng trong tay có kiếm là tính nghênh ngang đi gây sự đánh nhau với người khác. Bản thân ngươi hiện giờ còn chưa thực sự biết cách sử dụng nó ra sao cho đúng, tốt nhất là đừng có tùy tiện rút kiếm ra khỏi vỏ."
- "Cháu xin tuân lệnh."
Lục Đại Sơn quay phắt lưng đi, tiếp tục cúi đầu kiểm tra chiếc rìu trên bàn.
- "Lên trên núi cao rồi thì nhớ phải ăn uống cho đàng hoàng đầy đủ vào. Đừng có cái thói keo kiệt tiếc tiền đến mức để bản thân phải chịu đói khát."
Lục Trầm Uyên cúi gằm mặt nhìn thanh đoản kiếm trong tay.
Trong tâm trí hắn bỗng phảng phất hình bóng của người cha ruột đã bặt vô âm tín từ nhiều năm về trước.
Ngày xưa, trước lúc rời khỏi huyện Thanh Khê này, cha hắn cũng từng mang theo bên mình một thanh kiếm hệt như thế.
Và rồi ông mãi mãi không bao giờ quay về nữa.
- "Chú..."
- "Lại cái gì nữa đây?"
- "Cha cháu... trước lúc rời đi năm xưa, có từng nói gì với chú không ạ?"
Động tác trên đôi bàn tay chai sần của Lục Đại Sơn bỗng khựng lại.
Tiếng búa đập phôi sắt ở gian lò ngoài vẫn vang lên đều đặn, thế nhưng không gian bên trong căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến lạ kỳ.
Phải mất một lúc lâu sau, ông mới trầm đục cất tiếng:
- "Có."
- "Ngài đã nói gì thế ạ?"
Lục Đại Sơn đặt hẳn chiếc rìu xuống bàn gỗ.
- "Ông ấy bảo rằng, nếu có một ngày đứa con trai này muốn cất bước đi xa... thì tuyệt đối đừng bao giờ tìm cách ngăn cản nó."
Lục Trầm Uyên vô thức siết chặt năm ngón tay vào chuôi kiếm.
- "Còn gì nữa không chú?"
- "Hết rồi."
Hắn lặng lẽ cúi đầu.
- "Cháu hiểu rồi ạ."
Lục Đại Sơn quay lưng về phía hắn, cất giọng cáu kỉnh che giấu cảm xúc thật:
- "Đứng đực ra đấy làm cái gì? Mau đi ngủ sớm đi. Ngày mai còn phải dậy từ gà gáy đấy."
Đêm cuối cùng đặt chân ở huyện Thanh Khê, Lục Trầm Uyên hoàn toàn không ra sân luyện kiếm.
Hắn ngồi lẳng lặng bên khung cửa sổ hắt hiu ánh đèn, đăm đăm nhìn những mái ngói quen thuộc đang dần chìm đắm vào biển đêm tĩnh mịch.
Bắt đầu từ ngày mai, hắn sẽ chính thức bước chân ra khỏi ranh giới của cái thị trấn nhỏ bé bình yên này.
Rất có thể hắn sẽ phải chạm trán với vô số những kẻ địch cường đại hơn gấp vạn lần.
Rất có thể hắn sẽ tiếp tục phải nếm trải những thất bại ê chề.
Và cũng không loại trừ khả năng chỉ ba tháng ngắn ngủi sau, hắn sẽ phải lủi thủi xách gói quay về với hai bàn tay trắng.
Thế nhưng, vào giờ phút này đây, trong lòng hắn không còn mang theo sự hoang mang vô định như thuở ban đầu.
Trong bọc hành lý của hắn có thanh đoản kiếm chất chứa tình thâm của người chú.
Trong túi áo có mảnh giấy ghi chép những nguyên lý kiếm đạo vô giá của Tạ Vô Trần.
Và trong cuốn sổ tay có những con chữ được Ninh Chi cẩn thận biên soạn sắp xếp gọn gàng.
Tất cả những thứ ấy thoạt nhìn đều vô cùng nhỏ nhoi, bình dị.
Thế nhưng đối với Lục Trầm Uyên, sức nặng của chúng vượt xa vạn lần vẻ ngoài tầm thường.
Hắn vươn tay lật giở trang cuối cùng của cuốn sổ tay, cầm bút viết thêm một dòng chữ kết luận:
Ngày thứ chín mươi. Đã có thể tự mình thực hiện trọn vẹn một lượt kiếm pháp cơ bản mà không bị chao đảo mất thăng bằng.
Hắn ngắm nhìn dòng chữ ấy thật lâu, rồi chậm rãi khép cuốn sổ lại.
Đoạn xa xôi ngoài kia, tiếng chuông thanh thoát từ ngôi miếu cổ bỗng vọng lại một hồi ngân dài.
Boong...
Rồi chìm hẳn vào màn đêm tịch mịch.
Lục Trầm Uyên ngẩng phắt đầu lên, hướng thẳng ánh mắt kiên định về phía phương Bắc xa xôi.
Vào đêm nay, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi phàm trần sắp sửa rời bỏ quê nhà.
Một kẻ không được ai lựa chọn trong kỳ khảo hạch.
Một con người tay trắng chưa có trong tay bất kỳ quyền lực thế lực nào.
Thế nhưng, khi ánh bình minh của ngày mai vừa ló rạng... hắn sẽ chính thức cất bước lên đường.
