Tiếng chuông thứ ba vừa dứt, cánh cửa lớn của kiếm đường cũng nặng nề khép lại, cắt đứt hoàn toàn thế giới bên ngoài.
Bên trong đại sảnh rộng lớn, hơn trăm thiếu niên đứng tụ thành từng hàng ngay ngắn. Kẻ thì khoác cẩm bào xúng xính, tay mang trường kiếm đắt tiền mới tinh tươm, có người còn được gia trưởng đích thân đưa đến tận cửa, ân cần dặn dò đủ điều trước lúc bước chân vào chốn tiên môn.
Lục Trầm Uyên lầm lũi đứng ở góc cuối của hàng thứ tư.
Hắn cúi đầu nhìn đôi giày vải đã sờn rách cả phần đế của mình, rồi lặng lẽ nhích chân sang một bên để nhường chút không gian cho một thiếu niên chen lên phía trước.
Thiếu niên kia liếc hắn bằng ánh mắt kỳ lạ, hệt như đang nhìn một kẻ quái dị:
- "Ngươi không sợ bị chen lấn rồi mất lượt à?"
- "Đằng nào cũng phải chờ tới lượt mình thôi."
- "Ngươi đúng là một kẻ kỳ cục."
Lục Trầm Uyên không đáp lời.
Hắn chẳng thấy bản thân có điểm nào là kỳ cục cả. Chỉ là từ nhỏ đã quen nếm đủ mùi vị vất vả bên lò rèn, hắn hiểu rõ một món đồ muốn được tôi luyện thành hình thì phải chờ cho đủ độ lửa, một thỏi sắt nóng muốn nguội đi cũng cần có thời gian. Có những chuyện dẫu có nôn nóng sốt ruột đến mấy cũng chẳng thể nhanh hơn được nửa khắc.
Đúng lúc ấy, ở phía trên đại sảnh, một vị trung niên khoác trường bào màu xanh sẫm chậm rãi bước lên bục đá cao.
Ông chừng bốn mươi tuổi, tóc búi gọn gàng bằng ngọc trâm, bên hông dắt một thanh trường kiếm sắc xám. Ngực áo thêu hình một tầng vân mây uốn lượn - đó là dấu hiệu nhận diện đặc trưng của Thanh Huyền Môn.
Vị chấp sự không hề lớn tiếng hò hét, thế nhưng chỉ cần ánh mắt lạnh lùng của ông quét qua một lượt toàn bộ đại sảnh, những tiếng xì xào bàn tán lập tức thưa dần rồi chìm hẳn vào thinh lặng.
- "Ta là Chu Hoài Viễn, chấp sự ngoại môn của Thanh Huyền Môn, đồng thời phụ trách toàn bộ kỳ khảo hạch lần này."
Ông đặt một quyển sổ ghi danh dày cộm lên bàn.
- "Các ngươi đến đây với muôn vàn mục đích khác nhau. Có kẻ muốn cầu tìm trường sinh bất lão, có kẻ muốn vinh hoa phú quý, có kẻ muốn lột xác đổi đời, nhưng cũng có những kẻ đơn thuần chỉ vì không cam tâm chịu kiếp sống một đời phàm phu tầm thường."
Nói đến đây, ánh mắt sắc sảo của ông bỗng lướt qua hàng người ở tận cùng đại sảnh.
Lục Trầm Uyên bất giác ngẩng phắt đầu lên.
- "Nhưng ta phải nói trước cho rõ ràng." Chu Hoài Viễn cất giọng trầm đục. "Tu hành không phải là con đường hễ cứ có nhiệt huyết và quyết tâm là có thể bước đi được. Tư chất, tâm tính, tài nguyên, cơ duyên - thiếu đi dù chỉ một thứ, hướng đi của cuộc đời các ngươi sẽ rẽ sang một ngã rẽ hoàn toàn khác biệt."
Ông dừng lại giây lát, để mặc lời nói ngấm vào tâm trí đám thiếu niên.
- "Thanh Huyền Môn không bao giờ hứa hẹn với bất kỳ ai rằng hễ bước qua cánh cửa này là các ngươi sẽ một bước bước lên mây trở thành cao nhân đắc đạo. Kẻ nào không thích hợp, chúng ta tuyệt đối không thu nhận. Kẻ nào có tư chất nhưng lại sợ khổ sợ mệt, chúng ta cũng chẳng giữ lại làm gì."
Bên dưới, không một ai dám lên tiếng hô hấp mạnh.
- "Khảo hạch chính thức bắt đầu."
Vòng kiểm tra đầu tiên: Đo lường linh căn.
Chính giữa đại sảnh đặt sừng sững một khối đá trắng tinh khiết to bằng nửa người ôm. Mặt đá nhẵn bóng như gương, bên trong ẩn hiện những đường vân mờ ảo tựa như rễ cây khô đang đan xen. Từng người một lần lượt bước lên, đặt bàn tay lên mặt đá lạnh lẽo và kiên nhẫn chờ đợi người phụ trách ghi chép kết quả.
Lục Trầm Uyên đứng từ xa quan sát những người bước lên trước.
Có người vừa chạm tay vào, khối đá lập tức phát ra thứ ánh sáng chói lòa, những đường vân xanh biếc lan tràn ra gần như che kín toàn bộ mặt đá. Vị chấp sự ghi danh liền mỉm cười gật đầu, cắm cúi viết mấy chữ vào sổ.
Lại có kẻ chỉ làm khối đá lóe lên thứ ánh sáng leo lắt như đom đóm. Thậm chí có người đứng dán tay lên đó hồi lâu mà mặt đá vẫn trơ trơ không một chút biến động.
Mỗi lần có một thiếu niên đạt được kết quả xuất sắc, phía ngoài cửa đại sảnh lại vang lên những tiếng reo hò chúc tụng đầy tự hào của các bậc gia trưởng.
Tần Chiếu Dã đứng ở nhóm đầu tiên.
Hắn ta thản nhiên bước lên, đặt bàn tay lên khối đá với vẻ mặt bình thản tự tin như thể kết quả đã sớm nằm trong lòng bàn tay.
Chỉ một nhịp thở sau, ánh sáng vàng óng ả bắt đầu lan tỏa từ lòng bàn tay hắn ra khắp mặt đá. Những đường vân rễ cây đan cài vào nhau, rực rỡ và rõ nét hơn hẳn phần lớn những người đo đạc trước đó.
Vị chấp sự ngước nhìn, hiếm hoi lộ vẻ tán thưởng:
- "Tư chất thượng đẳng giữa đám đông dự thí lần này. Ghi lại."
Mấy tên thiếu niên đứng gần đó nhìn Tần Chiếu Dã với ánh mắt ngưỡng mộ không giấu giếm.
Hắn điềm tĩnh rụt tay lại, khóe môi không hề có chút đắc ý thái quá nào. Chỉ là khi bước ngang qua vị trí của Lục Trầm Uyên, bước chân hắn chợt khựng lại đôi chút.
- "Đừng quá lo lắng làm gì. Biết đâu tư chất của ngươi cũng không đến nỗi tệ như cái vẻ ngoài nghèo túng ấy đâu."
Lời nói nghe qua có vẻ an ủi, nhưng khóe môi Tần Chiếu Dã lại cong lên một nụ cười đầy giễu cợt.
Lục Trầm Uyên chỉ nhạt giọng đáp:
- "Vậy thì đa tạ lời chúc."
Tần Chiếu Dã nhìn hắn thêm một thoáng, dường như có chút bất ngờ vì kẻ này chẳng hề nổi giận, đoạn hừ nhẹ một tiếng rồi bước tiếp.
Và cuối cùng, thời khắc ấy cũng đã tới.
Đến lượt Lục Trầm Uyên bước lên.
Hắn tiến lại gần, đặt bàn tay phải thô ráp, chai sần của mình lên mặt khối đá trắng lạnh ngắt.
Lạnh.
Đó là cảm giác đầu tiên xuyên thấu qua da thịt.
Hắn đứng im chờ đợi.
Một nhịp thở trôi qua.
Hai nhịp thở.
Rồi ba nhịp thở.
Mãi đến khi một đường sáng mỏng manh tựa sợi tóc bất ngờ lóe lên dưới lòng bàn tay, chập chờn le lói vài nhịp rồi vụt tắt. Ánh sáng nhạt nhòa đến mức nếu không tập trung cao độ, người ta dễ lầm tưởng đó chỉ là một ảo giác do hoa mắt.
Vị phụ trách cúi gằm mặt nhìn khối đá, rồi chậm rãi ngước lên nhìn thiếu niên đứng trước mặt.
- "Lục Trầm Uyên?"
- "Dạ, vâng."
- "Linh căn hỗn tạp, khả năng cảm ứng linh khí vô cùng yếu ớt. Hoàn toàn không có điểm gì đặc biệt."
Ngòi bút trên tay ông dừng lại một nhịp đầy vô cảm.
- "Xếp loại: Hạ đẳng."
Bốn chữ ấy cất lên chẳng quá to lớn, nhưng lại đủ sức vọng vào tai mấy tên thiếu niên đứng gần đó.
Lập tức có tiếng cười khẩy vang lên dè bỉu:
- "Ta còn tưởng cái thằng mang theo thanh củi mục đằng sau lưng có tài cán gì ghê gớm lắm cơ."
- "Linh căn phế phẩm thế kia mà cũng dám mặt dày đến đây tốn chỗ."
- "Chắc lại là loại mò đến thử vận may hão huyền rồi."
Lục Trầm Uyên im lặng rụt tay về.
Kết quả này thực ra hắn đã sớm tiên liệu được từ trước, dẫu sâu thẳm trong ngực trái vẫn âm ỉ nuôi dưỡng một tia hy vọng mong manh rằng biết đâu kỳ tích sẽ xảy ra với mình.
Nhưng giờ đây, tia hy vọng ấy đã bị phơi bày trần trụi ngay trước mắt. Nó không nặng nề đến mức khiến hắn ngã quỵ xuống đất, nhưng lại đủ để khiến từng bước chân tiếp theo trong cuộc đời trở nên nặng nề và trắc trở hơn bội phần.
Hắn lầm lũi quay trở lại hàng ngũ.
Tần Chiếu Dã đứng cách đó không xa, hoàn toàn không thốt một lời. Chỉ có ánh mắt lướt qua người hắn mang theo sự hờ hững, như thể đang thầm đánh giá xem một kẻ phế linh căn như thế có còn chút giá trị nào để mình tiếp tục bận tâm hay không.
Lục Trầm Uyên cúi đầu nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay vừa đặt lên khối đá trắng.
Đôi bàn tay này từng quật cường cầm búa tạ, kẹp kìm sắt, từng nhấc bổng những thanh sắt nung đỏ rực ra khỏi lò. Nó từng phồng rộp mưng mủ, từng bị than hồng thiêu đốt đến phồng da, và cũng từng run lẩy bẩy vì kiệt sức đến mức không cầm nổi một chiếc đục nhỏ.
Thế nhưng, chưa bao giờ hắn ảo tưởng rằng đôi bàn tay phàm tục này có thể tự mình định đoạt được tương lai phía trước.
Hắn từ từ siết chặt năm ngón tay thành một nắm đấm.
Rồi lại lỏng ngón tay buông ra.
Cuộc khảo hạch vẫn tiếp tục diễn ra không chút khoan nhượng.
Vòng thứ hai: Thử thách thể lực bền bỉ và khả năng vận khí.
Các thí sinh buộc phải gồng mình khiêng những tảng đá nặng trịch từ khu sân ngoài chuyển vào sâu trong đại sảnh, sau đó tiếp tục duy trì tư thế đứng tấn giữ kiếm trong một khoảng thời gian quy định ngặt nghèo. Chẳng có chỗ cho bất kỳ phép màu hay sự ăn may nào ở đây. Kẻ nào có sức vóc cường tráng, kẻ nào được rèn luyện võ nghệ bài bản từ thuở bé, hay kẻ nào có nền tảng thể chất tốt - chỉ cần nhìn qua cách thở và bước chân là đã phân định rõ ràng cao thấp.
Lục Trầm Uyên không phải là kẻ có sức lực mạnh nhất.
Nhưng hắn cũng chẳng phải kẻ yếu đuối nhất nhóm.
Nhờ bao năm tháng dài đằng đẵng phụ giúp công việc nặng nhọc ở lò rèn, hắn sớm quen với việc bưng vác vật nặng, biết khéo léo dùng lực từ sống lưng và đôi chân để gánh đỡ thay vì dồn hết vào bắp tay. Tảng đá đầu tiên được hắn đặt vững chãi xuống vị trí được định sẵn mà không hề va quẹt hay làm vạ lây đến ai.
Tuy nhiên, khi bước sang bài kiểm tra đứng tấn giữ kiếm, sự chênh lệch bắt đầu lộ rõ.
Những thiếu niên từ nhỏ đã được gia đình bỏ tiền thuê võ sư danh tiếng về kèm cặp giữ nguyên tư thế vững như bàn thạch, hơi thở đều đặn theo nhịp. Thậm chí vài kẻ còn tinh vi điều chỉnh được nhịp hít thở theo đúng khẩu quyết vận khí truyền đời.
Còn Lục Trầm Uyên, hắn chỉ có thể gom nhặt những gì mắt thấy tai nghe để bắt chước tư thế của kẻ đứng ngay trước mặt.
Chẳng mấy chốc, đôi chân hắn bắt đầu tê dại như bị ngàn kim châm.
Mồ hôi đầm đìa chảy dài dọc theo thái dương, rơi lã chã xuống cằm. Hắn cắn răng gồng mình giữ ngang thanh kiếm gỗ trước ngực, nhưng hai cánh tay càng lúc càng nặng tựa ngàn cân.
- "Lưng phải giữ cho thẳng!"
Giọng giám khảo lạnh lùng vang lên sát bên tai.
Lục Trầm Uyên giật mình lập tức chỉnh lại tư thế.
- "Đầu gối không được phép chùng lệch!"
Hắn lại oằn mình điều chỉnh.
Cho đến khi hồi chuông chấm dứt thời gian vang lên, một vài thiếu niên đã buông thõng kiếm từ đời nào, thở dốc không thành tiếng. Số khác dù vẫn cắn răng trụ vững nhưng sắc mặt đã tái mét không còn một giọt máu.
Lục Trầm Uyên cắm phập đầu kiếm gỗ xuống nền đá để làm điểm tựa, mười đầu ngón tay run lẩy bẩy không kiểm soát.
Hắn không bị loại trực tiếp.
Nhưng kết quả ghi nhận cũng chỉ lẹt đẹt ở mức trung bình thấp.
Vị quan khảo hạch liếc nhìn hắn một cái, đoạn nhã nhặn phất bút viết thêm vài dòng vào sổ cái:
- "Thể lực có sẵn nền tảng lao động chân tay thô sơ, nhưng hoàn toàn chưa qua huấn luyện bài bản. Khả năng vận khí đan điền gần như bằng không."
Lục Trầm Uyên nghe rõ mồn một từng chữ lọt vào tai.
Hắn không hề sinh lòng oán hận hay phản bác.
Những gì đối phương đánh giá hoàn toàn là sự thật trần trụi.
Nếu đổi lại là một thiếu niên nhà quyền quý được thụ giáo võ nghệ từ thuở lọt lòng, chắc chắn bọn họ sẽ làm tốt hơn hắn gấp trăm lần. Chẳng có lý do gì để hắn phải tự biện hộ che đậy cho sự yếu kém của mình.
Điều duy nhất khiến lồng ngực hắn khó chịu...
Không phải là nỗi tủi hổ vì thua kém kẻ khác.
Mà là sự bất lực khi bản thân hiểu rõ mình vẫn chưa tìm ra phương hướng để san lấp khoảng cách khổng lồ ấy.
Vòng thi cuối cùng: Tỷ thí kiếm thuật thực chiến.
Tại khu sân tập phía sau kiếm đường, một võ đài bằng đá xanh thô ráp đã được dựng lên. Các thí sinh được ngẫu nhiên chia thành từng cặp đối đầu, sử dụng kiếm gỗ để giao đấu trực diện. Thể thức vô cùng đơn giản: chỉ cần đánh rơi được vũ khí của đối phương, khống chế đưa kiếm chỉ thẳng vào yếu huyệt quy định, hoặc khiến đối phương mất khả năng kháng cự là giành chiến thắng.
Lục Trầm Uyên đứng dưới đài, chăm chú theo dõi những trận đấu mở màn.
Hắn nín thở quan sát từng chi tiết nhỏ: cách đối phương di chuyển bước chân, cách cổ tay xoay chuyển linh hoạt mỗi khi xuất chiêu, hay thời điểm hai chân dịch chuyển trước lúc lưỡi kiếm va chạm vào nhau.
Có kẻ chiến thắng nhờ sức mạnh bạo liệt đè bẹp người.
Có kẻ thắng nhờ tốc độ xuất kiếm như chớp giật.
Và cũng có những kẻ gần như chẳng cần tốn sức ra đến chiêu thứ hai, bởi đường kiếm mở màn hiểm hóc đã bức đối phương lùi thẳng vào thế trận tuyệt lộ.
Hắn tập trung cao độ đến mức quên bẵng cả mồ hôi đang đầm đìa ướt đẫm tấm áo sau lưng.
- "Đứng thẫn thờ ra đấy mà ngắm cái gì thế?"
Một giọng nói lạnh nhạt bỗng vang lên bên cạnh.
Lục Trầm Uyên quay đầu, bắt gặp Tần Chiếu Dã đang đứng đó, tay hững hờ xoay xoay thanh kiếm gỗ tiêu chuẩn vừa được phát cho thí sinh.
- "Ta đang quan sát cách họ xuất kiếm."
- "Thế ngươi nhìn ra được cái khỉ gì từ mấy trò mèo ấy chưa?"
- "Kẻ nào dồn quá nhiều sức lực vào đường chém sẽ rất khó thu kiếm về cứu thủ. Kẻ nào lùi bước chân trước khi đối phương kịp ra đòn thực ra đã sớm phơi bày hướng tấn công. Còn kẻ nào gồng cứng vai thì tốc độ đổi hướng kiếm chắc chắn sẽ bị chậm lại một nhịp."
Tần Chiếu Dã hơi nhướng mày ngạc nhiên.
- "Cũng không đến nỗi mù tịt."
Hắn dời mắt hướng về võ đài, nơi một thiếu niên vừa bị đánh văng phăng phắc thanh kiếm khỏi tay trong tích tắc.
- "Nhưng mà này... nhìn thấu được một đường kiếm chưa chắc đã đồng nghĩa với việc ngươi đủ tài đỡ nổi nó đâu."
Nói đoạn, hắn lạnh lùng quay lưng bước đi.
Lục Trầm Uyên lặng người đứng đó.
Những lời ấy hoàn toàn không sai vào đâu được.
Đúng là hắn có thể nhìn ra một thanh kiếm bị lệch trọng tâm. Có thể nhận ra chỗ mối nối rạn nứt, hay dự đoán được tảng đá nặng sẽ đổ sập về hướng nào. Nhưng trên võ đài sinh tử này, đối thủ sống sờ sờ trước mặt đâu phải là một món đồ vật vô tri nằm yên trên bàn rèn để hắn thong thả đứng nhìn đánh giá.
Bọn chúng sẽ ra đòn tàn nhẫn đánh vào người hắn.
Và hắn buộc phải có phản xạ nhanh hơn cả tốc độ suy nghĩ trong đầu.
- "Lục Trầm Uyên!"
Tên hắn cuối cùng cũng được cất lên gọi dõng dạc.
Đối thủ của hắn là một thiếu niên tên Trần Khải, vóc dáng cao lớn vượt trội hơn hẳn hắn nửa cái đầu, cổ tay băng vải dày cộm, bước chân vững chãi như bén rễ vào đá. Trên gương mặt đối thủ không hề mang theo chút khinh miệt rẻ mạt nào, mà chỉ có sự tập trung cao độ của một kẻ đã chuẩn bị kỹ càng cho trận chiến.
Hai người nặng nề bước lên võ đài đá xanh.
Vị giám khảo đứng giữa làm trọng tài, lạnh lùng nhắc lại quy tắc:
- "Cấm tuyệt đối đánh vào các vị trí trí mạng như đầu, cổ họng. Khi một bên bị tước đoạt vũ khí hoặc hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, trận đấu tức khắc kết thúc. Đã rõ chưa?"
- "Đã rõ!" Cả hai đồng thanh đáp gọn.
- "Bắt đầu!"
Trần Khải không chần chừ, lập tức chủ động tiến công.
Đòn kiếm đầu tiên quét ngang vô cùng nhanh gọn và sắc lẹm.
Lục Trầm Uyên lách mình nghiêng người né tránh trong gang tấc, đồng thời vội vã giơ thanh kiếm gỗ gạt mạnh sang bên cạnh để hóa giải.
Keng!
Hai thanh kiếm gỗ va đập vào nhau phát ra âm thanh khô khốc chói tai.
Hắn đã đỡ được đòn đầu.
Một tia hy vọng mừng rỡ vừa nhen nhóm trong lồng ngực chưa được bao lâu, Trần Khải đã cực kỳ nhanh nhẹn biến hóa chiêu thức, cổ tay xoay ngoắt đâm thẳng một nhịp hiểm hóc nhắm ngay bả vai hắn.
Lục Trầm Uyên hoảng hốt lùi phắt lại phía sau nửa bước.
Mũi kiếm sượt qua vạt áo rách tơi tả.
Hắn hoàn toàn không có thời gian để tư duy xem đối phương vừa tung ra chiêu thức quái quỷ gì. Gót chân vừa chạm đất, dồn dập tiếp theo là loạt kiếm chiêu cuồn cuộn ập tới từ Trần Khải.
Một kiếm.
Hai kiếm.
Ba kiếm liên hoàn.
Lục Trầm Uyên chật vật chống đỡ trong vô vọng, bước chân lộn xộn suýt ngã. Hắn tinh ý nhận ra đòn thứ hai của đối phương sắp sửa chuyển hướng sang mạn sườn trái, thế nhưng cơ thể rệu rã của hắn lại phản ứng chậm hơn một nhịp so với suy nghĩ.
Thanh kiếm gỗ trong tay hắn bỗng trở nên nặng trịch vô cùng.
Không phải vì trọng lượng thực sự của nó tăng lên.
Mà bởi vì mỗi một lần giơ kiếm đỡ đòn va chạm, cánh tay hắn lại phải gồng mình gánh chịu thêm một luồng chấn động cực mạnh. Cổ tay đã bắt đầu tê rần mất cảm giác, lòng bàn tay trơn đẫm mồ hôi lạnh.
Đột ngột, Trần Khải khựng lại chuỗi chiêu thức.
Lục Trầm Uyên tưởng đối phương đang sơ hở muốn chuyển thế, lập tức vô thức siết chặt tư thế phòng thủ.
Nhưng chính khoảnh khắc dừng hình ngắn ngủi ấy lại là cái bẫy trí mạng mà Trần Khải đã tính toán sẵn.
Một bước xông lên áp sát chớp nhoáng.
Một cú gạt ngang uy lực tột cùng.
Bốp!
Thanh kiếm gỗ ọp ẹp trong tay Lục Trầm Uyên bị đánh bật văng khỏi lòng bàn tay, xoay tít hai vòng trên không trung rồi rơi phịch xuống nền đá lạnh lẽo.
Mọi diễn biến xảy ra nhanh như chớp mắt, nhanh đến mức hắn chỉ kịp nhìn thấy một vệt mờ màu nâu lướt qua trước tầm mắt.
- "Trận đấu kết thúc! Trần Khải thắng!"
Giọng giám khảo dõng dạc tuyên bố.
Lục Trầm Uyên đứng chôn chân tại chỗ, bất động như một bức tượng gỗ.
Trần Khải thu hồi kiếm về bên hông, lùi lại một bước rồi lịch sự chắp tay hành lễ:
- "Đa tạ nhường nhịn."
Đó là sự tôn trọng tối thiểu giữa những người thượng đài sau một trận tỉ thí. Không có những lời miệt thị cười cợt, cũng chẳng có biểu hiện đắc thắng vênh váo.
Lục Trầm Uyên cúi gập người đáp lễ một cách nghiêm cẩn:
- "Ta thua rồi, tâm phục khẩu phục."
Hắn lầm lũi bước xuống võ đài, cúi người nhặt thanh kiếm gỗ nằm lăn lóc lên.
Trên thân kiếm thô sơ ấy nay đã hằn thêm một vết xước mới toác.
Chỉ là một vết xước nhỏ nhoi không đáng kể.
Hắn dùng ngón tay thô ráp khẽ miết qua vết thương ấy, để rồi chợt nhận ra lòng bàn tay mình từ bao giờ đã ma sát đến mức đỏ rát, rớm máu tươi.
Cơn đau không quá sâu sắc.
Nhưng hắn căm ghét cái cảm giác bất lực này.
Không phải vì bản thân vừa phải nếm mùi thất bại ê chề trước mặt bao người, cũng chẳng phải vì dăm ba tiếng cười cợt dè bỉu lấp ló vang lên từ phía đám đông sau lưng.
Hắn căm ghét việc bản thân rõ ràng đã nhìn thấu ý đồ của đối phương, rõ ràng đã cắn răng cố gắng phản ứng, thế nhưng kết cục nhận lại vẫn chỉ là sự bất lực đến tuyệt vọng.
Hóa ra, vực sâu cách biệt giữa "nhận thức" và "hành động" lại rộng lớn và tàn nhẫn đến nhường này.
Kết quả chung cuộc của toàn bộ kỳ khảo hạch nhanh chóng được công bố vào lúc chiều tà.
Những kẻ may mắn sở hữu linh căn xuất chúng, thể lực vững vàng cùng biểu hiện kiếm thuật sáng chói lập tức được xướng tên ghi vào danh sách chính thức trở thành đệ tử dự tuyển của Thanh Huyền Môn.
Một số ít có tiềm năng vừa phải được ban ơn cho một cơ hội thử việc làm ngoại môn đệ tử.
Và phần đông những kẻ còn lại - chẳng có lấy một điểm tựa nào - chỉ nhận lại những lời khuyên xã giao nhạt nhẽo bảo hãy trở về tiếp tục kiên trì rèn luyện, chờ đợi cơ hội vào kỳ tuyển chọn nhiều năm sau.
Tần Chiếu Dã dĩ nhiên đường hoàng đứng vững trong nhóm đệ tử được tuyển chọn.
Hắn mang tư chất hơn người, nền tảng vững như thành đồng, kiếm thuật lại áp đảo hoàn toàn phần lớn thí sinh đồng trang lứa. Kết quả đó chẳng khiến bất kỳ ai phải ngạc nhiên hay bàn tán.
Khi đi ngang qua vị trí của Lục Trầm Uyên, hắn dừng bước, nhàn nhạt cất lời:
- "Khả năng quan sát của ngươi quả thực rất tốt."
Lục Trầm Uyên ngước mắt nhìn thẳng vào hắn.
- "Ý ngươi muốn nói là gì?"
- "Nhưng quan sát suy cho cùng chẳng bao giờ có thể thay thế được thực chiến tu luyện cả. Ngươi có tinh mắt nhìn ra đối thủ sai lầm ở đâu đi chăng nữa, nhưng nếu cái thân thể phàm phu hèn mọn này không tài nào theo kịp động tác, thì mọi sự suy diễn thông minh đều trở thành vô nghĩa."
Tần Chiếu Dã thản nhiên thả ra những lời lẽ sắc bén, hoàn toàn không mang ý châm chọc ác ý, mà giống như một lời nhận định tàn nhẫn của kẻ bề trên.
- "Ta khuyên chân thành là ngươi đừng nên đặt quá nhiều mộng tưởng hão huyền vào cái kỳ khảo hạch này nữa. Nếu trong lòng thực sự khao khát muốn học kiếm đến thế, tốt hơn hết là hãy tìm một vị sư phụ nào đó chịu kiên nhẫn vỡ lòng dạy cho ngươi từ những bước căn bản nhất đi."
Hắn ngừng lại một nhịp, đoạn buông câu cuối:
- "Đừng có ngu ngốc ảo tưởng rằng chỉ cần liều cái mạng cùi ra húc đầu vào tường là có thể san lấp khoảng cách với người khác."
Lục Trầm Uyên trầm mặc không nói lời nào.
Mãi đến khi Tần Chiếu Dã quay lưng bước đi được mấy bước, hắn mới cất giọng trầm đặc:
- "Ta biết rõ chứ."
Tần Chiếu Dã khựng lại gót chân, quay đầu:
- "Biết cái gì?"
- "Ta biết rõ hiện tại bản thân mình hoàn toàn không có khả năng đuổi kịp ngươi trong ngày một ngày hai."
Lục Trầm Uyên cúi xuống, bàn tay siết chặt lấy thanh kiếm gỗ mộc mạc.
- "Còn về chuyện của ngày mai ra sao... hiện tại ta vẫn chưa thể nói trước được điều gì cả."
Tần Chiếu Dã đăm đăm nhìn thiếu niên trước mặt một hồi lâu.
Lần này, trên khóe môi hắn không còn nụ cười cợt nhả nào nữa.
- "Vậy thì... đừng để lãng phí ngày mai của chính mình."
Nói xong, hắn dứt khoát quay người hòa vào dòng người đông đúc đang hân hoan chờ đón mình ở phía trước.
Lục Trầm Uyên lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ngạo nghễ ấy khuất dần, rồi thu hồi tầm mắt.
Thực ra, hắn không hề căm ghét Tần Chiếu Dã.
Đối phương sinh ra đã ngậm thìa vàng, sở hữu nguồn tài nguyên tu luyện vô tận, có sư môn hậu thuẫn và một bệ phóng mà cả đời hắn chưa từng dám mơ tưởng đến. Nếu đổi lại vị trí cho nhau, liệu hắn có dám chắc bản thân sẽ không lựa chọn con đường trải sẵn hoa hồng ấy hay không?
Cái thế giới này vốn dĩ chưa bao giờ phân chia mọi thứ một cách công bằng.
Có những kẻ từ khi sinh ra vạch đích đã ở ngay trước mặt, trong khi kẻ khác phải trầy da tróc vẩy bò lết từ dưới vực sâu tăm tối.
Sự bất công ấy là hiển nhiên, nhưng nó chẳng phải là thứ có thể giải quyết dứt điểm chỉ bằng vài câu tức giận vô bổ.
- "Lục Trầm Uyên."
Giọng nói uy nghiêm của chấp sự Chu Hoài Viễn bỗng vang lên, gọi giật hắn lại trước bàn ghi danh.
Lục Trầm Uyên bước nhanh tới.
Chu Hoài Viễn lật giở lại trang sổ, sắc mặt không một gợn sóng, chẳng chút mảy may quan tâm hay thương hại:
- "Linh căn hạ đẳng, vận khí vô thành, kiếm thuật hoàn toàn chưa nhập môn. Với đống kết quả bết bát này, ngươi chắc chắn không đủ tiêu chuẩn để trở thành đệ tử chính thức."
- "Vâng, đệ tử hiểu."
- "Tuy nhiên, ngươi có nền tảng thể lực tương đối bền bỉ nhờ lao động vất vả, lại có tinh thần kiên cường không chịu bỏ cuộc giữa chừng. Thanh Huyền Môn có thể ban cho ngươi một ngoại lệ: một cơ hội làm tạp dịch quét dọn tại khu ngoại viện trong thời hạn ba tháng."
Chu Hoài Viễn ngước mắt nhìn thẳng vào hắn.
- "Nhiệm vụ hằng ngày của ngươi sẽ là phụ trách vận chuyển vật liệu nặng, quét dọn sạch sẽ các sân tập luyện kiếm và bảo dưỡng, chăm sóc binh khí thông thường. Nếu trong khoảng thời gian ba tháng ấy mà ngươi thể hiện xuất sắc, ngươi sẽ có quyền xin tham gia vào đợt sát hạch tuyển chọn kế tiếp."
Lục Trầm Uyên ngẩng phắt đầu lên, trong đáy mắt xẹt qua một tia sáng rực rỡ:
- "Trong suốt ba tháng làm tạp dịch ấy... ta có được phép tự mình học kiếm hay không?"
Chu Hoài Viễn nhướng mày lạnh lùng:
- "Không một ai quy định cấm đoán ngươi tự luyện tập vào thời gian rảnh rỗi cả. Nhưng đừng có mơ tưởng hão huyền sẽ được các vị sư huynh chính thức đứng ra chỉ điểm riêng cho ngươi. Công việc của tạp dịch ra sao thì làm cho trọn vẹn, phận sự của đệ tử thế nào thì đừng có mà mơ mộng vượt quyền."
- "Đệ tử ghi nhớ kỹ rồi."
- "Còn một điều kiện kiên quyết nữa." Chu Hoài Viễn dứt khoát đóng sập quyển sổ lại. "Cơ hội này tuyệt đối không phải là một tờ giấy bảo đảm cam kết rằng ngươi sẽ được bước chân vào con đường tu hành chính tông. Nếu ba tháng sau mà biểu hiện của ngươi vẫn giậm chân tại chỗ không đạt yêu cầu... ngươi lập tức phải cuốn gói cút khỏi ngọn núi này."
Lục Trầm Uyên trầm mặc im lặng trong chốc lát.
Hắn đã từng tưởng tượng không biết bao nhiêu lần về khung cảnh tráng lệ của ngày mình chính thức bước chân vào một tiên môn tu hành. Trong những giấc mộng hoài bão ấy, có thể hắn sẽ bị người ta chê cười khinh miệt, có thể sẽ phải nếm trải muôn vàn cay đắng khổ cực, nhưng ít nhất cũng phải có một cánh cửa uy nghi rộng mở đón chào trước mặt.
Nhưng hiện thực hoàn toàn tàn nhẫn. Cánh cửa lớn ấy vẫn đóng sầm trước mặt hắn.
Nó chỉ vô tình để hở ra một khe cửa nhỏ nhoi, vừa vặn đủ cho một kẻ làm thuê tạp dịch lách mình bước qua.
Hắn hoàn toàn có quyền cất lời từ chối.
Quay đầu trở về huyện Thanh Khê bé nhỏ, tiếp tục chui rúc trong góc tối của lò rèn cũ kỹ. Sáng sớm quạt lửa, trưa chiều gò lưng đập sắt, tối đến khép cửa đi ngủ. Một đời bình lặng trôi qua, chẳng có gì gọi là nhục nhã hay xấu hổ cả.
Thế nhưng, sâu thẳm trong huyết quản, khát vọng muốn vươn lên phía trước vẫn đang cào xé lồng ngực hắn.
- "Đệ tử nhận lời."
Chu Hoài Viễn đánh giá hắn thêm một bận thật sâu sắc, rồi đoạn cầm lấy một tấm thẻ gỗ mộc mạc có khắc khắc khôn khéo tên tuổi, ném lên bàn.
- "Ba ngày sau, đúng giờ hãy mang theo hành lý gia nhập cùng đoàn người tạp dịch của Thanh Huyền Môn để lên núi. Cấm tuyệt đối đến muộn."
Lục Trầm Uyên cung kính vươn cả hai tay ra đón lấy tấm thẻ gỗ nhỏ bé ấy.
- "Đa tạ chấp sự thành toàn."
- "Không cần phải cảm ơn ta. Đây chỉ là một cơ hội do chính ngươi đánh đổi lấy, hoàn toàn chẳng phải ân huệ tình nghĩa gì sất. Đi được xa đến đâu hay ngã ngựa ở phương nào, hoàn toàn là chuyện sinh tử của riêng ngươi."
Chu Hoài Viễn đã cúi gằm mặt xuống, lật mở danh sách của những người tiếp theo.
Cuộc đối thoại ngắn ngủi cứ thế kết thúc gọn lỏn.
Không có lấy một lời khích lệ ấm áp nào được thốt ra, chẳng có ai vỗ vai an ủi, và tuyệt nhiên không có vị trưởng lão hay cao nhân nào bất ngờ xuất hiện trầm trồ tuyên bố rằng hắn sở hữu thiên phú kinh người bị vùi lấp.
Thứ duy nhất hiện hữu trong tay hắn lúc này...
Chỉ là một tấm thẻ gỗ thô ráp.
Một cơ hội mong manh kéo dài đằng đẵng ba tháng trời.
Cùng với con đường mù mịt chưa biết ngày mai sẽ dẫn dắt hắn đi về đâu.
Khi Lục Trầm Uyên cất bước bước ra khỏi cánh cửa kiếm đường, ánh chiều tà đã ngả vàng rực rỡ nhuộm đỏ cả một góc trời.
Ngay ngoài cổng lớn, từng tốp các bậc gia trưởng đang nháo nhác vây lấy con cháu mình để hỏi han kết quả. Kẻ được xướng tên trúng tuyển thì hân hoan mở tiệc mừng vui, kẻ không may bị loại thì cúi gằm mặt chán nản lặng thinh. Có người đã bắt đầu tính toán thời gian chuẩn bị cho kỳ khảo hạch năm sau, cũng có người thở dài quyết định trở về quê nhà tiếp tục nối nghiệp gia đình.
Lục Trầm Uyên thui thủi đứng một mình sát chân bậc đá thâm trầm, cúi đầu nhìn chằm chằm tấm thẻ gỗ khắc tên trong lòng bàn tay.
Hắn chẳng tài nào xác định nổi bản thân lúc này nên vui mừng hay nên đau buồn.
Trở thành một tên tiểu tư tạp dịch quét dọn tuyệt đối chẳng phải là một thành tựu vẻ vang gì to tát. Thế nhưng ít nhất, hắn chưa bị vứt bỏ ép buộc phải ngay lập tức cuốn gói quay về chốn cũ.
- "Trầm Uyên!"
Một giọng nói trầm đục, quen thuộc đến nao lòng bỗng vang lên từ phía dưới gốc cây cổ thụ bên đường.
Lục Trầm Uyên giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Lục Đại Sơn đang đứng lặng lẽ dưới tán lá râm mát, trên vai hãy còn vắt hờ chiếc áo khoác ngoài cũ kỹ sờn vai. Có lẽ người chú đã đứng đây chờ đợi suốt cả buổi chiều dài đằng đẵng, bởi ngay dưới chân ông là một bọc vải đựng mấy cái bánh nướng đã nguội ngắt cùng chiếc bình sành đựng nước mang theo.
Ông không hề vội vàng mở miệng chất vấn kết quả khảo hạch ngay lập tức.
Chỉ im lặng vươn tay đưa chiếc bình nước sang cho hắn.
- "Uống đi cho lại sức. Cái mặt ngươi trông chẳng khác nào vừa bị người ta lôi cổ ra từ đống xỉ than trong lò rèn ấy."
Lục Trầm Uyên đón lấy bình nước, ngửa cổ tu một ngụm thật lớn.
Lục Đại Sơn liếc mắt nhìn thanh kiếm gỗ mộc mạc đang siết chặt trong tay cháu mình, nhận ra vết xước mới toác trên thân kiếm, rồi lại lướt qua đôi bàn tay đang đỏ ửng vì rớm máu.
- "Thua trận rồi à?"
- "Vâng."
- "Thua bao nhiêu trận?"
- "Một trận tỉ thí duy nhất."
- "Còn kết quả đo linh căn?"
- "Hạ đẳng."
Lục Đại Sơn nghe xong chỉ điềm đạm gật đầu, thái độ bình thản hệt như đang nghe đứa cháu báo cáo rằng hôm nay bầu trời kéo mây mù.
- "Thế còn đứng ngẩn người ra đấy làm cái gì nữa? Về nhà thôi."
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ khựng lại một nhịp.
- "Cháu... cháu đã được nhận làm chân tạp dịch ở khu ngoại viện rồi ạ. Ba ngày nữa sẽ chính thức theo đoàn người của bọn họ khăn gói lên núi tu luyện."
Lục Đại Sơn chậm chạp quay đầu sang nhìn thẳng vào hắn.
Một khoảng im lặng kéo dài qua vài nhịp thở, ông mới trầm giọng hỏi:
- "Lên đó... có cơ hội được học kiếm không?"
- "Cháu chưa dám chắc chắn. Vị chấp sự kia bảo rằng nếu có dư dả thời gian rảnh rỗi thì có thể tự mình tìm cách luyện tập."
- "Lên trên đó có được cấp cơm ăn đầy đủ không?"
- "Có ạ."
- "Có chỗ trọ ngả lưng đàng hoàng không?"
- "Dạ có."
- "Thế thì là được rồi còn gì."
Nói đoạn, người chú quay phắt lưng cất bước đi trước.
Lục Trầm Uyên vội vã ôm bọc đồ đạc lững thững rảo bước đuổi theo sau bóng lưng còng còng của ông.
Đi được một đoạn đường khá dài, hắn chợt bàng hoàng nhận ra từ đầu chí cuối người chú ruột thịt này hoàn toàn không hề buông một lời trách mắng hay hỏi xem hắn có cảm thấy thất vọng, chán nản hay không. Ông cũng chẳng thèm buông mấy câu triết lý văn vở kiểu "thất bại là mẹ thành công", càng không khuyên nhủ hắn nên biết thân biết phận mà an phận thủ thường.
Ông chỉ hỏi những điều thực tế nhất trên đời này.
Có cơm ăn hay không.
Có chỗ chui ra chui vào hay không.
Những thứ ấy suy cho cùng chẳng thể biến hắn thành một vị cao thủ tuyệt đỉnh uy trấn giang hồ, nhưng lại mang đến cho lồng ngực hắn một thứ cảm giác an tâm kỳ lạ, khiến con đường mịt mờ phía trước dường như vẫn còn lóe lên khe hở để bước tiếp.
- "Chú."
- "Gì đấy?"
- "Cháu... khiến chú phải thất vọng rồi phải không ạ?"
Lục Đại Sơn đột ngột dừng hẳn bước chân.
Ông xoay người trừng mắt nhìn hắn, giữa hai hàng mày rậm nheo lại hằn lên một nếp nhăn sâu hoắm:
- "Ta bảo ngươi đến đó tham gia khảo hạch, chứ có ép buộc ngươi nhất định phải giành lấy hạng nhất hay vinh quang đem về đâu mà thất với chả vọng?"
- "Nhưng mà cháu..."
- "Lục Trầm Uyên!"
Giọng nói của người chú bỗng chốc trầm đục vang lên đầy uy nghiêm.
- "Ngươi có thể thua kém bất kỳ kẻ nào trên đời này. Ngươi có thể sinh ra không có chút thiên phú cọ xát nào, thậm chí có nỗ lực cày cuốc cả đời cũng mãi mãi chẳng với tới vị trí cao thủ. Ta chưa từng dám khẳng định ngươi chắc chắn sẽ thành công rực rỡ."
Ông vươn đôi bàn tay thô ráp, giật lấy thanh kiếm gỗ từ tay hắn, cẩn thận quan sát vết xước chằng chịt rồi lại nhẹ nhàng nhét trả lại vào tay cháu.
- "Nhưng đừng có tự tiện nhận vơ lấy cái quyền thất vọng thay cho ta. Ta còn chưa mở miệng chê trách câu nào, thế mà ngươi đã vội vàng muốn gánh cả phần thất vọng hộ ta từ bao giờ thế hả?"
Lục Trầm Uyên sững sờ ngẩn người ra tại chỗ.
Lục Đại Sơn hừ lạnh một tiếng rõ to rồi tiếp tục cắm cổ bước đi.
- "Đã muốn đi thì cứ việc cút lên núi mà đi. Đã nhận lấy cơ hội thì đừng có làm cái thói lười biếng để người ta đuổi cổ cổ trôi về sớm. Còn nếu có ngày cảm thấy thực sự chống đỡ không nổi nữa... thì cứ xách dép quay trở về đây. Cái lò rèn rách này lúc nào cũng vẫn còn dư chỗ cho ngươi dung thân."
Ông nói những lời ấy dửng dưng hệt như đang nhắc đến một chuyện cỏn con chẳng đáng bận tâm.
Nhưng chẳng hiểu vì lý do gì, cổ họng Lục Trầm Uyên lúc này lại nghẹn đắng lại.
Hắn cúi gằm mặt xuống, đôi tay run rẩy siết chặt tấm thẻ gỗ khắc tên vào lòng bàn tay đến mức đau nhức.
- "Vâng, cháu biết rồi."
Hai chú cháu lặng lẽ bước đi song song qua con phố dài đằng đẵng.
Ánh hoàng hôn tàn úa cuối ngày nhuộm một màu vàng cam thê lương lên những mái ngói rêu phong, lên những sạp hàng đang vội vã thu dọn, và hắt bóng lên con đường quen thuộc mà Lục Trầm Uyên đã bước qua không biết bao nhiêu lần trong đời.
Chỉ ba ngày nữa thôi, hắn sẽ chính thức rời xa mảnh đất Thanh Khê này.
Hắn hoàn toàn chưa thể hình dung được bản thân sẽ học lỏm được những gì trên ngọn núi tu tiên xa xôi ấy, càng chẳng biết ba tháng sau liệu mình có phải xách gói tủi nhục trở về hay không. Hắn cũng chẳng có lấy một manh mối nào về tung tích biệt tích của người cha ruột đang lưu lạc đâu đó ở vùng Bắc Cảnh giá lạnh.
Thế nhưng, ít nhất là vào khoảnh khắc này...
Lần đầu tiên trong suốt mười sáu năm cuộc đời, hắn đã thực sự xác định được cho mình một hướng đi rõ ràng.
Không phải vì bị bất kỳ kẻ nào áp đặt lựa chọn.
Mà bởi vì hắn muốn tự đôi chân của mình bước tới.
Đêm khuya hôm đó.
Sau khi đã đóng cửa tiệm lò rèn cẩn thận, Lục Trầm Uyên ôm thanh kiếm gỗ một mình lặng lẽ bước ra khoảng sân nhỏ phía sau nhà.
Hắn kéo đến sát vách tường dựng một ngọn đèn dầu hắt hiu ánh vàng, nhắm mắt hồi tưởng lại toàn bộ trận chiến bại trận ban sáng.
Đòn chém quét ngang mở màn vô cùng hiểm hóc của Trần Khải.
Khoảnh khắc biến hóa xoay cổ tay ở đòn thế thứ hai.
Và cú lừa thị giác dừng hình đầy tinh ranh trước lúc văng kiếm.
Hắn nhẩm lại từng động tác mượt mà trong đầu, đoạn tự mình cầm kiếm mô phỏng lại những gì bản thân đã ghi nhớ.
Lần thử sức đầu tiên, tầm vung tay quá rộng và hở sườn.
Lần thử thứ hai, bước chân vị trí đặt lệch hướng hoàn toàn.
Lần thứ ba, cổ tay cứng ngắc đến mức thanh kiếm gỗ suýt văng tuột khỏi lòng bàn tay đang run rẩy.
Hắn lồng ngực phập phồng thở dốc, đành đứng khựng lại.
Chỉ dựa vào suy tưởng trong đầu thì chẳng thể nào học được kiếm thuật.
Hắn thực sự cần một phương pháp luyện tập thiết thực hơn.
Nhưng khổ nỗi ở cái chốn huyện Thanh Khê nhỏ bé này, hắn chưa từng có duyên được ai chỉ dạy bài bản đàng hoàng. Những kiến thức ít ỏi hắn tích lũy được chỉ toàn là những mảng miếng vụng về lén lút học lỏm từ đám võ sĩ giang hồ qua đường, dăm ba câu khẩu quyết rời rạc nghe ngóng được, cùng với kinh nghiệm thực tế khi tiếp xúc hằng ngày với trăm vạn binh khí ra vào lò rèn.
Hắn dứt khoát cắm phập thanh kiếm gỗ xuống nền đất, cúi người nhặt lên một nhành cây khô thẳng thớm.
Sau đó, hắn dùng mũi nhành cây tự vẽ một đường thẳng tắp trên mặt đất ẩm ướt.
Đứng thẳng vào vị trí xuất phát.
Bước chân nhịp nhàng.
Xoay hông lấy lực.
Đưa kiếm đâm ra.
Thu kiếm thu thế.
Lại làm lại từ đầu.
Cứ lặp đi lặp lại không biết mệt mỏi.
Mỗi khi hoàn thành một hiệp, hắn lại cúi đầu tỉ mỉ quan sát các dấu chân in trên nền đất xem khoảng cách có bị lệch lạc hay không. Khi nhận ra mỗi lần vung kiếm là chân phải lại vô thức bợt ra ngoài, hắn lập tức dừng lại cẩn thận sửa đổi.
Động tác của hắn vẫn thô kệch, xấu xí và đầy rẫy sơ hở.
Thế nhưng, ít nhất hắn đã tự mình tìm ra được một lỗi sai cụ thể để khắc phục.
Lục Trầm Uyên ngẩn ngơ nhìn đường vẽ loằn ngoằn trên nền đất, trong đầu bất giác liên tưởng đến những thanh sắt bị uốn cong mà mình từng kiên nhẫn nắn chỉnh ở tiệm rèn. Tuyệt đối không thể dùng sức trâu bò đập phá bừa bãi được. Phải kiên nhẫn tìm ra chính xác điểm bị gập ghềnh, đặt lực đập đúng hướng, rồi từ từ mài giũa chỉnh sửa từng chút một.
Con người ta có lẽ cũng phảng phất giống như vậy.
Chỉ khác biệt ở chỗ một thanh sắt vô tri vô giác sẽ chẳng bao giờ biết đau đớn, còn hắn thì có da có thịt, biết đau thấu xương tủy.
Cổ tay mỏi nhừ bắt đầu run lên bần bật.
Hắn đành tạm dừng, đưa tay xoa bóp nhẹ nhàng rồi lại đổi sang tay trái tiếp tục luyện tập để giữ thăng bằng lực đạo. Mãi cho đến khi ngọn đèn dầu lụi tàn gần cạn sạch dầu, hắn mới chịu dừng tay, cắm nhành cây khô về chỗ cũ.
Dưới nền đất nghèo nàn, những dấu giày chéo lên nhau chi chít, xiêu vẹo và chẳng có lấy một điểm mỹ quan.
Nhưng chúng đã không còn giống như sự vụng về của thời điểm ban đầu.
Lục Trầm Uyên cứ đứng lặng lẽ nhìn chúng rất lâu, rất lâu.
Rồi hắn trầm mặc nhặt thanh kiếm gỗ lên, lặng lẽ quay trở vào phòng.
Đêm đã về khuya, những cơn gió buốt giá từ phương Bắc rít gào lướt qua từng tầng mái ngói âm u.
Ở một phương trời xa xôi vạn dặm cách biệt huyện Thanh Khê, trên đỉnh dải tường thành cổ đại sừng sững giữa đất trời tăm tối, một tiếng chuông trầm đục vang lên văng vẳng.
Chẳng một ai trong cái thị trấn nhỏ bé này có thể nghe thấy âm thanh ấy.
Và cũng chẳng ai tường tận nguyên nhân vì sao tiếng chuông cô độc ấy lại đột ngột ngân vang vào một đêm thanh vắng thế này.
Lục Trầm Uyên đã sớm ngả lưng nằm xuống giường, nhưng đôi mắt vẫn mở tráo thao thức chưa tài nào chợp mắt. Hắn lặng lẽ nhìn xuyên qua khe cửa sổ rách, nơi ánh trăng nhạt nhòa hắt lên khoảng sân nhỏ vẫn còn vương vác những đường vẽ nguệch ngoạc trên nền đất.
Trong đầu hắn bỗng vang lên câu nói khi nãy của Tần Chiếu Dã.
Đừng để lãng phí ngày mai.
Thiếu niên khẽ khép mi mắt lại.
Ngày mai, trời sáng hắn vẫn sẽ phải bật dậy từ sớm tinh mơ.
Vẫn phải nhóm lửa hừng hực trong lò, kéo bễ quạt than, chuyển vác những thanh sắt nặng nhọc, và kiên nhẫn nghe tiếng mắng chửi cằn nhằn của người chú vì hắn làm việc chậm chạp.
Và nếu như... vẫn còn dư dả chút thời gian ít ỏi, hắn nhất định sẽ tự mình tập luyện thêm một lượt nữa.
Dù chỉ thêm một lần duy nhất thôi cũng được.
Hắn hoàn toàn không biết cái lần luyện tập ít ỏi ấy có thể mang lại sự thay đổi thần kỳ nào cho tương lai.
Nhưng ít nhất vào đêm nay, đó là điều duy nhất mà tấm thân phàm phu này có thể tự mình nắm bắt và thực hiện.