Bảy giờ sáng, sở Trọng án vẫn sáng đèn. Cố Tư Niên chỉ chợp mắt được có hai tiếng trên ghế, cổ đau như bị ai bẻ lấy.
Cậu tỉnh dậy vì một mùi thơm, trên bàn, ngay trước mặt, có một chiếc bánh bao còn nóng hổi trong túi giấy.
Cậu ngẩng đầu. Bóng lưng Ngao Lăng Triệt đang đi ngang qua hành lang, không có ngoái lại, như thể người đặt bánh là một con ma tốt bụng.
"Tiểu Niên dậy rồi à?" Thẩm Tư Lãng bưng khay trà tiến tới, nụ cười dịu dàng. "Anh pha trà gừng cho em, cả đêm dầm mưa dễ cảm lắm. À, cái bánh bao kia chắc ai tiện tay để quên thôi, đội trưởng không bao giờ ăn sáng đâu, em ăn đi đừng ngại."
Cố Tư Niên cắn một miếng, thấy nhân thịt ngon một cách đáng ngờ. Cậu nhìn người vừa nói câu đó bằng giọng ngọt đến mức nghe không ra bên trong là đường hay là kim.
Phòng họp. Pháp y Tống Chính, mắt thâm quầng, ném báo cáo xuống bàn.
"Giờ chết không phải 11 giờ 47. Điều hòa trong phòng bị chỉnh xuống mười sáu độ, cửa sổ chốt kín, thân nhiệt nạn nhân hạ nhanh nên đo ra giờ chết muộn. Căn cứ thức ăn trong dạ dày và độ cứng tử thi, tôi cho rằng ông ta chết khoảng tám đến chín giờ tối."
"Chênh gần ba tiếng," Ngao Lăng Triệt nói.
"Còn nữa. Trong máu có thuốc ngủ liều cao. Mảnh kính ở cửa là mảnh vỡ của một chiếc ly rượu, đã bị lau sạch vân tay. Kẻ này dọn dẹp rất kỹ, nhưng lại để một mảnh vỡ ngay lối vào."
"Không phải sơ suất," Thẩm Tư Lãng nói. Anh đã đặt khay trà xuống từ lúc nào, ngồi thẳng lưng, giọng thấp và rõ. "Hắn cố ý để chúng ta nhìn thấy. Nạn nhân quen hung thủ, hai người uống rượu cùng nhau, thuốc ngủ bỏ trong ly. Đợi ông ta ngủ rồi mới ra tay, sau đó mất ít nhất hai tiếng dựng lại hiện trường, dừng mười hai chiếc đồng hồ, chỉnh điều hòa, khóa cửa."
"Khóa cửa từ ngoài thì chìa khóa không thể nằm trong túi nạn nhân được," Cố Tư Niên buột miệng.
Cả phòng quay lại nhìn cậu.
"...Em nói hơi nhiều rồi ạ?"
"Không sai," Ngao Lăng Triệt nói. "Đó là điểm chưa giải thích được." Anh quay sang tấm bảng, viết tên nạn nhân xuống.
"Thẩm Tư Lãng, anh tra camera quanh khu Bách Tùng và các mối làm ăn của ông ta. Tôi và Cố Tư Niên đi gặp người nhà."
Thẩm Tư Lãng cười trêu, khóe mắt cong lại. "Đội trưởng, hay là để em đi cùng Tiểu Niên đi, em sợ cậu ấy lần đầu gặp thân nhân nạn nhân, lỡ lời làm họ buồn thì..."
"Cố Tư Niên đi với tôi."
"Dạ." Nụ cười của Thẩm Tư Lãng không suy suyển, chỉ mỏng đi một chút, như tờ giấy bị ánh đèn xuyên qua. "Vậy em ở lại làm việc nặng nhé."
Cố Tư Niên bỗng thấy gáy lạnh toát, mà không biết vì sao.
Nhà nạn nhân là một căn nhà gạch cũ sau tiệm đồng hồ. Vợ nạn nhân, bà Lâm Uyển, bốn mươi tám tuổi, tóc búi gọn, ngồi thẳng lưng uống trà, bình tĩnh đến mức khiến người đối diện bất an.
"Tối qua tôi ở nhà mẹ đẻ, chín giờ thì đi ngủ," bà ta nói. "Ông ấy hay ở lì trong phòng làm việc. Không ai được vào, trừ Tạ Chu, học trò của ông ấy."
Ngao Lăng Triệt vẫn im lặng, chỉ nhìn chăm chú. Cố Tư Niên là người rót thêm trà cho bà ta, cười hiền, hỏi một câu như tiện miệng. "Dì ơi, mấy ngày nay trong nhà có gì khác thường không ạ? Cháu hỏi vì chú yêu đồng hồ như vậy, chắc dạo này chú cũng bận lắm..."
Bà ta siết chiếc tách. "Một tuần nay, ông ấy nhận được những chiếc đồng hồ hỏng gửi đến, không có tên người gửi. Mỗi ngày một chiếc. Ông ấy không có nói gì, chỉ là tự tay sửa từng chiếc rồi mang lên phòng."
Cố Tư Niên nhìn sang Ngao Lăng Triệt. Anh cũng đang nhìn cậu, ánh mắt trầm xuống.
"Trên tường có mười hai chiếc," anh hỏi bà ta. "Bao nhiêu chiếc là hàng gửi đến?"
"Tôi không biết nữa. Tôi chưa bao giờ vào phòng đó."
Hai người bước ra khỏi nhà nạn nhân, nắng cũng đã lên. Cố Tư Niên vươn vai, vừa đi vừa khoe. "Đội trưởng, em khai thác được manh mối lớn đấy nhé!"
"Cậu nói nhiều hơn tôi nghĩ nhiều đấy," Ngao Lăng Triệt đáp. "Nhưng cũng đúng chỗ."
"Đội trưởng khen em à?"
"Không."
Cố Tư Niên cười toe toét. Cậu cũng không nhìn thấy vành tai người đi bên cạnh đã đỏ lên rất khẽ.
Buổi chiều, vừa về đến sở, bảo vệ đã chạy ra, ôm theo một chiếc hộp gỗ nhỏ.
"Có người đặt ở quầy, đề gửi đội trưởng Ngao, không có tên người gửi."
Giữa phòng họp, Ngao Lăng Triệt đeo găng tay, mở nắp hộp. Bên trong nằm một quân cờ vua trắng. Quân Tốt. Ánh đèn xoay trên đáy quân cờ hiện ra con số khắc bằng mũi dao.
Kèm theo là một tấm thiếp, chữ viết tay nắn nót như người từng luyện thư pháp nhiều năm. "Nước đi này của anh, đội trưởng Ngao. Tôi sẽ chờ."
"Hắn không chỉ muốn chơi cờ," Thẩm Tư Lãng đọc xong, nói rất khẽ. "Hắn muốn chính là chơi với anh."
Ngao Lăng Triệt không đáp lại. Bàn tay anh đặt trên mặt bàn siết lại, chậm và rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ có một người nhìn ra.
Cố Tư Niên bước lên nửa bước, rồi hơi nghiêng người, đứng chắn giữa anh và chiếc hộp. Chính cậu cũng không hiểu vì sao mình làm thế.